XXII-« LETTRE

aMe. — «AiBteHMpliie— !«« Main MiB«lMitedii c«iiqiiérMii.

Constantinoplei 4 juillet 1854.

Le mot de mosquée évoque toujours l'idée de dômes, de minarets élancés^ de parois de marbre et de gracieuse architecture arabe. Les trois quarts des mosquées^ même dans Constantinople , ne répondent guère à cet idéal ; beaucoup sont en bois, la plupart sont d'une excessive simplicité, quelques-unes seulement ont de la grandeur et de la majesté ; trois ou quatre au plus réalisent complètement, au dehors, la pensée qu'on s'en forme, et pas une seule ne tient, à l'intérieur, les promesses de magnificences de son extérieur. Je n^en excepte que Véglise de Sainte-Sopbie> laquelle, fort laide extérieurement, déploie intérieurement un luxe de décoration qui dépasse tout ce que l'imagination avait pu rêver.

Une des plus pittoresques, et aussi des plus misérables mosquées de Constantinople , s'élève derrière l'arsenal de Kassim-Pacha, jiu fond d'un vallon tout planté de beaux ar-

bres et de cyprès. Elle occape le premier étage d'une baraque de bois toute détraquée, dont le rez-de-chaussée sert d'écune. Son minaret de planches yermoulues^ avec son toit pointu et sa lucarne ronde, par laquelle le inuezzim passe la tète pour annoncer la prière, ressemble exactement à une grosse lanterne accrochée à la muraille. S^ii vente fort, ce n'est qu'en tremblant que le pauvre diable grimpe à son échelle de meunier ; et si la tempête effeuillant les biirdeaiix pourris foit une brèche aux murs du sanctuaire , IMman bouche te trou avec uue t)otte de foin empruntée aux vaches dont le gite est au-dessous. A Tintérieur, on ne voit que quelques petites lampes de verre suspendues par des fils de fer devant la niche de bois du mtrahj des sentences du Coran tracées sur des feuilles de parchemin *collees aux murs, et des nattes usées sur le plancher vermoulu.

D'autres Djamissi d'un rang plus élevé sont en bois verni très-proprement et forment de vastes salles bien aérées^ délicieuses de fraîcheur^ mais fort |)eu monumentales.

Parmi les mosquées en maçonnerie, il y en a qui sont précédées d'un petit cloître rustique, entouré d'arcades blanchies à la chaux, avec une fonlaine ombragée de beaux arbres et d'arbustes. Plusieurs n'ont au-devant de la façade qu'une double ou triple galerie en plein air, couverte par une immense toiture qui déborde les piliers d'une huitaine de pieds.

Souvent dans ces modestes édifices on trouve de ravivissants caprices d'architecture orientale; Ce sont les moins entachés de vulgarités greco-romaines ou Pompadours. La Bouyouk-Djamiy auprès du port de Scutari, est çn grand un curieux modèle du genre.

La mosquée d^Achmet esi, dit-on^ la plus grande et la plus riche de tout Stamboul; mais la grandeur et la richesse ne font pas la beauté artistique. Cet immense édiflce est déparé par tant de fautes de goût et de si grossières incorrections, que, malgré ses six glorieux minarets, malgré son dôme imposant porté sur quatre tours de marbre canelé, malgré quelques heureux détails dans les ornements de ses portes de bronze ciselé et doré, il occupe dans Teslime des connaisseurs une place bien au-dessous de la Soleymanié.

Celle-ci est le type parfait de la grande mosquée impériale. Son plan, à peu près semblable à celui d^Achmet- Djami, s^en distingue seulement par plus de goût et d'élégance. La Soleymanié occupe^ au sommet d'une berge escarpée qui descend vers le milieu de la Corne-d'Or, remplacement d'une des plus anciennes églises de Byzance, celle de Saint-Jean; aussi les Turcs Tappellent-ils indifféremment mosquée de Soliman ou de Saint-Jean, car ils regardent le précurseur de Jésus-Christ comme un des grands prophètes de Dieu, et ils célèbrent sa fête en même temps que les Grecs.

Le temple est au milieu d'une double enceinte formée, extérieurement, par une rangée de petites chambres en pierres de laille, couvertes de dôme^ et intérieurement, à quarante pieds de distance de ces boutiques^ par une muraille percée de fenêtres carrées et grillées en fer, contre laquelle s'adossent les cabanes du marché des esclaves.

