A U SUITE

se joue comme dans le cristal transparent d^un prisme aérien.

A mesure que le Louqsor approche de File, les détails du paysage se révèlent peu à peu : ou aperçoit facilement sur la côte des villages jadis gardés^ au temps des pirates algériens, par des tours de vigie aujourd'hui ruinées, des champs, de sombres makis qui couvrent les coteaux, et sur les flancs des hautes montagnes, quelques bouquets de bois de sapin.

Je ne sais si c'est Teffet de la saison peu avancée, il m'a semblé qu'on outrait beaucoup trop le contraste^ entre Faspect verdoyant de la Corse et la nudité décharnée de la Sardaigne. Celle*ci est plus agréable, celle-là moins séduisante qu'on n'a coutume de le dire. Toutes deux paraissent à peu près également âpres et sauvages ; seulement, la patrie de Bonaparte a un caractère de grandeur imposante qui manque à la terre voisine, quoiqu'elle soit plus étendue.

Au lieu de franchir le grand détroit de Bonîfacio, notre steamer profite du beau temps pour couper court, en s'engageant dans un dédale de petits ilôts dépendants de la Sardaigne. Le plus important, le seul habité, est celui de Magdalenûy dont la ville du même nom n'est guère fréquentée que par de pauvres pêcheurs. Leurs barques dispersées sur le canal et quelques chevaux sauvages qui fuient à travers les rochers et les broussailles sont les seuls indices de vie que l'on puisse y découvrir. Point de cultures, pas un arbre, pas un habitant, autour de cette cité blanchie à la chaux , et toute esseulée entre sa baie vide et ses pâturages déserts, saccadés de grandes rochts grises.

Des Anglais se sont fait construire un grossier pavillon de chasse au milieu de ce sévère paysage , pour y venir tous les ans tirer le lapin, pendant un mois ou deux. Gomme plaisir^ ce caprice peut sembler absurde; comme correctif et stimulant des plaisirs , il est fort bien imaginé : un carême à la gibelotle dans une pareille thébaïde doit donner ensuite, durant le reste de Tannée, une merveilleuse saveur aux voluptés de la vie.

Nous descendions le long de la côte orientale de la Sardaigne^ au coucher du soleil. L'ombre s^étendait sur les plaines tourmentées où s'apercevaient de loin en loin des champs entourés de murs de pierres sèches, et des lumières brillaient déjà aux croisées des chaumières cachées sous des bouquets d'arbres. En arrière , une chaîne de montagnes horriblement déchirée découpait la silhouette de ses pics aigus sur un ciel enflammé qui reflétait d'admirables teintes roses sur les neiges du Genargento. C'était un horizon infernal digne d'une scène de sabbat fantastique.

Le lendemain la Sicile nous apparaît comme une ombre géante, à travers les noirs nuages qui pesaient sur les vagues houleuses et promenaient au gré du vent leurs longues traînées de pluie. Le Louqsor naviguait entre deux eaux, celles du ciel et de la mer, confondues dans une brume tellement épaisse qu'il manque de se heurter contre les rochers escarpés de la petite île de Maritimo.

Malle, 25 mats.

Le troisième jour au matin, Tîle de Gozzo dressait devant nous ses falaises à pic de trois ou quatre cents

pieds de hauteur, et^ par une suite de collines onduleuses, allait se confondre à Test avec les coteaux de Malte.

Toutes les descriptions et même le crayon ne donnent qu'une faible idée du prodigieux entassement de fortifications accumulées par les anciens chevaliers hospitaliers pour rendre inexpugnable ce boulevart de la chrétienté^ dont leurs successeurs anglais ont fait le boulevart de leur commerce. Ce n'est qu'en voyant ce colossal travail que Ton apprécie la puissance des moines guerriers qui Font exécuté et cimenté de leur sang.

|r. Et pourtant, à dire vrai , la force de Halte est beaucoup

moins dans ces formidables bastions de rocher que dans les remparts de bois de la vieille Angleterre. Du jour où la Grande-Bretagne cessera de commander sur mer^ elle perdra cette citadelle maritime de^la même manière qu'elle l'a gagnée, par la famine, et peut-être sans brûler une seule amorce de ses innombrables canons. De deux choses Tune, en effet, ou sa garnison ne suffira pas à défendre cet immense déploiement de fortifications, ou Tile ne suffira pas à nourrir sa garnison.

Tout le monde connaît à peu près la configuration de la cité Valette, petite presqu'île de rochers escarpés, autour ^ 4e laquelle s'arrondissent les deux bras de la double baie qui , pénétrant profondément dans les terres , lui servent à la fois de port et de fossé naturel. Les batteries multipliées sur tout le pourtour de ce promontoire , véritable cœur de l'ordre de Malte , dominent de haut les autres quartiers de la ville et ses divers faubourgs, disséminés de l'autre côté des baies et renfermés eux-mêmes dans une triple enceinte de murailles et de fortins.

Laissant à gauche rentrée du grand port, le Louqsor va

jeter Pancre dans la Harse, à côté d'un fort et d^une vaste caserne bâtie au bord de l'eau. Elle était déjà encombrée de soldats des gardes de la Reine y et deux vapeurs anglais chargés de troupes y débarquaient encore un régiment de fusiliers écossais; on entendait de tous côtés résonner les tambours^ les fifies, les clairons; la baie était sillonnée de chaloupes ; nous tombions en pleine armée d'Orient.

La veille, la présence de nos soldats à bord du Chris^ tophe-Colombj était venue augmenter encore cette scène d'animation guerrière, qui contrastait avec Taspect morne de son entourage : d^un côté, une campagne nue et grise, aux collines rayées transversalement d'une infinité de petits murs de pierre sèche; de l'autre, les murailles blanches de la cité Valette, étagéesi les unes au-dessus des autres depuis le bord de la mer jusqu'à cinq cents pieds d'élévation, et profilant sur un ciel sans nuages leur dure silhouette dentelée d'embrasures de canons. Quelques bonnets à poils de sentinelles anglaises, des moulins à vent, un ou deux clochers et une demi-douzaine de maisons de style algérien qui dépassent le niveau des remparts , donnent une triste idée de la ville de Malte et une faible envie de la \isiter.

Mais un gondolier indigène, à figure de pirate sanguinaire coiffée d'un long bonnet brun retombant sur le dos et encadrée par deux tirebouchons de cheveux noirs, me jure en criant comme un possédé que Malta è la fior del mondo. Je me laisse persuader et conduire à un étroit débarcadère de roches glissantes, au pied d'un bastion.

A ma grande surprise, je trouve au sommet d'une haute rampe d'escaliers coupée de barrières et de pontslevis, au lieu d'une maussade place de guerre, une char-

mante ville, la plus propre, la plus blanche^ la mieux pavée, la plus ariistement bâtie que Ton puisse voir.

La inonotone uniformité de ses rues coupées à angle droit est fort agréablement dissimulée pour le coup d'œil par Pextrême inégalité du sol de ce plateau rocheux, et mieux encore par la variété infinie , Kncroyable profusion d'ornements de ses maisons de pierres de taille sculptées. Toutes sont chargées sur leurs façades de larges balcons fermés de jalousies, véritables boudoirs aériens empruntés aut mœurs orientales, et dont les supports en volutes, en mâchicoulis, en chimères monstrueuses, se ^:> prêtent merveilleusement aux caprices des sculpteurs

maltais.

Le bon goût ni Fhabileté ne dirigent pas toujours, il est vrai, cette furie d^ornementation, et Ton se lasse bien vite d^une intempérance de ciseau qui produit plus d'ébauches que d'œuvres d'art; mais le coup d'œil d'ensemble ne laisse pas d'être très-brillant, très-flatteur. Rien de plus somptueusement pittoresque que les perspectives montantes et descendantes de certaines stradas en escaliers, bordées de palais, d'églises, d'élégants édifices dorés aux chauds rayons d'un soleil africain, qui se joue à plaisir dans les fortes saillies de leurs façades, en mille effets heurtés d'ombre et de lumière. Au fond du tableau s'ouvre ordinairement une échappée de vue sur la mer azurée que traverse un navire incliné sous sa haute pyramide de voiles blanches.

La fête du jour faisait carillonner gaîment toutes les cloches de la ville, et répandait dans les rues lafoule endimanchée de la population maltaise, qui passe, à tort ou à raison, pour très-catholique et peu morale. D'après un

dicton général, la plus belle moitié de cette race jonc avec Pamonr aussi facilement que Taulreavecle couteau; c^est beaucoup dire, car ces gaillards ont la funeste habitude d'employer à chaque instant ce petit instrument pour trancher les difficultés de leur existence.

Ce fâcheux caractère national s'expliquerait, et s'excuserait même jusqu'à un certain point, par Torigine de ce peu ple,mélange hybride du sangde tous les esclaves musulmans de l'ancien ordre de Malte. Maures, Arabes, Nègres, Turcs, Grecs et Syriens peuvent revendiquer des parents dans cette île; les Maures africains surtout y ont laissé des preuves incontestables de consanguinité dans l'embonpoint blafard, les yeux faux et les formes empâtées de la plupart des Maltais. Il ne serait même pas impossible que les familles les plus aristocratiques de la chrétienté pussent reconnaître des trai:;es de cousinage illégitime dans les traits fins et distingués, dans ces nobles tournures que Ton est tout étonné de trouver chez certaines femmes du peuple.

Il est vrai que c'est là une exception et qu'en général les Maltaises, autant qu'il m'a été permis d'en juger à Alger et ici, font bien de se dissimuler dans leur capa de taffetas noir, grande pièce d'étoffe carrée, simplement froncée en haut par un cordon à coulisse, absolument comme le manteau de nos chasseurs de Vincennes. Ce triste vêtement est à la mantillejespagnole ceque le béguin d'unecarmélite est à une toilette de bal. Si <tisgracieux qu'il soit, il vaut cependant mieux, dans son originalité, que les modes parisiennes qui commencent à envahir le pays, revues, corrigées et considérablement augmentées par des modistes de Carpentras ou d'Aubcnas.

Ce jour-là, le beau sexe indigène, recruté de nombreuses mistrisses and ladies, était complètement éclipsé par la splendeur de Tarniée d'Orient^ dont les uniformes rouges brillaient parmi la foule noire comme des coquelicots dans un champ de blé. Grenadiers de la garde^ artilleurs, hussards, troupes de ligne et highlanders, remplissaient les stradas et les places. Le costume de ces derniers soldats avait surtout beaucoup de succès auprès des Maltaises. Il permet d'apprécier sans supercherie la valeur de rhomme.

Cependant, je dois le dire, le kilt n'est décidément bien porté que dans les vignettes des romans de Walter Scott, ou isolé dans les bruyères de la Calédonie. La régularité et réconomie de Tuniforme militaire lui donnent une gaucherie qui frise souvent le ridicule. Et puis, il s'en faut de beaucoup qu'il flatte également toutes les jambes, même écossaises. Jamais je n'ai mieux compris la profonde sagesse masculine du pantalon, qu'en voyant tant de genoux cagneux, poilus, et circonflexes.

Le soir, un officier de la marine française demandait à unejeune miss comment les dames anglaises pouvaient voir sans rougir, en plein soleil, en pleine rue et souvent dans leurs salons, ces jambes poilues et vraiment nues.— Mais, monsieur, trouvez-vous donc cela inconvenant? répondit la jeune fille un peu embarrassée. — Hé ! mademoiselle, repartit le marin, si la chose est décente, pourquoi le mot seul est-il very shocking ? — C'est l'usage, murmura en rougissant la pudique vierge d'Albion. Comme toujours, ce mot qui excuse tout coupa court à cette malicieuse discussion.

Vous connaissez sans doute déjà, parles journaux de la

localité^ la cordiale réception que les Anglais ont faite à DOS troupes à leur entrée dans le port de Malte ; ils vous auront raconté les hurras de joie de la population et de Tarmée britannique à la vue de leurs alliés, et la brillante revue des régiments anglais de Tarniée d^Orient, passée par nos généraux Ganrobert, Bosquet et de Martimprey suivis de leur état-major.

J'avais vu ces belles compagnies d^élite du génie et des chasseurs de Vincennes s'embarquer à Marseille au milieu d'une tiédeur apparente qui, de la part de compatriotes, formait un singulier contraste avec les témoignages de sympathie prodigués par des étrangers, naguère encore DOS ennemis ou du moins nos rivaux. Ce que j'en dis, au reste, ne préjuge pas au fond les sentiments véritables du public marseillais; je ne mets pas en doute le cordial intérêt quil porte à nos soldats qui vont verser leur sang pour l'honneur et la liberté future de leur pays, pour une juste et noble cause qui touche aux plus graves questions de Tavenir, et à laquelle la vieille cité phocéenne est dès à présent directement intéressée plus qu'aucune autre partie de la France ; non, il sufûsait de voir la foule animée et joyeuse qui couvrait les quais de la Joliette au moment de l'embarquement, pour être convaincu de la bienveillance générale à l'égard dé notre armée expéditionnaire, et de la satisfaction unanime causée par l'attitude ferme et digne du gouvernement impérial/ Mais franchement, je m'attendais à un peu plus d'enthousiasme pour de pareils adieux; car, il ne faut pas s'y méprendre, cette guerre d'Oriejit est une immense entreprise, peutêtre la plus grande que la France ait tentée depuis les croisades.

Les Anglais, à ce qu'il parait, ne la considèrent pas autrement ; en France les masses s'en émeuvent moins, parce qu'elles ne saisissent pas aussi mement l'utilité future de cette expédition lointaine contre un ennemi qui ne compromet ivas actuellement notre sécurité et notre orgueil national. Puis, nous sommes tellement habitués en France au déploiement de forces militaires, et nous avons dans le passé de si gn^.nds souvenirs de batailles, que nous craignons toujours de faire du chauvinisme mal à propos.

Nous avons trouvé Malte encombrée de troupes de toutes armes, massées dans les casernes et les forts de Lavalette, au nombre de dix mille homntes environ; une partie est même campée sous des tentes dressées dans les bastions de la triple enceinte de murailles.

Presque toutes les salles du palais des grands-maifres de l'ordre de Malte étaient occupées par les officiers de cette année anglaise d'Orient; en attendant l'instant d'aller secourir le sultan, ils bivouaquent en désordre sous ces lambris dorés delà vieille chevalerie catholique, au milieu des trophées de guerre et des sombres portraits de ces moines soldats, implacables ennemis des Turcs. 11 y avait certes quelque chose de tivs-piquant dans ce singulier rapprochement; la terrible figure du grand-maître Lavalette semblait froncer ses épais sourcils noirs à l'aspect de ces intrus hérétiques. Et pourtant, si lui-même, le héros de son ordre, avait pu descendre vivant de son cadre doré, peut-être eût-il rejoint la flotte alliée à la tête des galères de la religion.

En effet, malgré les apparences, la guerre d'Orient est encore une croisade dont le but est au fond exactement

le même que celui de ces grandes expéditions du moyenâge : repousser la tyrannie d'une race barbare et envahissante. Le croissant et la croix grecque ne font rien à l'affaire. Aujourd'hui i^cmblême de Tislamisme, désormais impuissant et inoffensif) représente très-réellement la liberté civile et religieuse, tandis que le labarum du schisme russe menace formellement le monde de Toppressien religieuse et civile par la conquête et le knout.

Ce palais de la grand-maîtrise de Tordre de Halte, actuellement résidence du gouverneur anglais, est à l'extérieur une des maisons les plus simples de la ville. Sa vaste façade àdeux étages n'est décorée que par deux portails flanqués de colonnes cannelées à bracelets, et par deux grands balcons fermés ou miradoreSf embrassantles angles et les faces latérales de l'édifice. Les chambranles qui les supportent sont sculptés de vingt façons différentes et capricieuses , et rapprochés les uns des autres de manière à simuler les mâchicoulis d^une forteresse.

Une grosse tour centrale contient un escalier en spirale, dont la rampe est si douce et si large que trois cavaliers de front peuvent la monter sans peine. £!le conduit aux divers appartements que les Anglais ont eu le bon esprit et la délicatesse de laisser à ^eu près tels qu'ils les ont trouvés, avec leurs vieux ameublements somptueux et leurs noble3 souvenirs. C'est d'autant plus méritoire de leur part que la France, leur ancienne ennemie, peut y retrouver une foule de noms iUustres et de beaux titres de gloire*

Si la présence de l'état-major britannique nous empêchait de i^isiter librement les salons, l'arrivée de nos généraux nous valait, par compensation, l'avantage de pou-

Toir admirer le magnifique pavé en mosaïque de Féglise magistrale de Saint-Jean, découvert la veille, en leur honneur; car d^ordinaire il est caché sous des toiles et des nattes qui conservent tout son éclat, toute la fraîcheur de son coloris.

En entrant dans cette basilique de médiocre diihension et de modeste apparence au dehors^ on éprouve une sorte d^éblouisscment, à la vue du luxe prodigieux d*ornementalion déployé à rintérieur. Peintures, sculptures, mosaïques et dorures couvrent littéralement toutes les parois et les moindres détails de Pédifice, depuis ses voûtes à plein cintre jusqu'au pavé de marbre poli, formé d'une multitude de tombes de chevaliers régulièrement disposées et incrustées de portraits, d'emblèmes, d'inscriptions, d'ornements ou d'armoiries, de manière à composer un ensenible de marquetterie aux vives couleurs, aussi riche qu'un tapis de Perse ou que les vitraux d'une cathédrale.

Cela est assurément très-beau, très-splendide ; mais n'y a-t-ii pas là défaut de goût et d'habileté? L'œil fatigué de ce papillolage universel ne peut trouver où se reposer sur la plus petite surface unie, dont la simplicité ferait au moins valoir par le contraste la splendeur des autres parties de la décoration. Ce tapage effrayant de lignes et de couleurs heurtées finirait par faire aimer la nudité rectiligne d'un temple protestant.

