II. 5i

pour le passage de l'armée; que les difficultés faites par les Anglais ne le regardaient pas. Cependant il consentait à ce que les Français séjournassent dans le Delta et dans Alexandrie, jusqu'à l'arrivée des ordres de Londres. Kléber paraissait indécis lorsqu'on lui annonça l'arrivée du Lodij àDamiette, avec le général Galbaud, et de l'Osiris à Aboukir, portant le colonel La tour-Maubourg. Celui-ci arriva au Caire le 4 mars. Il apporta à-la-fois la nouvelle de l'arrivée de Napoléon en Europe, et de son élévation à la tête du gouvernement, la constitution de l'an vin, la lettre du ministre de la guerre du 11 janvier, et la proclamation cijointe : « Soldats, les Consuls de la République s'oc- « cupent souvent de l'armée d'Orient. La France « connaît toute l'influence de vos conquêtes pour la « restauration de son commerce, et la civilisation « du monde. L'Europe entière vous regarde. Je suis « souvent en pensée avec vous. Dans quelque situa- « tion que les hasards de la guerre vous mettent , « soyez toujours les soldats de Rivoli et d' Aboukir, cr vous serez invincibles. Portez à Kléber cette con- « fiance sans bornes que vous aviez en moi , il la « mérite. Soldats, songez qu'un jour vous rentrerez « victorieux sur le territoire sacré ; ce sera un jour « de joie et de gloire pour la nation entière. »

Ces paroles portèrent au plus haut point l'ivresse et l'enthousiasme du soldat, mais ils se disaient : couverts de honte et nos drapeaux flétris par une capitulation ! ! de quel Iront aborderons-nous notre général? Kléber

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de son coté, comprit combien sa position était désormais délicate; il ne lui restait plus que le parti de vaincre. Il avait une haine particulière pour le Directoire, il triomphait de sa chute; Kléber n'était rien moins que républicain. On ne fut pas vingt quatre heures sans s'apercevoir dans le camp que les dispositions du général en chef étaient changées. Le lendemain de l'arrivée de Latour-Maubourg, on commença à réarmer la citadelle du Caire , les forts et Gizéh ; l'artillerie, déjà embarquée, fut débarquée; les troupes, les magasins, déjà en partie évacués sur le port d'Alexandrie, retournèrent vers la capitale. Pendant le mois de mars, le Nil fut chargé de djermes qui reportaient les troupes et les munitions de l'armée au Caire. Lorsque tous ces préparatifs furent terminés, le général en chef fit lire le 1 7 mars au soir, un ordre du jour en ces termes :

A bord du vaisseau de Sa Majesté Britannique la Reine-Charlotte, à Minorque, le 8 janvier 1 800.

« Monsieur,

« Ayant reçu des ordres positifs de Sa Majesté de « ne consentir à aucune capitulation avec l'armée « française que vous commandez en Egypte et en « Syrie, excepté dans le cas où elle mettrait bas les « armes, se rendrait prisonnière de guerre, et aban- « donnerait tous les vaisseaux et toutes les munitions

« des port et ville d'Alexandrie aux puissances al-

« liées; et dans le cas où une capitulation aurait

« lieu, de ne permettre à aucune troupe de retourner

« en France qu'elle ne soit échangée, je pense né-

« cessaire de vous informer que tous les vaisseaux

« ayant des troupes françaises à bord, et faisant voile

« de ce pays, d'après des passeports signés par d'au-

« très que ceux qui ont le droit d'en accorder, seront

« forcés par les officiers des vaisseaux que je com-

« mande, de rentrer à Alexandrie; et que ceux qui

« seront rencontrés, retournant en Europe, d'après

« des passeports accordés en conséquence de la ca-

« pitulation particulière avec une des puissances

« alliées, seront retenus comme prises, et tous les

« individus à bord considérés comme prisonniers.

ce Signé Reiïh, amiral. »

ce Soldats, on ne répond à une telle insolence que ce par des victoires; préparez-vous à combattre! »

Ainsi, cette lettre du 26 septembre 1799, écrite pour justifier l'évacuation de l'Egypte, fut cause de sa conservation. La mauvaise foi du gouvernement anglais sauva l'honneur de cette intrépide armée.

