PÉTITION POUR LE RETOUR DE DAVID EN FRANCE

qu'elle vous a înspiré a été agréable et flatteur pour moi ; je n'étais pas, d'ailleurs, moins troublé que vous, monsieur; un spectacle si touchant et si imprévu ne pouvait manquer d'exciter en moi beaucoup d'émotion ; c'était une bien bonne fortune d'avoir l'occasion d'exprimer publiquement combien on doit d'estime et d'admiration à votre personne et à vos talents. »

« Agréez, monsieur, l'assurance de ma plus parfaite considération.

(( De Peyronnet. »

Gros s'empressa de mettre à profit ces relations établies entre lui et M. de Peyronnet.

Les succès soutenus de Gros ne lui faisaient pas oublier David, auquel il se plaisait à les rapporter; il regrettait bien sincèrement l'absence de son vieux maître, et son idée fixe était d'en obtenir le retour en France. Gros prit donc sur lui de charger un ami de formuler un projet de pétition au roi, pour arriver à ce but. M. Villemain fut consulté sur la rédaction ; il n'hésita pas à intervenir. Nous la donnons textuellement dans son entier :

« SmE,

« Parmi tant de voix qui célèbrent votre heureux avènement et les premiers bienfaits de votre règne, la prière d'un exilé monte jusqu'à vous; puisse-t-elle être entendue dans ces jours de fête et de clémence qui vont marquer bientôt le sacre de Votre Majesté. Je suis banni de France par une loi dont je n'accuse pas la justice, mais qui s'est adoucie pour plusieurs des hommes qu'elle avait frappés comme moi. Ils ont revu leur patrie à la faveur d'un sursis temporaire, et le pardon sublime qu'accorda celui dont ma main ne doit pas tracer le nom s'est étendu sur eux. Et moi. Sire, dont le souvenir n'aurait dû jamais se mêler à la funeste époque de nos troubles civils, moi, qui m'égarais en quittant les arts, nepuis-je invoquer cette autre renommée que les arts m'ont acquise, cette longue vie qui leur fut consacrée, et cette vieillesse qui les cultive encore ?

« Sire, je ne suis peut-être pas étranger au rétablissement du bon goût dans les arts et à la gloire de la nouvelle école française; daignez permettre que je ne meure pas hors de France, loin de mea enfants, de mes élèves et de mes ouvrages. Je ne suis pas un grand poëte comme Milton, mais vous êtes plus sage et plus clément que Charles II, qui cependant laissa Milton vivre paisible en Angleterre. Puisqu'il m'était réservé de survivre à quelques-uns des hommes illustres que j'avais formés, puisque j'ai dû pleurer Girodet, permettez-moi. Sire, de rapporter en France les derniers restes du feu qui m'inspira. Qu'il me soit donné de voir, avant de mourir, le monument qu'un de mes élèves vient de consacrer aux grandes époques de notre histoire. Sire, je ne sais si j'aurais la force de supporter l'exil pour moi seul ; mais ma famille, mes enfants, me font souhaiter encore plus vivement ma patrie. Sous votre règne, elle est le temple de la paix et des arts ; que je puisse la revoir, la saluer et mourir. La postérité, qui laisse quelquefois désarmer sa sévère justice en faveur des hommes dont elle aime les ouvrages, gardera peut-être un souvenir de moi, et elle ne reprochera pas à un grand roi d'avoir été clément pour le peintre David. )>

Un élève de Gros fut chargé d'intercéder auprès de l'exilé, pour obtenir sa signature à cette humble supplique. A son retour de sa mission, l'intermédiaire n'osa pas se présenter devant son maître; il lui laissa la note suivante ; elle doit rester comme un document historique curieux et honorable pour le régénérateur de l'École :

c< M. David ne m'a pas communiqué l'écrit qu'il vous adresse; seulement il m'a dit qu'il ne renferme que ce qui es! nécessaire pour vous tranquilliser, et, pour répondre pleinement au contenu de votre lettre, il m'a chargé de vous dire, de bouche, ce que les convenances en politique lui défendent d'écrire. Si je me sers d'un autre moyen pour m'exprimer, c'est que je n'aurais pas eu le courage de vous parler, et que je sais d'avance que vous n'auriez pas voulu m'entendre.

« M, David a dit qu'il ne renonçait pas à revenir en France ; mais que, puisque c'était un décret qui l'avait exilé, il voulait aussi un