MARS-JUILLET

A mon arrivée en Amérique , la toile venait de tomber sur le premier acte de l'insurrection sécessioniste. L'attaquo du fort Sumter par les gens de Charleston avait été le prologue; puis était venu le désastre de BuU's Run. L'armée du sud campait en vue de Washington. On se hâtait d'élever autour de cette capitale des ouvrages de défense. Le canon grondait de temps en temps

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aux avant-postes. Au milieu de ces émotions , Tannée du Potomac prenait naissance.

Jusque-là, surpris par les événements, le gouvernement fédéral n'avait pu que prendre à la hâte des mesures provisoires qui aggravaient le péril au lieu de le conjurer. Tous les avantages , au début de l'insurrection , avaient été en faveur des insurgés. Ils étaient prêts pour une lutte à main armée , le Nord ne l'était pas. Depuis longtemps, en effet , l'œuvre de la sécession se préparait. Sous prétexte de s'organiser militairement pour la répression des soulèvements d'esclaves, les états du Sud s'étaient donné une milice permanente qui marcherait au premier signal. Des écoles spéciales avaient été fondées, où les fils des propriétaires d'esclaves allaient s'inspirer des qualités bonnes ou mauvaises qui font une race de soldats. L'homme du Nord, pendant ce temps, se reposant avec confiance dans le jeu régulier de la constitution, restait, uniquement occupé de ses intérêts , derrière son

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comptoir. L'armée nalionale des Ëtats-Unis appartenait, en outre, presque entièrement aux hommes du Sud. Depuis nombre d'années, le pouvoir fédéral était dans leurs mains , et ils ne s'étaient pas fait faute de remplir de leurs créatures toutes. les administrations, l'école militaire

surtout, et par suite l'armée. Longtemps ministre de la guerre, M. Jefferson Davis avait, plus

qu'un autre, agi dans ce sens. Les dispositions des États du Nord lui rendaient d'ailleurs la tâche facile. Parmi les populations laborieuses et toujours un peu puritaines de la Nouvelle- Angleterre, la carrière des armes était regardée comme une carrière d'oisifs : l'école de West- Point jouissait auprès d'elle d'une médiocre estime, et les familles en écartaientleurs enfants. Enfin , la veille même de la crise à laquelle Télection de M. Lincoln allait donner lieu, le ministre de la guerre de M. Buchanan,M. Floyd, aujourd'hui l'un des généraux de la sécession, avait eu le soin de faire diriger vers le Sud le

contenu de tons les arsenaux fédéraux et d'envoyer larmée régulière tout entière au Texas , mettant entre elle et Washington la barrière des États à esclaves, afin de rendre impuissant le sentiitaent du devoir qui pourrait porter les soldats à suivre le trop petit nombre d'officiers restés fidèles à leur drapeau. Rien ne manquait ainsi aux précautions prises par les confédérés. Ils avaient fait pour la marine de même que pour Tarmée; elle était dispersée aux quatre coins du globe.

Quant au Nord, il ne faisait rien. Les avertissements ne lui avaient pas manqué cependant.

Depuis bien des années la sécession était ouvertement préchée. Un livre curieux, le Partisan leader , publié il y a plus de vingt ans , en fait foi. C'est , sous forme de roman , une peinture vraiment prophétique de la guerre qui désole en ce moment la Virginie, représentée sous des couleurs bien faites pour expliquer l'ardeur avec laquelle les imaginations des dames créoles ont

épousé la cause séparatiste ; mais on croyait au Nord, comme en tant d'autres lieux , que tout s'arrangerait. On se sentait le plus fort , et on jugeait inutile de se donner du mal àTavance. C'est toujours la vieille histoire du lièvre et de la tortue. Enfin on comptait au besoin sur ces centaines de mille de volontaires portés sur tous les almanachs comme représentant la force militaire du pays, que Tinexpérience populaire regardait comme irrésistible. On fut vite détrompé. Les gens du Sud perdent l'élection présidentielle. Ils ont encore la majorité dans le sénat; ce n'est pas le pouvoir qui leur échappe, mais c'est une blessure à leur orgueil. Les meneurs et les ambitieux se font de cette blessure un moyen de succès, et ils lèvent l'étendard de l'insurrection. Le pouvoir fédéral, toujours immobile , laisse à la fois écouler la période des compromis , de la conciliation , et celle de la répression énergique et immédiate. On s'arme de part et d'auire pour une lutte inévitable;

mais le Sud a les hommes de guerre, il a les armes , il a rorganisation , il a la volonté et la passion. Le Nord est. impaissant à ravitailler le fort Sumter, et ses volontaires, levés pour trois mois, comme si la campagne ne dût pas durer davantage, se font battre àBuU's Run, non par manque de courage, car les exemples de courage individuel sont nombreux, non par la faute du général Mac-Dowel, qui les commandait, et dont le plan méritait le succès, mais par défaut d'organisation et de discipline.

Après Buirs Run , il n'y avait plus de place aux illusions. On avait devant soi une grande guerre. Enivré d'orgueil, encouragé par tous ceux qui , pour un motif ou un autre, voulaient du mal aux États-Unis , le Sud , la chose était déformais évidente, ne consentirait à rentrer dans l'Union qu'après des revers. Les espérances des ambitieux qui y dirigeaient les affaires étaient dépassées; ils tenaient une veine de succès, à aucun prix ils ne l'abandonneraient.

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Au Nord , en revanche, rhumiliation avait ouvert tous les yeux. On sentait qu'ayant pour soi, avec la supériorité du nombre et de la richesse, le bon droit et la légalité; qu'ayant le dépôt do la constitution à défendre contre une minorité factieuse qui, après tout, ne prenait les armes que pour l'extension de l'esclavage, on deviendrait la fable du monde si on ne résistait pas. On sentait ensuite qu'une fois la doctrine de sécession admise et sanctionnée , elle serait susceptible d'applications infinies; de morcellement en morcellement, on irait jusqu'au chaos, qui ne tarderait pas à faire la part belle au despotisme. On sentait enfin que c'était vlbc chimère de prétendre à faire vivre en paix Tune à côté de l'autre deux puissances qui n'avaieni point fait encore l'épreuve réelle de leurs forcrs respectives, séparées radicalement, malgré leur communauté de langue et d'origine, par l'institution de l'esclavage. Tune en voulant le développement et l'autre l'abolition , séparées aussi

par des intérêts qu'aucune ligne de douane ne pourrait concilier, et par Timpossibilité de régler san6 querelles journalières les nombreuses questions qui se rattachent à la navigation des fleu- Tes de Touest. Toutes ces raisons , dont on se rendit compte immédiatement, jointes aux souffrances de Tamour-propre blessé et à la nouveauté d'un mouvement guerrier au milieu de ces contrées paisibles , eurent pour résultat la mise sur pied de Timmense armement avec lequel les états du Nord ont jusqu'à ce jour soutenu la guerre contre les puissants efforts de la sécession.

Admirons ici, avant de passer aux nombreuses critiques que nous aurons à faire plus loin, Ténergie, le dévouement, l'esprit d'abnégation courageuse, avec lesquels la population de ces états, conduisant son gouvernement bien plus qu'elle n'était conduite par lui, a d'elle-même, et sous la seule impulsion de son bon sens patriotique, donné sans compter hommes et argent, sacrifié

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ses convenances , renoncé volonlairemenl, et pour le bien public, à ses goûts, à ses habitudes, jusqu'au libre parler de ses journaux , et cela, non sous Tempire d'une passion du moment, non dans un transport d'enthousiasme passager mais froidement, et pour un but éloigné de grandeur nationale.

On s'est donc mis sérieusement à l'œuvr/^ pour créer une armée, une grande armée. Secondé par l'opinion publique , le congrès a résolu la levée de 800,000 hommes, avec les fonds nécessaires pour l'accomplir. Malheureusement il ne lui a pas été donné de décréter les traditions, les connaissances et l'expérience requises pour la formation et la conduite d'une pareille force militaire. Il a bien pu réunir des masses d'hommes , un matériel immense , comme par enchantement ; il n'a pas pu créer par un vote l'esprit de discipline et d'obéissance , le respect hiérarchique, sans lesquels il y a des foules armées, mais il n'y a pas d'armée. Là estunécueil

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contre lequel sont i^enos se briser bien de généreux efforts. Là est un vice originel dont nous verrons partout la funeste influence. Nous allons en découvrir le germe en examinant rapidement le mécanisme par lequel s*improvisa cette première création.

D*aprës les lois américaines, le gouvernement fédéral entretient en temps de paix une armée régulière permanente , il peut de plus, dans les cas de crise , guerre ou insurrection , appeler sous les drapeaux autant de régiments de voUm taires qu*il le juge convenable. L'armée régulière , formée par recrutement, ne comptait que 20,000 hommes avant la sécession. Le corps d'officiers , sorti en entier de Técole militaire , était remarquable. Très-instruits , versés dans la pratique du métier, comprenant la nécessité d'un commandement absolu, les officiers maintenaient dans leur petite troupe la discipline la plus rigoureuse. Ce noyau d'armée était excellent ; mais l'insurrection en avait amené la dis-

solation, ainsi que je le disais tout à Theure. La majeure partie des officiers (plus de trois cents] avaient passé au Sud. Les soldats, tous Irlandais ou Allemands, perdus dans les solitudes du Texas, s'étaient dispersés. À peine revint-il 2 ou 3,000 hommes de Californie ou du pays des Mormons pour prendre part à la guerre. Ce qu il y eut de plus précieux, ce fut le retour d'un certain nombre d'officiers qui purent présider à l'organisation telle quelle de l'armée de volon taires qu'on allait lever.

Dans nos pays , où nous avons appris à connaître la valeur comparative da soldat régulier et de ce soldat amateur, dispendieux et capricieux, qu'on appelle le volontaire, on se fût désolé de perdre le concours de l'armée permanente, si petite qu'elle fût Si on l'avait eue, on se serait appliqué à la grossir par un élargissement de cadres et l'incorporation de recrues. Une armée de soixante mille réguliers eût fait bien plus de besogne qu'un nombre double ou

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triple de volontaires ; mais en Amérique on ne sait pas cela, et, qui plus est, on ne veut pas le savoir. Ge serait renoncer à la croyance générale , et si profondément enracinée , que tout Américain , quand il veut une chose , trouve en lui, sans apprentissage, la force de la faire, et que, par conséquent , il n'y a pas de volontaire qui, en endossant Tuniforme, n'endosse du même coup toutes les qualités du soldat. Ajoutez que les officiers de West-Point , par le seul fait qu'ils ont reçu une éducation supérieure et qu'ils reconnaissent la nécessité d'une hiérarchie, sont regardés comme des aristocrates. Or tout ce qui est aristocratique est mauvais. De tels officiers étaient bons avec les mercenaires qui consentaient à leur obéir et à aller sous leurs ordres faire la police pénible des tribus indiennes des frontières ; mais placer sous leur commandement une grande armée, pliée à la subordination des camps, c'était s'exposer à de graves dangers politiques. OU ne fait pas un 18 bru-

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maire avec des volontaires. Donc, ayant tout à crèev, on se décida à créer une armée devolontaires, armée éphémère, comparativement inefficace, et surtout ruineuse, carie volontaire américain est richement payé : sa solde est de 1 3 dollars ( plus de 65 francs ) par mois ; de plus, une pension de 40 francs, également mensuelle, est faite à sa femme en son absence, ce qui, soit dit en passant, a amené bien des mariages improvisés à l'heure de se rendre sous les drapeaux. Point de retenues sur la solde pour l'ordinaire, pour Thabillement ni autre fourniture quelconque. Le volontaire est défrayé de tout et nourri avec un luxe tel qu'on le voit jeter journellement une partie de sa ration. On devine ce que coule une pareille armée. Si encore on eût gagné à cette dépense d'être bien servi ! mais on l'était fort mal faute de discipline : non que les lois et règlements militaires ne fussent pas suffisamment sévères; mais ils n'étaient pas appliqués et ne pouvaient l'être par suite de l'or-

ganisation première du régiment et de la composition de son corps d'officiers. Ici nous touchons au vice essentiel d'une armée américaine. Comment se forme, en effet, un régiment de volontaires? Dès que le congrès a voté le nombre d'hommes que Ton veut appeler sous les drapeaux, on fait à Washington le calcul de ce que chaque état de l'Union doit fournir suivant ses ressources ou sa population. Ce calcul établi, chaque gouverneur fait annoncer qu'il sera levé dans les limites de sa juridiction tant de régiments. Le régiment , d'un seul bataillon , est l'unité militaire américaine. Les choses se passent alors de cette façon. — Quelques personnes se présentent qui offrent de lever un régiment ; chacun fait valoir ses titres , son influence dans l'état ou dans telle partie de la population de l'état, qui lui permettra de trouver facilement le nombre d'hommes voulu, son dévouement au parti qui occupe en ce moment le pouvoir, etc. Parmi beux qui se sont ainsi présentés, le gou-

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verneur fait son choix. Généralement celui sutqui il est tombé a posé pour condition première qu'il aura le commandement du régiment, et voilà M. tel ou tel, médecin ou avocat, n'ayant jamais touché une épée, mais se senlant une vocation improvisée, qui d'emblée devient colonel ; le voilà en rapport avec toutes les agence:5 de recrutement et tous les fournisseurs chargés de l'équipement et de l'habillement du régiment futur. Il s'agit de trouver les soldats ; c'est difficile, car il y a beaucoup de concurrence. On s'adresse à tous ses camarades, on parcourt le pays, on s'ingénie. Cela se fait vite et bien en Amérique, où l'on a l'esprit inventif. La plupart du temps , on trouve quelques amis qui , saisis de la même ardeur martiale , promettent d'amener tant de recrues, si on les fait, l'un capitaine, l'autre lieutenant, un autre sergent, et ainsi de suite. Les cadres se forment et se remplissent en partie ; il ne reste plus qu'à compléter. C'est alors qu'on a recours aux moyens extraordinai-

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res, à ces affiches gigantesques faisant valoir en termes pompeux tous les avantages que présente l'entrée au corps. On va chez les prêtres catholiques pour avoir des Irlandais ; on donne le privilège si recherch de la cantine à un individu qui promet le complément d'hommes nécessaire. Puis le régiment se trouve organisé; on porte les listes au gouverneur, qui approuve tout. Le régiment se rassemble, est habillé, équipé , puis expédié par le chemin de fer au seat oftheioar. Quelquefois, souvent même, on fait dépendre les grades de l'élection ; mais ce n'est le plus souvent qu'une formalité : tout a été arrangé d'avance entre les intéressés.

Les inconvénients de ce système sautent aux yeux. Les officiers, depuis le colonel jusqu'au plus bas de l'échelle , ne savent pas le premier mot de l'art militaire, et s'ils ont un fonds d'aptilade réelle, s'ils doivent avoir des qualités guerrières, il leur reste à en faire preuve. Les sol- «lals n'ont sur ce point aucune illusion : « Ils

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n'en savent pas plus long que nous, nous les connaissons bien, » disent-ils de ceux qui les commandent. Donc pas de supériorité de savoir de la part du chef sur le soldat, pas de supériorité de position sociale non plus, dans un pays où Ton n'en reconnaît aucune. Le plus souvent aussi, c'est avec des arrière-pensées de candidatures politiques que Tofficier a pris les armes ; c'est pour se faire un nom aux yeux des électeurs. Or ces électeurs futurs, ce sont les soldats. Que deviendrait la popularité dont on tient à jouir auprès d'eux, si on les rudoyait ou si on se montrait trop exigeant dans le service?

