VIII" LETTRE

Arrivée 4« Hiarèehia ée

Gonstantioople , 10 mai 1Sft4«

Je crois que datis une de tnes dernières lettres je me suis permis de dire en plaisantant que les Russes ne manqueraient pas de chanter un Te Deum en actions de grftcés dû bombardement d'Odessa : ils n*y ont pas manqué. La vanité moscoirite a réalisé ce que vous aurez pu regarder comme une raillerie indélicate. Oui ! le lendemain même du départ des flottes alliées, en face des maisons et des navires incendiés qui fumaient encore, les aotorités^ russes d'Odessa ont commandé aux habitants' de croire qu'elles venaient de remporter une brillante victoire sur les Fran* çais et les Anglais mis en fuite. Afin de les en convainere, on a fait promener dans les rues une centaine de matelots anglais faits prisonniers sur les navires marchands retenus dans le port; on a tiré le canon de réjouissance et chanté un fa Beum solennel ptmr remercier Dieu de la

être bientôt complètement f ncaseés, opération commencée depuis tantôt quatre cents ans et qui fut interrompue par la conquête de Constantinople.

Vous n'ignorer pas cette curieuse légende byzantine : au moment où les janissaires de Mahomet II, pénétrant par la brèche de Top-Kapoussi , se précipitaient dans la ville en massacrant tout sur leur passage , un moine nommé Nicolas faisait frire des petits poissons dans sa cellule au bord de la mer, à l'autre bout de Gonstantinople. On accourut lui annoncer la mort de Constantin et la prise de la ville ; mais lui , confiant dans les prédictions qui annonçaient que jamais armée ennemie ne pourrait dépasser la colonne de Marcien, il répondit d^un ton incrédule : « Plutôt que d^admettre la possibilité d'une pareille catastrophe^ je croirais que ces sardines vont sortir âe ma poêle et se mettre à nager dans ce vivier, d Aussitôt les poissons de sauter et de nager à moitié grillés*

Depuis quatre cents ans, des moines montrent dans ce bassin de Psammatbia de petits poissons bruns d'un côté, blancs de Tautre, en assurant que ce sont toujours ceux de Nicolas. Les rayas sont persuadés qu'à Tinstant où la croix remontera sur le dôme de Sainte-Sophie , la friture interrompue miraculeusement s'achèvera. Ils en croient bien d'autres I

Les plus fanatiques sont tellement certains de la prochaine restauration du trône de Byxance par tes Russes, qu'ils retardent le baptême de teurs enfants nonveaunés , afin de pouvoir procéder à cette cérémonie dans la vieille basilique de Justinien^ le jour où elte sera rendue au culte orthodoxe.

Il y en a qui Tont tous les dimanches se promeDer de- Tant la porte Dorée, par laquelle le nouvel empereur doit entrer en triomphe à la an du présent mois de mai, selon les prophéties, pour s^assurer si. le mur qui la bouche ne commence pas à s'ébranler.

Les succès des bandits Hellènes ne sont guère de nature à accélérer cet événement. Les Russes seroht-ils plus heureux? A moins de discordes sérieuses^ improbables pour le momtmt, entre les puissances alliées , cela n'est pas à présumer. On peut compter surtout que celte fameuse prédiction recevra un démenti, quant à la date au moins; car ce ne sera certes, ni le 29 mai à la grecque, ni le 29 mai à la romaine, que le nouveau Ck)nstanlin fera son entn*e dans Byzance. Les Russes ne sortent pas de la Dobroustcba^ et les Hellènes, battus en toute rencontre par les troupes turques régulières, ne tarderont pas à subir de rudes représailles sur leur propre territoire , pour leur injuste agression. Les chefs pahkares, qui tiennent encore la campagne, bornent maintenant leurs exploits à une guerre deguérillas, où ils se montrent les dignes émnles des bachi-bozouks.

Les brigandages de ces derniers en Bulgarie et en Asie sont mainienapt le plus grand embarras, peut-être même le plus grand danger de la Turquie : car au dehors ils jettent Todieux sur une juste et noble cause, tandis qu'audedans, ils paralysent Télan des populations et leur feraient presque désirer le triomphe des Cosaques, si ce remède n'était pire que le mal.