C'est au centre de l'esplanade ainsi fermée et plantée irrégulièrement de cyprès^ de tilleuls et de platanes monstrueux , que la mosquée élève au ciel , entre les massifs de verdure , ses quatre hardis minarets à tri-

pies balcons arabes, et sa haute pyramide de demi-dôme6 arc-boutés les uns au-dessus des autres, autour de la grande coupole centrale

Elle se divise en deux parties bien distinctes ; le parvis et le sanctuaire. Trois hautes portes de marbre du plus pur style oriental, à voûte taillée en ruche d^abeiile et à ventaux de bronze ciselé^ donnent accès dans le parvis^ Yaste cour pavée en marbre blanc et entourée d'une somptueuse galerie dont le sol est exhaussé de deux pieds au-dessus de la cour. Ses colonnes de marbre vert, de granit et de porphyre, à base de bronze sculpté, à chapiteaux fouillés en stalactites, supportent des arcades ogivales dont les claveaux sont alternativement de marbre rouge et de marbre blanc. Chaque entre-colonnement est voûté en dôme, et un élégant kiosque, entouré de treillis d'arabesques de cuivre, abrite au centre du clottre la fontaine des ablutions.

Au milieu de la face orientale de ce somptueux parvis, auquel nous n'avons rien à comparer en France, s'ouvre rentrée du sanctuaire, admirable porte arabe, à baie pyramidale, ciselée et fouillée en stalactites prismatiques, comme un bijou d'ivoire. Malheureusement, ce chefd'œuvre est déshonoré par une ignoble portière de vieux tapis renforcés de cuir, sous laquelle sont cachées de délicates incrustations sur des panneaux de nacre et d'écaillé. A peine a-t-on franchi le seuil que Ton éprouve une grande déception : Tœil, encore ébloui par les splendeurs du parvis, est étonné de la simplicité excessive de l'intérieur du temple.

Il n'a de remarquable que la beauté de ses proportions et sa grandeur imposante : sa vaste coupole, arrondie en

demi-spbère parfaite^ est surtout d^une indicible majesté. Elle repose directement sur quatre immenses arceaux à plein cinire, dont les profondeurs sont occupées, du côté de la Mecque, par une abside où est pratiquée la nicbe sacrée du mirah;eii style arabe ; en Tace, par des tribunes, et à droite et à gauche, par des espèces de nefs latérales. La nudité de tout cet intérieur blanchi à la chaux n^est décoré que par de gigantesques inscriptions peintes en noir sur les voûtes, par une chaire de marbre sculptée en guipure d\irabcsques, par de rares placages de faïence azurée^ par les vitraux de Pabside, dont la fine mosaïque de lapis, dV^meraudes et de rubis, semble imiter les dessins des tapis de Perse qui couvrent le pavé, et enfin par quelques colonnes antiques couronnées de chapiteaux à stalactites. On en remarque |)rincipalement quatre grandes en superbe granit rouge, qui supportaient autrefois la coupole de Tatitique église de Saint-Jean, après avoir orné précédemment je ne sais plus quel teuiple païen.

De larges cerceaux de fer suspendus aux voûtes, et chargés d'une multitude de mauvaises petites lampes de verre, forment, à une hauteur uniforme de sept pieds au-dessus du sol , une sorte de plafond de feu d'un effet singulier. Immédiatement avant le mirahy dont le vide représente rinvisibilité de Dieu, pendait une grande lampe qui, au lieu d'être en verre de forme commime, était un vase élégant de faïence orientale, couvert de dessins azurés que Bernard de Palissy n^eût pas désavoués. De chaque côté pendaient de grosses franges d^épis barbus tressés ensemble par leurs tiges. A droite et à gauche du mirah se dressaient, sur de petits chandeliers, deux cierges de pure cire blanche, comme jamais cathédrale catholique

B^en a TU : ils mesuraient chacun près de cinfUëmie centimètres de diamètre.

Le caractère religieux des mosquées, même celui de la Soley manié, n'atteint jamais à la sublimité de certaines cathédrales gothiques; il est toujours incomplet^ ainsi que leur perfection architecturale, oii Ton trouve toujours quelques choquantes disparates.

