ESQUISSE DE LA. COUPOLE

Napoléon avait atteint le faite de la puissance. L'individualité du chef de Tempire se manifestait partout. Au dehors, l'empreinte de son pas était, en quelque sorte, l'estampille de la France. Au dedans, l'empereur était 1 ame et le cœur de l'État ; son épée était le blason de la grande armée ; son sceptre tenait lieu du sceptre de la loi. Le temps était venu de consolider le berceau de sa dynastie, afin d'assurer l'avenir de la nouvelle monarchie élevée sur le pavois militaire. Chaque monument public offrit une inscription pour l'histoire du héros législateur, un écho pour sa gloire.

Ce fut dans le temple consacré aux grands hommes par la patrie reconnaissante que Napoléon V voulut dresser l'acte de baptême et de consécration de sa race. 11 désigna Gros pour en rédiger la formule dans la langue universelle de la peinture.

Pour préserver cet acte authentique des atteintes du temps, les précautions préparatoires les plus convenables furent prises par une commission spéciale nommée à cet effet, et composée des plus savants chimistes d'alors. MM. Thenard et Darcet confectionnèrent un enduit solide et durable pour recouvrir la calotte interne de la coupole supérieure du Panthéon, oîi le peintre allait retracer les quatre origines des diverses dynasties, ayant successivement régné sur la France.

Le sous seing privé relatant les obligations respectives des parties contractantes, l'artiste et le ministre de l'intérieur, établit dans sa teneur un fait historique curieux : l'intention formelle de

i36 GROS, SA VIE ET SES OUVRAGES.

Napoléon de rendre le Panthéon à Texercice du culte catholique ; nous en transcrivons ici le texte entier, d'après l'original môme.

« Je soussigné, Antoine-Jean Gros, peintre d'histoire, membre de la Légion d'honneur, m'engage envers Son Excellence le ministre de l'intérieur à peindre la calotte du dôme du Panthéon, et à y représenter, dans la proportion de figures de quatre mètres, une gloire d'anges emportant au ciel la châsse de sainte Geneviève ; au bas, Clovis et Clotilde, son épouse, fondateurs de la première église ; plus loin Charlemagne, saint Louis ; et, à la partie opposée, Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice consacrant la nouvelle église au culte de cette sainte.

« Je demande pour cet ouvrage la somme de trente-six mille francs, qui me seront payés en trois termes, savoir : douze mille francs lorsque ma composition sera terminée et arrêtée par Son Excellence, et que je pourrai me mettre à peindre; douze mille francs lorsque mon ouvrage sera avancé aux trois quarts; et les derniers douze mille franco lorsque, l'échafaud retiré, on pourra jouir de la vue du plafond.

« Il ne me sera fourni, pour m'en faciliter l'exécution, que le plancher actuel, qui ferme l'ouverture de la première calotte. Tous autres ustensiles, tels qu'échelles doubles, marchepieds, tréteaux, etc., etc., seront à ma charge, et je ne pourrai rien revendiquer pour leur payement ou loyer.

« Je m'engage à terminer cet ouvrage dans l'espace de dix-huit

mois, si la calotte est fermée au 1" janvier prochain, et de deux

ans si elle ne l'est qu'au mois de juin 1812.

<( Paris, le 1" août 1811.

« Signé : Gros. »

Et au-dessous :

« Approuvé, Paris, le 9 août 1811.

« Le minisire de l'intérieur, comte de V empire^

(( Signé ; Montalivet. »

En vertu de ce contrat. Gros soumit à l'approbation ministérielle le projet dont nous allons donner la description (fig. 33).

ESQUISSE DE LA COUPOLE. i57

Au centre d'une composition circulaire, trois anges, dans l'attitude d'une vénération profonde, élèvent aux cieux la châsse d'or de sainte Geneviève. Ces enfants, aériens par l'élégance de leurs formes et le ton transparent des chairs, se détachent sur un fond lumineux, oîi l'on aperçoit des têtes de chérubins composant une couronne au-dessus de la sainte relique.