Je ne dis rien des somptueux cénotaphes de grandsmaitres placés dans les chapelles latérales; ils ressemblent à tous ces tombeaux modernes prétentieux qui, à force de vouloir tout dire, ne disent rien. Il y a dans une pauvre petite crypte cachée sous le maitre-autel deux sépulcres à la vieille mode du moyen-âge, avec leurs morts couchés

sur la pierre; ces deux tombes si modestes sont, à mon goût^ les plus beaux monuments de Halte : elles renferment les cendres de Villiers de Lille-Adam et de Lavalette.

Je regardais avec une avide curiosité leurs flgures de marbre et de bronze, lesquelles sont évidemment des portraits d'après nature. Le premier grand-maître de Malte, Villiers, a une noble et douce physionomie empreinte de finesse et de fermeté toul à la fois; ses traits délicatement aquilins^ ses grands yeux fermés, sa barbe étalée en large éventail et sa barrette carrée, rappelle un peu certains portraits 5l'Amyot, son conlemporain. On devine sous ce marbre le diplomate courtisan, autant que rbéroïque homme de guerre.

Lavaletlea une tout autre tournure de formidable soldat; sa tête de bronze a dépassé de beaucoup l'idée que je m'étais faite du vainqueur de Dragut et de Mustapha. Cette face terrible, tortue, bosselée à la Mie h cl- Ange, est de celles que Ton n'oublie pas quand on les a vues une fois : elle semble respirer encore la fureur du combat. Ses épais sourcils, froncés au-dessus du nez et extraordinairement relevés en S vers k»s tempes, sont d'un caractère effrayant. Son épée, son casque et ses gantelets, posés à côté de lui , ornent seuls la table de bronze sur laquelle il dort comme un Spartiate étendu sur son bouclier.

Nous repartons à dix heures du soir, avec une cargaison complète de Levantins de toute race, de toute langue, aux bizarres costumes, pittoresque, mais misérable échantillon des splendeurs orientales. Un Smyruiote m'assure pourtant que ce spécimen est assez bien assorti. Je ne veux pas le croire et m'endors bercé par des rêves

des Mille et une miils. Encore un jour et nous passerons devant la Grèce; nous entrerons dans les eaux de TÂsie, terre merveilleuse des sultans et des houris; encore quarante-huit heures et nous aborderons à Smyrne; nous respirerons les parfums de la rue aux Roses ^ de ce Paris d'Orient j une des aspirations poétiques de tant de naïfs occidentaux, moi tout le premier.

En mer, 27 mars.

Ce matin Fair était pur^ le soleil étincelant; seulement à Test, devant nous, une zone de vapeurs bleuâtres unissait harmonieusement par des gradations insensibles l'azur du ciel à l'azur plus foncé de la mer, et au-dessus de ce voile de brumes légères, un long nuage argenté découpait nettement dans la transparence de l'air ses contours anguleux à reflets de nacre : c'était le Taygèle qui annonçait au loin la terre des Hellènes.

Cette montagne, dont la cime à double pointe aiguë rappelle le Parnasse antique, a une fort grande tournure et semble presque aussi élevé au-dessus du niveau des vagues que le Mont-Blanc au-dessus de la plaine du Rhône, à Lyon. Le vaste manteau de neige qui couvrait encore son sommet complétait sa ressemblance avec nos Alpes. Malheureusement cette parure éphémère ne dure pas longtemps, et une aridité chronique fait, dit-on, de la Grèce un fort triste pays. Bien qu'à Tintérieur on trouve çà et là, comme entre Navarin et Calamata, quelques restes de forêts de chênes et de myites, cependant, en somme, c'est une terre affreusement pelée, et les plus fervents admirateurs classiques de ce squelette de beauté

seraient désolés d'être exilés pour le reste de leurs jours dans rbeureuse Ârcadie.

Pas un arbre, pas une ioufTe de verdure sur les flancs décharnés de ces rochers d'ocre rouge, où les petits nua* ges blancs chassés par le vent répandent seuls une ombre passagère, qui simulent de loin les taches noires des forêts de sapin.

Quelques petits villages maïnottes apparaissent sauvagement perchés sur les pics des montagnes, ou à rentrée des gorges qui débouchent sur la côte. Point de culture aux environs. De quoi vivent donc ces Spartiates? car, même en se contentant de brouet noir, faut-il toujours semer de quoi le faire.

— Parbleu ! nous dit un Smyrniote français^ ils font leur brouet noir avec les vaisseaux naufragés qu'ils pillent et dont ils massacrent les équipages. — Oh I signer cavalière, réclame un vieux Grec, jaloux de la réputation de ses compatriotes, vous calomniez ces braves gens : ils pillent les cargaisons , c'est bon 1 mais ils ne tuent jamais à moins que Ton ne veuille les contrarier dans

leur usage héréditaire du droit d'aubaine*

Le cap Matapan, ce terrible cap des tempêtes de la Mé^* diterranée^ est une modeste colline qui descend vers la mer en ondulations arrondies de roches dénudées et disgracieuses. Au-delà, s'ouvre à gauche le vaste golfe de Kolokythia tout entouré de belles montagnes bleues poudrées de neige, et sur la droite File de Cythère sort de Técume des vagues aussi nue, mais certes moins séduisante que son antique déesse. Du côté qui regarde le Péloponèse^ elle n'a pas même de la peau sur ses os de rochers. Mieux revêtue de terre^ la côte orientale présente un gra*

deux amphithéâtre de petits plateaux tapissés de \eri8 gazons et accidentés à souhait pour le plaisir des yeux. Si la magie de la lumière oblique du soleil à son déclin ne m'a pas fait illusion , il m'a semblé quMl y manquait seulement l'ombrage de quelques arbres pour faire de ces Talions, où se cache le petit village de Cérigo, un ravissant paysage cythéréen.

A la tombée de la nuit, nous rasons presque les rochers à pic du cap Saint-Ange, la pointe la plus méridionale de i^ la Horée, et nous saluons le vieil ermite grec qui fumait

sa pipe assis à la porte de la poétique cellule qu'il s'est creusée là, en face des souvenirs de la patrie et de Timmensité de la mer et du ciel.

Syra^ 29 mars.

D'après ce qu'on m'en avait dit^ je m'attendais à trouver Syra fort laid; mon attente n'a pas été trompée. Eu me réveillant de graud matin dans le port de cette riante Cyclade^ je me vis au milieu d'une petite baie arrondie, entourée de coteaux rocheux, et fermée à Test par les deux iles voisines de Délos et Tynos. Au nord de la rade, un pic aigu, de forme conique^ s'avance assez près du rivage et s'élève à mille pieds environ de hauteur. La ville grecque moderne étale ses maisonnettes jaunes et ses moulins à vent sur la rive escarpée et les premières pentes de cette montagne ; la vieille Syra, fondée par les Vénitiens, perche au sommet, où la niasse compacte de ses antiques masures blanchies à la chaux produit l'etTet de la pointe d'un pain de sucre décoiffé.

La crainte des pirates de l'Archipel la contraignit jadis de choisir cette position d'équilibriste, pénible» mais sûre;

elle la garde à présent par habitude et par antipathie contre les nouveaux venus Hellènes qui accaparent tout le commerce de leur port^ traitent leurs voisins d'en haut de Tmrcs à Maures, et ont la prétention de débaptiser la ville. En effet, sous le spécieux prétexte que leur quartier occupe remplacement de Tantique cité d'Hermopolis, ils se sont crus autorisés à lui donner la même dénomination, qfui^ par parenthèse^ est regardée généralement comme une excellente épigramme, car elle signifie aussi bien la ville des voleurs que la ville du commerce ou de Mercure. Malice à part, ce brillant nom païen jure avec la vulgarité de ce sordide assemblage de maisons modernes, comme la langue d'Homère avec la trivialité des enseignes de cabaret, d'épiciers et de savetiers, que Ton voit partout écrites en grec, de même que les affiches et les journaux qui traînent sur les tables des cafés.

Tandis que nous prenions une limonade, un de nous, jeune homme fort en thème, voulant donner aux indigènes un échantillon de ses connaissances classiques, se mit à nous lire à haute voix un article du Panhellenos avec la plus jpure prononciation de collège. Nos voisins Hellènes crurent qu'il traduisait en français, et continuèrent à fumer leurs chibouks sans se dérider; mais quand notre compagnon smyrniote leur eut appris que le jeune élève parlait grec, un éclat de rire olympien fit trembler le café et coupa court à la lecture.

Pour donner une idée de la différence de la prononciation hellène et la prononciation universitaire, je ne citerai que le mot rfi^t^ocxoi. ^ que nos professeurs nous ont toujours appris à dire crématay tandis qu'ici il se prononce krimHèy ou quelque chose d'approchant. Qui a tort, de

nous ou des Grecs? Il y a cent contre un à parier que c*est nous. Franchement, nos lieUénisles qui s'extasient sur rharmonie des vers d'Homère et d^Euripide, scandés par leur bouche barbare, sont aussi plaisants que le Fran* çais qui prétendrait apprécier la mélodie des poésies de lord Byron, en scandant les strophes de don Juan avec la prononciation française.

Dans le doute, ne serait-il pas plus rationnel et surtout bien plus utile de nous apprendre à prononcer le grecan^ cien comme le grec moderne, en nous enseignant seulemetit la syntaxe dans toute sa pureté antique? Au sortir du collège, un élève se trouverait ainsi savoir à peu près un idiome vivant très-utile, quoique n^ayant étudié qu'une langue morte inutile. La différence entre les deux consiste principalement en la manière de les parler.

Je reviens à cette malheureuse Hermopolis coupable de cette digression grammaticale. Dans ses sales rues irrégulières, mal pavées et encombrées de marchandises, sur ses quais étroits bordés de petits bâtiments caboteurs, s'agite, se querelle, se vole une cohue cosmopolite et bigarrée venue de toutes les côtes de la Grèce et du Levant. Au milieu de la masse des matelots hellènes en cabans de bure brune et en longues culottes flottantes, on voit circuler quelques fracs européens, des uniformes bavarois, des officiers du roi Otlion, et des paliliares vaniteux, efféminés, qui font la roue dans leur fustanelle blanche serrée aux hanches comme une robe de femme.

Les plus beaux sont les palikares d'auberge, dont les brillantes fanfreluches sont destinées à éblouir les passagers novices et à les faire tomber dans le guet-apens d'une cuisine et d'un compte grecs. Us se donnent une conte*

nance fashionable en roulant entre leurs doigls les grains d'ambre d'un gros chapelet. La dévotion n'e§t pour rien dans cette mode universelle des Hellènes: elle est^ dit-on, uniquement motivée par la nécessité de montrer devant soi ses deux mains inoffensives; car, chez les Grecs^ tout homme dont on ne voit pas les mains est censé en avoir une sur son couteau et Tautre dans la poche de son voisin.

Ces poupées citadines à figures vulgaires sont insolemment coudoyées par de grands diables d'Albanais et d'Epirotes à mine farouche, à moustaches dé mélodrame. Eux aussi portent une sorte de costume palikare, mais rude et grossier, et avec l'aisance, la majesté de vieux brigands. En guise de grains de chapelet, ils jouent avec les manches des poignards passés dans leur ceinture rouge. Cet arsenal portatif est à demi caché sous les pans d'une longue veste bleue galonnée à la turque, et dont les manches ouvertes aux coudes et aux épaules ont l'air de brassards de cuirasse; ils jettent par dessus.un épais caban de bure blanche brute, doublé de peluche de laine frisée; un large collet carré tombant au milieu des reins tient lieu du capuchon habituel, et deux épaulettes de même nature recouvrent l'ouverture des manches qu'elles remplacent. Un haut carbouch plié sur Toreille et inondé d'un flot de soie bleue, la fustanelle de laine blanche, des caleçons justes de la même couleur et serrés sur le mollot par des lanières de cuir qui se rattachent à des sandales de peau de bœuf écrue, complètent ce costume antique très-martial dans sa simplicité.

On disait qne ces montagnards étaient des croisés orthodoxes qui allaient à la guerre sainte : singuliers pèlerins l leurs yeux d'épervier annonçaient clairement Tin-

tention de piller le Grec et le Troyen plutôt que celle de combattre pour la croix.

Divisées par la religion, le caractère, Porigine et les intérêts, les deux villes jumelles sont encore séparées Fune de Tautre par une large zone de terrains vagues et le lit desséché d'un torrent creusé dans les rochers. Le chemin de la vieille cité franchit d'abord ce ravin sur un petit pont de marbre brut; puis, au moyen d'un interminable escalier, il gravit une pente raide et pierreuse où quelques vignes et de maigres figuiers trouvent à peine assez de sève pour ne pas mourir.

Au sommet de cette échelle de Jacob qui semble monter dans le septième ciel, on entre dans un labyrinthe de mauvaises ruelles escarpées, voûtées et traversées par des arcades et des poutres de soutènement. Les cabanes affreusement pittoresques et moisies sont la plupart couvertes en terrasses délabrées, et, pressées en désordre les unes contrôles autres sur des assises de rochers qu'il faut escalader à grand effort de jarret , elles ne laissent entre elles que juste Tespace nécessaire au passage d'un homme ou d'un cochon.

Si je nomme celui-là avant celui^^i , c'est par pur euphémisme, car, dans la haute Syra, le bipède paraît généralement accorder la préséance au quadrupède ; il lui cède le pas dans la rue, et chez lui, le rez-de-chaussée de sa maison, dont il n^occupe que le grenier, son seul étage. C'est que ce locataire tout de soie habillé fait la richesse et la salubrité de la ville. Seul, il nettoie la voie publique, et gratuitement il transforme en dragmes d^argent les ordures, son unique nourriture.

Nous grimpions au hasard vers la cathédrale dont le

clocher forme la pointe extrême du pain de sucre, et à mesure que nous montions, la traioneur du vent de mer nous faisait oublier la caaleur nr uiante de la côte. Il souffle presque constamment avec violence à travers ces masures croulantes qui m'auraient assez bien rappelé les ruines de Rcchemaure au bord du Rhône, n'eût été la singulière population qui les habite. Quoique fort honnête^ dit-on, surtout comparée à celle d'en bas, elle ne paie pas de mine.

Pour quelques gracieuses figures de jeune fille ou d'enfant, entrevues dans le clair obscur d'un intérieur à la Rembrandt ou encadrées entre deux pots de fleur à la lucarne d'une chaumière, combien ne rencontrions-nous pas de tournures de sacripants fieffés , et de sataniques sorcières ! quels turbans farouches, quelles moustaches hérissées! quels yeux de piralo affamé ! et partout quelles guenilles I quelle noire misère !

Je commençai à me croire au bout du monde, chez des ^sauvages ou dans un repaire de haidouks fantastiques, quand un bruit bien connu vint nous prouver que la civilisation avait pénétré, au moins par le mauvais bout, au sein de cette cité décrépite. Au-dessus de nos têtes., dans un taudis mi-parlie d'hommes , mi-partie de cochons, de? billes d'ivoire- carambolaient gaîment sur le tapis vert; nous crûmes d'abord à une hallucination, car comment un billard avait-il pu faire son ascension sur ce rocher ? Mais il n'y avait pas à en douter ; au milieu d'un salon aux murs crépis de boue séchée, au parquet de terre battue , nous vîmes à la lueur d'un rayon de soleil pénétrant par un guichet un vrai billard, sur lequel se penchait gracieusement un vieux forban en turban noir

qui mettait dans la blouse un jeune palikare coiffé d'un bonnel de coton. Une demi-douzaine de Grecs rébarbatifs, superbement déguenillés , jugeaient les coups en fumant leur pipe, accroupis sous une vaste arcade ouverte sur la façade de la maison.

Cette alliance hétéroclite de la fustanelle et du bonnet de coton pourra sembler un sacrilège jeu d'esprit aux philhellënes classiques, habitués à vénérer le Gi*ec comme un type invariable de poésie; rien de plus vrai, cependant ; les fils de Marathon commencent à se coiffer du casque à mèche de nos moutons champenois. Je dirai seulement, pour adoucir aux cœurs sensibles l'amertume de cette désillusion, que le bonnet de coton du jeune palikare dont je parle différait de celui, du roi dTvetot, en ce que la grosse mèche habituelle était divisée en une foule de petites mèches agréablement dispersées sur la surface de la tiare, de manière à lui donner l^spect d'un hérisson blanc.

La pauvre petite cathédrale de Syra ne vaut pas nos plus modestes églises de village ; mais du haut des terrasses qui Tenlourent on jouit d'un coup d'œii digne du Parlhénon. Quoique au nord la vue soit masquée par des montagnes plus élevées, des trois autres côtés le regard embrasse un immense horizon de mer bleue tachetée d'îles. Délos, Naxos, Paros, Milo et Tynos n'ont plus aujourd'hui d'autre charme que leurs doux noms, leurs souvenirs et la magie de la lumière. Le soleil a son couchant répand sur leurs rochers arides je ne sais quelles teintes vaporeuses d'or glacé de lilas, dont la suavité [ne peut se comparer qu'à cette fine fleur qui couvre les fruits encore vierges de la vigne ou du prunier.

Nous ayions appris en partant de Malte le traité intervenu entre le sultan et ses deux alliés , par lequel les chrétiens obtiennent en Turquie beaucoup plus que ne demandait la Russie ; en arrivant à Syra, nous n'avons pas tardé à connaître comment avait été accueilli cet acte d^affranchissement qui semblait devoir enlever tout prétexte de guerre et de soulèvement. On nous annonce la rupture des relations diplomatiques entre la Sublime- Porte et le roi Othon, le renvoi des navires grecs des ports de la Turquie, la recrudescence de Tinsurrection en Thessalie, la connivence ouverte de l^rmée et du roi des Hellènes, et les menaces de pillage et de massacre contre les négociants français ou anglais établis en Morée, par représailles sans doute des faveurs que leurs gouvernements viennent de faire accorder aux rayas de la Turquie.

