LETTRES DE DAVID A GROS

bres, la franchise de la lumière, donnent beaucoup de relief à cet ensemble harmonieux; il se détache sur un fond vaporeux et uni.

Cette toile est d'une petite dimension. Elle s'arrête à peu de distance du coude et du bras gauche, placés dans un plan presque parallèle à la surface du tableau, ainsi que Tavant-bras.

Gros a mis beaucoup de talent dans cette peinture. Il l'a faite avec plaisir pour un artiste, dont les productions étaient depuis longtemps distinguées par le public, parmi celles de nos meilleurs paysagistes et peintres de genre.

Gros fut nommé chevalier de l'ordre de Saint-Michel en 1819. Guérin reçut également cette distinction, que Girodet et Gérard avaient obtenue en 1816. Un huissier des ordres du roi remit à Gros les insignes de cette décoration, le 15 janvier 1820.

Malgré des tentatives souvent répétées, Gros ne pouvait vaincre la rigidité des principes de David et en obtenir la moindre concession, au sujet de son retour en France. L'élève enthousiaste désira du moins fixer à jamais, dans notre pays, les tableaux des Sabines et des Thermopyles. Il prit sur ce point une honorable initiative auprès du gouvernement. David, reconnaissant de tous les soins de Gros et respectant des convictions consciencieuses, s'efforçait de tromper son ami sur les maux de l'exil, sans repous* ser des propositions flatteuses. Voici comment David conciliait la position de l'homme politique et du chef d'école.

« Bruxelles, ce 3 novembre 1819.

« Mon cher monsieur Gros,

« Nous ne nous entendrons jamais, mon bon ami, tant que vous vous persuaderez qu'on ne peut être heureux qu'en France; moi, je suis bien fondé à penser le contraire. Depuis mon retour de Rome, en 1781, je n'ai jamais cessé d'y être persécuté, tourmenté dans

mes travaux par tous les moyens les plus odieux ; et^ si le ciel ne m'avait pas favorisé d'une certaine force de tête, j'aurais pu y succomber. Vous en avez été témoin souvent ; votre amitié pour moi m'en a souvent prévenu ; vous m'avez même reproché d'être apathique, de ne pas y attacher assez d'importance : je les laissais faire; je leur répondais par un ouvrage; c'était, à la vérité, jeter de l'huile sur le feu; lorsqu'une révolution terrible est venue leur donner de la force, et Dieu sait comme ils en ont profité. Vous m*aimez, mon bon ami, vous ne voulez que mon bonheur et ma tranquillité; eh bien, soyez content, vos vœux sont remplis; laissez-moi jouir en paix du repos que j'éprouve en ce pays et qui m'a été inconnu jusqu'à présent. Vous connaissez bien, actuellement, ma situation; parlons donc, à présent, de mes intérêts, chose qu'il faut diviser et qui n'a aucun rapport avec la première.

« Je n'ai jamais refusé de céder mes tableaux ; je ne les ai refusés qu'à l'étranger, pensant bien qu'à ma mort le gouvernement ne pousserait pas plus loin sa haine. Ils rappelleront peut-être un jour les persécutions sans nombre qu'ils ont attirées sur leur auteur ; mais, mon ami, était-ce là le moyen, si on avait sincèrement le désir d'en faire l'acquisition? C'est vous, vous seul qui m'en avez parlé; je ne devais regarder cela que comme un élan de votre amitié; les personnes attachées au gouvernement, sous le rapport des arts, m'en ont-elles jamais entretenu? Je méritais, je crois, après les services que je leur ai rendus, une petite déférence de leur part; ils n'en ont rien fait; je dois donc attendre qu'ils s'expliquent plus ouvertement.

« Il ne me reste plus qu'à vous assurer de mes éternels témoignages d'amitié; ma femme, comme vous le savez, les partage.

« Adieu, mon brave élève; je vous invite au courage, vous en avez besoin dans ce moment-ci : l'intrigue vous environne.

« Votre ami, « David. »

Gros s'empara de ce demi-consentement pour continuer activement sa négociation. Elle eut. un plein succès. Deux mois ne s'étaient pas encore écoulés, et il apprenait avec joie la conclusion

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de cette transaction importante, dans une lettre où David lui adressait des félicitations sur sa nomination de chevalier de Tordre de Saint-Michel. On nous saura gré de publier les passages relatifs à ces deux faits.

« Bruxollcs, le 27 décembre 1819.