A la droite de cette Gloire est un ange portant la houlette, modeste attribut de la patronne du monument.

A gauche, une autre créature angélique tient dans ses mains une couronne de roses blanches, symbole virginal de l'innocence et de la pureté de l'âme de la simple bergère.

Quatre groupes principaux remplissent l'espace inférieur le plus rapproché de la circonférence. Les souverains français dont le nom commence une ère monarchique en sont les données poétiques. Clovis, Charlemagne, saint Louis et Napoléon se suivent dans l'ordre chronologique de leur règne. Tous sont agenouillés sur des nuages, dont l'ensemble indique une apothéose commune, et rattache ainsi l'un à l'jiutre chaque épisode d'un seul poëme national .

Vêtu de la tunique bleue des Francs, et les épaules recouvertes d'un manteau de pourpre, Clovis a la couronne en tête et le front incliné. Il tient de sa main droite le signe distinctif de la royauté; son bras gauche est soutenu par la main de Clotilde, qui l'attire à une foi nouvelle. La main de Clovis marque, par son extension, l'adhésion de l'idolâtre converti. Sa femme semble achever de convaincre le royal néophyte ; elle occupe sur la toile une place analogue à son rôle dans cette circonstance ; son corps, noble et souple, se développe avec fierté près de son époux.

Derrière eux, un ange fait remarquer leur union ; un second s'est emparé du globe, emblème de la nationalité française; il repousse un troisième enfant chargé d'une enseigne des Romains : leur pouvoir a cessé.

Grand dans son geste excentrique, Charlemagne étale les plis d'un large manteau ; son front médite ; il est orné d'un brillant diadème. Sa longue épée est fixée à son ceinturon. L'index de sa main droite puissante parcourt des caractères tracés sur un livre,

!38 GROS, SA VIE ET SES OUVIlAGES

supporte par deux anges d'un mouvement gracieux. Sa main gauche ne fléchit pas sous le poids de la boule surmontée d'une croix, et elle la maintient avec fermeté. Hildegarde s'efface presque entièrement près du colosse de la royauté. Un beau profil abaissé, des mains jointes et deux genoux suppliants sont tout ce que Ton distingue de la reine.

Plus humble dans sa pose que son prédécesseur, saint Louis est enveloppé d'un manteau bleu, fleurdelisé et doublé d'hermine ; ses yeux sont levés vers le ciel : il lui fait hommage de son titre de gloire chrétienne ; ses mains montrent avec onction la couronne d'épines, due à son épée victorieuse, et rapportée de Palestine comme un trophée de son pieux pèlerinage. Sa chaste épouse se tient, avec recueillement et respect, à distancé du prince religieux.

Sur un plan secondaire, des anges balancent l'étendard flottant des croisés.

Voici maintenant le siècle de Napoléon le Grand. L'attitude du guerrier-législateur est grandiose ; le sceptre sur lequel il s'appuie touche à sa formidable épée; des lauriers ombragent son front. Le costume impérial se déploie avec dignité sur sa personne auguste ; la main qui a renversé tant d'empires se porte vers le monument qu'il rend au culte de la divine protectrice de Paris.

A la droite du héros, est l'impératrice des Français; elle enlace de ses bras maternels le fils qui resserre encore ses liens d'épouse.

Cet enfant porte déjà la couronne de fer; il est debout entre ceux dont il a reçu le jour; son regard se dirige vers l'empereur, dont il doit plus tard occuper le trône ; sa petite main joue avec le grand cordon de la Légion d'honneur, couvrant en partie sa poitrine ; son bras droit prend un appui solide sur le bras droit de son père ; une légère tunique blanche laisse à nu ses jambes délicates. Le royal enfant se rejette en arrière, impressionné par la crainte de tomber de si haut.

Comme accessoire de ce magnifique groupe, un ange, Soutenant le code des lois napoléoniennes, tend son autte main vers une mappemonde confiée aux soins d'un habitant des cieux, du même âge : pensée ingénieuse exprimant l'influence de cet immortel recueil sur les destinées de l'univers entier.