XXI" LETTRE

lie ^«ariler de I* pmHe é[*JkakâHmmfê&» — JL* i de Marelem. — lies pal«U des Bla^venMs. — I^es Jaiveries. - Le phmmmr. — JL^a^uedve de ¥ale«0« » I^es palais de Ceasta» tiBeple. — E^AiBieMaB. — lies mises de lliippadreaM* — Vu ■Maaaieat des CaaiaèBes. :— I^e Wewertaa et le I elaves*

Constantinople, le 5 juillet 1854.

Maintenant que vous connaissez la plus grande partie de Constantinople, remontons^ si vous le voulez bien, dans sa portion la plus importante, quoique la moins étendue. Comme c'est à peu près la seule que les Européens visitent, on en a fait des descriptions si exactes que je serai bref pour ne pas répéter ce que tout le monde sait déjà.

Les grands bazars et le mouvement commercial, les konaks des pacbas, les palais et les mosquées impériales, enfin tout le luxe monumental du Stamboul turc est concentré sur ces deux collines qui sont resserrées entre le Jéni-Baghdjé et la Corne-d'Or, et principalement sur celle de la pointe du sérail. L'autre, au-dessus de Taqueduc de Valens, est assez mal partagée et ressemble

beaucoup aux quartiers campagnards dont je viens de foire la description.

Les deux mosquées principales^ celles de Sélimié et de Mohamedidjéj sont médiocres comme les habitations qui les entourent parmi les ruines d'incendie^ les jardins négligés et les antiques bazars moussus et délabrés. Il y a çà et là quelques beaux ombrages et de jolies fontaines^ mais partout le pavé en désordre est couvert d'ordures, de paille^ de haillons, de gravats et même de charognes empestées. Un chat ou un chien vient-il à crever, les voisins se repoussent les uns vers les autres son corps pourri que personne ne songe à enlever.

J^ai vu pendant un mois le cadavre d'un cheval étendu ep pleine rueàcôté de la mosquée ifoAam6({f({y^, à deux pas du pittoresque bazar des Selliers. Les chiens seuls s'occupaient à foire disparaître cette public nuisance^ comme disent les Anglais. Un de ces voyers quadrupèdes, afin de mieux remplir ses fonctions^ s'était logé dans le ventre de la bête, et par une fenêtre pratiquée entre les côte», il montrait les dents à tout rival qui approchait de cet appartement nourrissant.

Au sommet du plateau, dans la grande rue qui aboutit à la porte d'Ândrinople, le mouvement de circulation est très-animé. C'est après le port la principale voie de communication de la ville avec le dehors ; c'est plus spécialement le point d'arrivée des caravanes de chameaux qui, conduits par un âne et attichés les uns derrière les autres^ passent en balançant leur grosse sonnette et les franges rouges de leur harnais, puis disparaissent dans les ténébreuses écuries de leur immense caravansérail.

Près de ces écuries^ dont Textérieur ressemble à une

forteresse, se trouve un des monumenls les plus intéressants et les mieux conservés de Gonstantinople. Le hasard seul me l'a fait découvrir; plus tard j'en ai su le nom, mais ce n'est certes pas un drogman qui me l'a appris; ces gens-là ne sauraient seulement pas y conduire.

Le troisième jour après mon arrivéci étant allé visiter l'aqueduc de Yalens que je n'avais tait qu'entrevoir à ma première course, je fus agréablement surpris d'apercevoir à peu de distance de son extrémité, au-dessous de la mosquée de Mohamed et sur le versant de la vallée du Jéni- Bagdjé, une grande colonne corinthienne qui élançait orgueilleusement son fût de marbre blanc au-dessus des sordides baraques entassées autour de son piédestal.

Du haut du monticule de fumier qui me servait de belvédère, je la voyais se dessiner avec une suprême élégance sur le plus merveilleux fond dé tableau que Ton puisse imaginer : le coteau verdoyant de Psamma- Ibia, la mer, les iles et les montagnes de l'Asie.

Son chapiteau mutilé supportait à quarante pieds dans les airs un sarcophage brisé dont les quatre angles étaient ornés d'aigles romaines les ailes déployées. Cest la colonne-mausolée de l'empereur Marcien. En face au revers de la vallée, s'élevaitla colonne triomphale, beaucoup plus grande, d'Arcadius, aujourd'hui tombée. Peut-être les Turcs victorieux ont-ils respecté celle-là parce qu'elle a été une des petites causes indirectes qui leur ont facilité la prise de Ck)nstantinople.

Les Grecs ont toujours eu un grand faible pour les prédictions de leurs prophètes hellènes : elles ne se vérifient jamais ; n'importe ! ils ne cessent pas d'y croire. Pendant quatre cents ans ils ont été persuadés que les successeurs

de Constantin devaient remonter, dans Byzance, sur leur trône restauré, le 29 mai 1851 ! Ils y croiront encore en l'an 2,000.

En 1453, une propliétic byzantine annonçait que les Turcs pénétreraient dans Constantinople jusqu'à la colonne de Marcien, et que là, un ange exterminateur fondrait sur eux du haut du ciel avec une épée flamboyante pour les massacrer tous jusqu'au dernier.

Parbleu ! se dirent les Grecs qui avaient beaucoup d'esprit et peu de courage, nous serions bien sots d'aller sur les remparts nous exposer à être occis par le fer de ces mécréants enragés, quand nous pouvons si commodément en être débarrassés en nous croisant les bras et en regardant travailler Tange du Seigneur!