Le 19 mars, le général en chef écrivit dans ces termes au grand visir :

a L'armée dont le commandement m'est confié, ce ne trouve pas , dans les propositions qui m'ont « été faites de la part de Votre Altesse, une garantie

KLÉBER. 3 | l

« suffisante contre Jes prétentions injurieuses, et « l'opposition formelle du gouvernement anglais à « l'exécution de notre traité; en conséquence, il a été « résolu ce matin, au conseil de guerre, que ces pro- ^< positions seraient rejetées, et que la ville du Caire « ainsi que les forts demeureraient occupés par les « troupes françaises, jusqu'à ce que j'aie reçu du « commandant en chef de la flotte anglaise dans la « Méditerranée, une lettre directement contraire à « celle qu'il m'a adressée le 8 janvier, et que j'aie « entre les mains les passeports signés par ceux qui « ont le droit d'en accorder. D'après cela , toutes « conférences ultérieures entre nos commissaires de- « viennent inutiles, et les deux armées doivent, dès « cet instant, se considérer comme en état de guerre. « La loyauté que j'ai apportée dans l'exécution ponc- « tuelle de mes conventions, donnera à Votre Altesse « la mesure du regret que me fait éprouver une rup- « ture aussi extraordinaire dans ces circonstances, « que contraire aux avantages communs de la Répu- « blique et de la Sublime-Porte. J'ai assez prouvé « combien j'étais pénétré du désir de voir renaître « les liaisons d'intérêt et d'amitié qui unissaient de- « puis long-temps les deux puissances. J'ai tout fait « pour rendre manifeste la pureté de mes intentions; « toutes les nations y applaudiront, et Dieu soute tiendra par la victoire la justice de ma cause; le « sang que nous sommes prêts à verser rejaillira sur a les auteurs de cette nouvelle dissension.

« Je préviens aussi Votre Altesse que je garderai,

« comme otage, à mon quartier général, Son Excel-

« lence Mustapha-Pacha, jusqu'à ce que le général

« Galbaud, retenu à Damiette, soit rendu à Alexan-

« drie avec sa famille et sa suite, et qu'il ait pu me

« rendre compte du traitement qu'il a éprouvé des

« officiers de l'armée ottomane, et sur lequel on me

« fait des rapports fort extraordinaires.

« La sagesse accoutumée de Votre Altesse lui fera

« distinguer aisément de quelle part viennent les nua-

« ges qui s'élèvent. Mais rien ne pourra altérer la

« haute considération et l'amitié sincère que j'ai pour

« elle. »

VII. La belle proclamation du général Kléber produisit sur l'armée tout l'effet possible; elle ne manifesta plus qu'un sentiment, la plus grande confiance dans le succès, et la satisfaction de conserver intacts l'honneur et ses drapeaux sur lesquels étaient écrits en lettres d'or le nom de tant de victoires.

Les officiers anglais qui étaient au camp du visir, prévoyant ce qui allait arriver, firent tous leurs efforts pour persuader aux Turcs d'accorder un délai d'un mois. Mais ceux-ci, fiers de leur grand nombre, certains des dispositions d'une partie du peuple du Caire et de la Basse Egypte, spécialement de Mansourah, ne voulurent entendre à rien. Le grand visir résolut de prévenir le général français , en se jetant avec son armée dans le Caire. L'armée française était

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forte de quinze mille hommes d'infanterie, d'artillerie et de cavalerie sur le champ de bataille; neuf mille étaient au Caire et clans le Delta. La gauche était commandée par le général Reynier, et formée de deux brigades composées de quatre bataillons chacune , l'une sous les ordres du général Robin et l'autre sous ceux du général Lagrange; la droite commandée par le général Friand était aussi composée de deux brigades sous les ordres des généraux Belliard, et Donzelot; le général de brigade Leclerc commandait la cavalerie; l'artillerie était de soixante bouches à feu. L'infanterie était rangée en quatre carrés à distance de déploiement; l'artillerie et la cavalerie dans l'intervalle. Une demi-brigade était en réserve; une était au Caire, une à Gizéh, deux à Alexandrie, une à Rosette et une dans le Delta. Le 19, à trois heures du matin, Rléber se mit en marche delà Coubbésur Matariéh. L'armée du grand visir était forte de soixante mille hommes, dont quinze mille étaient détachés à Belbeis, à Salhéyéh, à Damiette et dans la Haute Egypte : quarante-cinq mille étaient sur le champ de bataille ; vingt mille étaient des Bédouins ou des milices égyptiennes qui l'avaient rejoint depuis son entrée dans le pays; il avait quarante pièces d'artillerie, dont vingt seulement attelées; les autres étaient dans les places de Rosette et de Salhéyéh. A la petite pointe du jour, la division Reynier se rencontra à Matariéh avec l' avant-garde et après un léger combat, elle s'empara du village; l'armée se rangea en bataille