La Russie , non contente de lancer les pillards du Don et de la Mer-Noire sur les malheureuses provinces envahies, appelle encore à elle, du fond de la Tartarie,

On frappa une troisième fois, r^ Qai heurte t ré|iéta saint Pierre. — Nous sommes dooie cents Russes. — Bîenl mes enfants; d^où arrivez-vous 7— Des bords du Danube où nous avons été occis par les païens pour U sainte orthodoxie. — C'est Irè^bien 1 mais attendez uu instant que je consulte mes papiers. El aussitôt il se mit à feuilleter les derniers numéros de la GaztUe officielle de Saiut-Péter$bourg. Tout d'un coup, fermant le livre avec ooière, le aaint portier cria par le trou de la serrure : Allez au diable, canailles maudites I Me prenez-vous |K>ur un sot? yous vous présentez là douze cents pour entrer au Paradis, et je vois par le bulletin de Gorlscliakoff qu'il n'a eu que deux tués I Nescio vos I racca I

Les officiers avaient bonne eavie de rire de la boutade de. leur amiral^ d'abord pour lui faire leur cour, puis parce qu'elle ne manquait pas d'une certaine originalité plaisante; mais entre Menscbikoff et Gortscbalioff, craignant d'offenser celui-ci en, riant et celui-là en ne riant pas» ils feignirent de prendre cette vision au sérieux comme celles de l'empereur, du patriarche de Moscou, et d'une foule d'autres grands personnages. Car en Russie, maintenant, Us visions ^nt fortà la mode; tout le monde s'en mêle.

Si les Russes, gens d'esprit et instruits par les voyages, se moquent eux-mêmes. de l^urs propres fanfaronnades officielles, il y a aussi, à côté de cette minime minorité, une masse énorme de fanfarons naïb qui nourrissent duns la candeur de leur âme tartare tes idées les plus saugrenues sur les peuplejs étrangers. Je vous ai pailé dans une autre lettre des croyances des serfs moscovites sur la souveraineté universelle de leur autocrate ; la no-

Tne des bataillons anglais, français ou égyptiens; que 1 personne du souverain padischa lui-même. Le peuple lurc flegmatique par excellence ne s'enflamme guère qu'à Faspect du drapeau de son prophète déployé contre les infidèles; et encore!

Arrivé lundi 1*^ mai, à 2 heures du soir, le Roland n'a bit que passer devant la Corne-d'Or, en échangeant les saints d'artillerie avec les vaisseaux et les batteries de Tarsenal ; il a remonté, sans s'arrêter, le Bosphore jusqu'au palais de la sultane Validé, mis par le sultan à la dispositioD du priuce. Ce palais est une assez jolie villa bâtie au bord même du Bosphore dont les eaux coulent à ses pieds, rapides comme le Rhône, en s'éteudant sur une largeur d'une demi-lieue. Cette villa n'a pas de prétention architecturale avec son rez-de-chaussée en pierre et son premier étage en planches vernies. Son intérieur même n'est pas précisément meublé avec un luxe impérial; on y retrouve ainsi que dans tous les palais turcs un naïf mélange de richesse et de pauvreté ; mais sa fraîcheur et sa vue ravissante en font une délicieuse habita- . tion d'été pour un prince autant artiste que militaire.

Dès le même soir,' Son Altesse Impériale a fait une première visite à son hôte le sultan , dans son palais d'hiver un peu au-dessous sur la même rive du Bosphore. Le lendemain matin^ après avoir reçu une députation de la colouie française, le prince a été voir Reschid-Pacha à la Sublime-Porte, et partout sur son passage il a été accueilli par la population de Constantinoplc avec les marques d'un vif intérêt.

Je nevous dis rien des nouvelles du Danube et de Sébastopol, par la raison qu'il n'y en a pas de positives, et que

dix mille cavaliers Mongols et Baskirs armés de flèches.