De toutes ces causes résultaient absence d'autorité chez les officiers , absence de respect chez les soldats, partant point de hiérarchie, point de discipline. Tout cela s'est amélioré depuis sous l'empire de la nécessité et à l'école de l'expérience. Dès le début même , il y avait des exceptions ; quelques colonels , poussés par une vraie vocation ou animés d'nn

patriotisme ardent, savaient vaincre les obstacles placés sur leur route. Quelquefois un officier de l'armée régulière , désireux de se distinguer et ayant assez d'influence dans son état, levait un régiment et en obtenait un résultat admirable. C'est ainsi qu'un jeune lieutenant du génie, nommé Warren, a tiré un merveilleux parti du S' New-York, dont il était colonel. Ce régiment a fait successivement le service du génie et de l'artillerie au siège de York-Town , et, redevenu infanterie , s'est conduit comme les plus vieilles troupes aux batailles de Chicahominy , où il a perdu la moitié de son effectif. C'étaient pourtant des volontaires, mais ils sentaient le savoir et la supériorité de leur chef. Ils l'auraient suivi partout.

La plupart du temps, au contraire, le chef est un camarade ; seulement il porte un autre costume. On lui obéit dans la routine de tous les jours, mais volontairement. Volontairement aussi on ne s'inquiète plus de lui quand les cir-

constances deviennent sérieuses; au point de vue de Tégalité américaine , il n'y a aucune bonne raison pour lui obéir. Aux yeux du plus grand nombre, d'ailleurs , ce titre de volontaire ne signifie pas le soldat qui se dévoue généreusement et volontairement pour sauver la patrie ou acquérir de la gloire, mais bien le soldai richement payé qui ne fait que ce qu'il veut et ce qui lui plait. Gela est si vrai que, bien que la paye et Je temps de service soient les mêmes pour les volontaires et les réguliers, le recrutement de ces derniers est devenu à peu près impossible. Toute la classe d'hommes qui, par goût de la vie des camps, s'engageait pour l'armée lorsqu'il n'y avait qu'elle, passe aujourd'hui dans les volontaires. D'un côté la licence, de l'autre la discipline : le choix est vite fait. Les habitudes créées parle suffrage universel jouent aussi leur rôle là dedans et se retrouvent sur . les champs de bataille. D'un accord tacite, le régiment va à l'ennemi , il s'avance sous le feu ,

se met à tirailler. Les hommes sont braves , trèsbraves ; ils se font tuer et blesser en grand nombre, et puis, quand , par un accord tacite , on juge qu'on a assez fait pour Thanneur militaire, on s'en va tous ensemble. Le colonel essaye peut-être de donner une direction , une impulsion: généralement il y perd ses efforts ; quant aux offliciers, ils n'y songent môme pas. Pourquoi l'essayeraient-ils, et pourquoi seraient-ils obéis, si la majorité du régiment est de l'avis de la retraite? L'obéissance dans cette armée ressemble à l'obéissance: que des enfants qui jouent au soldat montrent à celui de leurs camarades qu'ils ont fait leur. capitaine. Est-il besoin d'insister pour faire sentir les inconvénients d'un pareil état de choses? On avait néanmoins dans les mains une masse immense d'hommes armés, une multitude de régiments, carie pays avait répondu avec ensemble et vigueur à l'appel des volontaires. Jamais, nous le croyons, aucune nation n'a enfanté d'elle-même, par sa propre

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volonté, par ses seules ressources, sans coerci tion d'aucun genre, sans pression gouvernementale et en si peu de temps, un armement aussi considérable. Les gouvernements libres, quels que soient leurs défauts et les excès auxquels ils ont pu se laisser. entraîner, conservent tou jours une élasticité, une puissance créatrice quo rien ne peut égaler. Seulement les vices d'organisation que nous avons signalés diminuaient singulièrement la valeur réelle de ce rassemblement militaire.

C'est à remédier autant que possible à ces vices que le général Mac-Clellan et les anciens officiers de l'école de West-Point, devenus par la force des choses généraux de brigade et de division , consacrèrent tous leurs efforts. Les régi ments furent embrigadés par quatre et les brigades endivisionnées par trois. A chaque division, on donna quatre batteries , trois servies par des volontaires et une par des réguliers. Celle-ci devait servir de modèle aux autres , et son capi-

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taine prenait le commandement de toute Tartillerie de la division. On eut un moment ridée de mettre un bataillon de réguliers dans chaque division de volontaires, pour y jouer le rôle de fer de lance que lord Glyde attribue aux troupes européennes dans les armées de cipayes; mais on y renonça. Il parut préférable de garder réunie la seule troupe réellement discipliné e que Ton eât sous la main. Telle qu'elle fut faite d'ailleurs, la formation divisionnaire était bonne ; elle a été d'une très-grande utilité.

Il fallut ensuite pourvoir aux services administratifs, aux vivres, aux munitions, aux transports; organiser les réserves d'artillerie, le génie, les pontonniers, la brigade topographique, les télégraphes, les hôpitaux. Ce travail prodigieux s'accomplit avec une rapidité et un succès ex. traordinaires , lorsqu'on songe que tout était à créer en l'absence de toute tradition. Non-seulement personne ne savait autrement que par les livres comment se manient tous ces fils in-

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dispensables à la conduite d'une armée, et le

manque de précédents en pareille matière était

complet; mais le nombre même de ceux qui avaient voyagé en Europe et appris par leurs

yeux ce que c'est qu'une grande réunion de troupes était infiniment petit.

L'armée américaine n'avait d'autres traditions que celles de la campagne qui conduisit le général Scott à Mexico, campagne brillante , dans laquelle il y eut beaucoup de difficultés à vaincre, mais qui était bien loin d'offrir les proportions gigantesques de la guerre actuelle. Au Mexique, d'ailleurs, le général Scott avait avec lui l'armée régulière tout entière , et ici il n'en restait plus que de faibles débris. Au Mexique, c'étaient les réguliers qui avaient été le principal, les volontaires n'avaient été que l'accessoire et comme l'ornement. Le vieux général , à qui l'on demandait un jour comment à cette époque il faisait pour maintenir la discipline dans leurs rangs, répondait : « Oh ! ils savaient que, s'ils s'é-

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cariaient, ilsseraient massacrés par les guérillas. » Les circonstances n'avaient donc plus rien de semblable , et le maniement de ces grandes armées de volontaires, malgré tant d'efforts tentés pour les régulariser , était un problème qui présentait bien des inconnues.

An sud, l'organisation des forces insurrectionnelles offirait moins de difficultés. Le gouvernement révolutionnaire avait vite pris entre les mains de M . Jefferson Davis la forme dictatoriale. Soutenu par l'oligarchie de trois cent mille propriétaires d'esclaves , dont il était l'élu et dont il personnifiait les violentes passions, M. Davis s'était mis à l'œuvre avec activité pour créer une armée en état de lutter contre les formidables préparatifs du gouvernement fédéral.

Ancien élève de West-Point, ancien général de volontaires au Mexique, ancien ministre de la guerre de TUnion , il avait toutes les conditions

voulues pour bien remplir sa tâche. Il y appliqua sa rare capacité. Il fut secondé par Télite

de Tancien état-major fédéral , par Tesprit plus militaire des hommes du Sud , et aussi par le coocours de tous les aventuriers , flibustiers et autres, que le sud nourrissait toujours en vue de ces envahissements continuels auxquels le condamne resclavage. Je n'ai pas le projet de faire ici un tableau de Tannée séparatiste, mais je veux seulement signaler deux différences importantes qui caractérisent son organisation , comparée à celle du nord. Les officiers étaientushoisis et nommés directement par le président ; ils étaient envoyés dans les régiments pour y commander.

Point de camaraderie entre eux et les soldats. Ceux-ci ne les connaissaient pas, etpar cela &eul les croyaient supérieurs. Ils de devaient pas se retrouver plus tard égaux dans la vie privée. Enfin les officiers appartenaient à cette classe des maîtres d'esclaves qui , vivant du travail de leurs inférieurs et habitués à les commander, attachés au sol par la transmission héréditaire de la terre paternelle et des serfs noirs qui la peu-

plaient, avaient dans une certaine mesure les qualités des aristocraties. Entre leurs mains, la discipline de Tarrnée n'avait rien à craindre ; de nombreuses fusillades la firent respecter, et le jour du combat ils menèrent vaillamment leurs soldats et furent vaillamment suivis.

En second lieu, M. Davis reconnut vite que le système des volontaires serait impuissant à lui fournir assez d'homme» pour soutenir la lutte fratricide dans laquelle il avait engagé son pays ; il en vint rapidement à la conscription , au recrutement forcé. Ce n'était plus un contrat entre le soldat et son colonel , ou entre le soldat et rÉtat, laissant toujours une possibilité de résiliation, et n'entraînant pas des obligations absolues. C'était la loi , l'autorité , le pouvoir, qui enlevaient tous les hommes valides et les faisaient marcher aveuglément à ce qu'on leur disait élre la défense de leur pays. Pas d'hésilation possible. Enchaîné parle lien du devoir, le soldat en devenait à la fois plus soumis et

plus dispose âu sacrifice. Dans la situation du sud , ces mesures étaient bonnes, et nul doute qu'elles n'aient contribué, au début de la guerre, à procurer de grands avantages à son armée.

Néanmoins nous sommes bien loin de faire un reproche à M. Lincoln de n'avoir pas recouru à des moyens aussi violents. Les chefs d'une insurrection ne connaissent aucun obstacle et ne sont arrêtés par aucun scrupule lorsqu'il s'agit d'assurer le triomphe de leurs vues ambitieuses , et surtout d'échapper aux conséquences qu'entraînerait pour eux la défaite. Ils ne reculent devant rien, et n'ont aucune répugnance aux expédients révolutionnaires; mais M. Lincoln et ses conseillers étaient les représentants légitimes de la nation , et s'ils avaient le devoir de réprimer une révolte, ils ne voulaient pas, sans une nécessité absolue, toucher aux garanties qui jusqu'alors avaient fait le peuple américain le plus heureux et en même temps le plus libre de la terre.

Une fois Tarmée improvisée , il fallut songer à remploi que Ton allait en faire , autrement dit au plan de campagne. Le plan général était simple : on ne pouvait avoir l'idée de conquérir el d'occuper un territoire aussi vaste que celui des états confédérés ; mais, pour conjurer les dangers nés ou à naître d'une aussi redoutable insurrection , il fallait atteindre trois résultats : bloquer efficacement le littoral insurgé , être maître du cours du Mississipi et du système entier des eaux

de Touest, enfin déloger de Richmond, sa capitale , le gouvernement rebelle.

Par le blocus on isolait les insurgés des étrangers, dont la sympathie leur était assurée, on empêchait Tintroduction de la poudre et des armes, on arrêtait les exportations et les ressources qu'elles pouvaient procurer, on s'opposait enfin à l'introduction de denrées qui du dehors auraient toujours fini , malgré l'état de guerre, pai* pénétrer dans le Nord , au grand détriment des manufactures nationales et du Irésor fédéral. Â la marine appartenait la tâche de ce blocus. Elle s'en acquitta d'une manière assez inefficace d V bord, faute de moyens suffisants; mais, peu à peu , la surveillance alla en se resserrant , au point de devenir difficile à déjouer.

La possession du Mississipi était una impérieuse nécessité. Le grand fleuve et ses affluents sont le débouché de toutes les contrées qu'ils arrosent. Ce sont les artères des élats de l'ouest, états jusqu'ici restés fidèles à l'Union , maistlonl

les intérêts pourraient bien à la longue refroidir l'enthousiasme et parler même plus haut que les croyances. Refaire l'Union par l'intérêt , sur la base de l'esclavage, est depuis longtemps le programme des meneurs du Sud. Leur abandonner les fleuves de l'ouest sans combat , c'était résoudre à moitié la question. On se décida donc à engager la lutte sur ce théâtre. La marine re^ pril la Nouvelle-Orléans par un coup de main brillant. C'était le principal ; on mettait ainsi la clef dans sa poche. Quant au cours du Mississipi, le soin de le reconquérir fut confié aux armées de l'ouest, admirablement secondées par la flottille de batteries blindées et de béliers à vapeur du Commodore Foote. La guerre prit dans ces parages un caractère tout nouveau. Tant qu'on n'eut à agir que par eau , les opérations furent très^rapides. L'ennemi ne pouvait intercepter les magnifiques voies navigables , si favorables à l'attaque, qu'offraient les grands fleuves de l'ouest. Par eau, on assiégeait Golumbus, sur Iv

Mississipi, tandis qu'en remontant proinptement les mières du Tennessee et du Cumberland , on coupait les communications de Tannée chargée de défendre ce poste important. Une fois isolée de ses chemins de fer, celle-ci dut battre en retraite vers le Sud. Elle recula ainsi de position, en position , à mesure que la flottille du Nord descendait le fleuve, et que son armée se saisissait des principaux embranchements de chemins de fer. Sieulement la marche des fédéraux devint très-lente alors que, n'ayant plus pour s'avancer des cours d'eau navigables et parallèles au Mississipi , comme le Tennessee , ils durent reconstruire au fur et à mesure les chemins de fer nécessaires à leur approvisionnement , que Tennemi détruisait en se retirant. Restait la dernière opération : chasser de Richmond le gouvernement insurrectionnel. En se concentrant dans les mains de M. Davis, ce gouvernement a pris la forme d'une dictature , et a donné ainsi à son siège Fimportance d'une

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capitale. Là aboutissaient toutes les grandes lignes de chemins de fer, toutes celles des télégraphes. C'est de là que pendant un an ont été datés tous les ordres, toutes les dépêches. En forçant le gouvernement confédéré à abandonner cette capitale, on lui infligeait un échec immense; aux yeux de l'Europe surtout, on lui ôtait son prestige. Fallait-il brusquer cette attaque aussitôt qu'on aurait réuni les moyens d'action jugés suffisants, sans attendre les résultats du blocus et de la campagne Mississipienne ?

Les opinions sont partagées à cet égard. Les uns disent oui, en se fondant sur ceci : qu'on ne doit jamais laisser à une insurrection le temps de s'établir; que l'armée fédérale, avec son organisation défectueuse, ne devait valoir guère mieux en mars qu'en novembre; qu'un succès éclatant des homme du Nord, suivant de près Bull's Run, pouvait finir la guerre tout d'un coup, en permettant une grande tentative de conciliation avant que l'on

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se fût trop aigri de part et d'autre. Les autres disaient non : selon eux , le gros de la besogne pour réduire l'insurrection devait se faire sur la côte et sur le Mississipi. La campagne de Richmond, si on l'entreprenait au printemps avec l'armée du Potomac, aguerrie par l'hiver passé sous la tente et remise des funestes impressions de Bull's Run , serait le coup de grâce donné à la sécession. Ce fut ce dernier parti qui l'emporta, soit qu'il eût été le résultat d'une véritable délibération, soit qu'on s'y fût laissé acculer par nécessité , faute de s'être décidé à temps pour agir pendant les beaux jours de l'automne de 1 861 .