Je tiens de différentes personnes qiie j^ai vues à Syra, et surtout d'un vieux marchand grec qui, après avoir voyagé en France, est revenu avec nous du Pyrée à Conslantinople, de curieux détails sur la complicité patente et presque publique du roi Othon dans riusurrectiond'Arta. Les agents de la Russie à Athènes sont connus de tout le inonde; on énonce même tout haut le chiffre des sommes payées, soit à des personnages influents, soit à des intrigants subalternes; on cite tels officiers qui ont envoyé au roi de sublimes démissions de leurs grades, motivées sur Vamour de la patrie et de la liberté hellénique, et dont kseul mobile aurait élé une paie plus forte offerte par des embaucheurs , et l'espérance du pillage pour lequel les fils de Marathon paraissent décidément avoir une malheureuse passion.

On dft encore à qui veut Tentcndre que, pour détermi^

ner le roi Oihon à opérer ou laisser opérer une utile di- Yersion sur les derrières de Tannée turque^ la Russie lui aurait d^abord laissé entrevoir la couronne d'Orient comme un ornement très-convenable à sa tête bavaroise; et qu^une fois le branle donné à Tinsurrection^ d'autres ogents encore plus confidentiels de la cour de Saint-Pétersbourg auraient manœuvré par-dessous mains, afin de faire tomber sur la tête du grand duc Constantin et cette couronne de Tempire byzantin et celle même du roi des Hellènes, lequel resterait ainsi, pour sa peine^ découronné entre deux couronnes.

La singulière lubie de ce pauvre prince allemand , as^ sez candide pour se croire de taille à faire un empereur d'Orient, lui qui peut à peine être roi d'Athènes, paratt égayer beaucoup les vieux Grecs qui n'ont jamais pris au sérieux ce souverain hétéroclyte. Il n^est pas moins plaisant pour nous autres occidentaux de voir l'ardeur avec laquelle ces conquérants en expectative se disputent d'avance la peau de l'ours, qui n'est pas encore mort^ et qui paraît même fort résolu à vivre longtemps.

Un Anglais établi à Athènes, où il est regardé comme un agent secret du roi Othon , convenait dernièrement que les insurgés d'Arta dont il revenait de visiter le camp étaient généralement un ramassis de bandits indisciplinés et fort mal armés^ inca|>ables de résister à un corps de troupes régulières. Il ajoutait que tous ces révoltés avaient la prétention de commander en chef et qu'aucun ne voulait obéir, de sorte qu*il régnait parmi eux une anarchie comi^ète que ne manquera pas d'augmenter encore l'arrivée journalière des officiers démissionnaires de l'armée liellène.

On aseurait, à Syra, que le roi Othon aurait menacé les consuls français et anglais d'aller se mettre à la tète des Epirotes^ si des vaisseaux de guerre venaient au Pi- -rée pour influencer ses résolutions patriotiques. Ce monarque en parle bien à son aise, de se mettre à la tête de l'insurrection ; il faudrait être d'abord bien assuré que rinsurrection voudrait se mettre à sa suite.

Je ne vous parle pas des effroyables cruautés que les Grecs attribuent aux Turcs^ ni des fabuleuses victoires dont se glorifient déjà les guerriers en fustanelle qui paradent dans les cafés de Syra ; ce sont de ces exagérations familières et pour ainsi dire inhérentes à toute insurrection 'y et nous en avons vu de plus ridicules encore dans un pays plus civilisé. Un fait positif, avoué même par les journaux grecs, c'est que les révolutionnaires soi-disant épirotes n'ont pas tenu un quart d'heure devant les six cents soldats turcs envoyés au secours de la citadelle d'Arta. Ce coup pénible pour la vanité des Hellènes leur a cependant été moins çençible que Texpulsion de leurs navires des ports de la Turquie^ dans un délai de 21 jours. Cette mesure de juste représaille blesse au cœur les Grecs, en les frappant dans leurs intérêts pécuniaires. Ce n'est pas seulement détruire leur commerce maritime, c'est encore réduire ce pays à de rudes privations; car il est si pauvre et les habitants sont si fainéants, si peu industrieux, qu'il peut à peine suffire à sa consommation, alimentée qu'elle est surtout parla production des riches provinces qui l'avoisinent.

Pendant longtemps les Grecs ont trouvé commode de rejeter sur la tyrannie musulmane la décadence de leur pays, due principalement à leur paresse ; niais depuis leur

affranchissement^ il ne semble pas qu'ils aient fait de grands progrès^ surtout en agriculture. Si jedois en croire ce qui m'a été afflrmé par des personnes compétentes^ chaque famille se contenterait, comme le font les sauvages, de cultiver le strict nécessaire avec le moins de travail possible, sans jamais chercher à améliorer sa position par un surcroit de soins et de richesses. Avant la révolution, les philhellènes excusaient cette mcurie parla crainte prétendue d'exciter l'avidité des pachas ottomans. A présent la paresse seule peut l'expliquer.

Les amis des Grecs quand même ne trompent pas moins dans leur appréciation des prétendues sympathies platoniques des Hellènes pour le joug moscovite. Le négociant grec dont j'ai parlé plus haut m'avouait qu'en effet ses compatriotes haut placés et intelligents désirent voir les Russes chasser les Turcs de Conslantinople et rétablir un empire byzantin , mais à la condition que ces barpares schismatiques se retirerontensuite,ctles laisseront libres ; car, joug pour joug, me disait-il, nous préférons tous celui des Turcs à celui des Cosaques que nous haïssons encore plus que les Latins. Pour des A Ihéniens intelligents , cette espérance est un peu naïve !

Sinyrnc, 30 mars.

Je venais de voir pendant un jour et demi la plus riche et, dit-on aussi, la plus grande ville de la Grèce moderne ; triste contemplation dont j'espérais bien me dédompiager à Smyrne. Le lendemain de grand matin, le Louqsor entrait dans la baie réellement magnifique de cette reine du Levant. Elle est entourée de montagnes pittoresques, entre lesquelles s'ouvrent des vallées boisées à perspec-

tiVes fuyantes. Enfin, après avoir eu si longtemps sous les yeux de tristes rochers pelés, le rivage de TAsie nous offrait le spectacle attrayant d'une belle terre grandement accidentée et revêtue de verdure.

Au fond de sa rade, Smyrne couvre de ses toits de tuiles serrés les uns contre les autres le pied et les premières pentes d^une haute montagne couronnée par les ruines d'un vaste château-fort, dont le style rappelle un peu celui des remparts du vieux Carcassonne. A droite les maisons sont arrêtées à mi-côte par un sombre rideau de cyprès, et à gauche elles s'étendent indéfiniment dans une plaine basse où elles se perdent sous Tombrage des vergers et des champs de morts. De grands arbres, des minarets mal blanchis, les dômes grisâtres d'un petit nombre de mosquées et les pavillons consulaires dépassent seuls le niveau assez uniforme de celte immense aggloméralion d'habitations généralement chétives. La terne monotonie de ce fond est, à la vérité, égayée par les couleurs vives de quelques façades peintes en azur, en rouge ou en jaune; mais il y a loin de là à cet aspect enchanteur Vanté par certaines descriptions.

Vu dans le lointain, du milieu de la baie, quand le soleil couchant embrase ses tuiles brunes et fait jaillir de ses vitres des milliers d'étincelles, Smyrne a un air séduisant de mollesse ionienne : on approche, le charme cesse, à l'aspect de sordides cabanes de bois et de boue mal alignées sur des quais de pilotis pourris ; on aborde, on pénètre dans les étroites ruelles qui serpentent à travers desmassifsde pitoyablesbaraques, et après avoir pendant une heure cherché de belles rues introuvables, une poésie imagiuaire, on se demande sérieusement si l'on ne patauge

pas ao milieu d^in graml Tillage, et si le Paris oriental io¥eolé par certains Toyageurs n'est pas une amère mys* tiflcation.

Jen'exagère pas : SmymepeutaTOÎrdes aspects bizarres, de singuliers costumes, une belle campagne, un climat délicieux ; mais tout cela ne constitue pas une belle Tille. Syra ressemble fort à certains Tieux Tillages français aussi moisis que pittoresques, et Smyme ressemUe beaucoup à Syra. Un Allemand établi depuis longtemps dans le Letant me Tarait dit ; je Pavais nié ; je Tai cru après Tavoir yu, et j'ai juré de ne plus m'en rapporter aux poètes descriptifs.

Avant de quitter le bord, on m'avait assuré que je ne pourrais pas monter sur la montagne sans traverser la rue aux roses et le quartier franc : cette indication me suffisait J'envoyai promener une nuée de drogmans et de ciceroni juifs acharnés à mes trousses, et je m'enfonçai à Taventure dans la ville, à la recherche de ce somptueux boulevartdes Italiens de la reine du Levant.

Je parcourus uue foule de ruelles pavées à peu près comme le lit d'un torrent et couvertes, ainsi qu'à Alger, par les saillies des maisons de planches ou par des lambeaux de tentes ; je vis uue multitude de petites échoppes turques et de sordides magasins européens pires encore; je coudoyai uue foule en guenilles bigarrées et bizarres, parmi laquelle on ne remarque pas un costume propre ou complet. Je passai sur beaucoup d'immondices; je rencontrai sur mon chemin quantité de ruines anciennes ou nouvelles, inertes ou vivantes, très-peu de jolies choses, passablement de triviales, et rien qui m'inspirât le désir de me faire Smyrniote.

Enfin, après avoir cheminé pendant une demi-heure

par des sentiers escarpés^ bordés de pauvres cases délabrées bâties avec de grands débris de palais antiques^ j'arrivai au sommet du mont Pagus^ sans avoir aperça . rombre d'une rue qui méritât le nom et la réputation de la rue aux Roses^ sans avoir même pu trouver une seule maison comparable à celles que Ton voit par centaines dans notre vieil Alger et ses environs.

Toutefois, ma déception ne fut pascomplète et ma peine perdue^ car si la ville est laide, le paysage qui Tenvironne est splendide. Cette immense houle de toits rouges^ percée de blancs minarets ou de noirs cyprès^ et recouvrant des milliers de maisonnettes à légères galeries de bois^ produit un heureux contraste avec les masses de verdure et les vastes nappes d'eau azurée de ce tableau qu'encadrent de hautes cimes neigeuses.

Je le contemplai longtemps avec admiration, puis Je voulus visiter les ruines de la forteresse génoise saccagée par Tamerlan^ et dont le fameux brigand Yani Katerdji avait fait récemment un de ses repaires de prédilection^ un traquenard à prendre les riches bourgeois smyrniotes* Un sauvage bacbi-bozouk en sentinelle sous une tente à quelque distance des murs m'arrêta tout net. Criant et gesticulant comme un enragé, il me faisait sigue d'aller lui parler. Outre que la conversation eût été difficile entre un interlocuteur ne sachant que le turc et un autre n'en comprenant pas un mot^ je trouvai eucore à ce prétendu gendarme asiatique une physionomie de sacripant si bien caractérisée, que je m'empressai d'imiter la sage réserve de Jean de Nivelle. Je le laissai hurler, et descendis dans la plaine par le revers de la montagne.

A chaque pas^, au bord de ce chemin taillé en casse-cou

à Iravcrs les rochers et les pierres roulantes, on trouve des vestiges de monuments antiques qui font honte aux baraques de bois de la moderne Smyrne. Au-dessous du château, à la limite des maisons, c'est une grande voûte romaine en gros blocs de pierre sans ciment; plusbas, c'est une haute terrasse de jardin dont le mur est con* struit avec des tronçons de colonnes et de statues, des morceaux de chapiteaux, de frises et d'architraves. Rien ne manque à ce musée lapidaire de tous les siècles : j'y ai vu côte à côte un fût dorique ancien, un bas^relief byzan* tin et un chapiteau arabe. Dans le cimetière musulman qui est en face, on remarq :e aussi des fûts decolonites antiques plantés eu terre en guise de cippes funéraires.

Au pied de la montagne, je me trouvai dans un des carrefours les plus curieux de Smyrne. C'est une sorte de place démarché, où viennent aboutir les chemins de la plaine et plusieurs rues de la ville. Des cabanes de branchage et des tentes de poils de chameaux y étaient dressées à côté des cafés turcs dont les larges toits saillants et sculptés sont brunis parla fumée des pipes. Près de là un turbé montrait ses vieilles tombes à travers une grille rouillée^ et ses hauts cyprès s'élevaient au-dessus des maisonnettes historiées de galeries toutes démantibulées; à l'autre coin de la place , sous un énorme platane aux rameaux encore nus, une fontaine de marbre verdie par la mousse répandaitses eaux limpideasurlepavéinégal, entre deux longues files de petites boutiques en forme d'armoire renversée: un des battantsdela porte relevé pardescrochets figure un auvent; l'autre rabattu sur des tréteaux sert au boutiquier accroupi dessus de divan et de banque de vente;

Dans ce carrefour, pittoresque à faire frémir un voyer

civilisé, s'agitait en désordre mais sans un grand tumnlte une cohue hétérogène de pauvres rayas^ de gros Turcs, de maigres Arnaoutes, deZeibeks et de bachi-bozouks, de femmes voilées et de jolis enfants conduits par de belles Grecques des îles. Aucune trace d'européanisme ne faisait disparate dans cette collection complète de costumes asia- \ tiques, les uns bizarres, d^autres réellement très-beaux, le plus grand nombre très-vulgaires, très-disgracieux, et beaucoup tellement ridicules que leur exacte reproduction passerait en France pour une caricature oulréç.

Des bouchers saignaient et écorchaient au milieu de la rue, des confiseurs y vendaient des sucreries turques, des cuisiniers y fricotaient, des marchands y étalaient par terre, et des campagnards, armés chacun comme une douzaine de voleurs, offraient à vendre leurs légumes de Pair dont un brigand demande la bourse ou la vie. Par moment, des bandes de chiens hargneux se battaient entre les jambes des chalands qui attrapaient toujours quelque coup de dent; des troupes de baudets, des nmles, des cavaliers sillonnaient la foule en tous sens; des pachas précédés de leurs cawas et suivis de leurs portepipes passaient au grand trot en éclaboussant les vilains. Un dernier trait achevait de donner à ce tableau mouvant et original un caractère éminemment oriental : c'étaient des caravanes de chameaux qui, faisant sonner leurs grosses sonnettes de cornets de poêle, arrivaient à la file les uns des autres, puis allaient s'accroupir lourdement dans un coin pour se faire décharger; et aussitôt les poules d'accourir, les pigeons de cimetières de s^abattre par volée du haut de leurs cyprès, afin de picorer les grains échappés des sacs de laine rayée.

Tandis que je m'amusais de ce curieux spectacle en savourant la douce fumée d'un cbibouk, un enterrement grec vint à traverser le marché, accompagné de ses prêtres à tous crins, vêtus de cbappes d'indiennes, naziUant des psaumes, et précédés de quatre ou cinq clergeong effrontés cachant mal leurs guenilles, leurs savates éculées, et leurs jambes nues sous de courts surplis en calicot crotté. J'étais tiumilié de voir la croix et les encensoirs entre les mains de pareils galopins; et pourtant, dans cette fouie de musulmans à demi barbares, pas un seul ne se montra inconvenant vis-à-vis de ces rayas accomplissant une cérémonie religieuse. Individuellement, ils les auraient peut-être bâtonués; ils les respectaient dans leur culte. Parmi les Français qui accusent les Turcs de fanatisme , combien y en a-t-ilqui n'ont pas toujours montré la même tolérance !

Marchant toujours au hasard, j'arrivai à un petit pont antique jeté sur un maigre fi^let d'eau qu'un barrage de pieux fait refluer en amont. Sur la rive droite s'élève une épaisse forêt de cyprès, vieux cimetière ottoman; sur la rive gauche un grand platane et quelques arbres souffreteux ombragent à demi une grève inégale, poudreuse et malpropre, où des tas de chaises de paille sont amoncelés avec des tables boiteuses devant cinq ou six lamentables guinguettes.

Malgré le passage continuel des convois de chameaux, il m'était impossible de soupçonner le célèbre pont des Caravanes dont les délices et l'aspect pittoresque ont été chantés par tant de poètes, dans cette arche romaine trèsmesquine, dans cette réunion de cabarets aussi vulgaires que les plus sales bouges des barrières de Paris ou de

Lyon. Cependant c^était bien là Tobjet de tant d^admiration. Hé bon Dieu ! que diraient donc les enthousiastes de celte vilenie, s'ils prenaient la peine de regarder en France le pont romain si peu admiré et si admirable de Saint- Ghamas? Ils ne diraient rien , parce que ce charmant spécimen de l'art antique est trop près de nous^ trop à la portée du vulgum pecus y et que pour beaucoup de gens les choses ne sont bonnes et belles qu'à proportion de leur éloignement. Tel qui boit avec délices en Asie un mauvais café trouble préparé par un cawadgi en turban sale, le jetterait à la tète du garçon qui oserait le lui servir au Café de Paris.