\(\/\ GUERRE d'orTKNT.

en avant. La gauche s'était ainsi éloignée du Nil , Nadir-Pacha et Ibrahim-Bey , à la tète de six mille hommes de cavalerie, en profitèrent, remontèrent le Nil, se jetèrent dans le Caire, proclamèrent la victoire de leur parti, et la destruction de l'armée des infidèles. L'insurrection était organisée d'avance; elle éclata dans tous les quartiers à-la-fois.

Cependant le grand visir accourut au secours de son avant-garde qui était en position à portée du canon de l'armée française. Sa nombreuse cavalerie enveloppa les carrés, caracolant tout autour, mais elle ne fît aucune charge ; les boulets et la mitraille lui firent beaucoup de mal; il y avait loin de la valeur de ces troupes \\ celle des Mamelouks aux Pyramides. Une soixantaine de blessés français étant tombés entre les mains de ces barbares, ils leur coupèrent la tète qu'ils promenèrent au bout des lances, comme les Parthes promenèrent la tète du jeune Crassus. Ce spectacle étonna un moment le soldat, mais la charge battit; toute cette armée se dissipa, et se sauva d'un trait jusqu'à El-Rhancah. Ce fut dans ce gros bourg que Rléber apprit l'insurrection du Caire; il y envoya le général Lagrange avec une brigade. Le 20, 1 armée française marcha sur Belbeis; le fort, après quelques heures de canonnade, se rendit. Le grand visir ne s'arrêta nulle part; il abandonna son camp de Salhéyéh encore tout tendu, tous ses bagages, traversa le désert précipitamment, et arriva à Gaza avec à-peu près cinq mille hommes. Il perdit dans

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celte bataille neuf mille hommes tués, blessés ou pris; le reste se dispersa, entre autres les Bédouins et les milices d'Egypte qui retournèrent dans leurs villages. Son artillerie, ses quatre queues, ses tentes lurent la proie du vainqueur. De Salhéyéh , le général Belliard se porta avec sa brigade sur Damiette, attaqua la division turque qui s'en était emparée, la battit au champ de Chourah, et entra sans opposition dans Lesbé, y trouva douze pièces de canon, outre l'artillerie que les Français y avaient laissée. La bataille d'Héliopolis ne fut pas disputée; l'armée du grand visir n'opposa aucune résistance. Ce premier ministre n'avait lui-même aucune expérience militaire; son armée ne valait pas celle du mont Thabor. La prophétie de Mourad-Bey s'accomplit. La perte des Français fut de cent cinquante hommes tués, blessés, ou prisonniers; le quart de l'armée seulement fut engagé. Ainsi se réalisa ce qu'avait dit Desaix : « Qu'avec trois mille Français, il mettrait ce « ramassis tumultueux en déroute. » Cette bataille dissipa l'illusion à laquelle s'était abandonné le général en chef, sur la force et la puissance des Ottomans; il comprit que cette race dégénérée n'avait plus rien de commun avec les Musulmans de Soliman, de Sélim et de Bajazeth.

VIII. Kléber retourna le 26 au Caire. Le parc d'artillerie qui avait été évacué sur Alexandrie n'était pas encore arrivé; l'insurrection dans la ville était

complète; tous les débouchés des rues étaient fermés par de grosses murailles, à double rang de créneaux, et appuyées à des maisons, dont les terrasses servaient de places d'armes.