Le tombeau de Soliman et de sa famille est derrière sa mosquée, dans une élégante chaf)elle ou turbéj qui n'a rien de la mine lugubre de nos cryptes funéraii^s. C'est un groupe de petits édifices, dont le principal a la forme d-une rotonde octogone, en marbre blanc ciselé de gracieuses arabesques, couverte par une coupole , éclairée par des vitraux de couleur, et fermée par des portes de précieuse marqueterie

A rintérieur, les murs sont revêtus de faïence à fond lapis-lazu|i, 3ur lequel se détachent en émail blanc des vers du Coran en grandes lettres-ornements. Une lampe ornée d'œufs d-autruche tombe du milieu do la voûte, dont les huit pendentifs^ peints à la fresque par un vitrier turc, reposent sur une corniche en stalactites de marbre.

Une somptueuse balustrade incrustée de nacre entoure le cercueil impérial posé sur de riches tapis de Perse, voilé de somptueux cachemires et couronné d'un monumental turban de padischa : c'est un amas de mousseline blanche de deux pieds de hauteur, de forme ovoïde, divisé en tranches de melon par quatre petits bourrelets perpendiculaires de même étoffe, et surmonté de deux petites aigrettes de plumes blanches d'autruche, qui, entremêlées de filets noirs de héron, ressemblent à deux cornes émoussées. Une pareille coiffure cucurbilacée suffirait

quasi à expliquer une partie des chagrins domestiques de Famoureux padischa. Passionné jusqu'à la mort pour sa belle Roxelane, il a youIu que cette Frédégonde turque reposât à ses côtés, dans un magnifique cercueil dr^ipé de cachemires d'une finesse fabuleuse , et d'étoffes antiques lamées d'or à délicates inscriptions arabes. Quatre autres cercueils, à turban ou sans turban , contiennent les fils et les filles du grand Salomon des Turcs.

Des froides sépultures royales de Saint-Denis et de Westminster à ce délicieux tombeau de sultan^ il y a la différence du sépukre au boudoir.

Un des usages les plus singuliers des mosquées, c'est d'en faire un entrepôt de marchandises, de meubles, de richesses de toute espèce, et un asile ouvert à tous les yagabonds. Dans presque toutes, on voit les tribunes et les nefs latérales encombrées de bahuts, de ballots d'indienne, de rouleaux de tapis et même de vieux habits, confiés à la garde de Dieu. C'est le seul moyen de soustraire ces richesses aux voleurs et surtout aux incendies, les mosquées élant les seuls édifices construits de manière à pouvoir offrir quelque résistance au feu.

Quant aux yagabouds, c'est surtout dans la cour de la Jéni-Dfami et de la Bayézid qu'on les voit camper sous les galeries, y allumer leur feu et accrocher les cordes de leurs tentes en haillons aux colonnes de marbre ou de granit Bohèmes, Nègres, Circassiens^ Tartares et Syriens trouvent là^ sous la protection d'Allah, un asile gratuit^ somptueux comme lés plus beaux palais de souverains. iCetlp hospitalité de Dieu dégrade considérablement les mosquées et offusque la vue, mais on ne peut nier qu'elle ^'9it un caractère profondément humain et religieux.

Pour le compléter, la coutume musulmane autorise les pauvres locataires de ces parvis à prélever sur toute charge de provisions traversant la cour ce qui est nécessaire à leur subsistance du jour. Souvent deshammals (portefaix) charitables y passent sans nécessité avec un fardeau de fruits, de légumes ou de menu bois, et chaque mendiant vient picorer sur son dos. Lui ne s^arrête ni ne se retourne pour regarder ce qu'on prend : d^abord ce serait un impie, puis la marchandise ne lui appartient pas.

Puisque je vous cite la Bayézid^ ei que je n'aurai pas occasion de vous en reparler, je ne puis m^empêcher de placer ici un mot sur son admirable beauté. Quoique ce soit une des plus petites mosquées impériales, c'est sans contredit, sous le triple rapport du goût, de l'exécution matérielle etderexcellence des matériaux, le chef-d'œuvre de Tarchitecture orientale à Stamboul. C'est de tous les monuments turcs celui où Ton trouve le moins de négligentes disparates, le plus de charmants détails, Tensemble le plus harmonieux, en un mot, cette grâce indéfinissable qui constitue la beauté de Tai t.

Son parvis est quelque chose de ravissant, avec ses dalles de marbre de toutes couleurs, sa fontaine Ireillissée d'arabesques de bronze, et ses colonnades de granit, de marbre vert antique et de porphyre, auxA|udles les tilleuls et les cyprès qui ombragent cette cour luxueuse marient on ne peut plus heureusement leurs massifs de verdure.

