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43/j GUERRE D'ORIENT.

arrivée en France il eût dû être traduit devant un conseil de guerre. Les Romains eussent fait décimer son détachement. Ce fut l'envie de rentrer en France qui porta les soldats à capituler. Mais toute la faute appartient au commandant. Il connaissait les dispositions de ses soldats, il eût dû empêcher tout pourparler, recevoir les parlementaires à coups de fusil, continuer sa marche sur Alexandrie et sur le lac Natroun. Le colonel Cavalier était un brave homme et un officier très distingué, fort attaché au général en chef; sa conduite en cette occasion n'en est que plus blâmable. Les six cents chameaux qu'il remit furent d'une grande utilité à l'armée anglaise. Une loi nécessaire dans une année française serait celle qui défendrait tout parlementage. Nos soldats sont si bons, si prêts à être amis , et nos officiers si faciles à tromper, que les étrangers les jouent perpétuellement. Huitième observation (Le général Belliard). i° Le i3 mai au soir, le général Lagrange, ayant joint au Caire le général Belliard, celui-ci eut sous ses ordres quatorze mille hommes, dont cinq cents vétérans, une centaine d'employés civils armés et formés en garde nationale, huit cents malades et quinze cents autres hommes malingres , ouvriers , hommes de dépôt. Ces trois mille hommes étaient suffisans pour garder la citadelle, Gizéh et les forts autour du Caire; il avait donc onze mille hommes disponibles. En laissant au Caire une colonne mobile de mille hommes à pied et à cheval, quelques pièces de canon pour

servir de réserve, il pouvait s'éloigner avec dix mille hommes, dont mille de cavalerie et vingt-quatre pièces de canon. Au lieu de cela, il laissa huit mille hommes pour la garde de la ville et ne marcha contre le grand visir qu'avec six mille hommes. 1° Mais six mille Français, dont près de mille hommes de cavalerie et vingt-quatre pièces d'artillerie bien servies, étaient plus qu'il n'en fallait pour battre le grand visir et le jeter au-delà du désert. Le grand visir n'avait avec lui que seize mille Turcs, dont le quart était à Damiette. Au combat d'El-Rhancah, les Osmanlis étaient neuf mille hommes; si le général Belliard n'eût pas manqué de résolution, il n'avait qu'à faire battre la charge , et il sauvait l'Egypte , en se couvrant d'une gloire immortelle. Il aurait couché le 16 à Belbeis, et le 18 à Salhéyéh; il aurait été de retour au Caire le 20 ou le a 1 , aurait passé le Nil le 23 ou le i(\, serait arrivé le 27 ou le 28 à Terranéh, aurait attaqué le général Hutchinson, qui avait quatre mille Anglais, et six mille Turcs du capitanpacha. L'armée anglaise était très affaiblie par les maladies; elle n'avait alors encore reçu aucun de ses renforts. 3° Le général Belliard rentra le 18 mai dans le Caire, sans avoir attaqué le grand visir, c'était le moment de prendre un parti définitif, en se portant sur Alexandrie par la rive gauche du Nil , avec tous les Français qui étaient au Caire, embarquant sur la rivière tout ce qui ne pouvait pas être transporté par terre, et laissant deux mille hommes dans la cita-

délie. Le grand visir eût été incapable de prendre la citadelle qui eût pu se défendre long-temps. Lorsqu'elle aurait eu perdu l'espoir d'être dégagée par suite de la jonction des généraux Belliard et Menou , elle aurait obtenu une capitulation honorable, et les hommes qui étaient en grande partie malingres , vétérans et convalescens, auraient été sauvés. 4° Le 18 juin, c'est-à-dire quarante jours après le combat d'El- Khancah, le général Hutchinson arriva enfin près de Gizéh, et le grand visir vis-à-vis de lui, sur la rive droite; les deux armées étant séparées par le Nil. Si le général Belliard eût attaqué, avec tout son monde, l'une ou l'autre armée, il eût été vainqueur. La défaite de l'une de ces deux armées eût entraîné la retraite de l'autre. Tandis que s'il avait éprouvé un échec, il ne l'eût pas éprouvé sans faire beaucoup de mal à l'ennemi, et ses affaires n'en auraient pas été pires. 5° Le 19, le général Hutchinson fit construire un pont pour communiquer avec le grand visir, cela améliora fort sa position. Mais si le général Belliard eût attaqué, comme le proposa le colonel Dupas, en débouchant sur une seule rive , à la petite pointe du jour, il eût enlevé le pont avant que l'armée placée sur l'autre rive ne l'eût passé. 6° Le 22 juin, il n'était pas encore cerné, l'armée anglaise était vis-à-vis de Gizéh sur la rive gauche, l'armée du grand visir vis-à-vis du Caire, tout le haut Nil était encore libre; les Anglais n'étaient qu'au nombre de quatre mille hommes et les Turcs de trente mille, en comptant