Si absurde que paraisse cette bêtise grecque, elle est historique. Tandis que Constantin Dracosès, secondé par sa garde, par les soldats étrangers et par les Génois de Justiniani, combattait sur les créneaux et y recevait le coup mortel, une foule immense de Byzantins se rassemblai tautour de la colonne de Harcien^et maudissant l'incrédulité de son empereur dont la bravoure retardait l'heure du spectacle, elle attendait l'arrivée des Turcs, afin de jouir du curieux coup d'œil de leur extermination par le glaive flamboyant. Les Janissaires et les Timariotes affamés de carnagç arrivèrent bien; mais l'ange ne parut pas. Toute cette cohue de lâches imbéciles fut passée au fll de Tépée.

Je viens de parler de Constantin Dracosès ; on montre encore les ruines assez bien conservées de son palais, un peu au-dessous de la porte d'Andrinôple , adossées intérieurement à l'angle ouvert formé par la rencontre de la triple muraille de Constantin avec le rempart byzantin

i^outé après coup pour réunir à la ville le quartier extérieur des Blaqucrnes. La partie qui reste de ce palais impérial y vrai ou supposé , question que je ne cherche pas à trancher, est un vaste bâtiment à deux étages de style et de maçonnerie purement byzantins, du x*" ou du XI* siècle. Le rez-de-chaussée n'a qu'une façade ouverte sur une espèce de cour irrégulière. Les grande arcades à plein cintre et double rang de briques sont supportées par de grosses colonnes à chapiteaux bizarres, et chaque intrados est orné d'une sorte de mosaïque eu compartiments de petites pierres taillées, variées d'un arceau à l'autre. Les gros de mur sont en assises alternatives de pierres et de briques. L'étage supérieur, décoré et bâti de la même manière, mais sans colonnes, forme un carré long dont les murs des petits côtés sont couronnés encore parles pignons en escalier de la toiture. Deux dé ses faces sont construites au sommet du vieux et du nouveau renfipart, à leur entre-croisement. Du haut de cette position élevée, cet édifice domine la campagne hors des murs, le quartier des Blaquernes, une grande partie de la ville, de la Corne-d'Or, de Péra et de Galata.

Ce palais de Constantin est maintenant habité , ainsi qu'une grande partie du quartier impérial des Blaquernés, par des juifs qui, vautrés dans la plus hideuse saleté, pendent leurs haillons aux croisées sculptées, et transforment la cour intérieure en un cloaque d'ordures où Ton jette tous les débris, toutes les balayures. Vingt familles pâles, maigres, déguenillées, grouillent dans les appartements de César divisés en cellules par des cloisons de planches pourries. Qui sait! un archéologue intrépide qui oserait affronter toute cette pullulante vermine trouverait

peut-être une nichée de petits Israélites dans la chambre de porphyre où venaient au monde les fils d'imi^ératrice, les Porphyrogénétes/

Cesi pourtant Taristocratie de la synagogue qui loge dans ces ruines. Au-dessous à mi-côté, et surtout en se rapprochant du port , on trouve des juiveries cent fois pires encore. Elles défient toute description, parce que la langue manque de mots pour peindre des mœurs et des misères si en dehors de nos habitudes. Comment faire comprendre à qui ne Ta pas vue la laideur de ces affreuses rangées de noires maisons pourries, presque toutes penchées les unes sur les autres, ainsi que des capucins de cartes à demi renversés ; leurs murailles de planches nues s^écaillent en milliers de languettes qui se tordent à Pardeur du soleil comme de vieilles semelles de bottes, et les toits effondrés laissent filtrer le jour et la pluie à travers h»urs tuiles cassées.

Cependant^ quelque penchées, quelque moisies, quelque ruinées que soient ces cabanes, elles ne laissent pas d^être peuplées. En passant à cheval on aperçoit du haut de la selle, dans ces appartements sans vitres, sans portes et sans meubles, des fantômes de femmes cadavéreuses, vêtues de blancs suaires, lavant et rangeant des linges en charpie, allaitant des enfants malingres, ou préparant je ne sais quels horribles ragoûts à un foyer fumeux. Aux rezde-chaussées, au fond de bouges ténébreux et puants, des vieillards chassieux à barbe sordide, accroupis dans la poussière qu'ils salissent de leurs vêtements, redressent des clous rouilles, trient des chiffons et collectionnent des savates, des tessons de verres cassés, des os rongés, et mille choses sans formes et sans noms.

Cet immonde ramassis de bouges empestés^ c'est le quartier des palais byzantins ;ei par uueamère ironie du sort^ son nom de Balata rappelle encore par son étyraologie cette antique splendeur évanouie.

Au milieu de cette misère, de cette cynique et abominable saleté des juiveries de Stamboul, on est stupéfait de découvrir encore de temps en temps des types de beauté remarquable^brillantesfleurs poussées surunecoucbede fumier.

Dans la classe aisée des Israélites on voit souvent des types de beauté accomplie. En me promenant un soir hors des remparts de Constantin, j^ai rencontré, auprès dhme fontaine ombragée, une jeune fille qui certes aurait pu servir de modèle à un peintre pour une Rachel ou une Rebecca. Son costume peut donner une idée de celui des autres femmes de sa race en Turquie. Elle était coiffée d'un turban de cachemire rayé qui, au lieu d'être roulé horizontalement autour du front, formait un gros bourrelet posé sur le sommet de là tête et noué sous le menton. Une robe de soie noire unie serrai t sa taille en dessinant le sein, et descendait, un peu étroite à la mode impériale de 1810, jusque sur ses babouches de maroquin rouge foncé ; par dessus ce vêtement, elle portait une sorte de dalmatique en épais satin vert-olive dont les larges pans, coupés carrément, retombaient par devant et par derrière jusqu'aux genoux, en étalant une riche bordure d'élégantes arabesques de soie noire. Une longue pièce de mousseline blanche voilait le turban, se nouait négligemment sous la gorge et de là retombant aux genoux, complétait ce costume très-pittoresque, d'un caractère éminemment oriental.