« Mon cher monsieur Gros, mon précieux ami, votre dernière lettre me comble de contentement. Mes inquiétudes ont cessé; je voyais tant de gens acharnés après vous, que je craignais que leurs amères critiques ne vous décourageassent. Vous avez répondu comme je le désirais, bien persuadé qu'un bon ouvrage déjoue les projets de nos aveugles envieux. Le roi vient de vous venger; je m'en réjouis, recevez-en mon compliment, mon ami. Oui, vous avez bien raison de comparer un maître, que nous avons connu et aimé depuis notre enfance, à un second père : je ne sais si mes enfants physiques, recevant les mêmes récompenses dont vous êtes Tobjet, pourraient me causer un plus sensible plaisir. Vous voilà Végal en dignité de vos rivaux : surpassez-les en talent ; vous le pouvez. Faîtes un tableau d'histoire; je ne demande de vous que vous preniez plus de soin dans les opérations préparatoires, et je réponds du reste. Si vous étiez embarrassé sur le choix du sujet, faites-le-moi connaître, je le déterminerai. Vous faites le nu à merveille ; un beau pinceau, une belle couleur, que vous faut-il de plus? Que les honneurs ne vous endorment point ; ils en ont fait sommeiller plus d'un, pensez-y. J'ai parcouru à peu près toutes les situations de la vie ; le croiriez-vous? la proscription m'a mieux servi que les éloges, aussi je ne la déteste pas; c'est une espèce d'initiation qu'exige la postérité. J'ai plus produit dans les quatre années de mon séjour ici, que je n'aurais fait à Paris. Vous, mon bon ami, qui n'êtes pas dans le même cas que moi, qui vous trouvez à votre aise à Paris, faîtes ce que j'exige de vous pour votre gloire et pour la postérité; faites-le aussi pour moi, sur qui il rejaillira une petite parcelle de votre couronne

« Vous êtes sage, le faste vous touche peu; vous aimez votre talent : ayez toujours à l'esprit que les places, les honneurs et la

richesse sont nulles pour la postérité ; il n'y a que le talent que Ton considère. Poussin, Dominiquin et tant d'autres n'étaient pas riches, et leurs ouvrages sont immortels.

« Chacun m'écrit, au sujet des arts, la même chose que vous m'en dites, ils décroissent visiblement; les voyageurs qui arrivent de Paris me le confirment. Que voulez-vous, c'est le sort de la France : dans ce pays on n'aime rien fortement; je me ressens de la légèreté de son caractère, le torrent m'entraîne ; mais vous êtes là; vous êtes destiné à finir ce que j'ai commencé ; vous réussirez, acceptez-en le présage. heureuse Italie ! il n'y a que toi qui as sincèrement aimé les beaux-arts. Le peintre Lebrun lui-môme dut plutôt l'amitié que lui accordait son roi à un fond d'intrigue qu'à son propre talent, quoiqu'il en eût beaucoup. On remit dans ses mains le sceptre des arts, et on laissait mourir Lesueur aux Chartreux. Rome allait faire la guerre à Florence pour ravoir Michel-Ange; l'histoire moderne n'offre pas de traits semblables, pour qu'on puisse les comparer. C'est par les journaux qu'on se fait des réputations; ayez pour ami un journaliste en vogue, et vous voilà un grand homme : leur protégé les seconde de son mieux, il se tourmente, il s'agite; sa tête est en fermentation, on voit les flammes du génie sortir de ses yeux ; ses amis le font remarquer, le chantent dans leurs feuilles ; le chef-d'œuvre paraît à la fin ; l'amateur stupéfait se tait; d'abord il est confus; puis il reconnaît que c'est encore la montagne qui enfante une souris. D'autres sont plus fins, ils ne s'agitent pas. Ceux-là ont des amis à qui ils donnent de bons dîners, de beaux concerts ; ils passent la nuit dans les plaisirs : leurs amis se chargent de tout, ils sont les idoles des grands. On ne parle que d'eux; mais ne vous avisez pas d'y regarder à fond: la science disparaît pour faire place à un faux brillant qu'autrement on appelle charlatanisme. Qu'on me cite en Italie un grand homme oublié : il avait bien assez de se défendre de ses envieux, l'Italie le sentait, elle le protégeait.

« Oui, mon bon ami, j'ai cédé de préférence à mon pays mes tableaux pour une somme bien inférieure à celle qu'on m'a déjà offerte en mille occasions. Puisse cet acte de patriotisme être senti ! J'espère que la malignité ne me tourmentera plus; les ar-