seize mille Bédouins ou troupes d'Egypte qui n'avaient aucune consistance. Le général Belliard avait dix mille hommes en état de combattre et quatre cents pièces de canon ; il était abondamment pourvu de tout, il avait soixante-dix mille projectiles, deux cents milliers de poudre; puisqu'il avait perdu toutes les occasions que la fortune lui avait offertes de battre les armées ennemies isolément, il lui restait la gloire de défendre la place avec toute l'opiniâtreté qu'exigeait le salut de l'armée, l'honneur des armes françaises et les réglemens militaires. En s'étudiant à attaquer dans ses sorties, spécialement les Anglais, il fût venu à bout de détruire ce petit corps qui seul donnait de la consistance à toute cette armée. Du moins il eût pu gagner le mois d'août. Alors l'inondation couvrant tout le pays, aurait obligé l'ennemi à cesser ses opérations de siège, puisqu'il n'aurait pu les continuer que sur l'enceinte du côté du désert; en se maintenant trente jours, le général Belliard eût donc pu gagner jusqu'au mois de novembre, et, pendant ce temps, il eût donné à ses fortifications un nouveau degré de force; les mois se succèdent, mais ne se ressemblent pas. Pendant tout ce temps-là , Alexandrie n'eût pas été inquiétée. 70 Le général Belliard a cru avoir un corps d'au moins dix mille Anglais devant lui; mais qui l'autorisait à avoir cette opinion? S'il fût sorti du côté de Gizéh, et se fût déployé en ligne de bataille, les Anglais se seraient montrés, il eût pules compter. Si le 21 juin, on avait

réuni un conseil de guerre, à l'unanimité on aurait couru aux armes. Les règles de la guerre voulaient que, dans des circonstances importantes comme cellelà , on ne s'en tînt pas à des bruits, mais que l'on manoeuvrât afin d'obliger l'ennemi à se montrer et à se laisser compter. L'état de situation deTarmée anglaise montait à quatre mille hommes. 8° Mais sans obliger l'ennemi à déployer ses forces, sans se battre, sans tenter la fortune, il capitula!! Il rendit la capitale de l'Egypte, ses magasins, quatre cents canons, des forts, sans avoir tiré un coup de fusil!! Il est vrai que les intérêts des généraux, des officiers, et des particuliers furent stipulés avec un grand soin. De ces quatorze mille hommes, cinq cents s'enrôlèrent dans les Mamelouks, treize mille sept cent vingt-trois furent embarqués à Aboukir et arrivèrent en France. L'armée rapporta ses drapeaux, ses armes, cinquante pièces de canon , beaucoup de chevaux, une immense quantité de bagages, toutes les raretés du pays. Cette capitulation fut au reste la même que celle d'El- Arich. Quand les armées croient possible de sortir d'une position critique, avec une convention, sans se déshonorer, tout est perdu. Autant vaudrait confier la défense et l'honneur des armes à de vieilles femmes armées de leurs fuseaux. 90 Pendant la marche du Caire à Aboukir, le général Moore escorta l'armée française, mais celle-ci était plus nombreuse que son escorte. A l'approche d'Aboukir, le général anglais craignait, avec raison, que l'indignation ne s'emparât