Au-dessous des Bkiquernes et en aval de Balata com-

mencele Phanar, quartier des riches familles grecques. Elles y habitent la plupart dans des baraques de bois à la turque, et un bien petit nombre dans quelques maisons en pierre qui, avec leur premier étage en saillie, soutenu par de lourds mâchicoulis, affectent des airs de forteresse, à la manière de certains palais florentins.

Une pareille prétention, si elle était réelle, serait fort ridicule, car rien n'est moins guerrier que cette aristocratie de rayas intrigants, traîtres et usuriers, qui conserve précieusenient l'héritage de tous les vices de la vieille cour byzantine. Que l'on demande à la Servie, à la Moldavie, à la Valachie, ce qu'elles pensent de ces princes phanariotes qui pendant si longtemps ont acheté aux Turcs le droit de piller effirontémenl ces belles provinces, et se sont servi des armes des musulmans pour opprimer leurs chers confrères en orthodoxie, les Slaves.

Cette colline septentrionale de Constdntinople n'a que 4eux mosquées impériales, les plus anciennes et les plus glorieuses, mais les moins remarquables sous le rapport de la grandeur et de la beauté architecturale, ce sont celles de Sélim I«» et de Mahomet II, le conquérant, qui, couché dans son tombeau, sur le plus haut sommet de Stamboul, semble encore après sa mort dominer sa conquête et peser sur les vaincus.

On trouve fréquemment dans les rues de ce quartier des débris d'antiquités : frises , colonnes ou chapiteaux employés en guise de chasse-roue ; ces restes épars ne valent pas la peine d'en parler, non plus que les vastes citernes écroulées de la porte d'Andrinople et de la Sélimié. La vase séculaire amassée au fond de ces immenses bassins

esl maiateiiaiil transformée en fertiles jardins, et les cabanes des bostandjiSt ou jardiniers, sont adossées intérieurement au revêtement romain en pierres cubiques.

L'aqueduc de Valens, qui porte Teau de Pun à l'autre des deux coteaux de la Gorne-d'Or, n'est plus guère qu'une ruine, dont la position élevée au centre de la ville produit de loin un fort bel effet ; mais artistiquement, il est bien moins remarquable, sous tous les rapports, que le pont du Gard, et même que l'aqueduc de Bonand, près de Lyon. Au lieu des voûtes hardies et de Télégante maçonnerie réticulaire de celui-ci, il n^oAre à la yue que de lourds arceaux inégalement espacés, irréguliers eu largeur, comme en maçonnerie, et soutenus par de massifs piliers. Briques, moellons et pierres de taille y sont employés simultanément ou séparément, avec très-peu d'art; une seule partie toute en pierres de taille, au milieu delà vallée, dans l'endroit le plus élevé , est très-bien conservée et dans de belles proportions qui font disparate avec le reste de l'édifice. Peut-être est-ce la seule partie réellement bâtie par Valens; le reste ne serait qu'une maladroite restauration postérieure.

Un tremblement de terre renversa jadis la nK)itié du second rangd'arcades ; les Grecs dégénérés du Basr Empire ne surent pas le relever; un syphon suppléa et supplée encore tant bien que mal à cette rupture de niveau.

Le monument a une longueur totale de près de 400 mètres, sur une hauteur de 30^ environ, dans la partie demeurée entière des deux étages d'arcades. Ce n'est que dans les rues transversales qui passent dessous que Ton peut le voir de près ; presque partout ailleurs il est masqué par des jardins ou de frêles maisons de bois au-dessus

desquelles il élëye son canal aérien tout chargé d'une épaisse et luxuriante végétation. On se promène sur le dos de cet aqueduc^ entre deux grandes haies de flguiers^ de frênes et de pruniers sauvages, entremêlés de mille plantes pariétaires : les ronces^ les lianes et les vignes folles flottent au-dessous et voilent à demi les arceaux de Tétage supérieur. Les eaux perduesen route entretiennent la fraîcheur de cette verte parure^ qui absorbe au moins la moitié du précieux liquide vendu pendant Tété au prix du vin en France.

Les tuyaux en terre ne sont pas posés dans la rigole, comme on pourrait le croire, mais au sommet d'un des murs latéraux, d'où ils alimentent directement les fontaines du voisinage, par mille petits conduits groupés en faisceaux et accrochés au parement extérieur des piliers. Le canal, encombré d'herbes, de pierres et d'arbustes, reçoit l'eau qui s'échappe, et retombe de tous côtés en légères cascades.

Les braves ingénieurs osmanlis ne songent pas le moins du monde à boucher ces fuites ; ils se contentent de consolider l'antique ruine en lui arrachant sa couronne de feuillage, et en la peignant d'une couche de lait de chaux qui lui donne la figure d'un horrible vieillard nègre enfariné. J'ai vu commencer et continuer cette œuvre abominable; elle m'a ulcéré le cœur, et je me suis demandé en la voyant si , à tout prendre, le vandalisme des Turcs ne valait pas encore mieux que leurs réparations monumentales.

La troisième grande colline de Constantinople, la principale, porte sur son large plateau une noble couronne de mosquée^ impérisdes, la Soleymanie, làBayézidj VOsma-

nié, VAcmel-Djami ei Sainte-Sophie* Sur ses flancs inclinés vers la Corne-d'Or sont réunistous les grands bazars, et ranti(|ue hippodrome traverse encore sa crête élargie par des arceaux d^amphitliéâtre. Enfin, sa pointe se termine à Torient par le poétique palais du vieux sérail et ses ombrages solitaires.