Il y a là surtout quatre grands portails du plus pur style arabe antique, devant lesquels on reste ébahi d'admiration. Nos pleins cintres, nos ogives, nos portes grecques, romaines ou françaises, ne sont que vulgarités maladroites ou mesquines auprès de cesembrasures en escalier, sculp^

tées, fouillées dans le marbre blanc parla main d'une fée amoureuse de son œuvre, et où le soleil se joue en mille ravissants caprices d'ombre et de lumière à travers les ruches évidées, les prismes, les verrues hémisphériques découpées à jour comme des boules d'ivoire^ et les déli* cats pendentifs épanouis en stalactites de fleurs.

Si une seule de ces quatre portes de palais enchanté, était transportée sur le boulevart delà Madeleine, elle donnerait le plus agréable et le plus formel démenti à ceux qui ont écrit que les Turcs sont des barbares, n'ayant jamais rien su faire que ravager leur conquête. Que Ton installe à côté de cette merveille architecturale le plus beau monument laissé par les Byzantins dégénérés du x« au XV* siècle, et tout le monde rira des savants qui ont pu affirmer que les Ottomans doivent au génie des Grecs asservis tous les édifices de Constanlinople.

C'est tout bonnement le contraire qui est la vérité : ce sont les artistes asiatiques, elles richesses, la munificence des princes musulmans^ qui ont i égénéré matériellement aussi bien que moralement le goût et la science de l'architecture dans la Byzance décrépite, et où, au moment de la conquête, il n'y avait plus que de misérables maçons retombés dans la barbarie. La simple comparaison entre les édifices souvent juxtaposés, d'avant et d'après la conquête^ établit ce fait avec la dernière évidence.

Malheureusement les Osmaniis n'ont pas su conserver le caractère original de leur architecture asiatique, enseignée par les Arabes en même temps que par le Coran. Au xvui* siècle, le style Pompadour le plus mauvais s'est répandu à Constantinople comme une peste. On y voit peutêtre plus de rocailles qu'à Versailles et à Trianon. Le style

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enpîrey le stjle préfectore et théâtre de département lui ont succédé ; oo en est maioteoant à la renaissance François f**, à la mort complète du sijle oriental.

Le pis est qu'on laisse se dégrader, sans nul Sotiei> les plos beaux édifices anâens. L^herbecrott sur les monilllés lleuronnées; les murs se létardent; fal iru de jêuites figuiers pousser gaiement entre les dalles disjointes dès galeries de granit de l'O^miuif^, un des plus curieux monuments de la transition du genre anibe au Pompadour. Les enceintes des mosquées tombent en ruine, et leslmans se contentent de faire blanchir à la chaux, de temps eu temps , les murs du sanctuaire : au lieu d'entretenir leur temple arec leurs immenses richesses, ils entretiennent leur ventre.

Une seule ancienne mosquée, la plus im()orlante de toutes pour Torgueil ottoman, a été sauvée de cet oubli général. (Test celle de Sainfe- Sophie, gage et preuve monumentale de la conquête. Son dôme colossal fendu dans tout sou diamètre, allait s'écrouler sur la tête des vainqueurs, ce qui aurait fort réjoui les vaincus. Les Tiircs Font fait réparer complètement pour la seconde fois, moins peut-^tie par amour des beaux-arts ou même par esprit religieux, qu'afin de perpétuer le signe matériel de leur triomphe.

Cette dernière restauration, accomplie avec infiniment de goût et de talent par un architecte italien, a rendu au temple de la Sainte Sagesse divine presque toute sa magnificence intérieure; mais, au dehors, il a été impossible d'en faire un édifice présentable. Cela n'est et n'a jamais été , feelon toute vraisemblance, qu'une lourde et informe

bâtisse en assises allemëes de pierres et de briques » que le crépissage moderne a cherché à îmiier.

Les massifs cantreforts d^Amurath III, les Tuïgaires constructions^ les cours et les riches turbés qui masquentsa base, laissent cependant juger parfaitement du plan général , par la partie supérieuie dégagée de tout entourage. Cest de TAtmeidan et de la première cour du sérail qu'on peut le mieux saisir cet ensemble très-simple , et entièrement différent de Paspect des autres églises.