Mourad-Bey était resté neutre pendant la bataille d'Héliopolis; conduite qui lui gagna la confiance de l'armée française en même temps qu'elle lui avait fait

perdre son (i) auprès du grand visir.

Mourad se soumit à la République, fut proclamé sultan français, reçut les deux provinces du Saïd à titre de feudataire de la République, moyennant le paiement annuel d'un cens en argent et en blé; il s'engagea aussi à fournir un corps de Mamelouks pour combattre avec l'armée française. Pendant le siège du Caire, il se tint dans la province de Dafih, coupa la communication de la Syrie avec le pacha que le grand visir avait envoyé dans la Haute Egypte ; approvisionna les assiégeans, les servit de son influence dans la ville; Osman, l'un de ses beys , demeura au quartier général, comme son député.

Le général Almeyras attaqua le quartier copte le 2 avril, et s'en empara. La citadelle et le fort Du puis commencèrent à lancer des bombes et à tirer des boulets rouges. Nadir-Pacha et Ibrahim-Bey demandèrent à capituler; mais, les Janissaires et ce qu'il y avait de Mamelouks, de Maugrabius dans la ville, s'insurgèrent contre eux et persistèrent à se défendre.

(1) Le mot laissé en blanc était écrit au crayon de la main de Napoléon ; il n'a pu être déchiffré. {i>e Las Cases.)

Le \[\ avril, les Français attaquèrent Boulac et s'en emparèrent; cette malheureuse ville fut détruite, le carnage y fut horrible. Le lendemain le général Reynier s'empara du Santon-Aboukir ; le 17, les parcs étant arrivés d'Alexandrie, on attaqua de tous côtés. On mit le feu à la mine, sous la maison de la femme de Mourad-Bey ; trois cents Turcs qui la défendaient furent ensevelis sous ses ruines. Le feu se déclara à- Ja-fois dans plusieurs quartiers; il pleuvait partout des bombes et des obus; cela changea les dispositions du peuple qui reconnut la sagesse de ses chefs, et accepta la capitulation, qu'il avait méconnue quelques jours avant. Nadir-Pacha et Ibrahim-Bey avec quatre mille hommes, sortirent sous l'escorte de la division Reynier, et traversèrent le désert pour se réfugier en Syrie. Trois mille habitans qui redoutaient la vengeance du vainqueur, les suivirent. Le il\ avril, les postes français occupèrent les portes; le i5, les barrières furent défaites, les cadavres enterrés, les mosquées purifiées. Rléber fit une entrée triomphale, parla porte des Victoires, à la tète de l'armée. L'armée perdit pendant ces trente-cinq jours de combats, un millier d'hommes tués, blessés, ou prisonniers , dont trois cents indigènes.

Mourad-Bey et le général Kléber se virent à Gizéh, le 29 avril, se donnèrent des marques d'estime. Mourad-Bey était beaucoup moins grand que le général français, il dit en l'apercevant : « Voilà le plus « beau chrétien que j'aie vu. » Le lendemain il partit

pour le Saïd ; il fut fidèle à ses nouveaux maîtres , contint et soumit toute la Haute Egypte. Il en chassa les agens du grand visir, ce qui permit de tenir l'armée plus concentrée. Le Caire avait mérité d'être puni; le général en chef condamna la ville à payer douze millions de contribution. Quatre-vingts bàtimens turcs, escortés par quatre corvettes, étaient entrés dans le port d'Alexandrie dans le mois de février, pour servir à transporter l'armée en France. Après la rupture, ils furent confisqués, et les marchandises qu'ils contenaient , vendues. Ce fut une ressource importante pour le trésor. Mais la capitale avait considérablement souffert; on n'y voyait plus que des ruines; la misère était grande, sa physionomie en était visiblement altérée; ce n'était plus cette cité qui recevait en triomphe les trophées de la Syrie , qui s'était alors associée sincèrement aux destinées de l'armée et qui espérait le rétablissement de la patrie arabe.