Ici la population est serrée, le mouvement très-animé, le commerce actif, la richesse plus grande^ plus générale qu'ailleurs ; les fontaines très-nombreuses y sont souvent de délicieuses créations ; mais il y a bien moins de verdurc, de beaux arbres, de fleurs et de salubrité que dans les pauvres quartiers des Sept-Tours.

Cette partie de Constantinople, la seule qui ait à peu près une tournure de grande ville, est celle que tons les voyageurs voient, que tout le monde vante, et d'après laquelle on juge Tensemble. Une seule observation fera tomber bien des illusions sur le luxe oriental de ce quartier privilégié de la capitale des sultiins. Je ne veux rien dire de sa voirie aussi détestable qu'ailleurs, de ses maisons particulières un peu plus grandes, un peu plus d'aplomb et un peu mieux entretenues qu'aux environs de la porte d'Andrinople et des Sept-Tours, mais fout aussi mal bâties en bois ; je laisse de côté la cohue en guenilles et la hideuse saleté des rues basses du port, ainsi que les hordes de chiens qui y dorment vautrés dans la boue du ruisseau, ou suivent à la piste les hammals qui portent des outres énormes de peau de bœuf remplies de graisse, sur lesquelles ils se précipitent par centaines afin de lécher le cuir et même le trouer à coups de dents : pour ne pas répéter ce que j'ai dit ailleurs, je passe tout cela sous silence et ne veux parler que des palais et des konaks des

pachas. Tous, sans exception, sont construits en planches ou en torchis extrêmement léger. Le rez-de-chaussée seul, où sont relégués les écuries et les communs, est en maçonnerie très-médiocre. Le tout est peint extérieurement en rouge brun, en yert foncé ou en gris de fer, avec des bordures blanches autour des croisées et des portes. Du reste, le style est le même que celui des pauvres maisons que j'ai décrites ailleurs : étages saillants et moucbarabys ou balcons fermés supportés par des consoles de bois, grillages et vitraux des fenêtres, larges toits et ornementation, tout se ressemble du petit au grand.

L'intérieur de quelques palais est commodément meublé, somptueusement tapissé de nattes fines ou de tapis de P^rse et décoré avec un grand luxe. Mais, hélas ! ce luxe, même chez le sultan, n'a rien d'asiatique et d'original; ce n'est plus qu'une plate et vulgaire amplification des magnificences de la rue SainUDenis et desboulevarts : les grands cafés de Paris et de Marseille éclipsent complètement la pompe orientale, tristement européanisée, du sublime padischa. Pour retrouver au milieu de ce gâchis de mauvais plagiat parisien uu peu de bon vieil Orient dans sa grâce native, il faut pénétrer dans quelques kiosques anciens et abandonnés du vieux sérail.

Bref, j'ai eu beau chercher, je n'ai pas aperçu dans tout Constantioople un seul palais de grand seigneur osmanli qui approche même de loin de la beauté originale, du luxe sincère et solide , de la science architecturale que Ton admire à Alger et ses environs dans une foule de simples maisons de pirates barbaresques. Point de cours entourées de légères galeries de marbre, aux murs revêtus de faïences azurées; point d'escaliers et de vestibules de

marbre ; pas une seule de ces diambres mauresqoea am dômes sculptés^ aux murs fouillés^ découpés en dentelle capricieuse. Allez visiter un palais turc : irons entrerez d'abord dans une Taste et sombre remise remplie de voitures et de chevaux; vous monterez ensuite par un mécbant escalier de bois au premier étage, dans le silamHek ou appartement de réception, et là, vous ne trouver» rien que du bois, du plâtre, du papier peint à S fr. le rouleau, des dorures rococo, des soieries de Lyon, des sopbas du faubourg Saint-Antoine et des pendules à colonnes.

Sauf le vieux sérail et le nouveau palais du Bosphore, je donnerais toutes les innombrables résidences du sultan et de sa famille pour le seul palais de Mustapha supérieur à Alger.

Le séraskiérat ou ministère de la guerre est une immense baraque de bois qui tient du couvent et de la caserne ; il n'a de beau que sa tour monumentale qui, du moins, a un cachet bien caractérisé sans la moindre souillure de corinthien de maçon.

La Sublime-Porte ressemble exactement à un vieux ministère français : sa longue façade, quoique bien commune, produit cependant un effet merveilleux au milieu des baraques dont elle est entourée.

Devant son vieux sérail et derrière Sainte-Sophie, Abdul-Medjid a fait élever un vaste édifice encore inachevé : c'est une école des arts et sciences qui sera calquée, hommes, choses et murailles, sur toutes les trivialités que Ton voit en ce genre à Paris et ailleurs en Europe.

Je vous ai déjà parlé de la belle colonne brûlée qui est derrière TOsmanié; faute de renseignements suffi-

sants , je ne veux rien ajoBier à ce que je vous en ai dll.

La citerne des Mille Colonnes est tellement connue qu'il est inutile de revenir sur ce chapitre; de vous peindre ses vastes souterrains humides et ténébreux, où le jour filtre par les soupiraux en longs rayons lumineux presque palpables, tant Tair y est épais et chargé de vapeurs; de vous dire létrange harmonie que produisent les chants des fileurs de soie sous ses voûtes peuplées d'échos sonores.