Le large dôme, écrasé etentou:é à la base d'un rang serré de vilaines petites lucarnes cintrées, seml>le reposer, par Textréme bord de sa circonférence, sur deux énormes murs massib et parallèles, hauts de plus de cent pieds, espacés d'autant, et beaucoup plus longs que le diamètre de la coupole. Entre ces deux murs, au nord et au midi, s*arrondissent sous le dôme deux immenses arceaux d'une seule portée, encadrant un vitrail de même dimension, au-dessous duquel les nefs latérales du temple remplissent l'intervalle d'une muraille à Tautre. A Test et à Touest, deux absides informes, une pour le chœur, Tautre audessus du vestibule des Catéchumènes, font une forte saillie au-delà de Talignement des deux murs, dont les quatre extrémités, creusées comme des tours, contiennent, non des escaliers, mais des rampes pavées en pente douce, au moyen desquelles on pourrait monter à cheval dans les tribunes.

C'est par une de ces montées que je pénétrai, la première fois, dans Agia-Sophia. La laideur deTextérieur de Tédifice m'avait inspiré une triste opinion de l'intérieur i après tant de déceptions orientales, je m'attendais à en subir une uouvdle ; mais quand la sale porte de bois brut s'ou-

Trit) quand, ayant fait vingt pas dans ces larges tribunes de marbre, j'arrivai auprès de la balustrade et qu'alors je plongeai la vue dans cette splendide basilique^ j'éprouvai comme un éblouissement d'admiration absolue , enthousiaste.

C'était le moment de la prière, et c'est pour cela qu'on nous avait conduits aux galeries supérieures abandonnées des musulmans. Au milieu de l'immense nef entourée de somptueuses colonnades^ sous un vaste ciel d'or émaiilé de noir et d'azur^ dans un demi-jour suave et paisible, on voyait à une grande profondeur des groupes de très-petits hommes s'agenouiller, se prosterner sur les tapis de pourpre, et on entendait résonner^ comme un vague écho^ dans toutes les hautes galeries, les chants montant du fond du sanctuaire. Cela semblait une musique et un temple d'un autre monde.

Dans ce premier moment de surprise, je n'avais de facultés que pour voir et admirer. C'est l'édifice le plus complètement beau qu'il m'ait été donné de contempler; rien en France , ni en Angleterre, ne peut donner une idée de la noble magnificence de la décoration, de la grandeur des proportions, et surtout de l'incroyable harmonie des lignes courbes, de la lumière adoucie et des couleurs assombries de ce chef-d'œuvre byzantin. Il y a là une prodigieuse science de l'art qui ne parait pas, mais qui séduit l'âme par les yeux.

Ce n'est pas, comme je le craignais d'après les banales descriptions, une plate imitation du style romain en corinthien barbare^ c'est une œuvre entièrement originale et d'un seul jet, depuis l'ensemble jusqu'aux détails; et, à mon exlrême contentement, je n'y ai pas découvert le

moindre chapiteau corinthien ou ionien pour me gâter mon bonheur.

Le pian intérieur de Sainte-Sophie est d'une belle simplicité. La coupole^ au lieu de se creuser en forme de puits comme les nôtres ^ ce qui brise les lignes^ s^arrondit en vaste hémisphère reposant directement sur quatre arceaux gigantesques. Celui du chœur et celui de la façade se creusenten cul-de-four, jusqu'à la hauteur de la corniche générale y où s'arrêtent les pendentifs; tandis que les grands cintres latéraux sont fermés perpendiculairement par les immenses vitrages dont j'ai parlé.

Au-dessous de cette corniche générale , le fond du chœur se subdivise en trois absides ornées de vitraux de couleur. De chacun des trois autres côtés, le vaste quadrilatère couvert par la coupole est entouré d'une triple nef à deux étages, soutenue par des petites arcades à plein cintre, dont les colonnes, très-rapprochées les unes des autres, sont en marbre vert antique ou en porphyre; leurs chapiteaux de marbre blanc, sculptés en guipure, représentent des entrelacements d'arabesques, ou de gerbes de palmes croisées autour d'un globe ciselé , saillant au mi^ lieu des quatre faces; plusieurs portent encore entre leurs feuillages dentelés la croix et l'Esprit-Saint sur TEvangile. Des guipures en marbre blanc du même style ornent également les corniches et les intrados des arcades, et toutes les voûtes du dôme^ des tribunes, des absides , et même les cintres des arceaux, sont revêtus de mosaïques en petits cubes de cristal colorié, ou doré au moyen d'une feuille d'or, recouverte d'une pellicule de verre qui lui conserve son éclat. On remarque surtout quatre gigantesques séraphins qui^ voilés de leurs ailes irisées, décorent

les quatre pendentib de la coupole; les Turcs n'en ont caché que les figures, seule partie apparente de leurs corps, sous un soleil d'or.