IX. Rléber, après sa victoire, s'occupa sans relâche de mériter la confiance du gouvernement. Il ne négligea rien pour consolider la colonie; sa conduite fut en tout l'opposé de celle qu'il avait tenue précédemment. Les ingénieurs, et les forts qu'ils élevaient autour du Caire, avaient été l'objet de ses sarcasmes; ils devinrent l'objet de sa sollicitude, persuadé qu'il était, que maitre pour toujours de l'Egypte, elle ne pourrait plus désormais lui être enlevée que par une

KLEBER. 3/JC)

grande armée anglaise. Il étendit peut-être trop le système de fortifications, ordonné et commencé par 1rs ordres de son prédécesseur. Contre un pareil général, une armée de trente mille Anglais eût échoué. Cette nouvelle conduite du généra! Kléber lui réconcilia l'esprit de l'armée. Ceux des officiers qui conservèrent encore des idées d'évacuation , cachèrent leurs dispositions; il en renvoya quelques-uns. Mais l'esprit des habitans lui resta aliéné; le grand visir, pendant deux mois , avait exercé une grande influence; les Français étaient redevenus des infidèles qui n'inspiraient plus de confiance; on leur supposait toujours la pensée de s'en aller. Cependant Kléber eût tout obtenu du temps, lorsqu'il se porta à un excès qui lui devint fatal. Il fit répartir sur les principaux cheykhs, et les propriétés des mosquées, une partie de la charge de la contribution. Cette mesure était populaire dans l'armée qui n'aimait pas les grands cheykhs. Le sadah fut surtaxé, il était signalé par sa haine secrète contre les Français, mais outré qu'on oubliât à ce point ce qui était dû à sa naissance et à son rang, il refusa de payer. Il fut arrêté, enfermé dans la citadelle; toutes les menaces le trouvèrent sourd. Kléber irrité ordonna qu'on lui donnât la bastonnade. Le sadah fut donc bâtonné!! Un tel outrage fait au sang du prophète!... L'indignation fut générale parmi les gens de la loi, les ulémas, les muddens, l'Orient tout entier en frémit. Cette conduite était bien opposée à celle de Napoléon qui, le lende-

35o GUERRE D'ORIENT.

main de la révolte du Caire en 1798, fut clément envers ce même sadah, reconnu le chef de la rébellion [i)!!!Kléber paya cher cet oubli de toute politique, et cette violation des instructions de Napoléon. Les ulémas ne tardèrent pas à trouver l'occasion de la vengeance, ils en usèrent cruellement. A quoi tient la destinée des hommes et des empires!

Soliman, né à Alep, était un jeune homme de vingtquatre ans; il avait été élevé dans la mosquée de Gama-el-Azhar; depuis, il avait lait deux fois le pèlerinage de la Mecque. Au commencement de 1799 il entreprit celui de Jérusalem. Il était dans cette ville, lorsque les fuyards échappés de la déroute d'Héliopolis, y arrivèrent de tous côtés; ils avaient beaucoup souffert au passage du désert; ils étaient exaspérés contre les infidèles qu'ils accusaient de mauvaise foi. « On les avait, disaient-ils, attirés dans un piège; » tous les jours, dans les mosquées, ils invoquaient une vengeance qui satisfît aux mânes de tant de croyans, et confondit la superbe des infidèles. Achmet, aga des Janissaires, natif d'Alep, était un des plus exaspérés; il exalta la tète de son compatriote et lui persuada qu'il avait été choisi par le prophète pour sauver la sainte Kaaba, en livrant le combat sacré contre le fourbe et astucieux chef des idolâtres. Ayant réussi, il l'adressa à Gaza, à un aga de ses amis attaché à l'armée. Soliman logea dans la mosquée; acheta un

(1) Voir volume 1er, page 257.