Et c'est ici le lieu de faire observer en passant un trait caractéristique du peuple américain : en tant que peuple , en tant qu'agglomération, d'individus, c'est la lenteur. Cette lenteur à prendre un parti et à agir, si opposée à la promptitude, à la décision, à l'audace, auxquelles rAméricain, considéré comme individu ,

nous avait habitués, est un phénomène inexplicable, qui me cause toujours le plus vif élonnement. Est-ce Tabus de Tinitiative individuelle qui tue Ténergie coUeclive, Tbabitude de ne compter que sur soi-même et de n'agir que pour soi qui rend hésitant , défiant sur le concours des autres? Est-ce de n avoir jamais appris à obéir qui rend si difficile de commander? Un peu de tout cela sans doute , et d'autres causes qui nous échappent, doivent concourir à ce résultat aussi étrange qu'incontestable ; mais cette lenteur, qui semble propre du reste à la race anglo-saxonne , est rachetée par une ténacité , par une persévérance que Tinsuccès ne rebute pas.

Laissent^ donc les flottes fédérales occupées i\ bloquer le littoral insurgé , à reprendre la Nouvelle-Orléans , à aider le général Halleck à reconquérir le cours du Mississipi, et suivons la carrière de Tarrnée du Potomac, destinée à comhaltre la grande armée confédérée,, et à lui ai-

racher, si faire se peut , la possession de la capitale virginienne.

L'hiver s'était passé, pour les soldats du nord, à s'organiser, s'exercer, s'approvisionner. De plus , ils avaient élevé autour de Washington une série d'ouvrages , de forts détachés , pour nous servir d'une expression connue , qui, armés d'une puissante artillerie, mettaient la capitale à l'abri d'un coup de main , quand même l'armée du Potomac eût été absente. La construction de ces ouvrages donnait à penser à ceux qui cherchaient à deviner les projets du général; mais tout était depuis longtemps si calme à Washington que ce n'était qu'en passant qu'on s'arrêtait à l'idée d'une entrée en campagne. L'ennemi occupait toujours en grande force ses positions de Manassas et de Gentreville, et depuis six mois il n'y avait eu entre les deux armées que des escarmouches de peu d'importance.

Les choses en étaient là lorsqu'un de mes amis, me frappant sur l'épaule le 9 mars au soir,

CAMPAGNE DU FOTOMaC. .i9

me dit : « Vous ne savez pas? rennemi a évacué Manassas , et Tannée part demain ! o Le lendemain, en effet, toute la ville de Washington était en commotion. Une masse d*artillerie , de cavalerie, de wagons, encombrait les rues, se dirigeant vers les ponts du Potomac. Sur les trottoirs des allées on ne voyait qu'officiers faisant de tendres adieux à des dames en pleurs. La population civile regardait froidement ce départ. Il n*y avait pas la moindre trace d'enthousiasme. Peut-être était-ce la faute de la pluie qui tombait à torrents. Sur le Long- Bridge , au milieu de plusieurs batteries qui couvraient en défilant laborieusement ce pont éternellement en ruine , je rencontrai le général Mac-Glellan à cheval, Tair soucieux, s'en allant tout seul, sans aides de camp, escorté uniquement de quelques cavaliers. Celui qui aurait pu lire ce jour-là dans l'âme du général y aurait déjà vu cette amertume qui plus tard devait s'y amasser d'une façon si cruelle. Au delà des ponts , nous trouvâmes

toute Tarmée en mouvement , se dirigeant ver» Fai rfax- Court -House, où une grande partie campa ce soir-là. La cavalerie poussa jusqu'à Centreville et Manassas, qu'elle trouva abandonnés. On ne joignit Tennemi nulle part, il avait une trop grande avance. Le quartier-général s'établit comme il put à Fairfax , joli village à grandes maisons de bois clair-semées au milieu des jardins La population avait fui, presque tout entière, à notre approche. Le lendemain, j'accompagnai une reconnaissance de cavalerie à Centreville , où je vis les immenses baraquements que les confédérés avaient occupés pendant l'hiver, et à Manassas, dont les débris fumants laissaient dans l'esprit une profonde impression de tristesse. En revenant, nous visitâmes le champ de bataille de BuU's Run. Le général Mac-Dowell était avec nous; il ne put retenir ses larmes à la vue de ces ossements blanchis qui lui rappelaient fii vivement le cruel souvenir de sa défaite.

Mais, pendant que nous nous promenions ainsi , il survenait dans les hautes régions de l'armée de graves événements. 11 existe, dans Tarmée américaine comme dans Tarmée anglaise, un commandant en chef qui exerce, audessus de tous les généraux , une suprême autorité, règle la répartition des troupes et dirige les opérations militaires. Ces fonctions, trèsamoindries depuis la guerre de Crimée dans Tarmée britannique , s'exerçaient encore en Amél'ique dans toute leur plénitude. Du vieux général Scott, qui pendant longtemps les avait remplies avec honneur, elles étaient passées au général Mac-Clellan. Nous apprîmes, en arrivant àFairfax, qu'elles lui étaient retirées. On comprend l'amoindrissement et le trouble que ce coup porté par derrière, à l'heure même de l'entrée en campagne, allait causer au général en chef. Ce n'était cependant qu'une partie du mal. L'entrée en campagne elle-même lui était imposée inopportunément. Mac - Clellan savait (\e\s\m

H GCERItE D'AMÉRIQUE.

longtemps et mieux que personne à quoi s'en tenir sur la force qui occupait Manassas et Gentreville. Il connaissait parfaitement l'existence de ces canons de bois mis en batterie sur les ouvrages des confédérés , et que Ton a si souvent prétendu l'avoir intimidé pendant six mois (4 ) ; mais il savait aussi que, pendant six mois, les routes de la Virginie seraient dans un tel état qu'il ne pourrait y remuer ses canons et ses charrois qu'en construisant des espèces de chemins de bois fort en usage dans le pays , travail très-long et pendant lequel l'ennemi , ayant des chemins de fer à sa disposition , pourrait ou se retirer comme il venait de le faire, ou aller porter des coups rapides sur d'autres poii)ts. En tout cas, eût-on atteint Centreville , l'ennemi l'eùt-il

(1) Il y tvait même un tuyau de poêle figurant un canon, dont il avait entendu parler, et que les curieux qui ont pris d'assaut les ouvrages de Centreville n'ont pas retrouvé.

défendu et la position eût-elle été emportée , la poursuite était impossible, la victoire stérile. Un pont coupé suffisait au vaincu pour échapper à toutes les atteintes du vainqueur : inestimable avantage des chemins de fer pour la guerre défensive , et qui n'existe pas pour celui qui se porte en avant! Par contre , il est vrai, une fois rompus sur un point de leur parcours , ils interdisent tout retour offensif à celui qui les a détruits.

Nous croyons donc pouvoir affirmer que le général Mac-Clellan n'avait jamais songé à aller à Centreville. Sa pensée, depuis longtemps arrêtée ^ était de mettre Washington à l'abri d'un coup de main au moyen d'une grosse garnison fortement établie dans les ouvrages dont nous avons parlé, et de profiter ensuite des grandes voies navigables et de l'immensité des ressources navales du Nord pour transporter rapidement l'armée par eau sur un point rapproché de Richmond. II y avait des semaines, même des

iA GUERRE D*AMÉRIQUE.

mois , que Texécution de ce projet se préparait très-secrètement. Le secrei, on le comprend, ainsi que la promptitude, étaient ici la principale condition du succès. Pour que la chose ne s'ébruit&t point, il n'avait fallu la confier qu'à un petit nombre de personnes. De là peut-être une des causes de jalousie contre le général en chef.

Quoi qu'il en soit, comme le jour de Taction approchait , ceux qui soupçonnaient la pensée du général , et qui s'indignaient de n'y avoir pas été initiés, les envieux que lui avait suscités sa promotion au commandement suprême , ses ennemis politiques (qui n'en a pas aux États-Unis?), tout ce qui, enfin , à côté ou audessous de lui , lui voulait du mal, sembla s'être donné le mot pour accuser avec une violence extrême sa lenteur, son inaction, son incapacité. Mac-Clellan, avec un patriotique courage que j'ai toujours admiré, dédaignait ces accusations et ne répondait pas. Il se contentait de pour-

CAMPAGNE DU POTOHAG. 4i>

suivre ses préparatifs laborieusement et en silence. Le moment vint cependant où , malgré Tàppui loyal que lui prêtait le président, il ne put plus tenir contre Torage amassé sur sa tête. Un conseil de guerre de tous les divisionnaires fut tenu ; un plan de campagne qui n'était pas celui du général en chef fut proposé et discuté. Il fallut alors que Mac-Clellan s'expliqu&t sur ses projets , >t dès le lendemain ils étaient connus de Tennemi. Informé sans doute par ces mille agents féminins qui font pour lui Tespionnage jusque dans les réduits les plus intimes, le chef de l'armée confédérée évacua aussitôt Manassas. Sa manœuvre était habile : incapable de prendre l'offensive, menacé d'être attaqué, soit à Centreville, où sa défense ne servait à rien, soit à Richmond, dont la perte était un grave échec, ne pouvant d'ailleurs couvrir ces deux positions à la fois , il n'avait rien de mieux à faire que de porter toutes ses forces sur la seconde. Pour l'armée du Potomac cette évacuation était un

iH GUERRE D'AMÉRIQUE.

malheur. Son mouyement était démasqué avant qu'il fût prêt. Les navires de transport n'étaient pas réunis ; une partie était même encore retenue dans les glaces de THudson. Dans cette situation, fallait-il persévérer à exécuter aussi * rapidement que possible le mouvement par eau vers la péninsule virginienne? ou bien fallait-il marcher par terre vers Richmond ? Telle était la grave décision que le jeune général de l'armée du Potomac, enfermé dans une mauvaise chambre d'une maison abandonnée de Fairfax, avait à prendre dans les vingt-quatre heures. C'est en de telles circonstances que lui arrivait la nouvelle qu'il était destitué du commandement en chef, c'est-à-dire qu'il ne pouvait plus compter sur la coopération des autres armées de

l'Union avec la sienne, et que les troupes réu-

nies sous ses ordres allaient être divisées en quatre grands corps, sous quatre chefs séparés , nommés tous à l'ancienneté, de manière à faire descendre dans une position subalterne quel-

CAMPAGNE DU POTOMAG. 47

ques jeunes généraux de division qui avaient sa confiance personnelle. On concevra sans peine qu'il y eût là de quoi rendre soucieux même l'esprit le plus fortement trempé. Sa résolution n*en fut pas moins promptement prise.

Poursuivre l'armée confédérée par terre, et la poursuivre jusqu'à Richmond, était à cette époque de Tannée une impossibilité matérielle ; on en faisait à Theure même Texpérience. Une colonne légère commandée par le général Stoneman avait été lancée à la suite de Tennemi. Cette colonne le trouva sur le Rappabannock , le long du cbemin de fer de GordonsVille, et eut avec lui deux engagements de peu d'importance. Mais des pluies survinrent. Tous les ponts étaient enlevés, les gués devenus impassables ; les cours d'eau ne pouvaient plus être franchis, même à la nage, tant ils étaient grossis et torrentueux. Les vivres manquèrent à la colonne, et sa situation fut extrêmement critique. Pour la faire connaître, le général Stone-

48 6UEARE D'AMÉRIQUE.

inan dut faire traverser une rivière sur des troncs d'arbres liés avec des cordes , à deux aides de camp du général en chef qui l'avaient accompagné. Tel était le pays dans lequel il eût fallu engager Tannée. On était en mars , et les pluies devaient durer jusqu'au 15 juin. De plus, l'ennemi brûlait et détruisait tous les ponts des chemins de fer. Or, avec les besoins du soldat américain et l'énormité habituelle de sa ration , avec la nécessité de tout apporter dans un pays où l'on ne trouve rien, où le moindre orage rend les chemins impraticables , l'armée ne pouvait subsister, si elle ne s'appuyait dans sa marche soit sur un cours d'eau navigable, soit sur un chemin de fer. Notre administration militaire a pour règle que le charroyage nécessaire à une armée de 100,000 hommes, en Europe, ne peut approvisionner cette armée à plus de trois jours de sa base d'opérations. Là, dans le désert et sans route, je crois qu'il faut réduire cette limite à une journée. Une armée américaine ne peut

CAMPAGNE DU POTOMAG. 49

donc s'éloigner de plus d'une journée du chemin de fer ou du cours d'eau qui Talimente, et si la voie qu'elle suit se trouve interceptée par des ruptures de pont, elle doit en attendre la réparation , sous peine de se porter en avant sans munitions et sans vivres Or, il y avait sur les chemins de fer qui conduisaient i Richmond des viaducs qui demandaient six semaines pour être reconstruits.

La marche par terre fut donc abandonnée, et on en revint au mouvement par eau; mais cette opération avail changé d'aspect, et n'était plus telle que le général Mac-Clellan l'avait conçue. La révélation de son plan faite à l'ennemi avait permis à celui-ci de prendre ses précautions contre le danger qui l'aurait menacé L'évacuation de Manassas avait précédé au lieu de suivre l'entrée en campagne de l'armée fédérale. Le mouvement contre Richmond avait cessé d'être une aurprise. Il allait malheureusement aussi perdre ravaiitage d'une promiito exécutiun.

Déjà on avait laissé échapper quelques jours , les jours employés à Tinutile poursuite de Tennemi à Fairfax-Gourt House et Manassas; €e n'était toutefois que demi -mal, les transports n'étant pas encore réunis. Aussitôt qu'ils commencèrent à paraître, ordre fut donné à Tannée d'aller s'embarquer à Alexandrie. Là, toutefois, un nouveau mécompte attendait le général en chef. On lui avait promis de transporter à la fois 50,000 hommes ; c'est à peine si les navires réunis dans le Potomac purent en recevoir la moitié. Au lieu d'emporter d'un seul coup , comme on l'avait espéré , toute une armée avec son artillerie et son matériel , il fallut faire faire à la flotille fédérale de nombreux va-et-vient. C'est le 47 mars que commença le mouvement de l'armée. Son effectif se composait de onze divisions d'infanterie, de 8 à H),000 hommes chacune, plus, de 6,000 réguliers à pied et à cheval , et d'environ 350 pièces d'artillerie de camps^gj^^ le tout pouvant faire 120,000 hom-

mes. Uoe division fut détachée au moment du départ, pour aller, on ne sait par quel motif, former un commandement indépendant sous les ordres du général Frémout dans les montagnes de la Virginie septentrionale. Nous verrons successivement Tarmée du Potomac subir d'autres affaiblissements non moins inexplicables ; mais n'anticipons pas (1).

Il fallut quinze jours pour conduire Timmense armement que nous venons d'énumérer à Fort- Monroë, lieu choisi pour le débarquement.