Il est difficile d'imaginer^ sansPaYoir yu^ le meryelUeux ettel de ces mosaïques dont les millions d'étincelles dorées scintillent doucement dans la pénombre des voûtes. Le milieu de la basilique n'étant éclairé que par les croisées éloignées des tribunes, le haut vitrail des deux grands arceaux latéraux, et les petites ouvertures obliques du dôme, qui semblent soutenir cet empyrée d'or sur une frange de dentelles , il y règùe constamment un jour calme et religieux , dont la suave lueur atténue les tons criards et met en harmonie à ravir toutes les nuances des ornements.

L'intérieur restauré de la Sainte-Chapelle de Paris peut, seul en France, et sur une trôs-petite échelle, faire comprendre cette savante harmonie de coloris architectural.

Pour donner un aperçu des proportions colossales de Sainte-Sophie, dont on ne se douterait pas à ne voir que l'extérieur de l'édifice, je me bornerai à dire que ses tribunes, toutes pavées et revêtues de marbre blanc à veines d'agate, paraissent à elles seules plus vastes que beaucoup d'églises. Elles sont, comme je l'ai dit , divisées en trois nefs : les deux latérales — celle contre les murailles et celle auprès des balustrades - sont excessivement étroites: elles ont à peine six pieds de largeur, mais la grande nef entre deux est large d'environ trente pieds sur quarante de hauteur. Ces merveilleuses tribunes, sans égales au monde, s'étendent sur toute la longueur des trois faces de la basilique.

Le culte musulman a du moins le mérite de n'avoir

presque pas dénaturé le caractère chrétien A^Aya-Sophia; il suffirait d^une demi-journée pour en faire disparaître toute trace dMslamisme. Cela se borne à peu de chose : une douzaine d'énormes disques de planches peintes en vert épinardy sur lesquels sont écrites, en grandes lettres dorées, des sentences du Coran^ et qui, appendus aux colonnes et aux piliers du dôme, coupent toutes les lignes, jurent avec toutes les couleurs de l'édifice ; une chaire de marbre, ou nimbar très-vulgaire ; et un mirah ou niche sacrée, dont la triviale décoration semble une insulte barbare à rélégance suprême du temple de Justinien. C'est une mauvaise petite niche sans style, encadrée entre deux espèces de pilastres de bois verni, décorés d'enroulements d'acanthes de maçon, dignes d'orner la boutique d'un perruquier de faubourg. Je restai stupéfait devant cette horreur. Et peut<être un naïf sultan a-t-il généreusement payé le coquin coupable de ce méfait, au lieu de lui faire donner cent coups de bâton I

La tribune impériale , grande cage en bois doré, assez élégante et surmontée d'un soleil hérisson, est à droite de Tabside, sous une des deux hautes arcades, supportées, de chaque côté du chœur, par deux magnifiques colonnes de porphyre empruntées aux ruines du temple de Baalbec.

Je ne parle pas des milliers de lampes, des gros cierges monstres, ni des tapis de Sainte-Sophie. Ceux-ci sont d'une grande richesse, mais je leur préfère le splendide pavé qu'ils cachent. Comme celui des tribunes, il est en marbre blanc à larges veines d'agate ajustées de manière à représenter les quatre fleuves de l'Eden.

De chaque côté de la porte d'entrée principale, on voit deux énormes vases d'albâtre, de forme ovoïde tout unie,

posés debout sur des bases de bronze, de manière à représenter assez exactement des œufs gigantesques dans un petit coquetier. Ce sont deux urnes antiques empruntées, dit-on , aux ruines des temples de Pergame. Bénitiers païens de Justinien , ces urnes ont été transformées en fontaines pour les ablutions , par les musulmans qui les ont mises en perce.

A gauche de l'entrée, on remarque une grande colonne de porphyre qui est Tobjet d'une singulière superstition. Par je ne sais quelle cause naturelle facile à expliquer, le fût de cette colonne contient une yeine qui a la propriété particulière d'être constamment humide, au point de suer parfois de grosses gouttes d'eau. Les femmes turques, convaincues que ces larmes de la colonne miraculeuse ont la vertu de guérir les maux d'yeux, trèscommuns en Turquie, viennent essuyer cette humidité avec leur index et s'en frottent les paupières.