Le quartier des Arméniens par lequel je rentrai en ville rappelle un peu l'aspect d'un village américain, avec ses larges rues et ses maisonnettes de bois ou de briques peintes en couleurs claires. L'église arménienne est, à proprement parler, le seul édifice remarquable de la ville. Pauvre monument cependant, dont les hautes voûtes byzantines récemment surélevées sont maintenues, à défaut de contreforts extérieurs, par une multitude de clefs de fer qui coupent la perspective des nefs. Des centaines de lampes pendues à ces traverses dissimulent un peu ce défaut, et les galeries irrégulières de marbre blanc qui entourent au dehors cette basilique lui donnent un cachet d'élégante originalité fort rare dans Smyrne, surtout dans ses mosquées toutes très-vulgaires. Pour l'antiquité, le caractère religieux et la bizarrerie du style , il n'y en a pas une qui approche de la vieille mosquée des Malékites à Alger, et pas une n'offre autant de luxe et de bon goût que celle qui a été transformée en cathédrale.

J'avais parcouru la ville en tous sens d'un bout à Tau tre

visité les khans des caravanes, les quartiers francs, grecs et turcs, les quais el les rues couvertes ou ombragées de treilles; inspecté les bazars-forleresses crénelés où, à la Ineur d'un fort rayon de soleil tombé d'une lucarne, on voit des milliers de marchands accroupis, couchés, fumant la pipe, buvant du café, priant les mains tendues ou le nez sur leur natte, et tripottant à loisir dans de petites boutiques-armoires de chétifs commerces, pittoresques en aquarelle et en poésie, mais bien ridicules quand on les compare aux puissantes opérations des grands peuples commerçants; j'avais tout vu et je cherchais encore la merveille de Smyrne.

A la fin je désespérais de la trouver sans secours, et comme je venais de suivre pour la quatrième fois une ruelle tortue, mal pavée, malpropre, large de quinze pieds, encombrée d'étalages forains et bordée de laides boutiques européennes, je m'avisai de demander où était la fameuse rue aux Roses. — Hé ! parbleu, vous y êtes !

— Ça, la rue des Roses? — Oui, monsieur Je traversai

la cour d'un consulat qui aboutissait au quai, je montai en caïqueet me rembarquai immédiatement sur le Louqsor^ honteux de ma crédulité occidentale.

Je fis part de mon amer désappointement à un officier de marine. — Oh 1 me dit-il en riant, il ne faut pas que cela vous étonne; vous n'êtes pas le première vous récrier sur la laideur de ce Paris du Levant. — Wovs pourquoi exalte-t-on sa beauté dans les livres? — Les plus sincères de ces enthousiastes ont vu Smyrne dans une vingtaine de salons très-confortables , où l'on trouve une société pleine de charme. Les plus fous l'ont vu à travers le souvenir des magnificences d'un autre siècle; ils ont voulu

trouver encore de la poésie là où il n'y a plus guère que trivialité; splendeur et richesse, là où il ne resle plus que triste misère. Quelques-uns, séduils par l'élrangeté, la nouveauté, le pittoresque, ont vanté la beauté de maisons qu'ils seraient bien fâchés d'habiter, de guenilles asiatiques qu'ils rougiraient de porter. D'autres enfin, gens de plus d'esprit que de sincérité, se sont finement raillés de kurs lecteurs amoureux de l'Orient, en leur dépeignant un Smyrne de fantaisie; d'une rue aux Ours ou d'une rue aux Fèves de la côte d'Asie , ils ont fait une rivale de la rue Vivienne ou du boulevart de la Madeleine ; de tout cela il est résulté que les charmes de la séduisante reine d'Ionie sont devenus un lieu commun poétique à Tusage des cokneys occidentaux.

Au surplus, ajouta l'officier, Smyrne est encore à tout prendre le plus beau et le plus agréable village de l'Orient. — Hais Constantinople ! — Constantinople est un village plus grand et plus attrayant du dehors, mais une fois dedans vous le trouverez encore plus laid et plus inhabitable que Smyrne.

D'où il faudrait conclure que l'Occident est aujourd'hui l'Orient, et l'Orient un Occident bien bas tombé.

On vient d'apprendre à Smyrne que les Russes ont franchi le Danube sans opposition, et cette nouvelle, qui n'est peut-être que la seconde édition de celle de leur passage à Matschin le mois dernier, semble produire un fâcheux effet sur la population. Heureusement l'annonce officielle de l'arrivée des troupes françaises rassure le public. Et cependant, tant il est difficile de contenter tout le monde, les vieux Turcs à cafetan vert grondent sourdement entre leurs dents en branlant leurs énormes turbans, contre

rintrusion des gbiaours français qui yieiment, disent-ib^ prendre leur part des dépouilles de la Turquie.

Gallipoli, 31 mars..

Métélin , Tancienne Mytilène^ la plus riche des îles de rArcbipel turc, est au moins décemment vêtue de yerdure, et ses hautes roches brunes font un bel effet au milieu des prairies et des taillis qui tapissent les flancs et la base de ses montagnes escarpées. On aperçoit même sur les cimes les plus élevées des bouquets de grands arbres. Quoique la côte qui regarde l'Auatolie soit un peu déserte, elle montre cependant quelques villages et des châteauxforts perchés sur des rochers. Le rivage de TAsie en face est encore [)lus riche et plus gracieux. La terre fertile couvre toute la pente de ses montagnes, jusqu'aux sommets qui découpent sur Tazur du ciel une frange de forêts.

Si le sultan le voulait, avec quel empressement lesémigrants qui vont en Amérique défricher péniblement un sol sauvage encombré de bois, ne vicnd raient-ils -pas cultiver ce pays presque inhabité, où les sillons anciens semblent attendre seulement une nouvelle semence pour produire encore aujourdliui des moissons inépuisables, comme lorsqu'autrefois il nourrissait des millions d'habitants !

L'instinct de la domination et même celui de la conservation, arrête sans doute le gouvernement turc dans cette voie; car, du jour oii une race européenne aura colonisé une portion du territoire ottoman, les Orientaux auront fort à faire, non seulement pour lui commander, mais encore pour se maintenir à son niveau et ne pas déchoir jusqu^à l'annihilation.

Notre activité infatigable de corps et d^esprit est pro«fondement antipathique à la race asiatique : nous la désespérons comme un moustique enragé qui trouble sa sieste séculaire.

C'est au cap Baba, l'extrémité la plus occidentale de FAsie-Mineure, que se passa en 1840 un des incidents les plus graves de la question d'Orient : Tamiral Lalande croisait avec sa flotte devant ce promontoire, sur lequel on voit un petit fort et un village dont les habitants sont célèbres pour la fabrication et le maniement du stylet; il guettait au passage Tescadre ottomane, pour Tempêcher d'aller attaquer celle des Egyptiens. Le capitan-pacha se présenta bientôt à la tête de ses vaisseaux, et l'amiral français flt mieux que l'arrêter : par un mélange adroit de la flatterie, de la menace et de Tinsinuation^ il le décida à livrer sa flotte à Méhémet-Ali.

Un officier français présent à cette entrevue nous faisait une curieuse peinture des perplexités de ce pauvre Turc répétant à tout ce qu'on lui demandait : bakaloum I nous verrons^ ou inchallahl s'il plait à Dieu ! tandis que cet intraitable Lalande lui faisait observer, avec une exquise courtoisie^ que s'il ne se décidait pas tout de suite, sans plus de bakaloum^ il allait le couler bas.

A quelques lieues au-dessus du cap Baba, se déploient les champs de l'Iliade, ubi Troja fuit, ce qui en bon français du moment peut se traduire par ces mots : où la première question d'Orient se trancha. En effet, singulière destinée! c'est sur les bords de THellespont ou du Bosphore que se sont le plus souvent décidées par le fer les grandes destinées du monde ; c'est toujours près de là que se sont heurtées les grandes marées humaines de

TEurope et de TAsie : les Grecs d'Agamemnon contre les Phrygiens, les Grecs d^Alexandre contre les Perses, les Romains contre les Grecs asiatiques, les Croisés contre les Sarrasins, les Turcs contre les Byzantins, et nnaintenant les Européens occidentaux contre les Russes à demi asiatiques. Je ne parle pas de Tintérêt turc dans cette dernière affaire, car évidemment ce n'est qu'une question accessoire, comme les beaux yeux d'Hélène dans la guerre de Troie,

Quelque hasardé que puisse paraître ce blasphème historique, il est pour le moins aussi fondé que certaine supposition de H. Hicbaud, qui, ayant trouvé dans les broussailles de Bounar-Bacbi une fontaine de marbre, déclara que c'était a le bassin où Andromaque aimait a venir lnvcr le linge de son Hector. »

J'aimerais à le croire, j'aimerais aussi à croire que les ruines blanchâtres que l'on aperçoit indistinctement dans le lointain, avec les yeux de la foi, sont les portes de Scée et que les trois tumulus qui dominent le rivage et la plaine déserte recouvre véritablement les cendres d'Achille, de Patrocle et d'Antiloque. Malheureusement, des tumulus semblables sont tellement multipliés dans la Turquie d'Europe et jusqu'au fond de TAfghanistan et du Lahore, qu'il est bien permis de se demander si ceux de la Troade n'ont pas été baptisés après coup (1).

(i) D'impitoyables savants anglais, voalant à tout prix pénétrer co luystère archéologique, ont profilé du voisinage de l'armée britannique pour raser le tumulus de Patrocle, et fendre en deux celui d'Achille, au moyen d'une large tranchée. Ils n'ont rien trouvé, rien éclairé; mais ils ont réussi à détruire deux monuments poétiques respectés par trente siècles. Lord Elgin est dépassé; le pacha Shaha-

Que là tradition poétique ait tort ou raison, Tempire de Priam n^en est pas moins un très-beau pays; et^ toute poésie à part, la plaine de ces tombeaux est un champ de bataille arrangé à souhait pour un combat homérique. Le plus Joli coup d'œil est un peu au-dessus de la baie de Bésika, .après avoir dépassé les vilains coteaux jaunes et dénudés de Tîle de Ténédos, où Ton récolte aujourd'hui un certain vin pharmaceutique qui^ à mon goût, doit avoir une grande analogie avec le venin empoisonné des deux terribles serpents de Laocoon. Quiconque en boit pour la première fois éprouve les mêmes angoisses que le pontife troyen et sa famille.

En regardant la Troade de cet endroit, on a en face de soi une belle anse arrondie et largement ouverte; de chaque côté le rivage se relève en berge escarpée , dont le courant de l'Hellespont ronge et fait écrouler la base. Entre ces deux promontoires, au fond de la baie, une pelouse verdoyante, ombragée sur la gauche de quelques bouquets d'arbres, monte par une pente douce de la plage unie de sable fin à la haute plaine onduleuse. Au second plan, on voit un tertre conique, isolé au milieu des prairies et des broussailles ; de loin il ressemble à une meule de fourrage oubliée dans les prés : c'est le tombeau d'Achille. En arrière, sur le petit plateau éloigné où Ton distingue une sorte de minaret de village, les tours de Troie devaient commander la vue de la campagne et de la mer. Enfin le tableau est fermé à Thorizon par une chaîne de montagnes bleues qui s'abaissent au centre pour laisser

baam n*eût pas mIeuK imaginé, lui qui voulait faire trancher la tête à ses deux ours, pour savoir la raison de leur cliangcment de couleur.

apparaître sur Taior da del la tète neigenm da mont Ida. Les tumalus de Pairocle et d'Ajax sont sur la gaoche, pins rapprochés du riYage, de chaque cMé d>Bne misérable bourgade torque assise au sommet d^nne berge à pic de cent pieds de hauteur.

Rien de grandiose, rien de heurté, dans ce {paysage épique; toutes ses lignes ont je ne sais quelle douceur, quelle grâce harmonieuse qui séduisent la vue, et Tesprit est charmé de trouTer sur le théâtre de tant de batailles dont le bruit a retenti à traders les siècles le calme silencieux de la solitude.

Précisément comme nous passions devant ces lieux, témoins de la gloire des antiques Hellènes, nous voyons Phumiliation des héritiers de leur nom. Poussée par un violeur Yent du nord, toute une flotte de navires mar*» chauds grecs descendait de Constantino|de d'où la chassait un décret du sultan. Plus de quarante voiles débouchaient à la fois des Dardanelles. La vue de cette avanie paraissait combler de joie les nombreux Turcs que nous avions embarqués à Sinyrue. Un d'entre eux, vieux Priam asiatique à barbe blanche comme son turban et à longue pelisse fourrée, s'avança vers le bastingage pour vociférer contre les flis dégénérés des ravageurs d'ilion d'affreuses imprécations ; puis , se tournant de mon côté les yeux courroucés, il me dit en turc de Molière : Ândarany andarariy todos perros GrécoSy è H che no andaran, battih naran, basionarany bastonaranl « Us partiront, ils partiront tous ces chiens de Grecs, et ceux qui ne partiront pas seront bàloHnés, bàtonnés, bàtonnés. »

Le Scamandre vient se jeter à la mer par une belle et large vallée boisée, derrière le château d'Asie, à deux ou

trois lieues au-dessus du tombeau de Patrocle , et juste en face de la pointe de la Chersonèse de Thrace défendue par le château d^Europe. Cette longue presqu'île que les armées alliées et spécialement les Français yieni^nt oc« cuper ne présente pas, à beaucoup près, un aussi agréaiAe coup d'œil que la côte d'Asie en face. Le rivage, presque partout uniformément abrupte et élevé d'environ deux cents pieds, est formé de couches alternatives de sable argileux et de grès feuilleté qui, en s'écroulant, a semé le talus rapide de ses plaques brisées. Des genêts, des bruyères et des arbres rabougris poussent péniblement sur ce sol pierreux et jaunâtre. Dans les petites vallées transversales, qui coupent de loin en loin cette haute berge, on aperçoit de maigres prairies broutées par des troupeaux de chèvres, et des bouquets de bois de chênes entremêlés de pins.

Cependant, à mesure que Ton remonte le détroit, ce rivage se revêt de gracieui^ pâturages ; ses pentes raides s'étagent en terrasses et se couronnent de quelques beaux arbres. On rencontre même çà et là des sites charmants ; mais la solitude attriste tout ce pays : à part deux ou trois chétifs villages et autant de fermes isolées, on n'y trouve pas traces d^habitation et de travail. Personne ne tire parti de ces milliers d'emplacements magnifiques pour des maisons de campagne d'où l'on jouirait d'une vue ravissante surTHellespont, fleuve imposant d'une lieue de largeur, etsur l'immense amphithéâtre des montagnes de l'Anatolie. Le Mississipi lui-même, avec ses eaux troubles diyisées et bordées de terres plates ne peut se comparer à cet admirable canal maritime, et les horizons du fleuve américain n'ont pas cette grandeur, ces lointains vaporeux.

Le château des Dardanelles habilement réparé est maintenant protégé contre un coup de main du côté de la terre par une série de fortins qui couronnent les collines enyironnaj^. De plus, ses fameuses pièces monstres ne sont plus, comme autrefois^ encli&ssées dans la maçonnerie, de manière à ne pouvoir tirer qu'un seul coup sur le vaisseau ennemi, au moment où il se plaçait lui-même au point de mire : montées sur des affûts de fonte, elles ont à présent la facilité de diriger librement leurs énormes boulets de marbre à trayersde larges embrasures. Aujourd'hui, une flotte ne recommencerait pas impunément la bravade téméraire des Anglais en 1806.

Le venidu Nord soufflait avec tant de violenceque, même dans ce bassin fermé des Dardanelles, la mer était houleuse. Comme le steamer n'accoste pas le village et reste au milieu du chenal, l'agitation des vagues rendait le débarquement et rembarquement des passagers très-chanceux : d'autant plus que les caiqueSy aussi étroits que despirogues de sauvages^ chavirent infailliblement au moindre défaut d'équilibre. Cette opération, qui dura une heure entière, dégénéra bientôt en parade burlesque.

Ils étaient là une quarantaine de gens transis de |)eur et de frcii, empêtrés dans leurs cabans elleurs cimeterres, leurs turbans et leurs pistolets, leurs babouches et leurs yatagans, leurs troniblonsct leurs pelisses abricot, cannelle ou vert-pomme. Marchands, zeibecks, vieux Turcs et pachas ventrus, tous voulaient monter et descendre à la fois rétroite échelle que les uns ne pouvaient accrocher, que les autres n'osaient pas lâcher, qui tantôt se levait à six pieds en Tair, et tantôt plongeait sous les flots. Tous, craignant Teau plus que des chats et ayant le pied peu

marÎD, se battaient^ se culbutaient, juraient, hurlaient comme dans un égorgement général.

Ici, un superbe osmanli à barbe grise trébuche au moment d'enjamber^ et tombe irrévérentieusement ipiversé au fond de son caïque qu'il manque de défoncer ; là, un farouche bachi-bozouk à la ceinture bourrée d'armesresie suspendu entre Téchelle qui monte et la chaloupe qui se dérobe sous ses pieds ; ailleurs, un énorme pacha passe de l'arrière à l'avant de son embarcation, en rampant à platventre sur le dos de ses six rameurs, et à Tinstant où il se relève il reçoit sur la tête un vaste matelas qui, lancé du haut du bord, Fensevelil lui et tout son équipage. Quand la figure irritée de cet osmanli reparut à Thorizon, elle annonçait une furieuse tempête : heureusement pour le coupable, la vapeur nous emportait loin de sa colère. La majesté, le calme fataliste des Orientaux avaient été complètement en défaut dans cette scène burlesque qui excita le rire homérique de tous les passagers européens.

A la tombée de la nuit nous arrivons devant Gallipoli, misérable village bâti, au débouché de la Propontide, sur remplacement d'une antique et belle cité qu'il ne remplace pas. C'est par cette porte que la barbarie asiatique entra pour châtier la corruption byzantine et ravager l'Europe; c'est cette même porte que la barbarie turque ouvre aujourd'hui a la civilisation chrétienne. Â la lueur du crépuscule, nous assistons au débarquement des premières troupes françaises sur cette terre jadis conquise par leurs ancêtres.

