ALLOCUTION DE GROS SUR LA TOMBE DE GIRODET
décret qui le rappelât. Il m'a fait distinguer le mot d'ordonnance avec celui de décret, etc. Que, par Tune, il se trouverait encore le jouet des circonstances; que, par l'autre, il ferait connaître se» droits et conserverait son honneur.
M Ceci doit vous faire de la peine, mon cher maître; mais j'espère que vous ne m'en voudrez pas : M. David a exigé de moi que je vous dise tout cela.
« Votre dévoué élève, « Abèele. »
Gros fut comme frappé de la foudre à cette lecture ; il courut chez M. de Peyronnet et se jeta dans les bras du ministre, en pleurant avec amertume. M. de Peyronnet avait commencé des démarches auprès du roi, en faveur de David. Le ministre de la justice avait, en conséquence, fait, à cet égard, plusieurs ouvertures à Gros, en y mettant toutefois certaines restrictions. Le billet d' Abèele ne laissait plus aucun moyen de continuer cette négociation, dans laquelle M. de Peyronnet avait témoigné beaucoup de bon vouloir ; il fit une tentative nouvelle; mais le roi, oublieux de son propre exil, ne voulut pas se départir de sa rigueur. Gros dut renoncer à tout espoir ; ce fut l'un des chagrins auxquels il fut le plus sensible.
Gros éprouva bientôt après un nouveau sujet de peine. A la suite d'une douloureuse maladie, son plus redoutable émule, son ancien camarade, son plus constant ami, Girodet, venait de succomber dans un âge où l'artiste peut produire encore et mériter des succès. Le 13 décembre 1824, Gros suivit le convoi du peintre à'Endymion et du Déluge, et ne voulut pas laisser refermer la tombe de ce maître sans adresser de solennels adieux à cette dépouille mortelle. Les souvenirs qu'elle réveillait dans l'âme de Gros l'émurent profondément. Il prit la parole et, dans un discours pathétique, il retraça tout ce que l'école perdait dans la personne de Girodet.
Les assistants, vivement impressionnés par cette chaleureuse allocution, versaient des larmes abondantes; mais, lorsque l'ora-
teur s'écria : « Je ne sais pas écrire, mon cœur s'exprime comme il peut, » les sanglots redoublèrent. Une voix, surgissant du sein de la multitude, fit entendre ces mots : c Vous savez peindre ! » Et, par un mouvement général et spontané, de vifs applaudissements rctonlircnt. « Il me reste quelque chose à vous dire, reprend Gros, pour vous faire connaître Tamour et l'enthousiasme de Girodet pour la peinture. Quelques jours avant sa mort, il se fit conduire dans son atelier. Là, Girodet se jette à genoux; il étend les bras et, avec l'accent le plus sublime, il s'écrie : «Adieu, palette! « adieu, tableaux ! adieu, adieu, belle peinture I adieu, je ne vous « reverrai plus ! »
Gros insiste pour recommander aux élèves d'opposer à l'envahissement des fausses méthodes les préceptes de David et de Girodet. Le peintre de Jaffa termine ainsi : « Après ces deux grands hommes, car le premier est aussi perdu pour les arts, nous pouvons dire : Adieu, belle peinture! adieu, vous reverra-t-on jamais! »
Alors Gros, épuisé par tant d'émotions, serait tombé par excès de faiblesse, s'il n'eût été soutenu par les personnes placées près de lui.
Il est impossible de décrire la scène qui termina cette admirable et touchante improvisation. Gros fut reconduit à sa voiture par ses élèves et ses amis. Chacun voulut embrasser l'éloquent interprète des sentiments de tous et qui, seul, pouvait dignement consoler le monde artistique de la perte de Girodet.
Gros put se soustraire à cette ovation; mais un tonnerre d'applaudissements salua son départ et sembla reporter sur lui les espérances de l'école en deuil.
Cinq mois ne s'étaient pas encore écoulés depuis le décès de Girodet. Gros fut péniblement affecté de la mort du baron Denon (Dominique-Vivant), l'un de ses plus anciens protecteurs, membre de l'Académie royale des beaux-arts, que Gros présidait alors. A ce titre, il fut chargé d'exprimer les regrets de cette compagnie sur la tombe de son collègue.