Telle est Taffluence des dévotes et la ferveur de leur dévotion, qu'elles ont fini par trouer le porphyre avec le bout de leur index. Les Imans de la mosquée ont voulu arrêter le mal en recouvrant toute la partie inférieui'e de cette colonne d'une plaque épaisse de bronze, mais la foi a percé le bronze comme elle avait percé le porphyre.

C'est surtout dans le grand vestibule des Catéchumènes, en travers de la façade de la basilique, que l'on remarque le plus de traces de christianisme. Les ornements magnifiques des portes de bronze extérieures ont conservé tous leurs emblèmes chrétiens, car il était impossible de les effiacer sans détruire les portes elles-mêmes ; ils sont seulement cachés sous d'épaisses et sales portières garnies de tapis et bordées de cuir. Sur les panneaux de cuivre des

portes intérieures, on s'est contenté d'arracher les deux bras des croix latines qui les décoraient; on en a laissé le montant mutilé. Enfin , au-dessus de ces mêmes portes et en dedans du vestibule, on distingue parfaitement, dans les médaillons en mosaïques qui ornent la frise de la muraille, sous une légère dorure moderne déjà écaillée^ les figures de plusieurs apôtres.

J'oubliais, en sortant de Sainte-Sophie, de rappeler un vestige historique qui ne laisse pas d'avoir son intérêt : c'est la main sanglante de Mahomet. Je l'ai vue, cette terrible signature du conquérant à l'heure du massacre. Elle est imprimée très-clairement sur la bordure de marbre blanc qui encadre le placage de porphyre du piUer du dôme le plus rapproché de l'abside, à droite en regardant le sanctuaire, en dedans de la voussure qui fait face à la colonne de Baalbek, et à environ quinze pieds de hauteur.

Les traditions grecques et turques rapportent que Mahomet II, une fois sa conquête assurée et ses ennemis complètement écrasés, entra à cheval dans Sainte-Sophie, où ses soldats avaient fait une épouvantable boucherie de toutes les femmes, des vieillards et des enfants réfugiés par milliers autour de l'autel. Ivre encore de carnage et d'orgueil, le farouche sultan monta sur un monceau de morts et de mourants, et, du haut de cette horrible chaire, proclamant la profession de foi musulmane : la Allah il Allah, ou Mohamed raçoulAllahj il confirma cette prise de possession en appliquant sa main droite ensanglantée sur ce pilier du dôme.

Probablement son cheval glissa sur les cadavres^ car la main a bou^é et les doigts sont presque doublés. Malgré

cette irrégularité, qu'une contrefaçon apocryphe n^eût pas manqué d'éviter, il est impossible de méconnaître dans cette empreinte celle d'une main humaine, humide d^une liqueur rouge. La silhouette hlanche, maculée de taches, est bordée d'une auréole brune : c'est exactement TefTet qu'a dû produire la main de Mahomet violemment plaquée contre le marbre et entourée de réjaillissements de sang.

Cette tradition que l'on a voulu mettre en doute est d'autant plus vraisemblable , qu'elle s'accorde parfaite^ ment avec l'usage historique bien connu des conquérants tartares et des premiers sultans turcs, qui siffj « ((paient leurs flrmans souverains en imprimant sur le * farchemin, en guise de sceau, leur main ouverte trémie dans le sang d'un bélier ou même d'un homme. Encore aujourd'hui, le premier jQur de baïram , un agneau est sacrifié par un prêtre, aux pieds du Commandeur des croyants, qui trempe sa main dans son sang et touche aussitôt le drapeau national.

De cette vieille coutume tartare, vient l'usage oriental de sculpter et de peindre en rouge, sur tous les édifices impériaux, une main ouverte, non pas comme symbole de libéralité, ainsi qu'on l'a ridiculement expliqué, mais comme emblème de la propriété souveraine.

Au surplus, et quoi qu'il en puisse être de l'authenticité du glorieux stygmate de Mahomet II, les prêtres de Sainte-Sophie le conservent précieusement. Us devraient bien plutôt se hâter de le faire disparaître avec une foule d'autres abus de la force ; car, si, |)onr eux, c'est un signe de triomphe, pour le plus grand nombre des sujets de l'empire, c'est un éternel appel à la haine, à la vengeance.