La frégate à vapeur le Christophe Colomb nous avait précédés d'une demi-journée; chacun cherchait avidement des yeux où pouvaient être nos soldats^ quand, au

moment de jeter rancre, nous entendons dans la yille les sourds roulements d'une batterie de tambours français un peu enrhumés par rhumidité de la mer. Tout chauvinisme national à part, j^avoue que cette marche militaire, quoique peu harmonieuse^ me causa autant de plaisirque la plus savante symphonie : elle annonçait les premiers pas de notre armée sur cette terre lointaine.

Tous les passagers turcs, anglais, arabes, grecs, français et levantins, se précipitèrent sur les bastingages de bâbord, afin de voir défiler sur le quai une compagnie du génie que des kawas conduisaient à ses logements; presque au même instant^ deux grandes chaloupes sortirent de derrière la frégate, et glissant sur les flots assombris par le crépuscule, transportèrent au rivage une autre escouade de cette arme , au son des tambours et drapeau déployé. Malgré la température glaciale de cette soirée, une foule d'habitants étaient rassemblés sur le débarcadère pour accueillir nos troupes et leur offrir l'hospitalité.

Du reste, dans cet accueil en réalité cordial, les Ottomans ont montré un flegme que je me suis expliqué plus tard, mais que Ton a pris d'abord pour de la froideur, et dont , à ce titre , notre patriotisme chatouilleux a été blessé.

On assure que notre armée doit d'abord occuper la Chersonèse, et établir un camp retranché sur toute la largeur de l'isthme qui réunit cette presqu'île à la terre ferme, de manière à se ménager, en cas de revers, un refuge inattaquable aux forces russes. Si ce projet est aussi vrai qu'on le dit, je comprends qu'il excite la défiance des Turcs du pays^ car une pareille position est admirablement choisie.

Quoique inférieure en étendue à la Crimée, la Cbersonèse de Tbrace est plus importante comme poste maritime et militaire : entre les mains d'un ennemi, elle menace directement Constant! nople, mais aussi sa possession annulerait les avantages de la prise de cette grande capitale par les Russes, en retenant leur flotte prisonnière dans la mer de Marmara et en inquiétant leurs communications avec la Grèce.

C'est un pays de jolis coteaux onduleux, tapissés de pâturages assez verts , et entrecoupé de petites vallées ombragées par des bouquets de pins et de chênes verts. Du côté du canal des Dardanelles on n'aperçoit qu'une demidouzaine de villages et autant de maisons de campagne isolées dans la solitude. Quant à la ville de Gallipoli, qui est placée un peu au-dessous de Tisthme, dans une baie arrondie, séparée de la Propontide par un promontoire de rochers à pic, elle parait une fort triste résidence. Sans les quelques minarets qui pointent au-dessus des toits comme des chandelles surmontées de leurs éteiguoirs, on prendrait cet amas de misérables maisons de planches et de torchis, couvertes de tuiles brunes, pour un grand village auvergnat*. L'illusion est d'autant plus facile que, sur la basse colline à laquelle la ville est adossée, s'élèvent les ruines d'un vieux château gothique attribué aux Génois^ jadis maîtres et seigneurs de Galata, de Smyrne, de Sebastopol et de bien d'autres stations dans le Levant. C'est là le seul monument caractéristique de cette antique colonie grecque, devenue , au moyen âge , seigneurie française, et maintenant appelée à être le point de départ de la lutte gigantesque où vont peut-être se décider les destinées du monde.

Constantinoplo, i«' avril.

Ge maiin^ au point du jour^ nous traversions le bel archipel de Marmara, puis, longeant les côtes nues et monotones de la Tkrace, nous laissions à notre droite les jolies îles des Princes, au-delà desquelles se déploient, dans toute leur magnificence, les rivages de F Asie et ses montagnes boisées couronnées de neige. Un coude de la côte nous cachait encore le but de notre voyage , de notre ardente curiosité : enfin, à dix heures et demie, tous les passagers abandonnent précipitamment le déjeûner et remontent sur le pont: nous étions par le travei^s de la vieille forteresse byzantine de THepta-Purgon, et devant nous se déroulait Timmcnse panorama de Gonstantinople.

Le ciel était sombre, un vent glacial chassait par bouffées de violentes rafales de neige; dépouillée du prestige de la lumière dorée d'un beau soleil, la capitale de FOrient, cette ville féerique trop vantée, se montrait à nous dans sa nue-vérité , et cette vérité était loin d'offrir un spectacle aussi flatteur qu'on le dit communément. Mais quelque désillusion qu'éprouve Fimagination , il est impossible de voir pour la première fois sans une profonde émotion celte ville cpie son admirable position rend aussi importante qu'un royaume^ qui tient une si grande place dans Fhistoire, et dont les vieux murs ébréchés ont été si longtemps le dernier refuge de la civilisation mourante. Sur les collines basses et dans une large vallée intérieure mollement arrondie^ s'étendait à perte de vue une immensité de pauvres maisonnettes de bois grisâtre, couvertes de tuiles brunes. Des milliers de noirs cyprès et des centaines de blancs minarets pointaient de toutes parts au-

dessus de cette masse incolore^ confusément entremêlée de jardins, de prés et de terrains jonchés de ruines, qud ]a population abandonne pour refluer hors des remparts, sur le rivage de la mer où elle étale en trois endroits ses sales et pittoresques masures.

Le Louqsor avance rapidement : le tableau change et prend un caractère de grandeur et d'animation extraordinaires. La gravure a tellement familiarisé tout le monde avec le site de Constantinople, que chacun s'y reconnaît de suite. En face de nous, ce large fleuve bordé de palais, qui^ aussi rapide et quatre fois plus large que le Khône, descend du nord entre deux rangées de collines semblables à celles de la Saône^ c'est le Bosphore, et voici à son entrée la gracieuse tour deLéandre qui sort du milieu des vagues. A notre droite est la côte d'Asie , et voilà Scutari couché dans son vallon au pied du mont Boulgourlou, à peu près comme Smyrne au pied du Pagus. Plus bas^ audessous des gigantesques casernes de Haïder-Pacha, une pelite presqu'île flanquée de deux baies profondes s'avance vis-à-vis de Stamboul, portant à son extrémité une jolie bourgade entourée de vergers, c'est celle de Kadi-Kœï bâtie en bois sur les ruines de marbre de Chalcédoine.

Notre steamer, tournant à gauche, passe entre Tarsenal monumental de Top-Hana et les hautes terrasses de la pointe du sérail, toutes chargées de palais que cachent à demi les grands arbres des jardins; nous nous arrêtons au milieu de la Corne-d'Or. Des bateaux à vapeur, des navires marchands de toutes les nations, des vaisseaux de guerre et des bâtiments orientaux de formes étranges, naviguaient ou étaient niouillés sans ordre sur cette longue et sinueuse nappe d'eau , coupée de ponts, sillonnée par

— sodés milliers de fines embarcations^ et abritée par les deux chaînes de collines abruptes de Constantinople et de Galata. De ce côté-ci une foule de solides maisons européennes peintes en jaune se mêlent aui frêles habitations turques ; de celui-là, au coutraire, le palais de la Sublime- Porte est le seul édifice dont le style franco-romain fasse disparate dans la masse des constructions de bois musulmanes, au-dessus desquelles s'arrondissent les dômes de plomb et s'élancent les hardis minarets de Sainte-Sophie^ d'Achmet, de Bayezid, de Soleymanié et de Mohamedidgé.

Deux tours colossales, colles du séraskier et celle de Galata, en face Tune de Tautre comme deux sentinelles debout de chaque côté de la Corne-d'Or, surveillent Stamboul et ses faubourgs, et forment un des traits caractéristiques de ce iibleau encadré de tout côté par des massifs de cyprès.

On est d^abord élonrdi par le mouvement, ébloui par la grandeur, la singularité et rextrême variété de ce magique spectacle; puis, le premier instant de surprise passé, on commence à remarquer partout le désordre, la misère el des ruines sordides. Parmi les quelques baraques coloriées qui bordent le port, on aperçoit tant de hideuses échoppes pourries et démantibulées, la vue est choquée de tout côté par de si triviales bêtises architecturales que , malgré la grâce incomparable du paysage, malgré la majesté imposante de certains édifices^ et Poriginalité pittoresque de quelques autres, le charme s'évanouit : on avait rêvé une glorieuse capitale de sultan, on se réveille dans un immense village de six cent mille âmes, qui doit à son site — le plus magnifique emplacement de ville qu'il y ail au monde — la meilleure partie de son admirable beauté.

Si je ne craignais pas d^ayancer nne assertion blasphématoire aux oreilles des enthousiastes, je dirais que notre Tieil Alger, tel qu'il était avant que nous ne Teussions défiguré à la française, présentait, avec ses maisons étagées en terrasses éclatantes de blancheur, un aspect infiniment plus oriental queCk)nstantinople, dont les édifices de planches ressemblent de loin aux chaumières enfumées du Forez ou dé PAuvergne.

Il 7 a loin de ce Stamboul vrai au Stamboul idéal que des touristes poètes ont entrevu à travers le prisme de leur imagination, tout émaillé de cottages jaunes, rouges, bleus ou vert-pistache , diaprés, en un mot, de mille couleurs comme une prairie du mois de mai. Hélas ! les rares maisons peintes en azur, en jaune sale et en sang de bœuf, pas plus que les blanches mosquées, ne changent rien à la teinte générale de bois terni par la pluie et les brouillards. La nature seule sauve un peu la monotonie de ce fond bistré , en harmonisant on ne peut plus heureusement avec lui la Terdure des touffes d'arbres multipliées à rinflni : dans les trois quarts de la ville, il y a autant de jardins que de maisons. Cela donne à cette grande capi- ^ taie un air campagnard plein d'attrait au dehors, mais il ne faut pas trop aj^procher.

n 7 a un an, certain Anglais de Calcuta vint visiter Constantinople. En homme bien avisé, il descendit du steamer dans uncaïqué, fit le tour de la Corne-d'Or, et se rembarqua sans avoir mis pied à terre.

J*ai compris là sagesse de cette conduite et la véracité des renseignements qui m*avaîent été donnés par le commandant du LouqsoTy en abordant au misérable débarcadère de bois pourri de la douane, en pénétrant dans les

affreuses ruelles tortues, puantes, vermoulues et vermiculeuses de Galata, la riche cité du commerce européen. Les plus hideuses impasses de nos vieilles cités françaises ne pourraient en donner qu'une idée trop luxueuse, si je leur faisais l'injure de les comparer à ces bouges odieux, où Ton voit pourtant des négociants millionnaires passer la moitié de leur vie dans des magasins qu'en France ils rougiraient de donner pour écurie à leurs chevaux*

J'espérais encore^ — certaines illusions longtemps caressées sont si tenaces^ — que dans Péra où j'allai loger je retrouverais un semblant de Tille civilisée. Au bout d'un quart d'heure de marche, voyant mon guide me conduire par des montées étroites^ escarpées, pavées en casse-cou, bordées de bicoques, et peuplées de chiens-loups vautrés dans l'ordure, je me récriai indigné, demandant si l'on prétendait me mener dans quelque cabaret honteux. — Hé^ monsieur ! me répondit-on, l'hôtel de France où nous allons est ici à côté, sur la plus belle promenade de Péra, et nous voici arrivés dans la grande rue, le quartier diplomatique, le faubourg Saint-Honoré et Saint-Germain de Constantinople. Regardez plutôt : ici l'ambassade d'Autriche; là, celle de Russie qui est fermée, et un peu plus loin celle de France. Il disait vrai !...

Rien ne fait comprendre la forme des choses matérielles comme leur comparaison avec les objets que nous avons sous les yeux. Figurez-vous donc que pour aller de Galata à Péra, vous avez gravi la montée dû GourguillonàLyon — Paris n'a rien de pareil — et qu'au sommet du coteau, sur une crctc resserrée entre deux vallons assez profonds^ s'allonge une sorte de rue Saint-Jacques à peu près horizontale, longue de douze à quinze cents mètres et large

tantôt de deux, tantôt de huit mètres; imaginez-vous de chaque côté une rangée de constructions^ la plupart en bois ou en torchis , une centaine seulement en maçonnerie, cinq on six tout au plus passablement jolies, et les autres trivialement laides; supposez enfin quatre ou cinq magasins comme ceux de second ordre en province, et une foule de boutiques de village occupant les rez-de« chaussée des maisons dont les deux ou trois étages supérieurs surplombent presque tous de cinq ou six pieds, à la mode turque. Voilà le fidèle portrait du beau quartier de Péfa. S'il n'est pas poétique, il est vrai.

Pour le coniipléter et l'animer, il faut y ajouter une cohue agitée de harnais portant des fardeaux avec des barres de boisou un bât posé sur leur échine, des troupeaux de bourriquets pelés, des chameaux, des chevaux, des juifs, des Arméniens, des rayas, des soldats turcs, des bachi-bozouks asiatiques, des moines, des prêtres grecs voiléj^ dç noir et des Européens de toute langue, de toute nation. Ceux-ci ont presque tous leurs pantalons rentrés dans leurs bottes, afin de se préserver de la boue dans laquelle ils pataugent, et les 4ames pérates ou turques sont chaussées de socques en bois exhaussées de deux pouces sur deux planchettes transversales j pour marcher avec ces échâsses, sur le pavé inégal et glissant de marbre bleu où l'on peut à peine assurer son pied, il faut avoir de rares dispositions acrobatiques. Dans cette rue déjà si populeuse les juifs étalent leurs marchandises par terre, les cafetiers ambulante y établissent leurs fourneaux, et les rôtisseursy font (rire en plein vent leurs brochettes perpendiculaires de kébab. Ici des industriels travaillent assis devant leurs bouti(|ués; là deux juifs cadavéreux à barbe grise font un

encan public de friperies au son de la musique; Tun, courant de groupe en groupe, secoue ses guenilles sous le nés de chacun, et glapit les enchères d'une Yoix enrouée que l'autre frater accompagne en jouant sur la dernière corde d'un violon éventré une cantilène de synagogue destinée à attendrir la bourse des capitalistes, de même que jadis Orphée adoucissait avec sa lyre le cœur des bêtes farou* ches.

Ailleurs enfin des bouchers dépècent leurs moutons et leurs agneaux accrochés aux murs des maisons , tandis que des hordes de chiens galeux afiTamés s'ameutent autour de ces abattoirs économiques , dévorant des yeux la chair saignante, et se battant pour un os entre les janobes des passants dont les mollets sont parfois l'objet de cruelles méprises.

A droite et à gauche s'ouvrent de sombres petites ruelles dfi cinq à six pieds de largeur. Celles de droite descendent IjIMit, le vallon de Top-Hana où sont presque toutes les ambassades, et celles de gauche dans la vallée du Petit- Champ-des-Morts. C'est de ce dernier côté que se trouvait rhôtel de France que je recommande aux touristes curieux de savourer dans toute leur horreur les délices de la vie turco-franque de Péra. Cette méchante petite baraque de bois élève son pignon démantelé à Textrémité inférieure de la charmante promenade du Petit-Champ-des-Horts, la seule de Constantinople.

Cette célèbre promenade est une vilaine grande route montante, inégale et obstruée à moitié par d'énormes tas d'immondices. De mauvais petits cafés comme ceux de nos barrières de Paris ou de Lyon ornent seuls les rez-de* chausées de très- vulgaires maisons franques mal alignées.'

A moins que le feu n'ait tout emporté, il a fallu de bons yeux pour découvrir au milieu de ces trivialités architecturales le moindre kiosque, la plus modeste fontaine orientale. Une seule chose reste vraie : c'est le romantique aspect de la vallée des Morts dont les pentes rapides, tout hérissées de pierres tumulairjes plantées en terre comme des pieux de marbre blanc, sont ombragées par des milliers de noirs cyprès. Entre les cimes déliées de cette forêt funèbre^ on voit étinceler au soleil la nappe brillante des ^aux de la Corne-d'Or, au-delà de laquelle se dresse le magique rideau des collines de Stamboul, profilant sur le ciel nuageux les minarets de ses mosquées ottomanes et les tours ruinées des murs de Constantin.

ir LETTRE.

€MifliMiiia«ple. — m9îémim é^yvOeMu — f Umwén tÊt. *

Ck)D8taDtinople, 5avrii 1854.

I)ébar(|ué seulement depuis deux jours, et n'ayant pas encore eu le temps de prendre langue dans ce pays> il me serait^ vous le comprenez^ difficile de pouvoir apprécier convenablement le vrai ou le faux des on dit contradictoires qui se répètent ici et dont la télégraphie électrique a dû vous transmettre déjà la substance. Encore moins pourrais-je discuter impromptu la question d'Orient comme certains touristes qui, en mettant le pied sur le territoire ottoman, éprouvent une soudaine illumination de la vérité, et débrouillent instantanément avec une merveilleuse lucidité toutes ïes complications de tant d'intérêts opposés. Je mécontente donc modestement d'ajouter, dans cette seconde lettre, quelques nouveaux traits à la peinture que je vous ai faite de Constantinople, et de vous envoyer les nouvelles du moment qui me semblent les moins exagérées.