L'apparition du Merrimac et le terrible essai qu'il avait fait de ses forces ne permettant plus de considérer la marine fédérale, comme maitresse absolue des eaux virginiennes , Tarmér n'avait pu trouver, pour prendre terre, de poini

(1) Une carte des environs de Richmond, placée en tête de ce récit, permettra de suivre dans tous leurs détails les importantes opérations dont la Virginie fut le théâtre à partir du mois de mars IK69. ;.

plus favorable. Fort-Monroë est une citadelle régulière, construite en pierre , à la pointe méridionale de la péninsule de Virginie , et restée depuis le début de la guerre aux mains du gouvernement fédéral. Cette forteresse, croisant ses feux avec ceux d'un fort nommé les Rip^ raps , bâti sur un enrochement artificiel , commande la passe qui, de la pleine mer, mène à Hampton-Roads , et de là à Richmond par le James-River, ou bien, par TElizabeth-River, à Norfolk , où se trouvait le Merrimac. C'est dans ces eaux intérieures que s'étaient passées les deux actions navales dont l'attention publique a été si vivement préoccupée, et qui ont eu sur les destinées de l'armée du Potomaç une si grave influence, qu'il ne sera peut-être pas hors de propos de leur donner place dans ce récit.

Je ne ferai pas la description du Merrimac , que tout le monde connaît ; je rappelle seulement que c'était une ancienne et très-grande

CAMPAGNE DU POTOMAG. 53

frégate à hélice , rasée jusqu'à la flottaison et recouverte d'un toit en fer assez faiblement incliné pour faire ricocher les boulets. Dans ce toit, quelques sabords étaient pratiqués pour des canons â'^mistrong de 400 et quelques autres pièces du plus gros calibre. L'avant était armé d'un éperon en fer , comme celui des anciennes galères; Le 8 mars , le Merrimac , escorté dé plusieurs canonnières blindées, sort de TElizàbeth-River et se dirige droit vers l'entrée du James-River , où étaient mouillées les deux vieilles frégates à voiles de la marine fédérale, le Cumherfand elle Congress. Toutes deux font feu de toute leur artillerie contre l'ennemi inattendu qui s'approche ; mais ce feu est sans effet : tous leurs boulets ricochent sur la toiture. Le Merrimac continue paisiblement sa route, et vient, avec une vitesse de quatre à cinq nœuds seulement, plonger son éperon dans le flanc du Cumberland. Chose singulière , ce choc fut très-doux , à peine si on le ressentit à

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bord du Merrimac ; mais il avait suffi pour frapper à mort la frégate fédérale. On la vit couler majestueusement, ensevelissant avec elle deux cents hommes de son équipage , qui , jusqu'au dernier instant, servaient encore leur impuissante artillerie ; grand et glorieux spectacle ! Mais dans ce choc fatal le Merrimac avait brisé son éperon. Est-ce pour ce motif qu'il n'essaya pas de couler de même le Congress ? Toujours est-il qu'il se borna à engager avec cette frégate un duel d'artillerie qu'elle ne put longtemps soutenir. Encombrée de morts et de mourants , elle bissa ses voiles, alla s'échouer à terre, amena son pavillon et prit feu. En voulant faire prisonnière une partie de l'équipage , les marins du J/crrimcfc furent exposés à un feu de mousqueterje parti de la côte, et une balle atteignit leur brave et habile capitaine, M. Buchanan.

Pendant ce temps , toute l'escadre des fédéraux, réunie à Hampton-Roads , s'était mise en mouvement pour aller au secours de ses Infor-

lunés compagnons de James-River ; mais cette escadre ne pouvait être que de peu de secours. Elle se composait de trois frégates , dont une seule, le Minnesota , en état de rendre quelques services : c'était une frégate à hélice de même dimension que le Merrimac^ mais non blindée.

Les deux autres, le Roanoke, également frégate à hélice, mais qui avait perdu son arbre , et le Saint' Lawrence^ vieille frégate à voiles, n'étaient bonnes qu'à se faire détruire. Toutes deux, après des efforts infructueux pour se rendre sur le lieu du combat et des échouages partiels, abandonnèrent la partie et retournèrent à leur mouillage. Quant dm Minnesota ^ qui aurait pu avoir quelques chances contre le Merrimac^ non avec son artillerie, mais en profitant de sa supériorité de vitesse pour Taborder et essayer de le couler par le choc , elle tirait six pieds d'eau de plus que le Merrimac, et gouvernait fort mal dès qu'elle n'avait pi us qu'un pied sous la quille ; aussi ne tarda-t-elle pas à '

s'échouer dans une position où elle courait les plus grands périls. Nul doute que , si à ce moment de la journée le Merrim'tc fût venu l'assaillir , elle n'eût eu le môme sort que le Cumherland et le Congress, Le Merrimac , sans doute pour venger la blessure de son capitaine, resta à canonner le camp et les batteries de Newport-News, d'où était partie la balle qui l'avait frappé ; puis il rentra à Norfolk pour la nuit , comptant probablement achever le lendemain l'œuvre de destruction. .. Mais dans la nuit était arrivé fe JfontVor.

J'ai besoin qu'on me pardonne ici la comparaison très-familière dont je vais me servir pour figurer aux yeux du lecteur cet étrange bâtiment. Il n'est personne qui ne connaisse ces biscuits de Savoie cylindriques, couverts d'une croûte de chocolat, l'un des principaux ornements de la boutique de nos pâtissiers. Qu'on se représente ce gâteau placé dans un plat oblong, et l'on aura une idée exacte de l'nppnrcr.ce cxiô-

rieure du Moniior. Le biscuit de Savoie est une tour en fer percée de deux ouvertures par lesquelles passe la gueule de ses deux énormes canons. Cette tour a la propriété de tourner sur son axe par un appareil très-ingénieux, de manière à diriger sou artillerie sur n'importe quel point de Thorizon. Quant au plat oblong sur lequel le gâteau est placé, c'est une espèce de couvercle posé à fleur d'eau sur la coque, qui contient la machine , le logement de l'équipage , les approvisionnements , et dont le déplacement supporte le tout. De loin on ne voit que la tour, et cette tour flottante, d'un aspect si nouveau, fut la première chose qu'aperçurent le Merrimac et ses compagnons, lorsque, le 9 mars au matin, ils revinrent pour porter les derniers coups au Minnesota , toujours échoué , et probablement se livrer encore à d'autres destructions. Les deux navires ennemis, le James-Town et le York-Town^ s'avancèrent les premiers vers Iv Monitor avec cette curiosité toujours un peu

craintive que mettent les chiens à s'approcher d'un animal inconnu. Ils n'attendirent paslong^ temps : deux éclairs partirent de la tour, suivis par le sifflement de deux boulets de 120. Il n'en fallut pas davantage pour faire rebrousser chemin au plus vite aux deux explorateurs. Le Merrimac reconnut aussitôt à qui il avait affaire, et il se porta bravement ati-devant de l'adversaire qu'il ne s'attendait pas à rencontrer. Alors commença le duel dont il a été tant parlé, et qui semble appelé à faire une si grande révolution dans l'art naval. Dès l'abord, les deux jouteurs sentirent qu'il fallait se combattre de près; mais, même à quelques mètres de distance l'un de l'autre, ils semblaient également invulnérables. Les boulets ricochaient ou se brisaient sans faire autre chose que de laisser de légères empreintes. Boulets ronds du poids de 120, boulets coniques de 100, boulets Armstrong, rien n'y faisait. Le Merrimac alors, voulant profiter de sa grande masse , chercha à couler

CAMPAGNE DU POTOMAC v 59

son adversaire en Tabordant violemment par le travers; mais il ne pouvait prendre d'élan. Le Monitor, très-court, très-agile, très-prompt à la manœuvre, s'attachait à lui, tournait autour de lui, échappait à ses coups avec une rapidité que la longueur excessive du Merrimac ne lui permettait pas d'atteindre. Rien de plus curieux que de voir les deux adversaires se remettant alors à tourner en rond Tun autour de l'autre, le petil Monitor décrivant le cercle intérieur, tous deux également attentifs à chercher le point faible de l'ennemi pour y décharger aussitôt à bout portant l'un de leurs énormes projectiles. « Figurez-vous, me disait un témoin oculaire, le pugilal de Heenan et de Tom Sayers ! a La lutte se prolongea aiusi, sans résultats apparents, pendant plusieurs heures. Une seule fois le Merrimac réussit à frapper avec son avant le travers du Monitor; mais celui-ci pirouetta sous le coup comme un baquet flottant , et une très-légère endenture laissée dans sa muraille fut la seule

t>0 GUERRE D'AMÉRIQUE.

avarie causée par ce choc formidable. L'épuisement des deux combattauts finit par mettre un lerme à la lutte. Les confédérés rentrèrent à Norfolk, et le Monitor resta maître du champ, de bataille. Le Minnesota et toute Tescadrille de Hampton-Roads étaient sauvés : le pygmée avait tenu tête au géant. Restait à savoir si celui-ci ferait une autre tentative lorsque Tenjeu serait plus tentant, lorsque, au lieu de chercher à détruire un ou deux navires de guerre, il s'agirait de s'opposer au débarquement de toute une armée d'invasion.

C'est dans ces circonstances que j'arrivai à Fort-Monroë. Bientôt la rade se couvrit de vaisseaux venant soit d'Alexandrie, soit d'Ânnapolis, chargés , les uns de soldats , les autres de chevaux, de canons, de matériel de tout genre. Quelquefois je comptais au mouillage plusieurs centaines de navires, et parmi eux vingt ou vingt-cinq grands transports à vapeur attendant le moment de venir à quai pour y déposer les

CAMPAGNE UV POTONAC. 61

15 OU 20,000 hommes qu'Us portaient. Que Ton juge du désastre épouvantable qui fût survenu si le Merrimac eât apparu soudainement au milieu de cette masse épaisse de bâtiments , les frappant les uns après les autres, et coulant à fond ces sortes de ruches humaines où rien n'eût pu échapper à ses coups ! Il y eut là pour les autorités fédérales, soit navales, soit militaires, quelques jours de la plus vive anxiété. Chaque fois qu'on apercevait une fumée au-dessus des arbres qui cachaient Ventrée de TElizabeth- River, le cœur battait violemment; mais le Merrimac ne vint point; il laissa s'achever sans encombre le débarquement de l'armée.

Pourquoi ne vint-il point?

Il ne vint point parée que de sa position de Norfolk, à l'état de menace constante , il obtenait à cette heure , sans risques , deux résultats d'une égale importance : d'abord il paralysait à Hampton-Roads les forces navales réunies pour concourir avec l'armée de terre à l'attaque de

(it2 GUERhE D'AMÉRIQUE.

York-Town ; en second lieu , et c'était là l'objet capital, il privait l'armée fédérale de tous les avantages que la possession du James-River lui aurait assurés pour une campagne dont Richmond était la base.

Sans doute ^ si le Merrimac fût descendu à Hampton-Roads, et qu'il y eût détruit la flotte qui y était réunie , il eût obtenu un immense résultat ; mais toutes les chances n'eussent pas été en sa faveur dans cette entreprise. Le Merrimac aurait d'abord retrouvé devant lui le Monitor. Seul à seul, il ne le craignait pas ; l'artillerie du Monitor avait été impuissante contre son ai*mure , elle le serait encore ; mais , si le Mei^rimac n'avait pas réussi dans la première rencontre à couler le Monitor en l'abordant, il avait pris ses mesures pour être plus heureux une autre fois. Le moyen était un éperon sous-marin , en fer forgé , de dix pieds de long, avec lequel il aurait infailliblement atteint en dessous de son couvercle les œuvres vives du Monitor,

Or celui-ci, à fleur d'eau et sans cloisons étanches , coulait dès que Teau eût commencé à le pénétrer/AuAfontfor toutefois se seraient joints, dans cette nouvelle lutte, de nouveaux, auxiliaires. Lors de la première sortie du Merrimac^ en le voyant invulnérable àrartillerie,se faisant comme un jeu d'enfoncer la muraille du Cumberhnd et de couler ce malheureux vaisseau, on en était venu aussitôt à penser qu'à défaut de navires de même construction et de même force à lui opposer, le meilleur moyen de le combattre était d'employer de grands bâtiments à la marche rapide, qu'on réunirait au nombre de cinq ou six et qu'on lancerait contre lui dès qu'il paraîtrait. Une fois les machines de ces navires en mouvemient , il ne fallait que cinq ou six hommes résolus pour les conduire. On avait les navires et on avait aussi les hommes. Si le Merrimac eût paru , ils se fussent précipités sur lui avec des

vitesses doubles de la sienne. L'un d'eux au moins eût réussi à le frapper par le travers , et

il Teût coulé infailliblement, car sa cuirasse n'était pas une protection contre un choc de cette nature, ou bien à Taborder par Tarrière et à lui déranger son hélice , auquel cas le Monitor eût eu beau jeu. D'autres précautions de détail avaient été prises : un réseau de cordages sousmarins avait été tendu à Tembouchure de l'Elizabeth-River, et il n'aurait pas manqué trèsprobablement de s'entortiller autour de l'hélice du Merriniac et de paralyser ses mouvements.

Tout cela combiné , mais surtout les cinq ou six grands navires toujours sous vapeur, toujours l'œil au guet, semblables à une meute qui n'attend qu'un signe pour se jeter ^r sa proie, avaient don^é à réfléchir aux autorités confédérées. Pour mon compte, je suis convaincu que, si le Merrimac se fût hasardé en eaux profondes, en dehors des bas-fonds qui obstruent l'entrée du James et de TElizabeth-River, là où ses adversaires eussent pu seulement prendre leur ôlan, il eût sombré en quelques instants. Los

CAMPAGNE DU POTOMAG. 65

officiers fédéraux , sentant Timportance du résultat à atteindre, étaient profondément résolus à y sacrifier leurs vaisseaux et à se sacrifier du même coup eux-^mémes.

En deux mots, la marine des Etats-Unis pouvait empêcher le Merrimac de sortir en haute mer, et par suite d'aller troubler les opérations militaires dont le York-River allait être le théâtre; mais le Merrimac , en revanche, s opposait à ces mêmes opérations dans le James-River.

Immense service rendu par un seul navire ! On a vu plus haut comment il avait été impossible de faire avancer directement et par terre l'armée du Potomac de Washington à Richmond , par suite de la rupture des chemins de fer nécessaires à son alimentation , et du long temps qu'il eût fallu pour réunir leurs tronçons séparés ; ici nous voyons la route directe de Richmond par eau obstruée par un bâtiment , débris heureusement échappé à la destruction de Tar* sapai de Norfolk, retiré à moitié incendié du

fond d'un bassin , et transformé par des mains aussi intelligentes qu'audacieuses en une machine de guerre formidable. Au lieu de remonter les bords du James-River jusqu'à Richmond, de les remonter rapidement avec l'escorte et l'appui d'une puissante flotille , voilà l'armée fédérale réduite à débarquer au milieu de grands hasards à Fort-Monroë pour prendre la route praticable, maisHongue et détournée, du York- River. Il va falloir aller à York-Town d'abord , emporter cet obstacle , puis remonter le York- River et le Pganunkey jusqu'au White-House , où finit la navigation. A partir de ce point, où l'on perdra l'appui des canonnières, il faudra s'avancer le long du York-River-Railway, chemin de fer heureusement sans ponts, et par conséquent difficile à intercepter, mais à tra^ vers un pays malsain , avec le redoutable obstacle du Chikabominy barrant le passage à quel ques milles de Richmond.