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du soldat français, qu'il n'attaquât les Anglais, ou ne se joignît avec Menou pour sauver l'Egypte. L'officier qui apporta en France la nouvelle de cette extraordinaire capitulation, fut retenu au lazaret de Marseille; il envoya son rapport et son état de situation. La douleur du premier Consul est facile à concevoir; son premier mouvement fut de faire arrêter les généraux qui avaient formé le conseil de guerre, et de faire un exemple sévère d'une pareille violation de tous les réglemens militaires. Un général de division, commandant un corps, ne pouvait pas abandonner son général en chef et l'armée, pour sauver son corps particulier. Or, la division du général Belliard était entière; elle n'avait éprouvé aucun échec, elle ne s'était pas mesurée avec l'ennemi, et avait posé les armes, par une stipulation d'autant plus honteuse et déshonorante, que les conditions en étaient plus avantageuses pour les individus. Tout ce que le général allégua dans son rapport pour justifier sa conduite, en faisant valoir des considérations politiques, ne peut être admis. Il avait reçu de la République le droit de faire tuer ses soldats pour sa défense , mais non celui de les sauver, au détriment de la chose publique. Il craignait la division anglaise de l'Inde, et le 11 juin, jour de cette capitulation, cette division était encore mouillée dans le port deDjeddah, dans la mer Rouge, sur la côte d'Arabie, à trois cents lieues de là! Il se disait cerné par une armée anglaise très nombreuse et il n'avait fait aucun mouvement, livré

44o GUERRE D'ORIENT.

aucun combat pour l'obliger à se déployer; il ne l'avait pas vue ; elle n'était que de quatre mille hommes! Il disait manquer de munitions, et il avouait avoir soixante mille coups de canon à tirer. Il disait manquer de vivres, et les magasins en étaient pleins! C'est bien abuser des mots que de comparer cette conduite honteuse à la conduite glorieuse que tint Chevert dans Prague , lorsque le maréchal de Belle- Isle le laissait, avec une poignée de monde, pour faire son arrière-garde, et favoriser sa retraite. Chevert se sacrifiait pour son armée; Belliard sacrifiait l'armée et l'honneur pour sauver son corps.

Mais à ce premier mouvement du Consul succédèrent des réflexions qui firent changer ses dispositions. Le général Belliard était un officier très distingué; il avait rendu de grands services dans cette même campagne; il avait montré une grande intrépidité dans la campagne d'Italie; à Arcole, il avait couvert de son corps Napoléon , et reçu une balle qui lui était destinée; son opinion était très prononcée pour la conservation de l'Egypte et très opposée à la convention d'El-Arich. Sa marche sur El-Khancah prouve qu'il avait bien vu ce qu'il fallait faire, mais il avait manqué d'audace et de caractère ; la nature ne l'avait pas fait pour une action aussi importante. Le général en chef l'avait abandonné sans lui donner aucun ordre. Le mécontentement général et le désespoir qu'avaient produits dans l'armée la lenteur, l'irrésolution et le défaut de talens militaires du général Menou avaient

banni tout espoir et toute confiance. Les généraux qui avaient signé la capitulation étaient des officiers distingués, et tous fort opposés à la convention d'El- Arich. Convenait-il , dans la situation brillante où était la République, lorsque la paix de Lunéville , celle avec la Russie, la Porte et l'Angleterre avaient élevé si haut la gloire française, d'obscurcir cet éclat et d'attrister la nation par des enquêtes déshonorantes contre des braves qui, dans tant d'autres circonstances, avaient si bien mérité de la patrie? IS'était-il pas préférable de fermer les yeux et d'attribuer tout ce qui arrivait à la fatalité et à la nullité absolue du chef? Car enfin, quelque chose que l'on fasse, quelque énergie que montre le gouvernement, quelque vigoureuse que soit la législation, une armée de lions commandée par un cerf ne sera jamais une armée de lions.

Neuvième observation (Le général Menou). ic Le général Menou eût dû être instruit le 3 mars de l'apparition de la flotte anglaise devant Alexandrie, il ne le fut que le 4 dans l'après-midi; c'était un retard de vingtquatre heures bien fâcheux. Il avait dû savoir le i mars, la capture faite le 28 février dans la rade d'Aboukir, d'un ingénieur anglais, et devait connaître les papiers d'un autre ingénieur qui avait été tué; ces papiers contenaient des indices assez frappans de l'expédition du général Abercrombie; i° le général en chef prit le change, et dissémina ses troupes. Le général Reynier reçut, dans la nuit du 4 au 5, son ordre de mou-

[\(\1 GUERRE d'oRIEJVT.