Débarqué) ainsi qoe je vous Tai dit^ avant hier à midi, à une heure je redescendais à la Corne-d'Or, avec Pintention d'aller mepromenerseul dans Stamboul : je ne savais pas un mot de turc pour demander mon chemin^ au cas où je me serais égaré au milieu dece labyrinthe de ruelles embrouillées comme un écheveau de fll dévidé par la griffe d'un chat; je n'avais même pas une canne afin de chasser les chiens dont les relations font un si terrible portrait ; . aussi hésitai-je un peu d'abord à franchir la barrière du yieux pont de bateaux qui réunit la ville à ses faubourgs. Le singulier spectacle qu'il présente suffit d'ailleurs à satisfaire la plus avide curiosité d'un nouvel arrivé. Cette grande chaussée flottante, servant en même temps de débarcadère à tous les petits bateaux à vapeur du Bosphore et de la mer de Marmara, et de voie de communication entre les quartiers les plus populeux, les plus commerçants des deux rives de la Corne-d'Or, il y règne, à toute heure de la journée, un mouvement qui ne peut guère se comparer qu'à celui de Broad-Way à New-York ou de Charing-Cross à Londres. Mais quelle différence pour le coup d'œil, pour la variété et l'originalité des figures de ce tableau animé! Il est impossible de s'imaginer sans l'avoir vu ce pêle-mêle incroyable de tous les costumes de l'Orient, les plus beaux et les plus baroques, les plus somptueux et les plus déguenillés, les plus nobles et leô plus caricatures, ceux-ci en très-forte majorité.

J'arrivai juste à temps pour être témoin d'un incident qui complétait merveilleusement cette scène étonnante. Un bataillon égyptien, envoyé par Abbas-Pacha au secours de son seigneur suzerain, débarquait de deux frégates à vapeur du vice-roi, et se rangeait en bataille sur le pont.

La foule cosmopolite et bigarrée de la grande capitale se pressaitautour de cette troupe musulmane; mais aucun cri, aucune marque extérieure de sympathie ou d'intérêt ne venaient encourager ces douze à quinze cents pauvres soldats, qui grelottaient à la bise noire^ au milieu des giboulées de neige d'une affreuse lune rousse, aussi acaliâtre en Orient qu^en Occident.

Cette froideur glaciale pour des coreligionnaires m'a expliqué et fait excuser celle des Turcs de Gallipoli à regard des premiers soldats de notre avant-garde, que j'y ai vus débarquer ces jours-ci au milieu d'une indifférence plus choquante à nos yeux que celle des Marseillais. En effet, pourquoi le flegme des musulmans, si impassibles en face des purs^ des fervents guerriers islamites, s'enflammerait-il subitement en Thonneur des champions un peu équivoques, il faut bien en convenir, qui leur arrivent du fond de TOccident chrétien?

J'étais peut-être^ dans toute cette cohue^le spectateur le plus sympathique à ces défenseurs du Coran, à cause de leur effrayante beauté militaire, ou si l'on aime mieux de leur magnifique laideur. La plume est impuissante à décrire cet horrible bataillon dont le daguerréotype seul pourrait faire comprendre la rudesse barbare. Qu'on se représente^ si faire se peut, une sauvage milice d'esclaves jaunes ou noirs armés de haches, de sabres, de baïonnettes et de fusils enveloppés de sales colonnades ; leurs pieds nus traînent des savates éculées ; leur dos se courbe sous le faix d'un bagage désordonné comme un butin enlevé à la hâte ; leurs uniformes bleus usés et rapiécés disparaissent sous de longs frocs de moine, blancs, bruns ou gris, en bure de laine brute aussi grossière que des

tapis; les uns laissent pendre jusqu'à terre cette affreuse robe sanglée de buffleteries fauves, tandis que d'autres^ la relevant au ceinturon , découvrent des pantalons déteints, racommodés, râpés jusqu'à la corde.

Qu'on imagine, sous ces capuchons à longues attaches rabaissés ou tortillés sur la tète en turbans fantastiques, les plus étranges, les plus énergiques^ les plus hideuses, les plus bestiales figures que puisse enfanter l'Afrique, et Ton aura une idée de cette soldatesque. Il y avait là des géants sublimes de férocité, avec des dents d'anthropophages et des yeux étincelants dans une face de suie ténébreuse ; des nains chétifs, déformés, au visage livide^ souffreteux, tout empreint d'inconsolables, d'indicibles misères humaines, et n'ayant plus qu'une longue dent pour déchirer la cartouche, et qu'un œil pour voir l'ennemi : les malheureux se sont inutilement crevé l'autre pour échapper à l'impitoyable conscription d'Âbbas-Pacha. Parmi ces recrues, on remarquait de vieux soldats cophtes d'un admirable caractère, et qui semblaient des guerriers de Sésostris descendus de quelques bas-reliefs de Karnac ou de Méroë. A leur front ridé ombragé de cheveux gris frisés, à leurs joues de bronze balafrées de cicatrices , à leur fière tournure, il était facile de reconnaître des vétérans d'Ibrahim-Pacha.

Aussitôt que le bateau à vapeur eut vomi sur le pont de bois toute sa cargaison d'Africains , le bataillon , escorté par la foule et précédé d'un gigantesque sapeur nègre en tablier de niaroquin rouge, se mit en marche vers Stamboul au son de huit tambours et quatre fifres aussi sauvages les uns que les autres. Il s'arrêta un moment dans la cour de la mosquée d'Yéni-Djami, dont la gra-

cieusc élégance arabe contrastait étrangement avec Tas- [lect de ses défenseurs^ puis une musique militaire turque presque aussi bonne que les nôtres se plaça en tète de la colonne, et un pacba monté sur un magnifique cheval caparaçonné d'or la conduisit^ à travers un dédale de I>elites ruelles populeuses, sur la place d'Âtmeîdan, pour y être passée en revue par le ministre, avant de partir [lour le Danulie.

11 ne faudrait pas se bâter de juger de Texcellence de CCS soldats d'après leur pitoyable accoutrement et leur tournure hétéroclite ; leurs armes sont en très-bon état^ je les ai vus les manier, et manœuvrer avec une rare précision ; de plus , tout le monde s'accorde à dire qu'ils craignent moins le feu que le froid. Pour tuer ou être tué à quoi servent les beaux habits , les dorures et les plumets?

Le démon de l'inconnu me poussa en avant ; je ne m'arrêtai pas longtemps à cette parade militaire, et après avoir soigneusement choisi, du milieu du pont, comme points de repères, plusieurs tours et minarets qui semblent faits exprès pour cela, je me lançai à l'aventure Eis ten polin.

Cette ville par excellence des Grecs n'est, pas plus que Péra et Galata, une ville véritable dans le sens que nous attachons à ce mot. De l'aveu presque unanime des étrangers réunis maintenant à Constantinople, c'est bien plutôt un colossal et populeux village, orné de loin en loin de quelcjues beaux édifices publics, tels que mosquées, palais, fontaines et tombeaux , dont le luxe et rélégancé originale ne font que mieux ressortir par le contraste la cUétive tournure des palais et des habitations de bois qui

— elles entourent^ la malpropreté , le désordre de la voirie^ la misère et les guenilles qui pullulent tout autour.

En quatre heures de promenade accélérée , je pus me faire une idée assez juste de cet ensemble et visiter à peu près tout le quartier vivant et commerçant de Stamboul. Après avoir remonté le long du port et des remparts moisis de la Corne-d'Or^ à travers un fouillis infect de petites rues hideusement pittoresques où grouillent la cohue et Factivité boutiquière d^un champ de foire ^ je grimpai, par des pentes raides bordées de ruines de maisons incendiées > sur le plateau de la Soleymanié où, au milieu d^une vaste enceinte cnlme et silencieuse, la plus belle mosquée de Fislamisme élève ses. dômes et ses minarets au-dessus de toute la ville. Sans savoir son nom, je devinai à la majesté de Tédifice que ce devait être le chefd'œuvre si vanté du grand Soliman.

Du haut de la terrasse ombragée d^arbres géants ^ l'on jouit d'un point de vue magnifique sur l'entrée du port, Péra et une partie de la ville. Je reconnus ma direction et cherchai inutilement des yeux Sainte-Sophie, facile à distinguer à ses murs rayés de blanc et de rose : ne pouvant l'apercevoir, je m'éloignai à regret de la Soleymanié que je n'avais pas le loisir d'admirer en ce moment. Je voulais réserver les prémices de mes admirations au tameux temple de Justinien, le type original des styles byzantin, arabe et roman.

Des rues irrégulières, assez larges et peu fréquentées comparativement à celles du port, me conduisirent droit au ministère de la guerre ou séraskiérat, que sa haute tour de forme élégante et singulière signale de loin à tons les yeux.

Sur une place, à côté de Tencefnte de ce palais de bois, s'élève une ancienne et jolie mosquée ; sa cour de marbre plantée de cyprès et de platanes est peuplée dinnombrables essaims de tourterelles. A cette particularité il était facile de reconnaître la poétique Bayézid-<ljami* J'acbetai quelques poignées de grains à un vieux Turc décrépit dont c'est la pieuse industrie, et je me donnai le loisir de les jeter sous le cloître somptueux qui entoure le parvis du temple de sa colonnade de jaspe et de porphyre. Aussitôt y du haut des arbres, des dômes, du pavillon de la fontaine et des murs festonnés en fleurons, un nuage ailé s'abattait sur le pavé de marbre, avec des roucoulements qui ressemblaient au bruit lointain de la mer ou du vent dans les forêts. Celte colonie aérienne; fille d'un couple acheté par la charité du terrible suUan la foudre y est assurément très-gracieuse; toutefois, je m'en lassai vite, car elle remplit ce magnifique éiliflce d'ordures encore plus que de poésie : elle digère prodigieusement, ce qui donne au temple saint Podeur et l'aspect d'un monumental poulailler.

Je parcourais depuis un moment la plus grande, la plus belle rue que j'eusse encore trouvée à Gonstantinople, quand , en levant les yeux, je vis se dresser de- Tant moi à cent pieds en l'air une colonne triomphale antique de granit rouge gercé, fendu par les incendies auxquels le monument a survécu depuis des siècles. Malgré les armatures de fer qui cerclent ses flancs, ce fût colossal, encore ceint de douze couronnes de lauriers, produit un effet imposant par sa masse et les souvenirs qu'il éveille. Une tradition indigène que je ne discute pas en fait un trophée des victoires de Bélisaire dont on montre

près de là le palais en ruine. Cette origine peut facilement être éclaircie par la lecture d'une inscription grecque, gravée sur les assises de marbre qui formaient autrefois le massif intérieur d'un chapiteau de bronze que la chaleur du feu a sans doute détruit. Je n'ai pu y déchiffrer sans lunettes que le titre impérial de sebastocrator trèsbien conservé.

Le piédestil de la colonne est enclavé dans un pâté de YÎeilles baraques, auxquelles est adossé un corps-de-garde : il est impossible d'en approcher.

Suivant toujours la grande rue pleine de peuple et d'am'mation, je passai devant un édifice de marbre blanc, eu style européen, rappelant un peu celui du Trianon : je m'approchai de ses grandes arcades vitrées. Derrière les grilles dorées apparaissaient plusieurs cercueils couverts dé riches étoffes ; le plus grand portait du côté de la tête uo fez orné d'une aigrette d'oiseaux de paradis, attachée par un soleil de diamants. — Padischa Mahmoud-Khan, me dit un jeune Turc en costume de la réforme, et accoudé à côté de moi sur la corniche de marbre. — Ce renseignement, le seul que j'eusse reçu de la journée, et sans le demander, m'apprenait que ce joli salon parisien était le tombeau du sultan Mahmoud et de sa famille. Je préférais de beaucoup les turbés orientaux que j'avais plusieurs fois rémarqués dans ma course vagabonde.

11 commençait à se faire tard et je n'avais pu découvrir Sainte-Sophie. Encore quelques pas au-delà de la chapelle funéraire du dernier sultan, et je débouchai sur un des petits côtés d'une longue et vaste place irrégulière, au sol inégal et pierreux. Un des grands côtés était formé par la façade d'une immense mosquée à six minarets ; au milieu.

un lourd obélisque de granit rose^ un peu plus loin, une sorte de colonne torse en bronze, et tout au fond, devant des maisons écroulées, un grand pilier de pierres de taille amoncelées en forme d'aiguille, semblaient bien moins orner celte place qu^y avoir été oubliés par la dévastation qui en a jonché le sol de ruines jusqu^à la moitié de la hauteur des piédestaux. Impossible de s'y tromper ! J'étais dans rAtméïdan, dans Tantique hippodrome de Ck)nstantinople, en face de la mosquée d'Achmet, par conséquent Aya-Sophia ne devait pas être loin; en me retournant^ du centre de la place, j'aperçus enân par-dessus les maisons basses son dôme écrasé et ses lourds contreforts zébrés de rose.

Quoique ce fût fort laid, cela me fit tressaillir de plaisir; j'avais réussi à déterrer cette merveille constantinopolitaine. Maintenant que je connaissais le chemin pour y aller, il fallait me presser dé trouver le chemin pour en revenir. 11 était cinq heures ; la nuit tombait à six; Tidée seule de me trouver égaré dans ce labyrinthe de ruelles, au milieu des ténèbres et des chiens, sans pouvoir demander aucune indication, me causait de sinistres appréhensions. Sur le bateau à vapeur, des voyageurs très-véri^ diques avaient raconté, les cheveux hérissés d'horreur, la lamentable légende d'une famille anglaise qui, perdue la nuit dans le vieux Stamboul, fut impitoyablement dévorée par les meutes féroces de chiens errants. On ne retrouva le lendemain que les talons de bottes de milord , le manche de Tombrelle de milady^ et rien de ses sixenfants ! Il

Pauvres bêtes ! J'avais pu m'édifier dès ce premier jour sur la mansuétude de leur caractère trop calomnié. Moi chrétien tout frais débarqué et sans le moindre

déjguisement ni le plus petit bâton^ j'avais vingt fois traversé leurs bandes affamées, j'avais môme fréquemment marché sur ces animaux féroces y pas un seul n^avait Je ne dis pas mordu^ mais simplement aboyé au gbiaour.

Le moyen de s'en faire ainsi respecter est bien facile, c'est le même partout : il faut passer à côté d'eux sans paraître y faire attention, comme un vieil habitué du quartier. Cependant la nuit il ne faudrait pas s'y fier, car alors^ dans ces rues aussi désertes et ténébreuses que les fourrés d'une forêt, ces animaux ambigus à mines de chacal^ laissent de côté leur masque de chien pour reprendre le naturel du loup.

Je hâtai donc le pas, et^ heureusement pour moi^ les moyens de reconnaissance que j'avais choisis étaient un peu plus sûrs que les miettes du petit Poucet. Je laissai . de côté la mosquée de Nourr-Osmanié, traversai le grand bazar, franchis le pont de la Corne-d'Or, remontai à Péra, et, toujours guidé par lesminaretsou les tours de Stamboul et de Galata, j'arrivai sans peine à mon hôtel, persuadé, contrairement au dire de beaucoup de gens, que Constanlinople est une des villes où il est le plus facile de se guider.

L'affiche du théâtre italien annonçait l'opéra de Rigo- W<o, de Verdi. J'y allai terminer dignement ma première soirée orientale. Pour deux piastres — quarante centimes de France — je me procurai d'abord une de ces lanternes de papier vulgairement appelées un ra/; c'est un éclairage portatif et individuel, obligatoire dans cette grande w7/a où l'éclairage public est totalement inconnu. Faute de cette précaution, un de mes compagnons de traversée fut arrêté au sortir de l'opéra, et conduit au corps-de-

garde par une patrouille turque, qui ne lui offHt même pas le dédommagement d'être aussi pittoresque que œlle de Decamps.

Le théâtre de Constantinople est dans une très-simple maison particulière , regardée en Orient comme une luxueuse construction, parce qu'elle est tout en pierre. Une petite porte à loquet donne entrée dans des couloirs puants, éclairés à Thuile de baleine. La salle assez grande est d'une nudité, d'une saleté humiliante pour les grands génies dont les chefe-d'œuvre y sont représentés^ et pour les artistes chargés de les interpréter. Involontairement on se prend à juger ceux-ci d'après les banquettes et les stalles de bois nu, d'après le rideau réduit à l'état de torchon froissé, d'après le parterre debout et le plafond orné de fresques de vitriers.

Jugement téméraire et injuste I Avec quel plaisir je retrouvai sur cet humble théâtre des artistes d'un mérite supérieur, tels, par exemple, que Mlle Beltramelli de l'opéra italien de Paris. Malheureusement, il ne paraît pas que le public cosmopolite de Péra apprécie mieux le mérite des beaux arts que celui des arts utiles, et fasse plus do cas d'une cnvatinede Rossini que d'un bec de gaz. On prétend que beaucoup de riches Pérates, pachas financiers à trois chandelles, ne vont au spectacle que pour avoir un prétexte défaire briller à la sortie leur chère lanterne à triple lumignon, en l'honneur de laquelle ils repoussent obstinément tout éclairage public.

Le personnel des ambassades et la population étrangère, française, italienne et allemande, ne suffisent pas, dit-on, à couvrir les frais d'une troupe convenable ; aussi le théâtre de Constantinople serait-il sur le point de tomber, faute

de public et faute d'artistes, si les officiers des armées alliées ne devaient bientôt lui venir en aide.

Je m'occupai d'abord bien moins de ce qui se passait sur la scène que des ébabissemenls comiques d'une escouade de soldats turcs, récemment arrivés de la province et placés en faction sous la loge vide du sultan. Je remarquai surtout dans le parterre deux bachi-bozouks syriens, complètement désorientés, afTolés-par le vertigineux spectacle qu'ils avaient sous les yeux. Ils paraissaient tellement stupéfiés qu'on aurait pu leur enlever, sans qu'ils y prissent garde, les turbans mirobolants de deux pieds de hauteur, posés en équUibre sur l'occiput de leurs têtes sarrasines.