C'est une curiosité à voir une fois et qui n'a pas grand mérite artistique. Ceux qui ont vanté ses colonnes corinthiennes de la décadence ont fait beaucoup trop d'honneur à ce réservoir byzantin où, avec la meilleure volonté du monde ^ je n'ai pu voir que des piliers ronds sans aucune proportion, garnis au milieu d'un bourrelet pour indiquer le niveau de l'eau, et au sommet, d'un gros bloc de pierre brute pour supporter les retombées des voûtef^.

Aujourd'hui cette citerne tarie se rempUt peu à peu de monceaux d'ordures, que les habitants du voisinage trouvent commode d'y jeter par les regards. Ces larges trous béants à la surface du sol ne sont défendus par aucune barrière, de sorte que les passants, surtout la nuit, peuvent très-bien s'engloutir dans l'abîme et aller y casser quelques fils de soie des dévidoirs. Je ne cite que ce genre de fracture en pareil cas, parce que c'est le seul auquel les ouvriers soient réellement sensibles, quand ce n'est pas eux qui tombent.

La longue place pierreuse, inégale et irrégulière de VAtméïdandoii tout l'intérêt qu'elle inspire bien plus a ses souvenirs historiques et à la façade imposante de la mos* quéed'Achmet qui en occupe tout un côté, qu'à sa beauté propre^ et à ses très-médiocres monuments antiques.

La pyramide de Constantin Porphyrogénètej dépouillée de son revéteineni de bronze, n'est pins qu^in informe pilier de pierres de taille amoncelées en équilibre.

La fameuse colonne de Delphes ressemble à un tronçon de câble monstrueux, avec ses trois serpents de bronze tordus ensemble, décapités et éventrés. Les gamins grecs^ sans respectpour ces animaux que leurs pères ont adorés, leur remplissent le ventre de cailloux. Depuis quatre cents ans les Turcs laissent subsister ce trophée du peuple vaincu, et les nations chrétiennes, qui depuis trois cents ans en auraient fondu des gros sous, accusent les Osmanlis d'intolérance et de vandalisme !

Vobélisque de Théodose se dresse encore au milieu de la place sur ses quatre petits dés de bronze qui, pendant quatorze siècles, ont supporté en l'air cette masse énorme à six pouces au-dessus de son piédestal de marbre. Malgré ce singulier tour de force , ce monument est disgracieux, et ne vaut pas à beaucoup près celui de la place de la Concorde à Paris.

Au premier aspect on est frappé du défaut de proportion de cette aiguille de granit rouge, couverte, d'ailleurs, d'hiéroglyphes parfaitement conservés. En y regardant plus attentivement, on unit par soupçonner que ce n'est là qu'un morceau d'obélisque dont la base, un bon tiers au moins, a été brisée. Une tète d'Isis coupée en deux par la retaille sur une des faces autorise du reste cette supposition archéologique.

Les mauvais bas-reliefs du piédestal représentent des courses d'hippodrome, une sorte de triomphe et l'érection de l'obélisque. J'ai retrouve lavec surprise parmi les figures à demi efl'acées qui s'agenouillent devant Théodose,

des barbares vêtus et coiffés de peaux de bêtes , exactement comme certains paysans bulgares que. l'on rencontre tous les jours dans les rues dé Constinlinople.

Les ruines de la caserne où les janissaires ont été exterminés se voient encore au fond de TAtméidan, derrière le pilier de Constantin , telles que les a laissées la vengeance de Mahmoud. Elles ont un air de forteresse et de boucherie tout à la fois. Sa façade seulement a été incendiée et renversée parles boulets; en arrière , le reste de l'édifice est demeuré intact : il se compose de petites chambres carrées — odas - à un seul rez-de-chaussée , voûtées en d6me , solidement bâties en grosses pierres de taille, séparées les unes des autres par des allées assez larges, et n'ayant d'autre ouverture que la porte basse d'entrée, les soupiraux des voûtes et des meurtières percées de façon à défendre le passage des couloirs de séparation. Dans une pareille forteresse, on ne comprend pas comment les janissaires n'ont pas résisté victorieusement à leurs bourreaux ; oane pouvait les attaquer qu'en face du côté de la place, car en arrière leur orta était inabordable, perché comme il Test au sommet de la plate-forme de Textrémité méridionale de Taiitique hippodrome, laquelle est encore aujourd'hui supportée en terrasse, à. la hauteur du plateau de la colline, par un vaste demi-cercle d'arceaux à double étage.

Cette vieille ruine byzantine, toute rongée par le temps et les incendies, a un aspect sinistre vue d'en bas des remparts de Gondoskalé. Après avoir été si souvent inondée du sang des factionsi vertes et bleues , elle a dû boire avidement cette dernière libation du sang des conquérants.

A peu de distance au-dessous de cet antique édifice, un

des plus intéressants souvenirs de la ville de Constantin, j'ai déniché par pur hasard le plus curieux monument de répoque des Comnènes, monument parfaitement ignoré des drogmans, des touristes et des artistes. Il s'élève au sommet du rempart de la Propontide un peu à gauche de Tschatladi'Kapou , la seconde porte en aval de Tenceinte du sérail. Pour voir cette rareté, il faut longer en calque le pied des fortifications , ou monter sur la terrasse délabrée d'un vieux café turc qui s'avance dans la mer.

On aperçoit alors entre deux massifs bastions une sorte de courtine rongée, décrépite^ percée par les soupiraux des casemates qui sont creusées sous le pied de la colline de rbippodrome, laquelle s'abaisse en cet endroit juste au niveaudes créneaux, à quatre-vingts piedsau-dessus de la mer. Une partie de cette sombre muraille, la base surtout, est construite de débris d'antiquités, entablements, frises sculptées, inscriptions et colonnes de marbre ou de granit, entassés comme des futailles dans un cellier. Au milieu de ce musée lapidaire, s'arrondit gracieusement le cintre de marbre blanc orné de moulures d'une grande et belle porte byzantine du meilleur style.