Quelle pitié de voir des souverains se disant civilisés rouvrir ainsi les portes aux invasions des barbares , et renouveler de propos délibéré toutes les dévaskilions des v« et vi« siècles ! Au moins le sultan a pour lui Texcuse de la défense et de la faiblesse; mais il faut convenir que les Mongols païens du pieux autocrate sont d'étranges défenseurs de la liberté chrétienne.

Ce n'est là que le prologue du drame : le dénoûment est encore un mystère qui surprendra^ je crois^ beaucoup de gens.

A entendre le bniit des pas de toutes ces nations qui, des quatre coins du monde^ descendent dans les plaines de la Thrace pour s*y combattre et se mêler dans une lutte géante, on croit vraiment sentir la main de Dieu disposant sur ce que l'homme propose, et préparant je ne saisquelle immense révolution humaine là où l'on lie voyait d'abord qu'une petite querelle d'influence politique.

Le télégraphe électrique vous a déjà annoncé l'arrivée du prince Napoléon : personne ici ne sachant au juste le jour de son entrée, je n'ai pu y assister de près. Je me trouvais en ce moment dans la grande mosquée de Soliman; au bruit du canon qui roulait sous la coupole comme un tonnerre lointain, musulmans et chrétiens ont courU surla terrasse extérieure, d'où Ton domine la Corne-d'Or, pour voir arriver le neveu de Bonaparte. Les quais, les ponts, et les croisées des maisons ayant vue sur la mer, étaient encombrés de curieux.

Je me sers de ce mot, parce que, pour être vrai, il faut convenir que la présence de ce jeune prince n'inspirait pas et ne pouvait pas inspirer plus d'enthousiasme que la

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On considère dès à présent comme positif qae les Turcs ne sont pas en état de tenir seuls la campagne contre les forces accumulées par les Russes dans la Dobroutscha ; la coopération des troupes auxiliaires anglo-françaises leur est absolument nécessaire pour prendre un avantage décidé sur leurs adversaires. Telle est du moins l'opinion d^uu ofûcicr, par position, très-favorable à la cause de la Turquie, parfaitement informé et très-apte à juger de ce quUl a vu de ses yeux dans vingt combats auxquels il a assisté.

Quelque mauvaise que soit Tadministration de l'armée russe, celle-ci ne laisse pas d'avoir actuellement sur celle des Ottomans une réelle supériorité par le nombre des hommes, par Texcellencc de sa cavalerie, et par la scieuce militaire de ses officiers qui^ sans être des aigles, en savent cependant un peu plus que les pachas ganaches des états-majors ottomans.

Le fantassin turc, de Taveu de tous les juges compétents qui Tout étudié , est un très-bon soldat : brave jusqu'à la témérité, patient, dur à la fatigue et à la souffrance, il a toutes les qualités du grenadier russe avec plus d'intelligence> plus de feu, mais un peu moins de subordination.

La véritable cause de la faiblesse de Tarmée du sultan , c'est l'incapacité du corps dVficiers. Mahmoud a bien pu discipliner matériellement ses troupes à Teuropéenne, mais il n'n pas réussi à inculquer aux chefs la science militaire. On compte dans les rangs de l'armée une foule de caporaux et de sous-offlciers^ mais peu de capitaines et de commandants, à part un petit nombre d'exceptions^ particulièrement chez les Egyptiens. La plupart des co-

lonels et des généraux-pachas sont hors d^état de combiner ou de suivre un plan stratégique.

Seul, Omer-Pacha, qui d'ailleurs est un ancien sousoffider croate, supplée à son défaut de science théorique par l'instinct de la guerre et une intelligence naturelle hors ligne. Hais , n'étant pas assez secondé , il est forcé de tout faire par lui-même et de perdre ainsi son temps dans une foule de détails subalternes. Par une conséquence naturelle de cette certitude de Finsuffisance de ses lieutenants, il a dû renoncer à prendre rofiTensive et à manœuyrer en rase campagne; il s'est borné à la guerre de chicanes et de retranchements, en attendant Tarrivée des troupes européennes dont l'exemple pourra guider les siennes.