Une opération sûre et rapide se changeait de

CAMPAGNE DU POTOIIAC. H7

la sorte en une campagne longue et hasardeuse, et cela pour avoir laissé échapper pour quelque temps et sur un point seulement Tempire des eaux. On avait douté de Tefficacité des navires cuirassés , on avait tenu peu de compte du Merrimac avant de le connaître : on en était cruellement puni. Dans Touest, les armées de TUnion marcbaienl de succès en succès, grâce au concours , à Ténergie , à l'esprit d'entreprise de la marine , admirahlement secondée par la struc- . ture géographique du pays. Ici c'était le contraire : un seul combat heureux sur mer des confédérés , un seul coup qu'ils avaient su frapper par surprise, allait peut-être paralyser la grande armée fédérale, lui faire perdre des avantages géographiques égaux à ceux qu'elle avait trouyés dans l'ouest, et compromettre ou tout au moins ajourner la réussite de ses opérations : tant il est vrai que l'expérience n'a pas encore appris , même aux peuples les plus puissants sur

mer, tout le parti qu'on peut tirer du concours d'une marine bien organisée dans les guerres de terre!

Pendant que Ton attendait ainsi le Merrimac et qu'on l'attendait en vain, l'armée prenait terre à Fort-Monroë , où régnait une prodigieuse activité. Le 4 avril, six divisions, la cavalerie, la réserve et un nombre immense de chariots , étaient déjà débarqués. Le général en chef, arrivé la veille, les mit en mouvement. Keyes, avec trois divisions, longea les bords du James-River. Mac-Clellan prit avec le reste des troupes la route directe de York-

Town. On traversa d'abord les ruines de la ville de Harapton, incendiée quelques mois auparavant par un procédé à la Roslopchin du généra confédéré Magruder. C'était lui qui commandait encore , disait-on , les troupes préposées à la défense de York-Town et de la péninsule. Magruder, comme tous les chefs confédérés, avait fait partie, jusqu'au moment de l'insurrection, de l'armée régulière de l'Union. Ses anciens camarades, placés à la tête des troupes fédérales, étaient familiers avec ses ha])itudes et son caractère , et cherchaient à en déduire la conduite qu'il tiendrait devant eux. Cette connaissance réciproque que les chefs des deux armées avaient les uns des autres , résultat d'une vie commune commencée dès l'enfance sur les bancs de l'école, et continuée soit sur les champs de bataille, soit durant les longues garnisons des frontières, était certainement un des traits singuliers de cette singulière guerre. Quelques personnes fondaient encore des espérances de réconcilia-

lion sur celte vieille camaraderie, mais ces espérances ne (levaient pas se réaliser.

Un antre trait non moins curieux qui se manifesta dès le premier jour et ne cessa pas de se reproduire était Tabsence complète de renseignements sur le pays et sur la position de Tennemi , Tignorance totale de ses mouvements et du nombre de ses troupes. Le peu d'habitants que Ton rencontrait étaient tous hostiles et muets ; les déserteurs et les nègres en disaient généralement beaucoup plus qu'ils n'en savaient pour se faire bien venir, et , avec le manque de cartes et de toute connaissance des localités, il était impossible de se rendre compte de leurs dires et de débrouiller leurs informations souvent contradictoires Nous étions à huit lieues de York-Town , et nous ne savions pas quels ou vrages l'ennemi y avait élevés, ni quelles étaienl les forces renfermées dans la place. Le cas était d'autant plus extraordinaire que Fort-Monroë n'avait pas ces?é d'élre occupé par une foilr

garnison , qui avait certainement dû faire quelques reconnaissances, obtenir des renseignements; mais, par une étrange aberration, celte forteresse, devenue la base d'opérations de l'armée du Potomac, avait été, avec les troupes qui la gardaient, spécialement soustraite à l'autorité du général Mac-Clellan, bien qu'il fût supérieur en grade à l'officier qui y commandait. De là des susceptibilités militaires peu favorables à l'échange de communications confidentielles. *

Aussi l'armée du Potomac s'en allaitr-elle à la découverte vers York-Town . On mit deux jours à gagner cette place. Sur la route, la colonne du général en chef avait rencontré quelques positions fortifiées ; mais l'ennemi les avait abandonnées. A peine vit-on quelques cavaliers placés de loin en observation. Dès qu'on arriva sous les murs mêmes de York-Town , on fut aussitôt arrêté par le canon. Quelques canonnières qui s'étaient présentées à l'entrée du York-River le trouvèrent gardé par une qua-

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rantaine de grosses pièces. La marine jugea qu'elle n'avait pas les moyens de forcer le pas^ sage, et, partant, d'investir la place par eau. Lorsqu'on voulut rinvestir parterre, on se heurta contre une série d'ouvrages s'étendant , en travers de la péninsule , sur les bords d'un marécage appelé Warwick-Creek, et assez élevés pour rendre cet investissement impossible. Les confédérés avaient fait, de distance en distance, des barrages dans le marais, de manière à le changer en étang. Ces barrages et tous les points accessibles étaient défendus par des redoutes, de l'artillerie et des rifle pits. Des abatis avaient été pratiqués en avant de ces redoutes, et sur le côté opposé du marais, afin de leur donner un champ de tir étendu. Le général Keyes, en longeant le James-River, avait bientôt rencontré le Warwick-River devant Jfii , et , en cherchant un endroit pour le passer, il avait le premier donné contre cette ligne de défense. Sa marche avait élé très-lente. Le pays', entièrement plat , cou-

vert de forêts marécageuses, n'était traversé que par des chemins très-rares et à peine dignes de ce nom. Ils me rappelaient les chemins d'exploitation des bois de la Brie , ou cette partie de la forêt de Çompiëgne connue sous le nom de Bo* quet-Gras. Le3 pluies , des pluies torrentielles telles qu'on en voit rarement , même en cette saison, et qui devaient accompagner Tarmée jjisque sous les murs de Richmond, avaient achevé de rendre ces chemins, puisqu'il n'y a pas d'autre nom à leur donner, entièrement impraticables. L'infanterie parvenait encore à avancer en marchant dans l'eau à travers bois ; mais , dès que deux ou trois canons ou charriots avaient délayé le sol, aucune voiture ne pouvait plus remuer. Force était alors de s'arrêter, car il était impossible de laisser en arrière l'artillerie ni les voitures, ces dernières surtout. Le pays était désert ; il fallait apporter avec soi tous ses approvisionnements. A part le bois et l'eau, on ne trouvait rien. Les soldats, peu habitués soit à

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marcher, soit à se charger de leurs munitions, n'avaient reçu que deux jours de vivres. Passé ces deux jours , Tarmëe attendait des wagons toute sa subsistance. Il fallait alors faire ce qu'on appelle en Amérique des corduroy roads. Ce travail consiste à couper des arbres d'égale grosseur, de deux ou trois décimètres de diamètre , et k les coucher les uns à côté des autres sur le sol. Toute l'infanterie qui ne faisait pas le guet aux avanirpostes était employée, dans l'eau et la boue jusqu'aux genoux , à ce labeur herculéen , et s'en acquittait à merveille. Le pionnier amé* ricain était là dans son élément;^ ces routes se faisaient comme par enchantement. Les canons^ les wagons, arrivaient lentement, mais ils arrivaient là où on avait cru la chose entièrement impossible. Le soir, les soldats n'avaient pas un coin de sol sec pour le bivac. Il fallait s'asseoii' sur des troncs d'arbres renversés , ou se construire avec des bâtons des espèces d'étagères, sur lesquelles on ne prenait qu'us repos très-

précaire. Je me souviens d'avoir vu un général de division dont tout l'établissement se composait de cinq ou six perches recouvertes de branches de sapin posées par un bout en terre, c'està-dire dans l'eau , et de l'autre appuyées sur un tronc d'arbre abattu. Il couchait là-dessus avec un manteau imperméable déployé sur sa tête.

C'est en cheminant ainsi qu'on était arrivé aux lignes de l'armée confédérée, d'où était parti aussitôt un feu très-vif d'artillerie. On avait riposté , mais sans faire d'impression sur' les ouvrages à fort relief que couvraient les canons ennemis. On avait été reconnaître la crique et on l'avait trouvée infranchissable à l'infanterie, soit à cause de la trop grande profondeur de l'eau , soit à cause des fondrières dans lesquelles on se fût embourbé sous le feu croisé d'une foule de tirailleurs abrités dans les bois et derrière des épaulements. Tout le long des sept milles que protégeait cette ligne fortifiée, on avait trouvé la défense sur ses gardes. Partout du

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canon , partout des camps et des baraquements. De tout ceci il résultait que l'armée était arrêtée dès le second jour de la campagne par des forces en apparence considérables, et devant une position qui ne pouvait être enlevée sans de grandes difficultés ; mais ce cas avait été prévu. Afin de gagner du temps et d'éviter les lenteurs d'un siège , le général Mac-Clellan avait songé aux moyens de tourner la position. L'ennemi tenait le James-River avec le Merrimac et ses canonnières ; il fermait le York-River avec les batteries de York-Town et de Gloucester, petite bourgade placée sur l'autre rive. On pouvait toutefois, par un débarquement dans la Severn, au delà de Gloucester, emporter cette dernière position et rendre plus praticable l'entrée des canonnières fédérales dans le York-River. Remontant ensuite la rive gauche dans la direction de Westr-Point , on s'avançait si loin sur les derrières de l'armée chargée de la défense des lignes d'York-Town qu'elle aurait été dans une situa-

tion des plus périlleuses. Elle n'aurait pas attendu ce péril , et , aussitôt Gloucester au pouvoir des fédéraux, elle se fût en toute hftte repliée sur Richmond. L'exécution de ce coup de main avait été laissée à un des corps de Tarmée du Potomac commandé par Mac-Dowell. Ce corps avait dû s'embarquer le dernier de tous à Washington, et on avait calculé qu'il arriverait en masse, à bord de ses transports, devant York- Town au moment où le reste de l'armée, venant de Fort-Monroë, y paraîtrait par terre.

Au lieu de l'y trouver, on trouva l'avis inexplicable et inexpliqué que ce corps, fort de 35,000 hommes, avait reçu une autre destination. La nouvelle fut accueillie avec stupeur dans l'armée , bien que le plus grand nombre ne prévît pas alors les suites déplorables d'un acte accompli sans mauvaise intention, il faut le croire, mais avec une inconcevable légèreté. Quinze jours plus tôt , cette mesure, toujours funeste, l'aurait été beaucoup moins ; on se serait arrangé

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en consëqaence. A ce moment, c'était le rouage principal qui manquait au milieu d'une opération commencée : elle en fut entièrement dérangée.

Parmi les divisions du corps de Mac-Dowell ainsi enlevées au général Mac-Clellan, il s'en trouvait une, celle de Franklin, plus regrettable que toutes les autres, tant à cause des soldats qu'à cause de ceux qui les commandaient. Le général en chef avait particulièrement surveillé son organisation pendant l'hiver, il y tenait beaucoup, il la réclama vivement. On la lui rendit sans motif, sans lui dire pourquoi, comme on la lui avait retirée. Cette belle division, forte de 11,000 hommes , arriva, et il fut un moment question de lui faire exécuter à elle seule le coup de main de Gloucester , mais on y renonça. On * en vint alors à se dire qu'il était impossible que ce retranchement de sept milles de longueur ne fût pas abordable quelque part. Si on réussissait, à le forcer, il arriverait sans doute ce qui

* arrive toujours en pareil cas : rennemi aux deux extrémités se croirait tourné, se démoraliserait, et , si Ton continuait à verser rapidement par l'ouverture pratiquée des forces de plus en plus considérables, on infligerait probablement à cette armée coupée en deux un de ces désastres qui décident du sort d'une campagne. On crut avoir trouvé vers le centre des lignes de Warwick-Creek un point faible S un endroit appelé Lee's-Mill. Avec de l'eau à la ceinture, le passage était praticable; le fond était solide. En face des ouvrages ennemis , il y avait une espèce de plateau découvert sur lequel, pendant le coup de collier, on pouvait amener beaucoup d'artillerie pour les foudroyer. On fit le 46 avril une tentative sur ce point. Dix-huit pièces de campagne ouvrirent leur feu à 500 mètres des batteries confédérées et les firent taire ; puis on fit passer la crique à quelques compagnies des régiments de Vermont. Elles s'avancèrent trèsbravement, enlevèrent un rifle pit; mais leurs

munitions, restées dans leurs gibernes, étaient mouillées ; elles ne furent pas soutenues, et durent se retirer après avoir perdu une grande partie de leur monde. Sans doute on avait reconnu quelque obstacle imprévu à l'exécution du projet ainsi commencé, car il fut aussitôt abandonné.

Cette dernière opération , comme celle sur Gloucesjer, n'ayant pu s'exécuter, restait à faire le siège de la place non investie de York- Town. Tous ces tâtonnements par malheur avaient pris du temps, et le siège lui-même allait en prendre beaucoup encore , bien qu'on le poussât avec beaucoup d'énergie. Dix mille travailleurs se relevant sans cesse furent employés à faire les abatis à travers bois , les rou tes, les tranchées , les batteries. Celait un curieux spectacle. Un bras de mer étroit, borde d'une épaisse et puissante végétation , mélange d'arbres de toutes les essences, morts et vivants, enchevêtrés (Je lianes et de mousses, s'appro-

chait en serpentant du front d'attaque. On en avait fait 'la première parallèle. Les bois qui Tentouraient étaient une admirable protection. On couvrit de ponts ce bras de mer ; des routes avaient été pratiquées dans les berges , au milieu des tulipiers, des arbres de Judée, des azaléas en fleurs. De cette parallèle naturelle d'autres partaient , faites de main d'homme , et se rapprochant rapidement de la place. Ses défenseurs faisaient sur les travaux qu'ils voyaient , et surtout sur ceux qu'ils soupçonnaient , un feu violent. Les obus sifflaient de tous côtés dans les grands arbres, coupaient des branches, effrayaient les chevaux, mais faisaient fort peu de mal. Personne ne s'en occupait. Le soir, au moment où toutes les corvées rentraient en bon ordre, le fusil sur le dos et la pelle sur l'épaule, le tir devenait plus vif, comme si l'ennemi eût remarqué l'heure. On allait à cette canonnade comme à un spectacle , el lorsque par une belle soirée de printemps les troupes s'en revenaient

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gaiement au son de cette musique martiale à travers les bois en fleur , lorsque le ballon qui servait aux reconnaissances était en Tair , on se fût cru volontiers à une fête , et Ton se prenait à oublier pour un moment les misères de la guerre.