poignard, se joignit à une caravane de savon et de tabac, pour traverser le désert, et arriva au Caire. Il y logea à Ga m a-el-Azhar, confia son projet à quatre muddens de ses amis qui servaient dans cette mosquée et n'en sortaient jamais. A Gama-el-Azhar , Soliman passait les jours et les nuits en prières. Il couvrait le sanctuaire de versets du Coran qui avaient rapport à son projet. Il fit trois voyages à Gizéh pour reconnaître le sultan et le local; l'exécution de son dessein lui parut difficile; il s'en dégoûta; les quarante jours qui lui avaient été assignés étaient expirés. Il alla chez le docteur Mustapha, natif de Bithynie, vieillard «le quatre-vingts ans, son ancien maître, très versé dans les choses saintes. Le malheur voulut que ce jour-là même ce docteur discutât sur le combat sacré; c'était l'œuvre la plus méritoire, c'était le chemin le plus sûr pour le salut. Ces propos mystiques rallumèrent le fanatisme de Soliman; il traversa la ville, se rendit dans la mosquée de Gizéh et y coucha. Le lendemain, il arriva sur le port, comme Kléber s'embarquait, il le suivit dans un bateau, assista à une revue dans l'île de Roudah, se fit chasser plusieurs fois du groupe qui entourait le général; le suivit à la place Ezbekiéh, voulut entrer dans le jardin du quartier général, et fut repoussé ; il parvint cependant à s'y introduire, s'y mit en prière, y resta ainsi deux heures en extase. Au bout de ce temps, il saisit le moment où Kléber était seul pour se jeter à ses genoux, lui présentant une pétition. Pendant que le général la

35a guerre d'orient.

lisait, il lui porta quatre coups de poignard; le premier traversa le cœur, le second frappa cinq doigts audessous du premier, le troisième perça le bras, le quatrième la cuisse. L'architecte Protain survint, l'assassin le saisit, le frappa de six coups et le jeta à côté du cadavre du général. Un aide-de-camp de service qui cherchait le général Kléber, le trouva déjà sans vie. La générale bat, l'armée court aux armes, le désespoir et la fureur sont dans toutes les âmes ; les guides investissent la maison et le jardin, des vestiges de sang conduisent un officier de garde à un puits où Soliman était caché. Il l'interroge; Soliman répond avec calme et tranquillité ; on lui présente un poignard ensanglanté, il le méconnaît. Un officier de piquet croit l'avoir vu le matin à la revue dans l'île de Roudah, mais il n'en est pas certain, on ne sait que penser; cependant Protain, dont les blessures n'étaient pas mortelles, revient à lui, et le reconnaît. Peu après , le coupable avoue et même nomme ses complices. Ils sont traduits devant une commission militaire ainsi composée : le général de division Reynier, le général de brigade Robin, l'ordonnateur de la marine Le Roy, l'adjudant-général Martinet, l' adjudant-général Morand , le chef de brigade d'infanterie Goguet , le chef de brigade d'artillerie Faure , le chef de brigade du génie Bertrand, le commissaire ordonnateur Sartelon faisant les fonctions de rapporteur. Soliman fut condamné à être empalé ; trois des muddens eurent la tète tranchée : le quatrième était contumace. Le vieux

RLÉBER. 353

docteur qui avait été mis en cause fut acquitté; interrogé sur le combat sacré, il dit que le prophète le commandait contre les idolâtres, mais que les Français, les Mamelouks et les Turcs n'étaient pas dans ce cas.

Ainsi périt sous le poignard d'un fanatique, à l'âge de quarante-sept ans, le chef d'une grande armée, un illustre guerrier, au milieu de ses soldats qui l'aimaient et qui eussent tous péri pour le sauver. Le même jour au même moment, Desaix succombait, à mille lieues de là, sur le champ de bataille de Marengo. Les regrets des soldats furent sincères; qu'ils auraient été bien plus amers encore, s'ils eussent pu prévoir ce qui devait arriver en 1801!

Kléber fut inhumé avec toute la pompe militaire, dans un des bastions de la ferme d'Ibrahim-Bey ; le mathématicien Fourier prononça son oraison funèbre. Le grand visir était-il l'auteur de cet assassinat? Il n'existe à cet égard aucune preuve; son nom n'a pas été prononcé dans le procès; il a rejeté l'accusation avec indignation. Les agas qui se trouvaient compromis, étaient des agas d'Alep qui servaient dans son armée, mais n'étaient pas attachés à sa personne. Les grands chevkhs du Caire connaissaient-ils la présence de Soliman à Gama-el-Azhar? Soliman a-t-il pu rester trente-et-un jours dans la mosquée, occupé d'une pareille pensée, sans qu'ils en fussent instruits? Lorsque pendant le procès, le rapporteur voulut sonder un des coupables sur ses relations avec ces