Mais bientôt la musique de Verdi me captiva entière* ment. Au lieu des effets harmoniques bruyants et antimélodiques, familiers à ce compositeur, il se trouvait, agréable surprise, qu'il avait brodé sur ce drame de RigolettOy tiré du Soi s'amuse, de Victor Hugo, de ravissantes mélodies pleines de passion, de verve et d'originalité. Cest un opéra appelé à un succès populaire, égal à celui Lucia et de la Favorite. Pourquoi nos directeurs de province, qui courent après des succès et ne trouvent que des mécomptes^ ne mettent-ils pas la main sur celui-là?

Tout en pensant au bonheur d'autrui à six cents lieues de distance, je m'aperçois que j'ai le malheur de ne plus retrouver ma rue au milieu de Tobscurité. Peu à peu les mille feux follets qui s'étaient échappés du théâtre et s'étaient dispersés dans la ville, disparaissent les uns après les autres. Je demande où est mon hôtel aux dernières lanternes errantes : Tune est arménienne, Tautre grecque, celle-ci allemande , celle-là hongroise ; aucune ne me

comprend ; toutes ont Tair de croire que je leur demande la bourse ou la vie. Enfin ^ après avoir promené pendant une demi-heure mon fallot mourant à travers les tombes et les cyprès du petit champ des morts, je parvins à rentrer dans mon lit où je m^endormis en songeant aux incidents de cette journée bien remplie. Ma dernière pensée fut pour les infortunés ghiaours abandonnés sans chandelle à la férocité des chiens que j'entendais hurler au loin.

5 avril.

P. S. La frégate à vapeur le Christophe-Colomb, après avoir débarqué les troupes à Gallipoli , a amené à Constantinople le général Canrobert et plusieurs officiers supérieurs. Hier le général suivi de tout son état-msyor en grande tenue et à cheval a été faire sa première visite à la Sublime-Porte. La vue de ces uniformes français a paru causer une certaine joie à la population qui encombrait les rues où défilait ce brillant cortège. Toutefois, on a entendu quelques vieux débris du janissariat grommeler dans leur barbe grise contre l'intervention sacrilège des ghiaours au sein de l'islam. Les hommes sensés du Divan laissent rabâcher ces fanatiques voltigeurs de Mustapha et font tous leurs efforts pour hâter l'arrivée de nos troupes. Une commission a été formée pour surveiller et activer Tapprovisionnement de l'armée française : elle est composée de Reschid- Pacha , Kiamil-Pacha et Méhémet- Pacha, trois personnages des plus habiles et des plus influents. Malheureusement Reschid-Pacha, le bras droit du sultan, est malade en ce moment.

La présence de leurs alliés semble aiguillonner le zèle

des fonctionnaires publics osmanlis. Tous les officiers de rarmée turque et une partie des employés civils ont spontanément offert au sultan trois mois de leur solde, pour être employés à payer Tarmée d'Ânatolie dont la pénurie est grande. Mébémet-Pacha disait à un Français : c( Nous «c vendrons , s'il le faut, notre argenterie, Tor de nos a armes et les bijoux de nos femmes ; nous mangerons <c dans des plats de bois et nous nous habillerons de peaux cr de moutons comme nos aïeux les Tartares; mais nous a pousserons la guerre jusqu^au bout, coûte que coûte. » Ce sont là de nobles paroles; et une pareille générosité serait d'autant plus méritoire qu'elle contrasterait davantage avec les habitudes de rapines habituelles de certains hauts fonctionnaires turcs qui, généralement, aiment mieux prendre que donner.

On a répandu hier le bruit que la France et l'Angleterre avaient enfin formellement déclaré la guerre à la Russie, et que la première division de Tarmée française passerait ces jours-ci par Constantinoplc pour aller à Varna et entrer immédiatement en ligne ; du moins, c'est là ce que lès ministres ottomans auraient demandé avec instances afin de surexciter le patriotisme turc, et encourager l'armée d*Omer-Pdcha par la vue de nos bataillons, qui leur prouvera mieux que des paroles que la France ne les abandonne pas.

Rien n'est encore décidé quant à la légion étrangère, dont la Sublime-Porte hésite encore à autoriser la formation, par scrupules plus religieux que politiques. Les réfugiés italiens, ennuyés de ces délais, sont repartis pour Malte où ils vont se masser, afin d'y attendre les événements; mais les Hongrois et les Polonais, sur le courage et

lliabileté desquels il y abeaucoup plus de fond à faire, restent encore à Gonstantinople^ et espèrent pouvoir bientôt satisfaire leurs vieilles et leurs nouvelles rancunes contré la Russie^ en la combattant à l'ombre du drapeau ottoman. Singulier revirement des choses d'ici-bas ! L'Autriche sauvée des Turcs par les Polonais de Sobieski a dépecé la Pologne^ et aujourd'hui les Polonais mettent leur espoir dans le triomphe du croissant jadis abattu par leurs pères.

Depuis quelques jours la chancellerie hellène à Constantinople est journellement assiégée par des milliers de Grecs qui demandent leur passeport. La plupart sont des sujets du roi Othon^ expulsés par un récent décret du sultan ; mais parmi eux il y a aussi bon nombre de rayas qui profitent de la confusion pour fuir la justice locale, et aller s'enrôler parmi les bandits de l'insurrection Épirote. Hier il en est parti plus de deux mille, et c'est une justice à leur rendre, personne ne regrette cette estimable population. Français, Turcs, Anglais, Allemands, Arméniens et Juifs même, tous s'accordent à dire que moins il y en a, mieux cela vaut.

Iir LETTRÉ.

Càniii «le GélIfpMi.— ÊxpolsiMi de« HellèMM.— BMlii-IIOMiikfl* — Ééiàmtm tntem, — Por«r»ii du SuliaB.

Cofistantinople, 15 avril 1854.

Depuis ma dernière lettre les événements ont suivi leur cours, satls aiHebet* aucun nouvel incident bien remarquable. Le succès de l'emprunt turc, Tarrivée des troupes alliées, lès petits combats contre les bandits grecs, le départ des flottes pour aller châtier Odessa, et surtout les progrès dès ftdsses en Bulgarie font encore le sujet de toutes les conversations ^ le canevas sur lequel chacun brode son thènie suivant sa fantaisie ou ses sympathies. On n'a jusqu'à présent que très-pèu de détails positifs sur le passage du t)anube, soit parce que les rapports officiels ne sont pas encore arrivés, soit, comme le disent quelqueë offlciei's tuf*cs en relations journalières avec le séraskiérat, parce que la Sublime-Porle ne veut pas divulguer de filcheuses nouvelles qui pourraient irriter ou démoraliser la populafion musulmane. Ainsi , l'on raconte bien offlcieUemènt rhéroîsme d'un bataillon égyptien qui se serait

fait bâcher pour défendre le passage du fleuve, mais on se dit tout bas qu'au lieu d'un il s'agirait de trois bataillons écharpés. Les Turcs ont été fort attristés par cet échec partiel, du reste assez insignifiant dans Pensemble d'aussi vastes opérations que celles d'une pareille campagne. Le Divan s'est d'abord montré mécontent et injuste à Tégard d'Omcr-Pacha, puis il est revenu à de meilleurs sentiments, en entendant des officiers compétents, et entre autres le général Bosquet, arrivé avant hier, déclarer que sa conduite était pleine de prudence et d'habileté; qu'il avait sagement agi en ne précipitant rien, en ne se laissant pas emporter par une ardeur téméraire, et en se repliant sur ses réserves. Un autre officier anglais trouve que le général turc est bien heureux d'en être quitte à si bon marché^ car, suivant lui , une armée qui défend le passage d'an fleuve est presque toujours battue et coupée.

Le bruit s'est répandu ces jours-ci à Gonstantinople que Pask^iewitsch aurait exprimé son intention formelle de tout sacrifier pour arriver avant les troupes françaises et anglaises àÂndrinople, point strat^ique dont l'occupation, selon les Russes, devrait déjcider du succès de la première campagne^ et peut-être de toute la guerre. Pour atteindre ce but, il laisserait derrière lui les forteresses sans s'y arrêter, et compterait sur une insurrection générale des Bulgares pour affamer, désorganiser l'armée turque et nourrir, recruter la sienne, aux dépens du pays envahi. Ce projet, qui aurait des chances de succès, à cause de sa hardiesse même, est, dit-on, entravé par des ordres contradictoires de l'empereur Nicolas. Au reste, d'après toutes les apparences, et s'il faut en juger d'après le peu de uccès de Tiusurrection de Thessalie, une révolte desBul*

gares en faveur de la Russie, qui les a déjà pressurés^ puis abandonnés plusieurs fois^ n'est guère probable. D^ailleurs, une pointe hardie au-delà des Balkans, avec les Français en tête et l'armée turque, encore puissante sur ses derrières, semble une si folle témérité pour un vieillard comme Paskiewitscb, qu'elle est regardée comme fort improbable, et Ton pense généralement que les troupes alliées auront tout le temps de se rassembler dans la Thrace, jusqu'à la fin de mai ou la première quinzaine do juin.

Quoi qu'il en soit, des alarmistes affirment que Luders s'avance déjà entre Varna et Schumla. Les mêmes Osmanlis qui se plaignaient amèrement, il y a quinze jours, de rimmixtion des ghiaours dans leurs querelles , qui disaient comme les Italiens : Italia far a da se y et se vantaient qu'il suffirait de déployer le drapeau du prophète pour conduire l'armée turque à Moscou, ces mêmes vieux Osmanlis entêtés commencent à murmurer de la lenteur de nos débarquements de troupes.

Ceux-là sont encore les gens sensés; mais au-dessous des pachas éclairés qui ont vu l'Europe de près, c'est étonnât combien il y a, dans la population même de Constantinople , de préjugés ignorants contre notre alliance; combien, à côté de solides et d'excellentes qualités, d'une bravoure héroïque , d'un dévouement absolu, on trouve de fanfaronnades de Capitan-Pacha d'une exagération burlesque. La masse du peuple ottoman se croit encore sérieusement aux jours de Habomet II ou du grand Soliman.

Indépendamment de tout sentiment erroné de leur puissance, les Osmanlis, même parmi les gens du bas peuple, voient, comme je l'ai déjà dit, l'arrivée de tant de soldats

infidèles avec une défiance instinctive. Hier un Arménien traversant le Bosphore en caïque, montrait au caidgi tiiit des navires de guerre français et anglais qui venaient de jeter l'ancre : — Ça doit vous faire plaisir de voir ces belles frégates à vapeur^ lui dit-il; elles vous amènent des alliés? — J'ai idée , répondit le vieux batelier^ tout en ramant, que ces alliés nous feront avaler une plus grosse couleuvre que nos ennemis les Russes.

La plus cordiale entente règne d'ailleurs à Gallipoïi eiitrc les soldats des deux puissances occidentales. Sans comprendre un mot de ce qu'ils se disent réciproquemetit, grenadiers aux gardes et grenadiers français/ voltigeurs et fusiliers écossais, higtilanders et zouaves s'en vont bràd dessus bras dessous boire aux cantines, riant de confiante des lazzis qu'ils se débitent réciproquement et des coqsà-l'âne continuels qui émaillent leurs conversations pantomimes.

L'excentricité des uniformes ou des caractères parait avoir fait naître une soudaine sympathie , surtout entre zouaves et montagnards écossais. A peine débarqués, ils fraternisaient ensemble, attirés les uns vers les autres comme par une attraction magnétique, ceux-ci s'ébahidsant des larges chausses de ceux-là, et ceux-là raillant ceux-ci sur le manque total de ce vêtement qu'on nomme indispensable de l'autre côté du détroit. Bientôt , le vitt blanc du mont Olympe aidant à la fusion des cœ'ùrs et des uniformes, highlanders et africains en vinrent à échanger les culottes contre les jupons, les bonnets à poil contre les turbans ; mascarade de carnaval qui divertit les Français autant qu'elle scandalisa Tes généraux anglais.

Gallipoli est déjà francisé : les rues ont été baptisées et les maisons numérotées ; leâ administrations, les logements, les magasins, les hôpitaux ot les cantines sont indiqués par des écriteaux. Tout ce remue-ménage ne s'est pas fait sans inquiéter énormément les pauvres Turcs endormis dans ce grand village. En quinze jours, nous les ayons plus tracassés quMls ne l'avaient été depuis trois cents ans. Le malheureux pacha n^a pas une minute pour fumer son chiboulc en paix : il en est tombé malade.

Un musulman sort-il tout ahuri de sa maison pour demander ce qu'on écrit sur son mur : — Ça ne te regarde pas, vieux, lui répondent nos soldats, va-t'en voir tes poules.

Certains zotiaves^ lorsqu'ils ont aperçu ces volatiles s'échappant par-dessus les murs ruinés d'une cour, leur ont tiré un coup de fusil, les ont tués net, et, au nez, à la barbe du Turc ébahi , ont englouti ce gibier domestique dans leurs vastes culottes.

Les premiers voltigeurs débarqués se sont permis des peccadilles bien autrement douloureuses pour les cœurs osmanlis que le meurtre des poules et des pigeons. En galants troupiers français dont la tendresse avait été péniblement comprimée par un mois de navigation, ils embrassaient familièrement, en pleine rue, toutes les odalisques qu'ils rencontraient dehors, et même, dit-on^ celles qu'ils relançaient Jusqu'au fond de leurs harems de planches pourries. Les pauvres maris, épouvantés de cet ouragan amoureux^ se sont hâtés de reléguer leurs femmes et leurs filles dans les villages écartés de l'Asie et de la Roumélie. Il n'est resté en ville que des enfants en sevrage et

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des matrones respectables, de sorte que rincendie s'est éteint faute de matière inflammable.

Les cinq ou six mille hommes qui sont déjà campés à Uallipoli même^ sous la tente ou dans des maisons mal fermées en mauvaises planches, ont dû souffrir beaucoup il y a une semaine et encore aujourd'hui; car^ après une huitaine de beaux jours printaniers, Thiver est revenu hier soir aussi âpre qu'au commencement du mois. En ce moment où je vous écris empaqueté dans mon caban, dans une chambre sans feu, comme presque toutes celles de cette ville oricntaUj la neige tombe à gros flocons et blanchit Constanliuople, ni plus, ni moins que Paris au mois de janvier. Gallipoli n'ayant pas d'approvisionnements de bois, et les soldats étant forcés d'aller en couper par corvée à deux ou trois lieues de la ville, on peut juger par là de l'agrément d'un pareil bivouac.

Aussi les Anglais, moins endurcis que nos soldats i la souffrance et aux privations, demanderaient déjà, assure-t-on, à venir se caserner à Constantinople. — Vous autres Français, habitués à camper, disent-ils, vous vous accommoderiez très-bien de la garnison de Gallipoli,^ tandis que nous irions nous tenir les pieds chauds dans les palais vides du sultan.

Une répartition de cantonnements de cette nature plairait, sans doute, très-peu a nos troupes ; et si un corps de l'armée alliée vient à Constantinople, ainsi que le bruit en court ici , il sera probablement composé à part égale de soldats des deux nations. On a désigné les immenses casernes de Kadi-Kœï , à Scutari, comme étant destinées aux Français , et celles de Dùond-Pacha, hors des murs de Constantin, aux Anglais. On affirme même que le se-

raskiérat a signé avant-bier^ avec un boulanger français^ le traité pour la fourniture du pain de cette garnison*

Quoi qu'il en puisse être de cette mesure qui me parait très-vraisemblable et très-prochaine, le gros de l'armée alliée n'en restera pas moins concentré dans la Chersonèsc de Thrace, qui décidément va être fortifiée et transformée en un immense camp retranché^ base future des opérations militaires.

Le génie commence à tracer la route de Gallipoli à Andrinople. Au fur et à mesure que les soldats arriveront, on les emploiera à ces travaux, puis on les fera filer en ayant. Sept à huit mille hommes, en tout, sont déjà réunis, en msyeure partie Français^ et chaque jour de nouveaux bâtiments débarquent environ un millier de Français ou d'Anglais.

Gomme vous le voyez, cela va moins vite que la plume des nouvellistes parisiens qui, du fond de leur cabinet, nous apprennent que le 27 mars 4,000 Français avaient abordé à Gallipoli, et qui donnent à cette ville 70,000 habitants, un superbe arsenal, des débarcadères commodes, etc», etc. Le fait est que le 1«' avril il n'y avait encore que 1,200 hommes qui arrivaient seulement; que Gallipoli n'a guère plus de sept à huit mille habitants; que ce n'est pour le moment qu'un grand village sans ressource et fort triste; que son arsenal est vide, si toutefois il existe encore; et que Ton a mille peines pour opérer le débarquement des troupes, du matériel d'artillerie et surtout des chevaux, parce que les frégates à vapeur, telles que le Chrislophe-Colomby ne peuvent pas approcher à plus de trois ou quatre cents mètres du rivage. Les petits bâtiments d'un faible tirant d'eau peuvent seuls accoster

un misérable petit qu«ii de pierre et de bois, complétemeDt insuffisant. Les rues qui y aboutissent sont du reste si étroites, que nos grandes prolonges d'artillerie ont beaucoup de peine à y passer et menacent à chaque instant d'emporter avec leurs essieux toute une rangée de ces baraques de bois et brique.

Le télégraphe électrique vous aura sans doute appris le départ des flottes alliées^ pour aller à Odessa détruire une batterie russe qui a osé tirer à mitraille, et sans sommations préalables, sur une embarcation anglaise sous pavillon parlementaire.

Cest après demain qu'expire le délai fixé pour le départ des Hellènes, chassés en masse de la Turquie au nombre de plus de soixante mille. Tout annonce que la mesure sera rigoureusement exécutée de force contre ceux qui ne seront pas partis avant dimanche, ou ne se seront pas fait naturaliser rayas en prêtant serment de fidélité au sultan, sous la garantie personnelle de deux honnêtes répondants sujets de la Porte-Ottomane.