Un large empâtement de béton, ancien embarcadère démoli par les vagues, fait saillie au^evant de cette entrée monumentale, qui, murée depuis des siècles avec des tronçons de colonnes, devait sans doute donner sccès autrefois dans quelque palais bâti au-dessus des casemates, sur les hautes terrasses où Ton ne voit plus aujourd'hui que des maisons de bois.

De ce palais disparu, il ne reste qu'un charmant petit édifice qui se dresse encore à peu près intact au faite de Tantique rempart, où il produit un effet merveilleux.

Cest une façade en belles pferres de taille de couleur dorée y d^environ 25 pieds de largeur sur 30 de hauteur. Elle est divisée en trois panneaux ou arcades, par quatre lourds pilastres y dont les chapiteaux écrasés et bizarrement sculptés supportent un fronton triangulaire au-dessus du panneau central, le plus large des trois, et des pleins cintres un peu surbaissés au-dessus des deux panneaux latéraux.

Arceaux et frontons sont brodés d'arabesques ^ d^oves et d'acanthes^ avec toute la richesse du style roman le plus fleuri. Les fonds plais des niches sent eux-mêmes ciselés en compartiments et ornés de frises grecques entrelacées d'un travail assez délicat L^ensemble est couronné par uner frise également sculptée , et d'une belle corniche très-saillante.

Enfin de chaque c&té deux lions, de grandeur naturelle, sculptés en ronde-bosse à peu près dans le même style que ceux de TAlhambra, sont encore debout sur leurs pattes, la gueule ouverte, et semblent garder ce monument énigmatique, trène impérial, balcon, aUtel ou fontaine. Des consoles de pierre, qui font saillie au-dessous des bases des pilastres et des lions, pouvaient aussi bien supporter au-dessus de la mer un bassin qu'un plancher de marbre, et justifient également toutes ces suppositions.

Le seul moyen d'éclaircir le doute serait d'approcher du monument, d'en déchiffrer les inscriptions; je l'ai tenté. Revenu avec un interprète, j'ai frappé à la porte du propriétaire de cette ruine; un grand vieillard à barbe grise, à nez de perroquet, flanqué de deux yeux d'éper- Tier et à mollets desséchés, en forme de baguettes de tambour, est venu n^'ouvrir d'un air méfiant , et , après avoir

écouté ma requête, il m'a jeté un regard courroucé^ et^sans mot dire, m'a fermé la porte au nez en branlant $on gros turban rouge. Ce vieux Turc, ai.ssi sauvage et aussi jaloux qu'un tigœ, niche là au milieu de son barem d'odalisques. L'amour de l'antiquité ne lui fera jamais admettre un chien de ghiaour^ ni même un fidèle complet sur sa petite terrasse, en arrière des grossiers créneaux qui ont été bâlis après coup au-dessus de Tattique du gracieux monument. Les dames de son harem l'ont transformée en jardin, et sur l'un des angles, au sommet d^un pilastre, elles ont planté un amandier qui a l'aspect d'un plumet.

Le seul nom du grand Bezestande Constantinople fait scintiller aux yeux de l'imagination toutes les paillettes du luxe oriental; de même que celui du marché des esclaves éveille toutes les concupiscences. Mais, quelque riches, quelque séduisants que puissent être ces bazars de l'Orient, ils n'approchent pas de la splendeur, de l'opulence et de la poétique féerie de ceux que l'on trouve dans les livres de TOccideni. Que de fois je me suis pris à rire de bon cœur en comparant la triviale mesquinerie de ces milliers de mauvaises boutiques aux magnificences de la prose de certaines descriptions, éblouissantes de ciselures, de dorures et de pierreries, comme là caverne d'Ali-Baba ou le trésor du grand Hogol ! Quelques mots de vérité simple feront comprendre bien vite ce qui en est réellement.

Le grand Bezestan de Stamboul, le plus beau de tous et le mieux connu des étrangers, est^ pris dans son ensemble avec ses annexes , un vaste quartier d'environ six cents mètres de largeur et de longueur^ situé à mi-côte de la

dernière colline du promontoire, sur le versant assez rapide qui descend vers la Corne-d'Or, entre la Bayézid, le séraskiérat, FOsmanié et la Jéni-Djami. 11 est coupé en tout sens par un dédale de mes et de ruelles aussi irrég^lières, aussi étroites, aussi nnal pavées et peut-être encore plus sales que celles du reste de la ville.

Ce qui les distingue, ce qui constitue le bazar, c^est qu^elles sont bâties en maçonnerie , fermées la nuit par des portes comme une ville distincte ou plutôt comme les docks de Londres, et partout couvertes, soit avec des toitures sordides en vieilles planches noires percées de jours ronds, de distance en distance, soit plus généralement avec des voûtes de briques. Celles-ci sont droites, tortues et en zig-zag, hautes ou basses, larges ou étroites, à plein cintre ou en ogive, et ajustées au hasard les unes au bout des autres eq suivant toujours la pente et les irrégularité9\ du sol. Les lucarnes qui laissent pénétrer à l'intérieur l'air et le jour ajoutent leurs contrastes heurtés d'ombres et de lumière à ces entrelacements confus, à ces brisements multipliés de lignes et de perspectives. 11 en résulte les effets les plus bizarres, les plus imprévus , une sorte de kaléidoscope architectural, qui est certainement le plus grand attrait pittoresque des bazars.