Cependant le siège avançait. Une puissante artillerie avait été amenée, non sans peine : des canons rayés de 100 , de 200 même, des mortiers de 13 pouces s'apprêtaient à battre la place. Quatorze batteries avaient été construites , armées et approvisionnées. Si le feu n'était pas encore ouvert , c'est qu'on voulait qu'il le fût partout à la fois , et pour cela on attendait qu'il ne manquât plus rien aux préparatifs. On n'avait pas résisté toutefois au désir d'essayer les canons de 200. Ces énormes pièces se manœuvraient avec une aisance incroyable. Quatre hommes suffisaient pour les charger et les pointer sans plus de difficulté que nos anciens canons de a. A trois milles de distance, leur tir

était d'une justesse admirable. Un jour une de ces grosses pièces eut une sorte de duel avec une pièce rayée un peu moins forte, placée sur un des bastions de York-Town. Les curieux de notre côté montaient sur le parapet pour voir où portait chaque coup ; puis , pendant qu'on se communiquait mutuellement ses observations , rhomme de faction prévenait que Tennemi tirait à son tour ; mais la distance était si grande qu'entre le coup et l'arrivée du projectile tout le monde avait le temps de descendre sans se presser et de se mettre à l'abri derrière le parapet. Cependant telle était la justesse du tir qu'on était sûr de voir passer l'énorme projectile à l'endroit même où le groupe des observateurs était un instant auparavant ; puis il allait frapper la terre à 50 mètres en arrière, son appareil percutant agissait , et il éclatait en lançant en l'air une gerbe de terre aussi haute que le jet d'eau de Saint-Gloud.

Ces expériences d'artillerie, si nouvelles et si

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curieuses, n'étaient point la seule particularité intéressante de ce siège. En 1781 , York-Town avait été assiégé par les armées combinées de France et d'Amérique , sous Washington et Rochambeau , et cette opération de guerre s'était terminée par la capitulation célèbre qui avait assuré l'indépendance des États-Unis. Nous retrouvions à chaque pas les traces de ce premier siège. Ici, dans cette vieille masure, la Fayette avait son quatier-génèral ; là commençaient les tranchées françaises ; là campaient le régiment de Bourbon et celui de Saintonge. Ailleurs ap paraissaient des retranchements encore visibles, élevés par les soldats de Rochambeau, mais sur lesquels la végétation puissante de cette contrée presque tropicale avait repris son empire. Plus loin on nous montrait la maison habitée par les deux généraux en chef. C'était derrière ces mêmes fortifications de York-Town que Cornwallis et les Anglais avaient si 'longtemps résisté aux assauts des troupes alliées. C'était sur ces rem-

parts qu'avait été scellée du sang de nos soldats une alliance qui ne s'était jamais démentie jusqu'ici et à laquelle les États-Unis avaient dû leur prospérité et leur grandeur. A part l'émotion avec laquelle se retrouvent ainsi ^u loin les souvenirs de gloire nationale, à part l'intérêt avec lequel je recherchais les traces des scènes militaires dont j'avais encore connu quelques acteurs, je me demandais si, par un étrange caprice du sort , ces mêmes remparts ne verraient pas se défaire l'œuvre de 1781 , et si des lenteurs du nouveau siège d'York-Town n'allaient pas sortir et la ruine de la grande république et le déchirement de l'alliance franco-américaine. Le sort de l'Union était aux mains du Dieu des batailles , nul ne pouvait prévoir ses arrêts ; mais l'alliance franco-américaine , cette alliance si favorable jusqu'ici à toutes les idées généreuses , était plus dépendante des volontés humaines. Sans doute la lutte qui avait lieu devant York-Town était une guerre civile, et, bien

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que Ton combattit dans les rangs fédéraux pour la plus juste des causes, rien n'obligeait la France à y envoyer ses soldats ; mais le poids de Tépée de la France se fait sentir de loin comme de près, et les Américains du Nord auraient voulu voir leurs vieux alliés faire peser leur influence du côté où étaient la justice et la liberté.

Il était manifeste qu'avec les moyens puissants dont on disposait, la prise de York-Town n'était qu'une affaire de temps. Écrasée sous la masse des feux qui allaient s'ouvrir contre elle , sans casemates pour abriter les soldats , sans autre défense que des ouvrages en terre et des palissades, la place n'avait même pas la chance d'opposer une résistance de quelque durée. Toul était prêt pour ce coup décisif. Non-seulemeni un bombardement terrible allait être dirigé con tre la ville , non-seulement des troupes d'élite étaient désignées pour faire suivre ce bombardement d'un grand assaut , mais les transports ù

vapeur n'attendaient qu'un signe pour pénétrer dans le York-River aussitôt la place prise, et aller débarquer les troupes de Franklin au haut de la rivière , sur la ligne de retraite de l'armée confédérée. Une partie de ces troupes était même en permanence à bord des transports. Elles n'auraient mis que quelques heures à parcourir par eau respace que l'armée ennemie eût mis deux jours au moins à franchir par terre. Chassée des lignes de York-Town par une attaque de vive, force, poursuivie l'épée dans les reins, interceptée sur sa route par des troupes fraîches, cette armée eût été dans une situation très-critique, et les fédéraux eussent pu trouver là ce dont ils avaient tant besoin : un succès militaire éclatant.

Ils n'en avaient pas seulement besoin pour éviter les risques fâcheux dont la campagne les menaçait en se prolongeant ; l'intérêt politique était peut-être plus pressant encore que l'intérêt militaire. Une victoire, et une victoire déci-

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sivc, pouvait seule amener le rétablissement de rUnion , ce but ardemment poursuivi par tous les patriotes américains, qui mettaient au-dessus des passions de parti et de secte la grandeur et la prospérité de leur pays. Buirs Run, en humiliant un des deux adversaires , avait fermé pour un temps la porte à toute chance de rapprochement. Aussitôt que le gouvernement légal du pays aurait pris sa revanche et fait acte de force, il redevenait possible de négocier et de rétablir d'un commun accord le lien fraternel de l'Union. Pour cela , il fallait se hâter ; les esprits s'aigrissaient de plus en plus de part et d'autre ; les intérêts , les ambitions individuelles , les intrigues étrangères s'interposaient plus actives entre les deux camps , et chaque jour devait rendre plus difficile l'œuvre de la réconciliation. Un grand succès de l'armée fédérale devant York-Town était donc d'une vitale importance pour le gouvernement de Washington. Malheureusement les meneurs et les généraux confédérés en avaient

aussi le sentiment , et ils prirent , en gens aussi habiles que résolus, le meilleur parti pour le rendre impossible.

Dans la nuit du 3 au 4 mai, York-Town et les lignes du Warwick-River furent évacués. Cette évacuation avait dû être commencée depuis plusieurs jours, mais elle avait été conduite avec un grand secret et une grande adresse. Le 3 , le tir des batteries ennemies avait redoublé de vivacité. Les obus lancés par les canons rayés volaient de tous côtés avec des portées qu'on a'avait pas encore soupçonnées. La justesse de leur tir (1 )

(1) Je ne sais s Ml faut mettre sur le compte de cette justesse du tir ennemi un coup bien extraordinaire qui eut lieu pendant le siège. Des ingénieurs topographiques étaient penchés sur leur planchette, occupés à faire un relevé; ils furent aperçus, et on leur envoya un coup de canon, un seul. L'obus, bien que tiré à une immense portée, vint juste éclater sur la planchette et tua TofBcier avec son assistant.

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força d'abandonner tous les postes de signaux qu'on avait établis au sommet des grands arbres. Le ballon lui-même, lorsqu'il s'éleva en l'air pour faire sa reconnaissance habituelle, fut salué par une grêle de projectiles, du reste inoffensifs. Tout cela avait pour but de masquer le mouvement de retraite , et y réussit parfaitement.

Le 4 donc, au point du jour, des hommes des rifle pits placés aux avant-postes ne virent plus rien devant eux: quelques-uns s'avancèrent avec précaution jusqu'aux lignes ennemies. Il y régnait un silence de mort. Bientôt ce fut une information précise portée à la fois au quartiergénéral par toutes les lignes télégraphiques qui le reliaient avec les différents corps d'armée. Les confédérés avaient disparu, les chances d'un brillant succès s'évanouissaient. L'impossibilité du concours de la marine et la fatale mesure qui avait ôté à l'armée du Potomac le corps de Mac-Dowell s'étaient jointes à la fermeté de

rennemi pour empêcher d'enlever York-Townpar un coup de main ; on avait ensuite perdu un mois en travaux gigantesques, mais devenus inutiles, et après tout cela les confédérés se retiraient , satisfaits d'avoir gagné du . temps pour préparer la défense de Richmond , et comptant désormais sur la saison des chaleurs et des maladies qu'elles engendrent pour leur venir en aide contre l'armée unioniste au milieu des marais de la péninsule virginienne. Les fédéraux, en noijabre de plus en plus restreint , voyaient s'ouvrir devant eux la perspective d'une campagne de plus en plus laborieuse, et diminuer dans la même proportion les chances d'un accommodement amiable. Il y avait là matière à de sérieuses et même à de tristes réflexions ; mais à la guerre les instants sont précieux , et c'est faiblesse de les perdre à se lamenter. Il était probable que l'armée ennemie n'était pas loin ; elle ne pouvait avoir pris une grande avance, et, en se jetant

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rapidement à sa poursuite , on pouvait atteindre au moins son arrière-garde , y mettre le désordre et lui faire des prisonniers.

Quelques heures après la nouvelle de l'évacuation, toute l'armée fédérale était en mouvement. La cavalerie de Stoneman franchissait la première les retranchemens. Comme elle les traversait, plusieurs machines infernales, lâches instruments de destruction , éclatèrent sous les pieds des chevaux et tuèrent quelques hommes. On n'eut que le temps de jeter un coup d'œil sur les ouvrages formidables élevés par l'ennemi , et où il avait laissé soixante et douze pièces d'artillerie; puis, en passant rapidement à travers les camps abandonnés, les magasins en feu, au milieu desquels on entendait encore des explosions , on prit la route de Williamsburg, petite ville située sur un point où la péninsule virginienne, resserrée entre deux criques ou bras de mer, offrait une très-forte position défensive. On s'attendait à rencontrer sur cet isthme

rarriëre-garde ennemie. Stoneman marcha donc rapidement sur Williarnsburg avec toute la cavalerie et quatre batteries d'artillerie à cheval. L'infanterie suivit aussi vite que le permettait le petit nombre de routes étroites dont on disposait. On peut dire qu'il n'y en avait que deux : une directe, venant de York-Town; l'autre de la gauche des lignes fédérales. Celle-ci traversait le Warwick-Creek à Lee's-Mill, sur un pont qu'on n'avait pu rétablir qu'au bout de trois heures. Lorsque la division Smith , qui le franchit la première, se fut un peu avancée, elle rencontra une portion de l'armée confédérée qui se repliait devant elle. Smith en avertit le général Mac-Clellan. Celui-ci, pensant que Stoneman pourrait gagner de vitesse cette colonne ennemie et l'intercepter à l'embranchement des deux routes en avant de Williamsburg, lui expédia l'ordre de presser sa marche pour l'atteindre. Malheureusement il était difticile d'aller vite. Les chemins , et en particulier celui que

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suivait la cavalerie, étaient étroits , à une seule voie, et pleins de bourbiers affreux, d'où l'artillerie se tirait avec la plus grande peine, quoique le temps fûtbeau et sec depuis plusieurs jours. En toute autre circonstance, on se fût arrêté devant le spectacle qu'offrait une contrée charmante, couverte de bois vierges, coupés çà et là par une clairière, et rappelant les plus riantes parties du Devonshire , cette Provence de l'Angleterre ; mais ces bois pouvaient cacher l'ennemi, et l'on ne s'occupait qu'à les fouiller. Le duc de Chartres « qui allait en éclaireur avec quarante chevaux, tomba tout à coup au milieu d'une brigade confédérée. C'était l'arrière-garde de la colonne, signalée par le général Smith. Le jeune prince revint avec une quinzaine de prisonniers , et sur son rapport Stoneman tit un nouvel effort de vitesse pour atteindre ces troupes avant leur jonction avec le gros des forces ennemies, que l'on supposait aux environs de Williamsburg.

Bientôt on arriva à l'embranchement des deux

routes, Tune partant d'York-Town , et que suivait Stoneman, l'autre partant de Lee's- Mill et par laquelle se retirait Tannée confédérée ; mais, au moment où elle débouchait sur le point de jonction , la cavalerie fédérale fut accueillie par un feu d'artillerie venant des nombreux ouvrages de campagne élevés en avant de Williamsburg. Un coup d'œil rapidement jeté fit reconnaître la position. Gomme nous l'avons dit plus haut, la péninsule virginienne va en se resserrant à la hauteur de Williamsburg. Deux criques ou baies , remontant l'une du James- River, l'autre du York-River, et se terminant l'une et l'autre par de marais, la rétrécissent encore davantage. Il se forme entre ces deux marécages une espèce d'isthme étroit sur lequel aboutissaient les deux routes d'York-Town et de Lee's-Mill. Au sud de l'isthme, c'est-à-dire du côté par où on s'approche de York-Town , le pays est entièrement boisé. Au nord, au contraire, du côté de Williamsburg, il est décou-

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vert ; ce sont de grands champs de blé derrière lesquels on aperçoit les tours et les clochers de la ville. Sur cet espace ouvert, l'ennemi avait d'abord construit un ouvrage bâstionné considérable, le fort Magruder, placé sur la chaussée en face de l'isthme , puis une série de redoutes el de rifle pits faisant face à tous les points du marais par lesquels il aurail été possible à l'infanterie de s'avancer. Il avait ensuite fail de grands abatis , de manière à ouvrir au feu de son artillerie et de sa mousqueterie les abords du marais et de l'embranchement des routes.

C'est au milieu de ces abatis que la colonne fédérale déboucha au trot ; c'est là qu'elle fut saluée par une grêle d'obus que lui envoya le fort Magruder.

Dans les intervalles entre ce fort et les redoutes , l'infanterie et la cavalerie confédérées étaient en bataille. Stoneman, voyant que l'ennemi couvrait ainsi l'embranchement et qu'il ne pouvait s'y maintenir devant lui , essaya de le

déloger par un coup de Tigneur. Il fit avaHeer toute son artillerie à cheyal, qui se mit brillamment en batterie en face des abatis , et répondit au feu des redoutes, après quoi il fit charger sa ca^^alerie. Le 6*" régiment de caTalerie fédérale s'élança vaillamment sur celle des confédérés, passa, pour la joindre, sous le feu croisé des redoutes V el eut affec die un de ces combats à raq[ne blanche si rares aujourd'hui. Tonteeit cependant était de la valeur dépensée en pure perte. L'ennemi ne se troublait pas; il avait l'avantage du nombre et delà position. Enlever ces ouvrages avec de la cavalerie seule était im-^ possible. On commençait à perdre du monde, des chevaux surtout. « H me manque trente et un hommes, » disait le major Williams, qui venait de mener la charge du 6^, en saluant gracieusement Stoneman du sabre avec cet air de gens résolus qui veut dire : « Nous sommes prêts à recommencer ; mais cela ne sert à rien. » Stoneman ordonna alors la retraite. On repassa

GAIIPAGN£ DU POTOMAG. 99

à trayers les abatis et on alla attendre dans une clairière, à un demi-mille en arrière , l'arrivée de l'infanterie pour recommencer Tattaque ayec elle. Le malheur voulut qu'en traversant le marécage une des pièces de l'artillerie à cheval s'enfonçât dans la boue de manière à n'en pou* voir être retirée. En vain doubla-t-on les atte-u lages ; l'ennemi concentrait son feu sur cet uni* que point et tuait tous les chevaux. Il fallut abandonner la pièce, la première qu'eût encore perdue l'armée du Potomac. On ne pouvait s'en consoler. Le soir, de nouveaux efforts furent faits pour la reprendre ; mais les abatis étaient remplis de tirailleurs ennemis qui en rendaient l'approche impossible. Le jour baissait. La colonne confédérée venant de Lee's-Mill éch^pa et réussit à s'abriter derrière les retranchements de Williamsburg. Quant à l'infanterie fédérale, elle n'arriva que très-tard. Il y avait eu de grands encombrements sur les routes étroites par lesquelles elle s'avançait. A la tombée de la

iOtO GUERRE D'AMÉRIQUE.

nuit, le général Sumner , qui avait pris le commandement, voulut faire une attaque de vive force sur les ouvrages de la défense ; malheureusement Tobscurité était devenue complète avant que ses troupes ne débouchassent des bois et des marais : force fut de tout remettre au lendemain. Alors survint un de ces contre-temps fâcheux , trop communs à la guerre , et qui ne furent pas épargnés à Tannée dans le cours de sa pénible campagne. La pluie commença de tomber à torrents, et dura sans discontinuer pendant trente heures. Le pays se changea en un vaste lac , les routes en fondrières épaisses et profondes. Les troupes passèrent la nuit au bivac, et au plus triste des bivacs , là où elles se trouvaient.