vement. Il se rendit au quartier général pour témoigner la douleur qu'il éprouvait de ces dispositions. Il cita au général en chef l'exemple de ce qui était arrivé, lorsque Mustapha-Pacha parut devant Aboukir, le 11 juillet 1799. Napoléon en fut instruit le i5, se trouvant alors campé aux Pyramides, il expédia à l'instant même des ordres à toute l'armée et la réunit sur Rahmaniéh. « Il fallait imiter cette con- « duite et partir dans la nuit même, évacuer la Haute « Egypte, en laissant seulementdes vétérans, desmala- « des et quelques pièces de canon au Caire. » Le général Menou resta sourd et froid; il persista dansl'exécution de ses ordres; à la pointe du jour, les troupes se mirent en mouvement dans des directions divergentes contrairement à tous les principes de la guerre. Un des aides de camp de Menou arriva le 12 mai à Alexandrie, au quartier général du général Lanusse, sur la hauteur des Romains, et vanta aux officiers del' état-major les dispositions savantes qu'avait faites son général en apprenant la nouvelle de l'apparition de la flotte devant Alexandrie. « Mon vieux général , « dit-il, n'a pas pris le change; il a compris que la vé- « ritable attaque ne serait point là où il était menacé; « il a pourvu à Damiette, au débouché du désert et à « celui de la mer Rouge. De quelque côté que se pré- « sente l'ennemi, le vieux renard a prouvé qu'il avait « plus d'un troua son sac. — Hélas! s'écria legéné- « rai du génie Bertrand, présent à cette conversation, « je croyais que la science de la guerre consistait à

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« avoir ses troupes réunies sur le point principal, en « négligeant les accessoires; lorsque les Anglais seront « maîtres d'Alexandrie, que deviendront les troupes « qui sont à Suez, dansla Haute Egypte, à Salhéyéh!!» 3° En concentrant son armée sur Alexandrie, Menou laissa le général Belliard avec une forte garnison dans le Caire, des garnisons à Damiette, dans le (i) . . .

et la Haute

Egypte, il ne réunit que douze mille hommes, il pouvait en réunir dix-neuf mille sur le champ de bataille; avec sept mille hommes de plus, la journée du -i\ n'eût pas été douteuse. 4° Devait-il, le ai, attaquer l'armée anglaise? Celle-ci était supérieure en infanterie , mais très inférieure en cavalerie. Il était à craindre qu'elle ne reçût des secours, puisque la mer lui était ouverte; le point faible de la ligne de bataille anglaise était sans contredit la gauche. Il fallait que dans la nuit du 20 au 21 l'armée française se plaçât par un changement de front, la gauche en arrière, la droite sur le lac Madiéh, la gauche sur Alexandrie à cheval sur la route du Caire ; qu'elle laissât surles hauteurs, en avant de la porte deRosette, quelques pelotons de cavalerie, quelques pièces d'artillerie, et tous les hommes chargés de défendrel'enceinte de la porte de Rosette. A la petite pointe du jour, l'armée rangée sur quatre ou cinq lignes, aurait attaqué la gauche de l'ennemi, faisant canonner la flot-

(1) Ici était un espace en blanc dans le manuscrit. ( De Las Cases.)

tille mouillée dans le lac, par quelques pièces de vingtquatre. La gauche étant dépostée, toute la cavalerie française, avec dix-huit pièces d'artillerie légère, se serait portée derrière le centre et la droite de l'ennemi. Celle-ci attaquée à revers, privée de ses communications avec le lac d'où elle tirait ses munitions et où étaient ses ambulances., menacée de perdre sa retraite, n'ayant aucune cavalerie pour la protéger, aurait été compromise.

Et si le général Menou voulait attaquer par sa gauche, alors il fallait que dans la nuit, le centre et la droite de l'armée française se ployassent derrière la gauche du général Lanusse, laissant sur leur emplacement, quelques pièces, quelques pelotons de cavalerie et quelques dromadaires. L'armée pelotonnée sur son extrême gauche , se mettant en marche pour attaquer la maison de Ptolémée, s'y fût logée ; aux premiers rayons du jour, la cavalerie se fût portée derrière le centre et la gauche de l'armée anglaise, menaçant ses communications; une grosse batterie eût dû ouvrir son feu contre les canonnières embossées en pleine mer, et flanquait la droite de l'armée ennemie. Une pareille combinaison eût été couronnée d'un plein succès; le mamelon eût été enlevé , et si le centre et la gauche de l'armée anglaise eussent marché pour s'en emparer, ils auraient dû le faire sous le feu de toute l'artillerie française, les flancs et les derrières inquiétés par la cavalerie et l'artillerie légère ; cela n'était pas probable.