Les Grecs catholiques, effrayés du sort qui peut les attendre dans leur pays, au milieu de fanatiques orthodoxes, ont sollicité, avec l'appui de l'ambassade française et du patriarche latin, la permission de rester en Turquie. Ils faisaient observer, non sans raison, que l'on n'avait à craindre d'eux aucune complicité avec la Russie leur persécutrice.

Le Divan aurait volontiers accordé cette demande si juste; mais lord SI ralford-Caning, jaloux de l'influence que ce [)rotectorat religieux pouvait donnera ses alliés^ objecta que si le patriarche catholique obtenait une pareille exemption en faveur de ses coreligionnaires, le patriarche

grec de Ck)iistantinople ne manquerait pas de réclamer aussitôt la même grâce pour les siens, ce qui annulerait Tefâcacité de la mesure ou , en cas de refus, irriterait la vanité du clergé orthodoxe que Ton avait besoin de ménager. Cet avis a prévalu, dit-on, et les Grecs-unis partiront comme les autres. Des peines sévères sont portées d'avance contre les rayas qui cacheront chez eux des Hellènes. Chaque matin^ les espèces de marguilliers qui, à défaut de cloches, parcourent les rues en frappant de leur bâton ferré le pavé ou les portes des maisons pour avertir les Qracs de Theure de la messe, crient partout en même temps un avis à peu près ainsi conçu : « Chrétiens orthodoxes, gardez-vous de cacher dans vos maisons des Grecs étrangers, ceux qui n'observeront pas cet ordre encourront la peine des galères. »

La raison de ces sévérités est moins le désir d'exercer des représailles, que la crainte d'une insurrection ou d'un incendie facile à allumer dans cette ville de bois et qui pourrait, à un moment donné, favoriser singulièrement le$; opérations d'une armée russe en Roumélie. Ces craintes ne sont pas tout à fait sans fondement, car avant hier encore on a découvert pendant la nuit un individu qui montait, du port en haut de Galata, une caisse d'armes et de munitions que l'on a pu saisir, mais l'homme s'est échappé dans le dédale des ruelles de ce quartier. Depuis une semaine la police redouble de vigilance ; elle arrête tous les raya^ et même souvent les Européens qui circulent sans lanterne dans les rues après la tombée de la nuit; passé onze heures, il est défendu de sortir des maisons sans être accompagné d'un soldat de la police porteur d'un iaUot; en outre, de nombreuses patrouilles d'infanterie

et de caTalerie sillonnent toute la ville entre le coucher et le lever du soleil.

De jour Constantinople est d^ailleurs parfaitement calme et tranquille ; un Européen peut s^y promener partouten pleine sccuri lé. Je vais souvent faire seulde longues courses de trois ou quatre heures dans les quartiers les plus éloignés du vieux Stamboul^ dans des endroits perdus où Tapparition d^un habit franc est un phénomène; je n^y ai jamais rencontré Tombrede malveillance ou dHnsulte; loin de là, plusieurs fois m^étant arrêté pour dessiner debout, j'ai vu des Turcs sortir de leur maison et m'offnr un siège avec une obligeance à laquelle j'étais loin de m'attendrc.

Les seuls musulmans dont un chrétien puisse avoir à craindre quelque chose^ et encore seulement dans la campagne et dans certaines circonstances, ce sont les bachibozoukSj ou cavaliers irréguliers, les guerriers les plus fantaisistes, les plus barbares, les plus variés, les plus terribles et les plus comiques que les caprices de Fimaginatiou puissent rêver : au feu, ils ne valent pas le diable, mais ce sont d'adorables troupiers d'aquarelle. (Constantinople en est déjà rempli, et il en arrive incessamment de nouvelles bandes sorties du Curdistan, de la Syrie, de la Mésopotamie, du Liban, de la Caramanie et des frontières de l'Arabie. Les bigarrures, les irrégularités de nos ex-gardes nationales de village étaient des modèles d'uniformité militaire, comparées aux excentricités de costume et d'armement de ces farouches volontaires de l'islam et du pillage ; ils n^ont de ressemblance les uns avec les autres que par le luxe de la guenille orientale et la férocité de la moustache.

-Bill serait trop long de vous décrire tous ces types africains et asiatiques coiflës de baïks arabes^ de bonnets en peau de mouton ou en fourrure noire^ de chachias comiques, de draperies flottantes ou de turbans extrayagants; de vous dépeindre ces vêtements en lambeaux, ces cabans de grosse bure, ces peaux de bique, ces paletots en cou- Tre-pieds piqués dont le coton s^échappe par les trous, et ces robes de chambre de mère-grand en mauvaise indienne. Les plus somptueux portent encore de vieilles vestes jadis tout empesées de dorures, des tuniques à broderies éraillées,des dalmatiques en laine, rayées noir et blanc, ou des pelisses écarlates du temps de Tamerlan avec des fourrures dont le vent emporte les derniers poils. Parmi tant de gueux des déserts, on admire çà et là quelques splendides costumes de Syriens drapés dans les plis étoffés de larges chappes de soie jaune à bandes et rentrures de pourpre et d^or; quelques-uns ont de vastes pantalons à la mamelouck, avec des bottes de maroquin à longs poignards d'acier eu guise d'éperons ; d'autres étreignent les flancs de leurs maigres cavales entre dès jambes nues couleur d'amadou, et accrochent à des étriers de cordes leurs pieds crochus comme des griffes de vautour à cheval.

En tête de chaque horde, caracole sur une vieille rosse le fou -poète -musicien, burlesquement attifé de guenilles aux couleurs vives et coiffe d'un bonnet pointu de fer-blanc, orné d'un miroir sur le front et d'une queue de renard en guise de panache. Son rôle est de charmer les loisirs des guerriers par ses grimaces et les chants qu'il improvise au son du tambourin et de la flûte arabe; pour sa peine, il a droit à une part du butin.

La plapart des soldats n'ont pour armes qu'une longue jaTeline de roseau emmandiée d'un fer aigu aux deux bouts, et ornée d'une houppe de plumes d'autruche; plusieurs portent de ridicules hallebardes à fer gigantesque, de vieux cimeterres en croissant cachés dans un fourreau de bois cerclé de cordes, des yatagans ou des pistolets dépareillés qui n'ont pas toujours leur chien; mais, par compensation, les effendiSf les cbefo, sont surchargés d'un assortiment complet de toute espèce d'outils de massacre, amoncelés sur leur ventre et autour de leur corps, dans une ceinture qui leur prend depuis les hanches jusqu'aux aisselles. J'en ai étudié un qui avait ainsi trois sabres de différentes dimensions, deux poignards, une broche pour faire frire le kébab, un énorme pistolet tromblon, et deux autres, plus modérés, avec des baguettes de fer ciselé pour les charger : par-dessus tout cela, son ventre portait encore trois espèces de gibernes brodées en or, son mouchoir a carreaux, une bourse, une horloge renfermée dans un gros oignon d'argent, une tabatière et une blague à tabac. Enfin, derrière son cou se dressait le fourneau de sa pipe, dont le tuyau était enfoncé dans le dos de sa veste; et de son gilet entr'ouvert sortait la pointe — qui le croirait ? — d'une corne de savetier pour enfiler ses babouches. Ce formidable guerrier avait l'air d'une femme enceinte d'un arsenal. Son petit cheval, crotté, tout hérissé, disparaissait quasi sous les couvertures déchirées de son vieux harnais raccommodé avec des ficelles.

Malgré leur ridicule équipement, de pareilles hordes ne laissent pas, sur la place de l'Âtmeïdan, de présenter par leur sauvage désordre un aspect imposant d'énergie bar-

bare. Après toot^ elles seront au moins au niveau des oo^ saques russes.

Malheureusement, ces bandes ardentes au pillage sont loin d*obseryer une discipline aussi séyère que les troupes turques, et elles apportent de leurs prorinces reculées un fimatisme et des superstitions bizarres , qui rendent leur rencontre sur les routes assez dangereuse pour les ghiaours : un lièvre, un cochon, un nègre ou un chrétien qui traversent la route devant elles les mettent en fureur. Au commencement du mois de mai*s , un Français faillit être massacré pour cela, aux environs de Brousse, par une troupe de bachi-bozouks qui, peu de jours auparavant, dans cette même vitle, avaient saccagé, profoné une église grecque , et chassé les fidèles a coups de plat de sabre. Eu Bulgarie, Omer-Pacha a beau en faire brancher par demi-douzaine pour servir d'épouvantail, il a de la peine à contenir cette milice accoutumée à Tindépendanœ du désert.

A quoi bon cherdier à pallier ces désordres et repré* senter ces tétes-à-VeHvers comme de vertueux et bénins guerriers? Non, ce sont bien des barbares et ils se comportent en barbares ; mais, tout bien considéré, peut-être sontrils encore moins odieux , moins fanatiques que les Tartares moscovites et même que les brigands hellènes. Gomment s'étonner, en effet, que des Curdes, des Nègres, des Syriens musulmans violent la sainteté d'un sanctuaire, quand récemment, à Jérusalem, un prêtre grec, poussé par l'excès de la haine, a donné l'exemple d'une prc^mation ignoblement ordurière contre un culte chréti^ en nriMnt — qu'on me pardonne ce mot moins sale que l'action -^ sur une procession catholique, du haut de

la terrasse de sa maison et revêtu des ornements sacerdotaax, afin d'aggraver encore le scandale ?

Comment se formaliserait-on de voir de pauvres diables demi - sauvages voler un mouton et rosser un rayti quand un empereur très-pieux, très^sage et très-dvilisé, fait massacrer des milliers d'hommes pour s'emparer des provinces d'un prince voisin^ parce que celui-ci refuse de lui livrer ses si^ets, absolument comme un voleur qui prendrait votre bourse, afin de vous forcer à lui donner de bonne grftce l'argent qui est dedans ?

Puisque je vous ai parlé des bacbi-bozouks, il est juste que je vous dise aussi quelques mots des troupes de ligne turques dont l'excellente discipline et la conduite exemplaire rachètent, et au-delà, les peccadilles que Ton peut légitimement reprocher aux corps irréguliers. Si la tenue de ces régiments n'est pas aussi belle, aussi correcte que celle des nôtres, du moins elle est bonne et suffisante; c'est l'essentiel. Les hommes en sont généralement {dus carrés^ plus vigoureux que nos fantassins de ligne, mais moins lestes, moins vifs. Leur habillement se compose d'ordinaire d'une bonne chemise', d'un caleçon, d'une camisole de coton, piquée, descendant au bas du ventre, et d'un pantalon; d'une veste ou d'une jaquette en très* gros drap bleu, mal teint et mal cousu. Ils portent , l'hiver, par-dessus cet uniforme une longue capote en bure blanche très-épaisse, et un capuchon séparé, de même étoffe, qui s'attache par des bandes assez longues pour se croiser sur la poitrine et se nouer derrière le dos. Ce capuchon compense un peu l'insuffisance de la coiffure du fez, petite calotte rouge , à gland de soie bleue épanoui autour d'un large bouton de laiton fixé au centre.

La partie la plus défectueuse de cet équipement , c^est la chaussure : elle est très-mal confectionnée et très-mal portée^ à cause des exigences du culte et des usages musulmans qui commandent de se déchausser en entrant dans les mosquées et les appartements. On a dû donner à chaque soldat une paire de pantoufles, outre ses gros souliers qu'il ne chausse que dans la rue, comme des claques bien vite éculées et déformées. 11 n'en peut pas être différemment, car au poste ou à la caserne les honmies doivent laisser leur chaussure crottée à la porte, dans une sorte d'armoire faite exprès. Grie-t-on à la garde ! tous se précipitent sur les savattes pour choisir et enfiler à la hâte chacun les siennes; la plupart du temps ils le font à moitié, et viennent se ranger en ligne en traînant le pied d'une façon peu militaire.

Leur armement vaut mieux que leur équipement. Les buffleteries croisées et vernies eu blanc soutiennent une grosse giberne et un sabre-briquet à lame droite ; les fuals sortent en grande partie de la fabrique de Saint- Étienne. L'artillerie est armée de carabines à baïonnettes-sabres dont une partie a le dos de la lame dentelée en scie, comme chez les Russes. Enfin, les soldats de la police portent un pistolet dans une fente à la ceinture, et douze cartouchières de cuivre rangées sur la poitrine en tuyaux d'orgue. Quant aux officiers turcs de tous les grades et de tous les corps, sauf le fez et la couleur du pantalon bleu comme là tunique, leur uniforme ressemble exactement à celui de nos officiers d'infanterie, et l^usieurs ont sous ces habits européens de magnifiques tournures militaires. Je ne suis pas juge compétent pour ^^der du mérite pratique et réel de ces troupes musul*

mânes; toolce que je pais dire, c*est que f en ai to souwnt exécatar des manœoTres oo des ieoi a^fee un ensemlde que ne dèsaTOoeraient pas nos propres régiments. Ces brares gens ont certainement le oonrage et le patriotisme , la force et Tadresse manuelle ; ils sont surtout donés d^oine rare solMÎété et d^ne incroyaUe fermeté dans la soafflrance : ponr faire d'excellents soldats^ que leur manque-t-il donc? De bons souliers. On ne comjNrend pas comment a^ec d'aussi mauTaises chaussures ils peuTcnt faire de longues marches. Du moins, dédommagement qui n'est pas i dédaigner, ils sont, même en campagne, aussi bien nourris, dit-on, que le soldat anglais dans sa caserne.

Je termine ces détails sur Farmée turque par le portrait de son chef souverain , le padischa Abdul-Medjid*Khan« Cest vendredi dernier que j'ai vu en plein soleil et de très-près ce monsien^j comme rappelle très-impertinemment cet autre mon^t^nr Nicolas. D allait du palais Chéragan sur le Bosphore, à la petite mosquée de Técole d'artillerie, en arrière de Beschik-Tasch au sommet du coteau. Les élèves et une partie des troupes étaient rangés en bataille sur le passage de Sa Hautesse. Des pachas et des officiers supérieurs avaient fait étendre des tapis pour les dames de leur harem au bord d'une berge gazonnée à l'ombre des arbres d'un petit cimetière, qui longeait la route dans l'endroit le plus étroit. Avec d'autres Français, des Anglais et des Polonais nous escaladâmes un mur écroulé, à côté de ces khanounsy et nous attendîmes sans peine un gros quart d'heure en contemplant hypocritement les magnificences lointaines du Bosphore étalées sous nos pieds, mais épiant beaucoup plus attentivement

da coin de l'œil les oienus détails de beauté qne le souffle de la brise oq la fa*aiisparence des voiles nom permettaient d'admirer chex nos voisines.

La tète da oortége parut enfin en haut du diemin ; les soldats présentèrent les armes à la française ; la musique joua l'air national composé par Donizetti, et une brillante oohortede pachas et d*offlciers de tout grade défila d'abord, précédant une demi-douzaine de magnifiques chevaux tenas en mains par des sais noirs et harnachés avec un Ime vraiment oriental. Je remarquai surtout un alezan dair d'nnc exquise beauté, dont la selle et la chabraqne bro^fêes au chiffre impérial étincelaient de diamants^ de mbis et d'émeraudes, certainement moins précieux que le coursier qui daignait les porter. Ces chevaux du sultan font partie essentielle^ obligée, de son cortège de cérémonie pendant sa vie, et certes ils y figurent mieux que beaucoup de bipèdes. Je ne sais pas si les nobles bêtes sont encore aujourd'hui, comme autrefois, forcées de suivre le fils des grands khans de Tartarie dans Tautre monde» Le glorieux padischa s'avançait seul^ à égale distance entre ses chevaux et les officiers de son palais; Sa Hautesse était facilement reconnaissable à Taigrette d'oiseau de paradis attachée sur le devant de son fez par une rosace de diamants, et à son manteau noir agrafé sous le menton par un soleil de pierreries éblouissant.

le ne fis attention ni au reste de son costume, ni au cheval qu'il montait avec Taisauce d'un cavalier accompli; je n'avais des yeux que pour cette figure de sultan adoré par cinq cents femmes, et dont un signe peut faire tomber tant de tètes, ^i toutefois ce sublime Commandeur des croyants petit encore commander plus que ne commande

en Angleterre la reine Victoria. A l'approche de Sa Hautesso, iipus nous étions tous levés, et noos nous découvrîmes devant elle seule afin de bien marquer Tintention de ce témoignage de respect. Le sultan passa lentement à deux pas de nous en tournant la tète de notre côté, avec une intention bien marquéede nous rendre notre salut selon l'étiquette de son rang , de sorte que je pus le voir aussi bien que possible.

Abdul-Hedjid est de taille médiocre» et un peu maigre; sa figure pâle et immobile est gravée de petite vérole^ chose très-commune à Ck)nstantinople ; son nez, assez développé^ manque de caractère et n^est pas d'une régularité parfaite ; ses yeux noirs sont profonds et leur regard a ce vague indéfinissable d'un rêveur solitaire qui vit audedans de lui-même ; son front ne manque ni de grandeur, ni dlntelligence; mais sa bouche sérieuse semble étrangère au sourire.

Cette physionomie douce et mélancolique porte Pempreinte d'un ennui souverain, irrémédiable ; sentiment facile à comprendre dans la position épineuse où se trouve le «oltan, jeune encore, en butte à tant d'inimitiés et ne pouvant même plus trouver une consolation aux peines de la politique dans les voluptés dont il a déjà épuisé toutes les jouissances jusqu'à la satiété. A voir ce frêle et triste enfant d'Othmau, on est tenté de se demander si c'est bien là réellement l'héritier, le successeur de tant d'héroïques sultans, d'Amurath, du grand Soliman^ de Mahomet II et de Bajazet-la-Foudre.