MORT ET FUNÉRAILLES DE GROS

L'on était au 25 juin de l'année 1835. Gros sortit à neuf heures du matin pour aller continuer les fonctions de juré qu'il remplissait depuis une semaine ; cette circonstance avait augmenté les chagrins de l'artiste : sa répugnance à se prononcer dans une grave question de pénalité pesait à son cœur. Ce jour-là, Gros ne parut pas aux assises ; le soir il ne vint pas prendre place à sa table; l'inquiétude commençait à se répandre dans sa maison. Sa femme alors se rappela l'expression singulière de Gros en lui disant adieu ; elle compta les heures de l'absence avec une anxiété toujours croissante. Les informations prises au sujet de ce retard extraordinaire n'amenèrent aucun résultat ; la nuit se passa lentement, au milieu des angoisses d'une attente fiévreuse et constamment déçue.

Enfin, dans l'après-midi du lendemain, un homme arriva de Meudon, chargé d'apporter les renseignements suivants : Un habitant de l'endroit côtoyait la rive de la Seine. Un chapeau, déposé sur le bord, attire ses regards : il s'en approche; il examine attentivement cet objet isolé; l'intérieur contenait un mouchoir de poche et une cravate blanche : un certain apprêt régnait dans l'arrangement de ce linge, et son propriétaire ne paraissait pas, même au loin, pour le surveiller. Un infortuné vient de se noyer sans doute, pensa le voyageur. Dans cette persuasion, il se hâta d'aller prévenir l'autorité municipale.

Le marinier Gomteseine, dont le zèle a sauvé tant de malheureux, accourt, mais inutilement cette fois, prêter le secours de son

expérience et de son dévouement. II découvre bientôt, à quelques pas de la berge, et parmi des ropeaux, un corps humain étendu sans mouvement. Le visage était appliqué sur la vase, à moins d'un mètre au-dessous du niveau de l'eau ; ce n'était plus qu'un cadavre. Son habillement se composait ainsi : habit et pantalon de drap noir, gilet de soie noire, bretelles élastiques, chemise à jabot, gilet et caleçon de flanelle; des bottes recouvraient les jambes pardessus le pantalon. Cette mise recherchée attestait une belle position de fortune ; l'ensemble des traits indiquait un personnage fort au-dessus du vulgaire. On fouille les vêtements; l'on trouve, sur un petit papier triangulaire, ces mots écrits au crayon : « M. Syonnet, suppliez ma femme, je n'ai plus rien à dire, qu'adieu ma chère femme. » Enfin, une carte de visite, dont une déchirure avait enlevé soigneusement les titres, laisse voir le nom de Gros, avec son adresse seulement ! Est-ce une pensée de dédain qui poussa l'artiste à rejeter des qualifications sans valeur auprès d'une critique injilste? ou bien a-t-il voulu mourir libre et dégagé de ces liens sociaux 7

Les restes de Gros furent déposés provisoirement sous un hangar de planches et sur un peu de paille ; ils furent confiés ensuite aux soins d'un jeune avocat stagiaire et d'un domestique, chargés d'aller réclamer cette précieuse dépouille, afin de la ramener à Paris ; elle fut reçue à minuit au domicile conjugal.

La triste nouvelle de la perte immense que les arts venaient de faire, se propagea bien vite. On fut frappé de stupeur, sans croire absolument à cet événement imprévu. Un petit nombre d'élèves de Gros furent admis auprès du lit oix il dormait du sommeil éternel. L'un d'eux, celui dont la plume retrace ici d'a&eux souvenirs, se fit un pieux devoir de conserver aux générations futures des traits que la tombe allait anéantir.

mon maître ! lorsque ma main recueillit l'empreinte de ta face immobilisée par la mort, ton front majestueux brillait de la sérénité du juste, et ta bouche avait gardé la trace de ton dernier sourire.

J'en atteste cette fmage fidèle de l'expression qui marqua ton passage d'une vie amère à des jours promis à ta gloire ; ta fin fut