AIENOU. 445

5° Après la journée du 21, le général Menou eût dû encore concentrer toutes ses forces à Alexandrie, afin de pouvoir livrer à l'ennemi une nouvelle bataille; il pouvait encore réunir plus de seize mille hommes. 6° Lorsque le lac Maréotis fut formé, dans le courant d'avril, le général Menou devait sur-lechamp construire, au milieu du lac, une chaussée qui débouchât sur Damanhour, en y employant àla-fois tous les moyens qui étaient à sa disposition : des levées de terre, des ponts sur pilotis, des ponts sur radeaux, des ponts sur nacelles. Ce lac n'avait dans la plupart des endroits que trois ou quatre pieds de profondeur; au débouché de cette digue, il eût dû construire une tête de pont, et élever le long de la digue des batteries pour la protéger contre les bateaux ennemis. Ces ponts étaient importans pour le mettre à même de manœuvrer. 70 Lorsque le général Hutchinson se porta sur le Nil en mai, le général Menou eût dû, par un mouvement inverse, se concentrer sur Alexandrie et profiter de la dissémination des forces anglaises pour attaquer le Camp des Romains que défendait le général Coote ; il suffisait que le général Lagrange gagnât vingt-quatre heures. 8° A la fin de mai le général Coote n'avait que quatre mille hommes ; le général Menou pouvait l'attaquer avec six mille hommes, le succès était probable, il eût été décisif. 90 Le général Menou, après le combat d'El- Khancah,eût dû donner l'ordre au général Belliard de marcher sur Terranéh avec dix mille hommes, et de

sa personne il eût dû partir avec quatre mille hommes et huit cents chameaux, passer aux lacs Natroun et attaquer la droite du général Hutchinson à Terranéh, pendant que le général Belliard l'aurait attaqué de front; il eût laissé six mille hommes dans Alexandrie, ce qui était suffisant; io°les travaux du camp retranché sur les hauteurs en avant de la porte de Rosette, étaient trop étendus, puisqu'il fallait six mille hommes pour les garder, ce qui paralysait son armée ; il eût fallu simplement trois forts bien situés, sous la portée du canon de l'enceinte de la porte de Rosette, ayant des fossés pleins d'eau , et défendus par un millier d'hommes, ce qui eût empêché l'ennemi de camper sur les mamelons en avant de la porte de Rosette. Le général Menou aurait alors eu les moyens de fortifier l'ouest d'Alexandrie et de mettre ce côté en équilibre, en établissant une première ligne à lahauteur du fort des Bains. Ce fort ferme le port vieux, il est à cinq cents toises du lac Maréotis. 1 1° Il fallait construire une deuxième ligne en avant du fort, la gauche appuyée au lac Maréotis se liant avec le fort de Pompée. Ce malheureux camp retranché du côté de Rosette

a été la cause de tout le mal ;

(i). ii° Au point où en

étaient venues les choses à la fin d'août, il eût été convenable de prolonger la défense jusqu'à la dernière

(1) Ici se trouvait une ligne écrite au crayon de la main de Napoléon. Elle était très effacée ; il nous a été absolument impossible de la déchiffrer.

(De Las Cases.)

extrémité; cela eût été l'avis unanime de tous les officiers du conseil de guerre, si on leur eût donné l'assurance qu'au 1 5 novembre ils auraient été secourus par une armée, ou qu'ils auraient reçu la nouvelle des préliminaires de la paix. Cet exemple , comme mille autres de l'histoire, prouve que le gouverneur d'une place ne doit penser qu'à se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Il fallait donc tenir jusqu'à ce que l'enceinte des Arabes fût forcée, que le fort Crétin et le fort Caffarelli fussent pris, et la brèche rendue praticable à la muraille de l'Isthme; alors seulement l'honneur eût été sauf. Alors seulement la capitulation, qu'elles qu'en eussent été les conditions, aurait été glorieuse. Pour être honorable, une capitulation doit stipuler de mauvaises conditions. Il y a toujours présomption défavorable, contre la garnison qui sort d'une place sur un pont d'or.