Les principales rues sont couvertes de voûtes d'une seule portée de trente à quarante pieds d'ouverture ; le ruisseau est au milieu ; de choque côté, de grossières charpentes de bois brut hautes d'un demi-mètre , larges de deux, reçoivent les grands volets des armoires-boutiques, qui s'abattant à plat forment une estrade sur laquelle le marchand s'accroupit et étale ses marchandises.

D'autres rues transversales ou diagonales sont divisées

en trois nefs : celle du milieu^ très-haute et large à peine d'un mètre, sert au passage des ânes , des chenaux et du ruisseau ; de petites lucarnes éclairent les deux nefs latérales beaucoup |»lus larges, et sous lesquelles sont installées les estrades des boutiquiers qui laissent seulement un espace de deux ou trois pieds pour la circulation des piétons. Les voûtes des grandes rues sont ornées de fresques banales, simulant des marbres, des ornements, des paysages grotesques ou des trophées d^armes ; la plupart sont simplement crépies à la chaux, fort sales et remplies de toiles d'araignées.

Chaque rue a sa spécialité mercantile ; dans celle-ci, à trois nefs et une des plus malpropres, les bijoutiers vendent et travaillent tout à la fois sur de petits établis portatifs, posés au bord de leur estrade pourrie ; les richesses ^étalées dovant eux dans de petites sébiles de bois ou accrochées à des brochettes de fil de fer, font rire quand on les compare à ce que Ton voit dans les grande^ villes civilisées : dans celle-là on ne trouve que des souliers ou des pantoufles de femnies^ et dans cette autre que des cuillères de bois, d'ivoire ou d'écaillé. Il y en a qui sont uniquement consacrées aux vulgaires indiennes, aux passementeries étincelantes, aux vieux habits graisseux, aux mousselines d'azur étoilées de paillettes d^or, aux clous, aux tapis, 9ux |)orcelaines, etc. Enfin, dans quelques carrefours, de pauvres femmes turques veudent des chachias d'enfants et de petits ouvrages de couture, seul commerce public qui leur soit permis.

Les marchandises sont toutes en petite quantité, parce que les magasins véritables sont dans des khans séparés; de basse qualité, pour être à la portée de la pauvreté

générale; et en grande partie étrangères à la Turquie^ parce que ce pays manque essenliellement d'industrie. Bon nombre de colifichets orientaux que les ghiaours achètent fort cher, comme souvenirs de la patrie des odasUques, arrivent en droite ligne de leurs banales manufactures de rOccident où ils pourraient se les procurer à cent pour cent meilleur marché. J^ai éprouvé en ce genre d'amères déceptions. Que de fois mon compagnon^ expert négociant de Galata^ me voyant admirer une rareté ' turque, persane ou ciraissienne, ne mVt-il pas dit aussitôt : Cela vient de Birmingham, ceci de Manchester, de Berlin, de la rue Popincourt, du faubourg Poissonnière, de Nuremberg, de Lyon ou de Vienne !

Le bazar des armes, au centre du Bezestan, est une vaste halle carrée qui a Pair d'un cellier. Sa haute voûte poudreuse et peuplée dVaignées est soutenue par quatre^ énormes piliers qui relient deux rues croisées aboutissant à quatre grands portails bardés de fer. Si vous descendez les quelques marches qui conduisent dans cet antre du farouche islamisme, si vous faites le tour de ses allées de terre battue, inégale et boueuse, vous verrez accrochés aux murs décrépis ou renfermés dans de hautes armoires de chêne noir, des harnais brodés, des ustensiles étranges, des meubles antiques, quelques vieilles armes de prix, beaucoup de contrefaçons de lames de damas, imitées par les armuriers juifs avec du mauvais fer mêlé diacide sulfurique, et une infinité de ces mauvaises rouillades de pistolets turcs, a crosse ciselée d^argent, qui ratent infaib> liblement neuf fois sur.dix. *

Toute la splendeur passée de ce bazar jadis si riche, si curieux^ est éclipsée, disparue; les Anglais ont acheté

depuis longtemps tout ce qu^il contenait de plus précieux, de plus original^ pour s'en faire des panoplies dans leurs châteaux. Ils ont laissé à la place leurs sabres et leurs fusils de pacotille^ qui humilient par leur simplicité les trophées qui les avoisinent, les élégantes haches d'armes persanes à manche de fer , à lame recourbée en croissant aigu ; les larges poignards circassiens à gatne d'or ciselé; les légères javelines à houppes de plumes noires; les Tieilles arquebuses incrustées de nacre, d'écaillé et d'argent, et les véritables damas dont le marchand^ vieux Turc à bec d'aigle et à moustache blanche, prouve l'excellence en tranchant d'un seul coup un cornet de papier posé sur son estrade. En somme, il y a là de quoi armer une horde de bachi-bozouks, et pas un bon soldat.

Depuis le moment de son ouverture jusqu'à sa fermeture, du lever au coucher du soleil, le Bezestan est constamment encombré par une foule compacte que bousculent les cavaliers, les voitures, les portefaix et les baudets chargés. La plupart des passants ne font que se promener ou examiner les étalages. Des juifs crient des encans, mais sans violons comme à Péra. Des marchands, couchés sur leur estrade^ attendent la pratique en fumant le narguilhé. De dévots musulmans se débarrassent des curieux inutiles en faisant leurs prières et le front prosterné sur leur tapis montrent au public le pôle opposé de leur individu. D'autres ferment leur boutique en tendant ^ .en travers une ficelle et, sous la sauvegarde de ce signe ^tcspecté, ils vont s^accroupir contre une des fontaines du Bezestan pour y accomplir discrètement leurs ablutions religieuses. Des groupes serrés entourent les cafés et les restaurants turcs ; une querelle survient faute de mon-

naie, vite la police accourt, et à coups de poing fai( rouler le délinquant dans son corps-de-garde du grand carrefour.