Une autre cause, encore plus palpable que l'insuffisance des officiers, paralyse l'armée turque, c'est le manque de bonne cavalerie régulière en état de résister à celle des Russes, qui est excellente. Omer-Pacha n'a pas avec lui la valeur de six régimeuts complets, ce qui est hors de proportion avec son infanterie. On a cherché à suppléer à ce dénûmept par des hordes de bachi-bozoucks, et on les garde faute de mieux, en dépit de leur indiscipline féroce, plus redoutable aux amis qu'aux ennemis.

Ce défaut de l'armée ottomane est, à ce qu'il parait, sans remède aujourd'hui. Chose incompréhensible! ce pays autrefois si renommé pour sa cavalerie manque maintenant de chevaux de guerre. C'est l'opinion nettement exprimée par le vétérinaire en chef de l'armée d'Omer- Pacha.

Dernièrement, le général d'Allonville est venu à Constantinople afin d'en acheter trois mille pour la remonte

de notre armée d'Orient. En vingt jours, il en a trouvé... trente-tm, réunissant à peu près les conditions requises^ et à des prix exorbitants.

Le retard de l'arrivée de l'artillerie et des chevaux de notre cavalerie parait arrêter seul encore le mouvement en avant de nos troupes, maintenant presque toutes massées dans la Chersonèse de Thrace^ comme celles des Anglais le sont à Scutari.

Le général en chef lui-même^ le maréchal de Saint- Arnaud , est arrivé ici avant hier au soir ; il a été salué par les batteries de Tophana et des vaisseaux de guerre, juste au moment où S. A. I. le prince Napoléon et les ambassadeurs se rendaient à la gracieuse invitation du sultan , qui leur offrait à dîner dans un petit palais dépendant de son sérail du Bosphore. L'étiquette orientale ne permet pas encore à Sa Hautesse de recevoir des chrétiens ni même des musulmans à sa table, ou de s'asseoir à la leur.

Sauf cette réserve commandée par sa position, le jeune sultan s'est mis en frais extraordinaires d'amabilité et de prévenances vis-à-vis de son hôte impérial. Le corps diplomatique a été stupéfait de le voir accompagner Son Altesse jusqu'en bas des escaliers, à la porte de son palais, chose inouïe de la part d'un sultan. Le nom magique de Napoléon est pour beaucoup , à ce qu'il paraît, dans cet excès de politesse.

Reschid-Pacha et lord Sratford-Cauing, tous deux blessés au vif par la conduite énergique de notre ambassadeur dans l'affaire des catholiques Hellènes, se sont excusés de ne pas paraître à cette fête : l'un avait mal au pied , et l'autre au petit doigt.

n est à présumer que par politique^ sinon par inclination, Abdul-Medjid fera le même accueil à S. A. R. le duc de Cambridge, arrivé, lui aussi^ ce matin dans le Bosphore qui , en ce moment, est encombré de vaisseaux de guerre et de transports militaires. C'était un magnifique coup d'œil. La canonnade a encore duré près d'une heure, comme pour le prince et le maréchal.

Le bruit incessant du canon, la vue continuelle des uniformes anglais, les récits et les images du bombardement d'Odessa, les bruits qui courent sur la prise de Cronstadt, tout cela commencera fouetter le sang des vieux Turcs. Les vendeurs de siège d'Odessa sont entourés par la foule des gros turbans et des pelisses abricot ; hier, sur le pont, j'ai vu une vénérable khanoun ( dame turque), à bottines jaunes, à yachmak vert-pomme, arrêter un de ces marchands par le bras, écarter son voile pour poser sur son nez ses larges besicles, et contempler pendant un quart d'heure cette terrible lithographie coloriée à feu et à sang, en s'écriant : Allah I Allah ! Allah ! Evidemment Todeur de la poudre tourne la tête même a la plus belle moitié de nos alliés orientaux.

Maintenant que toutes les troupes européennes sont réunies, que les généraux sont à leur tête , que les princes ont fait leur entrée officielle à Constantinople, et que les Russes s'avancent, c'est le cas de dire comme les Américains: Goaheadll