Au jour, le combat recommença , mais dans des conditions nécessairement défavorables aux fédéraux. Les deux routes qui se dirigeaient vers Williamsburg étaient encombrées de troupes. Sur celle de gauche, venant de Lee's-Mill,

CAMPAGNE DU POTOMAG. iOl

se trouvaient les divisions Hooker et Kearney, du corps d'Heintzelman , mais séparées par une masée énorme de wagons chargés de bagages et pour la plupart embourbés. Sur celle de droite s'avançaient deux autres divisions, avec plus de peine encore. L'état du sol était tel que des canons entraient dans la boue liquide des routes jusqu'à y enfouir leur affût tout entier. De ce pêle-mêle d'hommes et de bagages sur des chemins étroits et défoncés était résulté un désordre considérable. Il n'y a pas aux Etats-Unis de copps d'état-major. Le système américain de chacun pour soi , individuellement appliqué par les officiers et les soldats de chaque corps les uns envers les autres , l'est également par les corps entre eux. Point de service spécial chargé de régulariser , centraliser , diriger les mouvements de l'armée. Dans un cas comme celui dont nous parlons, nous aurions vu les officiers d'état-major d'une armée française veiller à ce que rien n'entravât la marche des troupes , ar-

réter ici un dëtacbement de wagons et le faire ranger pour dégager le passage , envoyer là des hommes de corvée pour réparer la route ou retirer un canon du bourbier, pour communiquer à chacun des chefs de corps les instructions du général. Ici rien de tout cela. Les fonctions de Tadjudant général se bornent à la transmission des ordres du chef ^ sans en surveiller le moins du monde Texécution. Ce général n'a pour porter ses instructions que des aides de camp pleins de bonne volonté, bons pour répéter machinalement un ordre verbal, mais fort peu écoutés s'ils veulent exercer une initiative quelconque. Jusqu'ici , bien que cette absence d'un corps d'étatmajor se fût fait souvent sentir, les conséquences n'en avaient pas été graves. On avait le télégraphe, qui suivait partout l'armée et qui en reliait constamment les divers corps entre eux : les généraux pouvaient causer ensemble et se communiquer ce qu'il y avait d'important ; mais, une fois en marche, on n'avait plus la ressource du

CAMPAGNE DU POTOMAG. 103

télégraphe, et dès lors peu ou point de communications. L*absence d*état-major ne se faisait pas moins sentir pour recueillir et transmettre lea renseignements nécessaires au moment où Taction allait s'engager. Personne ne connaissait le pays ; les cartes ne servaient à rien , tanl elles étaient défectueuses. Du champ de bataille fortifié sur lequel allait combattre Tannée on connaissait peu de chose. Ce champ de bataille avait cependant été tu la veille et reconnu par les troupes qui avaient pris part à Téchauffourée de Stoneman : on en savait assez pour combiner un plan d'attaque et assigner à chacun son rôle... Ëh bien , non : chacun garda pour soi ses observations, non par mauvais vouloir, mais parce que nul n'avait ce travail d'ensemble dans ses attributions spéciales. C'était l'organisation qui manquait, et avec les meilleurs éléments une armée qui n'est pas organisée ne saurait espérer de grands succès , trop heureuse si elle évite les grandes catastrophes.

lOi GUERRE D'AMÉRIQUE.

Grâce à ce vice constitutif de Tarmée fédérale, la division Hooker, qui faisait tête de colonne sur la roule de gauche et qui avait reçu la veille un ordre général de marcher sur Williamsburg, déboucha le 5 au matin sur Tisthme où s'était livré le combat de Stoneman, sans se douter de ce qu'elle y rencontrerait. Accueillie à son apparition par le feu nourri des ouvrages ennemis, elle se déploya résolument dans les abatis et engagea Faction , mais elle était arrivée seule et petit à petit, tandis que la défense lui opposait iS ou 20,000 hommes fortement retranchés; c'était trop pour elle. Hooker, qui est un admirable soldat, tint néanmoins pendant quelque temps, mais il dut finir par céder et se replier, laissant dans ces terribles abatis et dans les bois qui étaient en arrière 2,000 des siens, tués ou blessés, avec quelques canons qu'il avait été impossible de tirer à bras des bourbiers après que leurs chevaux avaient été tués. L'ennemi le suivit dans sa retraite; la division

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Kearney, ayant réussi à dépasser les encombrements de la route et marchant au canon au pas de course, rétablit le combat. La lutte n'était plus à ce moment à la lisière de la plaine, elle était engagée dans les bois, et elle restait trèsvive, car l'ennemi recevait de très-nombreux renforts. Les fédéraux n'en combattaient pas avec moins de vigueur, encouragés par l'énergie de leurs chefs, Heintzelman, Hooker et Kearney. Kearney surtout, qui a perdu un bras au Mexique et fait dans les rangs de l'armée française les campagnes de Mouzaïa et de Solferino, avait déployé le plus rare courage. Il avait vu tomber autoun de lui tous ses aides de camp, et, resté presque seul, il électrisait ses hommes par son intrépidité.

Pendant ce temps, la partie de l'armée massée sur la route de droite demeurait inactive. Une division formant tête de colonne était seule arrivée, et les généraux ne pouvaient se résoudre h l'employer avant de voir paraître le?

troupes qui devaient la soutenir. Or, ces troupes étaient arrêtées par les ruisseaux débordés, les routes encombrées, les voitures brisées et embourbées. Pourtant on entendait la terrible fusillade de Hooker décimé et battant en retraite. On Tavait entendue er\ avant, puis de côté ; elle reculait toujours « Les boulets et les obus arrivaient en sifflant et déchirant les arbres jusqu'au milieu de ces troupes immobiles. Il était trois heures. On se décida enfin à agir : une division pénétra dans les bois pour prendre en travers les régiments confédérés qui ramenaient Hooker, pendant qu'à Textréme droite une brigade passait la crique sur une vieille digue de moulin que rennemi avait négligé de garder, et débouchait en plaine au delà des marais sur le flanc des ouvrages qui couvraient Williamsburg. Les confédérés ne s'attendaient pas à une attaque de ce côté. Si elle réussissait, elle débordait toute la position. Ils envoyèrent aussitôt deux brigades qu'on vit s'avancer résolument au milieu des

blés verts pour chasser la brigade fédérale.

Gelle-ci les laissa froidement arriver et les reçut avec un feu d'artillerie teirible. Les confédérés, sans être ébranlés, poussèrent en avant jusqu'à 30 mètres de la gueule des canons, criant à tue-téte : BulFs Run ! Buirs Run ! comme jadis les Suisses : Granson I Granson ! Mais là ils commencèrent à hésiter, et le général fédéral Hancock, saisissant le moment, cria à sabri^ gade en agitant sa casquette : « Maintenant, messieurs, à la baïonnette! d et se précipita avec elle sur l'ennemi, qui ne put résister au choc et se débanda, jonchant la plaine de ses morts. Au même moment le général en chef, retenu jusque-là à York-Town, parut sur le champ de bataille. Il faisait sombre, la nuit arrivait à grands pas, la pluie tombait toujours ù torrents. Sur trois côtés de l'espèce de plateau où se trouvait le général, le canon et la fusillade roulaientsans interruption. Le succès d'Hancock avait été décisif, et les réserves amenées par le

chef, s'élançant au pas de course, rachevèrent par leur seule présence. Je vis alors le général Mac-Clellan, passant devant le front du 6* cavalerie, qui était là en colonne par escadron, donner la main au major Williams, avec quelques paroles sur sa brillante charge de la veille. Le régiment n'avait pas entendu ces paroles, mais il les avait comprises, et il était sorti de toutes ces poitrines une de ces formidables et mâles acclamations qui ne s'entendent que les jours de bataille. Ces acclamations, répétées sur toute la ligne, glacèrent l'ennemi. On le vit monter sur les parapets de ses redoutes et regarder interdit et immobile ; puis le feu s'éteignit, et la nuit se fit sur ce combat que l'on appelle en Amérique ja bataille de Williamsburg.

Le lendemain , le jour se leva sans nuages.

L'air avait celle pureté qui dans les pays chauds Suit les orages, les bois toute la fraîcheur d*une belle matinée de printemps. Partout un riant paysage , partout des fleurs éclatantes, nouvelles pour nos yeux européens ; mais à côté de tout cela les ravages du champ de bataille, le sol jonché de morts, de mourants, de débris de toute sorte, formaient un douloureux contraste. Pendant la nuit, les confédérés avaient

évacué leurs ouvrages. Nous y fûmes bientôt, et nous pûmes voir les colonnes bleues de Tinfanterie fédérale qui entraient, bannières déployées, dans la ville de Williamsburg, au milieu de rexplosion des magasins et des caissons abandonnés. Peu après, le quartier-général entra à son tour par une grande et belle rue bordée d'acacias. Toutes les boutiques étaient fermées, mais les habitants se tenaient, pour la plupart, sur leurs portes ou derrière leurs fenêtres, observant d'un air inquiet et sombre. Les nègres seuls se montraient souriants, et nombre d'entre eux prenaient des airs conquérants assez grotesques, où décampaient dans la direction de Fort-Monroë , c'est-à-dire de la liberté, emmenant femmes et enfants dans de petites charrettes. Tous les édifices publics, églises et autres, étaient surmontés du drapeau jaune et remplis de blessés laissés par l'ennemi. Au bout de la grande rue, on débouchait sur une place de belle apparence, ornée d'une statue

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de marbre et entourée des bâtiments d'un collège célèbre, fondé par le gouvernement anglais lorsque la Virginie était sa colonie bien-aimée.

Ce collège avait été aussi changé en hôpital , et les blessés encombraient jusqu'aux mafches du

péristyle.

La première pensée du général Mac-Clellan fut de soulager tant de souffrances. On dépécha un parlementaire aux arrière-gardes confédérées pour inviter les chirurgiens à venir prendre soin de leurs blessés , liberté entière leur étant garantie. Il en arriva bientôt un certain nombre vêtus de l'uniforme gris feuille-morte à collet vert de l'armée confédérée, qui les faisait ressembler à des officiers de chasseurs autrichiens. Après ce soin vint celui de placer des sentinelles dans toutes les rues pour assurer le maintien de la plus exacte discipline. Cette précaution était superflue, car si l'obéissance du soldat envers l'officier laissait beaucoup à désirer dans les rangs des fédéraux quant au service

112 GUEKRE D'AMÉRIQUE.

militaire, jamais, je crois, aucune armée n*a montré plus de respect pour les habitants et les propriétés particulières. Pendant tout le temps que j'ai suivi Tarmée du Potomac, le seul exemple de désordre qui soit venu à ina connaissance est le pillage d'un grenier rempli du plus fin tabac de Virginie, découvert au-dessus d'un hangar abandonné. J'ajoute que les circonstances donnaient quelque mérite à cette stricte observance de la discipline. Les troupes qui campèrent autour de Williamsburg , le lendemain du combat que nous venons de raconter, furent un moment à court de vivres par suite de l'état impraticable des chemins, et supportèrent avec résignation l'attitude hostile des habitants, qui répondaient par un refus unanime à leurs offres de payer des provisions argent comptant. Après les premiers moments de crainte passés , lorsqu'il fut évident qu'il n'y avait aucun risque à courir, on vit les dames de la ville s'en aller porter avec affectation à leurs blessés des rafrai-

chissemènts qu'elles n'avaient pas pour les blessés fédéraux, et quand, suivies île leurs nègres chargés de paniers remplis de provisions, elles rencontraient un soldat fédéral sur le trottoir , elles ramassaient ostensiblement les i^lis de leurs robes, comme si elles eussent craint de se souiller par le contact d'un animal immonde.

Les vainqueurs se bornaient à sourire de ces taquineries d'enfants mal élevés. D'autres à leur place auraient peut-être été moins patients. Le général établit son quartier - général à Williamsburg, dans la maison que le chef de l'armée confédérée, Johnston , avait occupée la veille, car ce n'était plus Magruder ^que nous avions devant nous depuis quelque temps. Johnston, aux yeux des amis comme des ennemis , dans l'opinion surtout de ses anciens camarades de l'armée régulière, passait pour être un homme de guerre de premier ordre. A un grand courage il joignait, dit-on, une volonté de fer et un remarquable coup d'œil sur le terrain. Avec

114 GUERRE d'aUÉRIQUE.

M. Jefferson Davis, sa grande intelligence pour concevoir, sa toute-puissance pour préparer, et Jonhston pour exécuter^ Tarmée confédérée était en bonnes mains, et nous ne le voyions que trop. En tenant ainsi deui- jours devant Williamsburg , Johnston avait donné le temps à son matériel et au gros de ses troupes de filer sans être inquiétés par les routes étroites sur lesquelles ils marchaient, et, malgré la pluie qui mit les chemins dans un état affreux, il arriva encore au haut du York- River deux jours après la bataille, à temps pour livrer aux soldats de Franklin , qui venaient de débarquer, un combat par lequel il acheva de couvrir son mouvement de retraite. Désormais on ne devait plus le rencontrer que devant Richmond.