Souvent un cavalier s^arrête avec sa suite devant un magasin pour marchander sans mettre pied à terre —ce qui est de suprême bon ton — ou bien c'est un harem tout entier qui, monté en dix voitures et suivi de six eunuques à cheval, vient flâner aux bazars et se fait apporter étoffes et bijoux dans ses télikas dorés. Alors la circulation est interromf)ue, la foule s'entasse sous l'étroite nef, les bêtes ruent, les gens poussent et jurent, c'est un bruit et un tumulte étourdissants.

Le spectacle de cette animation extrême dans -ce demijour de caveau produit un effet fantastique très-curieux. Hais quand le soir, à l'heure de la prière, la population s'écoule lentement et que se relèvent les estrades poudreuses qui ferment les magasins, quand le silence et les ténèbres envahissent l'immense labyrinthe désert, je ne sais quelle horreur sinistre se répand sous ses sombres voûtesoù, dansuneatmosphère corrompue, couve la peste.

J'avais traversé trois fois, sans m'en douter, le fameux marché des esclaves qui a inspiré tant d'éloquentes tirades philosophiques : j'y retournai afin d'examiner la chose de plus près.

Sur le côté méridional de l'enceinte extérieure de la Soleymanié, on voit une large rue bordée, d'un côté par une longue rangée de cafés turcs, et de l'autre par des espèces de petites boutiques de champ de foire construites^ à deux pieds au-dessus du sol, contre le mur de la mosquée, avec des planches brutes de sapin. Ces cabanes, qui ne reçoivent de jour que par la porte toute grande ou-

verte, sont les cachots des esclaves. Avancez un peu la tête en-dedansy vous y verrez quelques négresses jeunes ou vieilles, accroupies par terre, assez bien vêtues et fort gaies, causant entre elles ou mangeant des friandises.

Une seule fois j^y ai trouvé une jeune femme blanche, de vingt à vingt-cinq ans, encore belle et mise avec un certain luxe. Emu de pitié, je la considérai un instant en silence^ et^ ne pouvant lui exprimer en turc les pensées philanthropiques que sa triste position m^inspirait^ je lui témoignai ma sympathique commisération en lui offrant un cx)rnet de sucreries que je venais d^acheter pour régaler les enfants que je rencontrerais en chemin. Rien ne peut rendre Téclair de fierté de son regard et le geste dédaigneux avec lequel ellecommanda au chien de ghiaour de s'écarter. Evidemment Tesclave en vente était intimement convaincue de son immense supériorité sociale sur toute la libre chrétienté.

Les négresses de la chambrée, moins orgueilleuses que leur aristocratique compagne de servitude, acceptèrent mes bonbons turcs avec une vive satisfaction et croquèrent ces pâtes musquées aussi avidement qu'eussent pu le faire des singes.

Le marchand de chair humaine vivante était dans la case à côté, couché sur un tapis. A sa figure imberbe, jaune, ridée et livide, on reconnaissait aisément un eunuque. A son front fuyant, à ses yeux enfoncés et faux comme ceux du vautour, à sa bouche serrée et plissée, on devinait un coquin de la pire espèce.

tin Lyonnais constantinopolilain qui m'accompagnait, voulant satisfaire ma curiosité, lui demanda combien valait sa blanche. Le monstre souleva à peine sa paupière,

— sas --

gopflée de venin, et^ reconnaissant des ghiaours , continua de fumer d'un air de mépris. — Vieux kerata ! lui dit mon atni^ je ne veux pas acheter moi-même cette femme, mais je connais un bey qui cherche une esclave ; il demeure àBrousse; si le prix est convenabie/je lui écrirai. Ck)mbien? -^ Six mille piastres.— Douze cents francs une Circassienne ! le prix d'un cheval ! ! !

Ce jeune homme me racontait que, trois mois auparavant, un bey, moins flkîtif que celui de Brousse , et avec lequel il était lié d'amitié, mit en vente une de ses odalisques. M. G... ne pouvait croire à une pareille vilenie de la part d'un homme riche. Il alla au bazar, vit en effet la pauvre femme, et courut chez son maître, son amant, pour lui conseiller de la reprendre ; car chez les Turcs vendre sa concubine est une infamie extrêmement rare. — Ah b;ih! mon cher, répondit le bey, cette commère-là est devenue insupportable ; elle bal tout le monde à la maison, mes domestiques, ma femme et moi-même : elle est méchante comme un tigre enragé. Essayez-la ; vous verrez 1 Ce tigre fut vendu 800 fr. Il avait, outre son mauvais caractère, le défaut d'avoir trente-six ans.

Revenant un jour d'Andrinople, M, G... rencontra sur la route une bande d'esclaves qui faisait halte auprès d'une fontaine. Une des négresses ayant commis quelque faute, le négrier, dans un mouvement de colère, lui tira un coup de fusil chargé à plomb en pleine poitrine.

Je n'ai pas besoin de dire que ces actes de barbarie sont uniquement le fait des marchands d'esclaves, aussi profondément mé()risés et détestés par les Turcs que par nous; seulement ils ont le tort de s'en servir tout en les méprisant.

Au reste, il n'y a pns de peuple chez lequel la servitude soit aussi douce, aussi humaine que chez les OsmaYiIis. S'il fallait même en croire les on dit, dans les ménages musulmans, les esclaves, môme les noires, même celles qui ne sont que de simples servantes, exerceraient un despotisme souvent intolérable sur leurs maîtres trop débonnaires.