L'armée fédérale passa trois|oursà Williamsburg, occupée à rechercher ses blessés perdus dans les solitudes de la forêt et à enterrer les morts. Les blessés furent évacués par eau sur les villes des états du Nord, à bord de ces grands

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paquebots si connus pour leur comfort et leur élégance. Grâce aux criques dont la contrée est déchiquetée, ils vinrent presque les prendre jusque sur le champ de bataille. Quant aux morts, leur inhumation se fit sur placé. Ceux de Tennemi étaient nombreux : dans un seul rifle pit on en compta soixante-trois. Le général Mac- Glellan lança à la suite des confédérés quelques escadrons de sa cavalerie, qui eurent nombre de petits engagements avec leur arrière-garde. Le premier jour, on ramassa beaucoup de prisonniers et sept ou huit pièces de canon ; mais dès le lendemain , la retraite se fit avec ordre, et la poursuite était presque sans objet. Si d'ailleurs l'ennemi avait abandonné quelques-unes de ses pièces, il en emmenait un nombre à peu près égal, prises sur la division Hooker, et destinées, comme autant dé trophées , à réchauffer un zèle que de longues et continuelles retraites commençaient à refroidir. La masse des troupes fédérales fut retenue

par la nécessité d'attendre de York -Town les vivres , dont l'état des routes rendait l'arrivage difficile. On les reçut enfin, et, le beau temps séchant rapidement les chemins, on rejoignit, après deux jours de marche, le corps qui avait débarqué au haut du York-River et formé là un point d'approvisionnement. L'armée tout entière se rallia autour de ce dépôt , puis elle reprit sa route vers Richmond en suivant le Pamunkey, affluent navigable du York-River. Rien de plus pittoresque que cette marche militaire le long des bords d'un beau fleuve, à travers un pays magnifique , paré de toutes les richesses d'une végétation printanière. C'était un enchantement perpétuel pour nos y^ux que le cours sinueux du Pamunkey dans une vallée entrecoupée de prairies d'une verdure éclatante et de collines boisées. Partout des fleurs , surtout au bord de l'eau , où les magnolias, les jasmins de Virginie , les azaléas et les lupins bleus abondaient. Les oiseaux-mouches , les colibris , des

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oiseaux inconnus de toutes couleurs, se jouaient en foule dans les branches. Parfois on passait devant une habitation de belle apparence, rappelant nos vieux châteaux de France , avec de grandes fenêtres dans le toit ; autour de la maison , un beau jardin , et par derrière , les maisonnettes des esclaves. A rapproche de l'armée, les habitants déployaient un drapeau blanc ; un cavalier du grand-prévôt mettait pied à terre à la porte, et, rassurées par sa présence, les dames en longues robes de mousseline , entourées de petites négresses aux cheveux hérissés et aux jambes nues , paraissaient sur la verandah pour voir passer les troupes. Souvent elles avaient avec elles un vieillard en longs cheveux blancs , chapeau à larges bords , traits fortement accentués ; jamais de jeunes gens. Bon gré, mal gré, le gouvernement insurgé avait enlevé tous les hommes valides pour les incorporer parmi ses défenseurs. Si un officier descendait de chevalet se présentait aux dames , il était accueilli avec

lis GUERRE D'AMÉRIQUE.

bonne grâce, on lui offrait dans une écuelle emmanchée au bout d'un bâton le verre d'eau classique, et la conversation s'engageait tristement. Hommes et femmes demandaient avant tout des nouvelles ; ils ne savaient rien , la censure des journaux sécessionistes était complète, et on mettait en doute le peu qu'ils disaient. Puis on parlait de la guerre. Les dames faisaient naturellement des vœux pour le parti où étaient leurs frères; mais elles désiraient avant tout la fin de la lutte et des maux incalculables qu'elle appelait sur leur pays. — Hélas! à qui la faute? leur répondait-on. Qui avait allumé cette malheureuse guerre ? Qui avait tiré, sans cause et sans motifs, les premiers coups de canon? — Oa ne répondait rien , mais les regards allaient machinalement se promener sur toutes ces têtes noires qui se pressaient sur les portes de leurs cabanes. Jamais dans ces entretiens passagers il n'était question de l'esclavage : le seul mot « esclave » prononcé par hasard eût suffi pour

remplir d'inquiétude et de haine les yeux jusque-là les#plus bienveillants.

D'autres fois, les propriétaires blancs avaient fui , et l'on ne trouvait que les esclaves , avec lesquels la conversation roulait sur d'autres sujets. Je me souviens d'une mulâtresse qui nous présentait avec orgueil son fils, bel enfant d'un jaune clair, avec ces mots significatifs : « C'est le fils d'un blanc; il vaut déjà 400 dollars. J'ai commencé à quinze ans, et j'en ai maintenant dix-neuf. J'en ai déjà fait quatre. »

On s'avança ainsi d'étape en étape tu |ong de la rivière. Les canonnières , ouvrant la marche, en exploraient les bords au loin; puis les officiers du service topographique s'en allaient à travers bois, sous l'escorte de piquets de cavalerie, faisant la reconnaissance du pays, et levant à vue d'œil et à la boussole des cartes provisoires que l'on photographiait au quartiergénéral pour l'usage des généraux. Le lendemain , à l'aide de ces cartes , l'armée se met -

tait en mouyement , entremêlée avec Timmense quantité de wagons qu'elle traînait ^ sa suite. Un quart environ de chaque régiment était employé à escorter le matériel des corps, empilé, vivres , munitions , tentes et mobilier , sur une" dizaine de chariots par bataillon. Je dis mobilier, car on emportait jusqu'à des tables, des chaises et des fauteuils. S'il y avait eu des femmes, on eût cru, en nous voyant, à une émigration armée plutôt qu'à une marche de soldats. Les troupes combattantes s'avançaient par ^brigades, mais suivies de leurs bagages, et ces longues ûles de wagjons , attelés chacun de quatre chevaux ou de six mules, avec un seul postillon , faisaient que l'armée , dans ces chemins étroits à travers les forêts, couvrait des espaces immenses. De là aussi d'immenses retc^'ds ; il eût été impossible de faire de longues m?.rches , à moins de laisser la queue des colonnes éparpillée ou égarée dans les bois à la nuit. Deux lieues étaient le maximum de l'espace par-

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couru. Les étapes ont pu être quelquefois plusi longues: il est arrivé à des corps détachés, allégés de tout, de faire de grandes journées ; mais c'était Texception. Les troupes, du reste, avaient bonne mine. Les hommes étaient forts , vigoureux, et avaient Tair intelligent. L'uniforme de toute Tarmée était le même : un pantalon bleu de ciel, généralement enfoncé dans des bottes , une blouse , ou veste , ou tunique courte, gros bleu. Quelque chose de rouge dans ce costume marquait Tartillerie, un peu de jauno la cavalerie. La coiffure la plus commune était le képi, ' mais souvent aussi un chapeau noir en feutre mou, avec quelques ornements de cuivre. Les officiers, vêtus comme les soldats, se distinguaient par de petits galons sur l'épaule et une ceinture amarante. Rien de plus simple, de plus commode et ^e plus militaire que cet uniforme lorsqu'il était bien porté. Le soir, en arrivant au terme de l'étape , le camp se formait avec beaucoup d'ordre et de régularité. Les tentes-

abris des soldais se montaient en un clin d'œil. Les états-majors plantaient les leurs^ plus grandes et plus commodes. Le quartier-général s'établissait dans une position centrale , avec la tente du général en chef au milieu .et deux rangées de tentes parallèles de chaque côté. Les of-^ ficiers de cavalerie venaient rendre compte de leurs reconnaissances et des échauffourées sans nombre qu'ils avaient avec l'ennemi. Le télégraphe amenait son fll , fixé sur les poteaux ordinaires , ou enveloppé de gutta-percha , et déroulé sur le sol, au grand trot d'une petite voiture qu« les employés suivaient à cheval avec l'appareil en bandoullière. Tous les services s'organisaient, et l'imprimerie fonctionnait aussi régulièrement qu'elle l'eût fait à Washington.

Rendons justice aux Américains : ils entendent cette vie des camps mieux que personne.

Leurs habitudes de locomotion, le spectacle que beaucoup d'entre eux ont eu de la marche patriarcale de colonnes d'émigrants à travers

les prairies de Touest, l'existence nomade que leurs officiers ont tous menée au milieu des tribus indiennes , tout cela les rend plus propres que ne le seraient d'autres soldats à cette façon de vivre. Ce campement d'une armée de cent mille hommes, l'établissement quotidien de cette ville de tentes, était un spectacle vraiment curieux : cela rappelait les descriptions delà Bible. Mais ce qui n'était pas de l'âge biblique, c'était

la forêt de navires de transport, la plupart à vapeur , qui arrivaient par eau, au milieu de nuages de fumée, aussitôt que le camp était assis , et qui, laissant échapper avec fracas leur vapeur, s'accrochaient aux berges de la rivière et y improvisaient des quais où régnait bientôt une activité extraordinaire. Des milliers de wagons accouraient de tous côtés, par des chemins que la hache leur ouvrait dans les bois en quelques instants, et s'en retournaient bientôt chargés de toutes les denrées nécessaires à une armée :

biscuit, viande salée, café, sucre, avoine, maïs,

iîi GUERRE D'AMÉRIQUE.

foin, etc. Qn embarquait les malades, hélas ! de plas en plas nombreux , car la saison était à la fois pluvieuse et brûlante, et ces belles prairies des bords du Pamunkey engendraient des fièvres meurtrières. Puis la nuit venait et n'était troublée que par le bruit fatigant de l'oiseau moqueur. Le lendemain , flotille et armée se remettaient en marche, laissant derrière elles la nature silencieuse , mais déflorée par leur passage.

. Le 16 mai, on arriva à White-House, belle habitation , jadis la propriété de Washington et appartenant à ses descendants, la famille Lee. Le chef de cette maison, le général Lee, était l'un des principaux officiers de l'armée confédérée ; un de ses neveux servait dans les rangs des fédéraux. Le général Mac-Clellan , toujours soigneux de maintenir le respect dû à la propriété, fit placer des sentinelles autour de la demeure du général ennemi , défendit d'y pénétrer, et ne voulut pas y entrer lui-môme ; il alla

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planter sa tente dans une prairie voisine. Ce respect des propriétés du Sud a été reproché au général dans le congrès ; l'opinion de Tarmée était autre, et elle s'associait au sentiment délicat de son chef. Ce sentiment y était poussé si loin que, les gens d'un général ayant trouvé dans une maison abandonnée un panier de vin de Champagne , ce général le renvoya ostensiblement le lendemain par un de ses aides de camp. On pourra sourire de cette austérité de mœurs un peu puritaine, à laquelle nous ne sommes guère accoutumés en Europe; pour moi, je dois avouer qu'elle a toujours fait mon admiration.

A White-House finissait la navigation du Pamunkey. Le York-River-Rail-Road , qui unissait cette rivière à Richmond , la traversait en cet endroit sur un pont que l'ennemi avait détruit, puis se dirigeait presque en droite ligne vers la capitale virginienne. Ce chemin était resté à peu près intact : n'ayant ni remblais ni via-

ducs, il était difficile à détruire. Quelques rails seulement se trouvaient enlevés, ils furent vite remplacés. Tout le matériel roulant avait été emmené, mais l'armée fédérale avait sur ses navires de transpx)rt des locomotives et de nombreux wagons qui furent aussitôt mis à terre. Toute la flottille de transport vint se décharger à White-House, où Ton forma, sous la protection des canonnières » un vaste dépôt , et Où régna bien vite toute l'activité d'un port de mer ; puis l'armée reprit sa marche vers Richmond , en suivant le chemin de fer qui allait servir

d'artère vitale à ses opérations.

Que faisait l'ennemi pendant ce temps ? Nous avons montré Johnston combattant successivement l'avant-garde fédérale le S mai à Wîlliamsburg, puis le 7 le corps de Franklin sur le lieu même de son débarquement à Breek-House, au haut du York-River, afin de donner le temps au gros de ses troupes de se replier sans encombre dans la direction de Richmond. Les recon-

CAMPAGNE DU POTOMAC. iî7

naissances de cavalerie , poussées dans toutes les directions, démontraient que l'armée ennemie presque entière avait repassé le Chikahominy , et tout portait à croire qu'on n'aurait plus affaire avec elle que sous les murs de la capitale; mais tout indiquait en même temps que les forces confédérées s'y concentraient pour faire une résistance désespérée. On avait ramassé quelques prisonniers appartenant à un corps j usqu'alors stationné en face du général fédéral Burnside, dans la Caroline du Nord; il était donc évident que ce corps avait rejoint l'armée de Virginie. On ne tarda pas à apprendre l'évacuation de Norfolk et l'occupation de cette ville par le général Wool. Il était manifeste que Davis ne s'était résigné à ce sacrifice qu'afin d'appeler à Riclimond le général Huger et les 18,000 hommes qui jusque là avaient défendu le grand arsenal virginien. Enfin le chef des confédérés avait ordonné la levée en masse de tous les individus en état de porter les armes. On les fai-

sait passer dans des camps d'instruction , puis ils étaient incorporés dans les vieux régiments ,^ dont Teffectif se trouvait ainsi presque doublé. Tout cela allait faire perdre o- l'armée du Potomac la seule supériorité qu'elle eût euejusqulci» celle du nombre, et malheureusement tout conspirait à hâter ce changement. Pendant que Tennemi se concentrait et grossissait ses forcer, cette armée fondait à vue d'œil. Nous avons déjà vu comment » au départ d'Alexandrie » une division lui avait été enlevée et donnée à Frémont. Devant York-Town , elle avait perdu deux autres divisions, celles du corps de Mac-Dowell retenues devant Washington. Depuis, il avait fallu laisser des garnisons à York-Town , Gloucester, Williamsburg ; on avait perdu du monde par le feu et les maladies ; grand nombre de traînards enfin étaient restés en arrière , et rien n'était venu combler ces vides. Lorsqu'un régiment de volontaires américains part pour la guerre , il y va tout entier et ne laisse rien après lui.

Pas de dépôt, pas de renouvellement du personnel^ à mesure qu'il se consomme, par des recrues exercées venant réparer les pertes et grossir Teffectif. On comprend combien il y avait lieu de s'inquiéter de cette diminution de l'armée, alors qu'on savait les confédérés accroissant chaque jour leurs forces, et qu'en s'enfonçant au cœur de leur pays on allait s'éloigner de sa base d'opérations, et perdre en même temps la protection matérielle et morale de la marine, dont le concours avait été jusque-là si puissant et si utile.

Je sais bien que Tévacualion de Norfolk par les gens du Sud avait été suivie d'un événement important et fort heureux pour les fédéraux.

Le Merrimac^ qui n'était plus commandé par le brave Buchanan, ne sachant plus où aller, avait été incendié par son nouveau capitaine. Désormais le James-River était ouvert à la marine des États-Unis ; il l'était malheureusement trop tard. Les canonnières blindées, le Galena^

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le Monitor, le Nangatuck , remonlèrent jusqu'à sept milles de Rlchmoûd ; mais là elleS trouvèrent la rivière barrée par une estacade infranchissable, et sur la rive élevée qui borde le James-River, une batterie de gros calibre, nommée Fort-Darling, qu'elles ne réussirent pas à^ faire taire. Le gros canon du Nangatuck éclatst^ le Monitor ne put donner assez d'élévation à ses pièces pour atteindre le fort. Quant au Galena^ sa cuirasse de trois pouces et demi d'épaisseur fut insuffisante à le protéger contre les boulets coniques de 100; il dut se retirer, après une lutte héroïque , avec une grande partie de son équipage hors de combat. Pour forcer le passage, il aurait fallu prendre le fort avec des

troupes ; mais en face des confédérés réunis en masse à quelques milles de là , devant Richmond , une telle opération n'eût exigé rien moins qu'un effort de l'armée tout entière. Le général Mac-Clellan eût dû alors, dès le moment où la nouvelle de la destruction du Merrimac lui ar-