TROISIÈME PARTIE. — BOURBAKI

parlementaire avait été envoyé aux Allemands dont l'état-major se trouvait à Levier, pour leur demander une suspension des hostilités pendant que Tannée française passerait la frontière. Mais nos ennemis, nous l'avons déjà dit, voulaient une capitulation. Comme le parlementaire disait n'avoir pas d'instruction à ce sujet, il s'en retourna sous prétexte d'en conférer avec Clinchant. A ce moment, il ne restait plus à Pontarlier qu'une dizaine de mille hommes commandés par le général Billot et qui avaient pour mission de protéger la retraite. L'artillerie avait déjà quitté la ville ; un escadron de chasseurs à cheval stimulait et chassait devant lui tous les traînards qu'il rencontrait en chemin. A midi, quelques-uns de ces cavaliers traversèrent au triple galop la grande rue, en criant les uhlans, les uhlans! En effet, ceux-ci arrivaient par le chemin de la gare, tirant des coups de feu et poussant des cris pour effrayer les habitants. Puis ils disparurent et quelques instants après entrait le régiment de Colberg, musique en tête, qui prenait possession de la ville.

Les Prussiens firent un nombre considérable de prisonniers, parmi les traînards qui n'avaient pas voulu ou n'avaient pu suivre le gros de l'armée en Suisse. La ville était remplie d'armes, de convois de munitions, de bagages de toutes sortes que dans la hâte de la retraite et pour ne pas encombrer la route étroite qui mène à la frontière, on avait dû abandonner.

Aussitôt entrés à Pontarlier, les Prussiens, combinant leur action avec la brigade de Trossel, qui s'avançait par

les Granges-Sainte-Marie, se portèrent en avant espérant couper la retraite à l'armée française avant son entrée en Suisse. Mais depuis cinq heures du matin le passage s'effectuait et il ne restait plus que l'arrièrc-garde du général Billot, fortement soutenue par les canons du Larmont et du fort de Joux, entre lesquels passe la route unique qui conduit à la frontière. Les Prussiens, qui ne s'attendaient pas à cette résistance, s'étant imprudemment avancés dans cette étroite vallée de la Cluse, y furent accueillis par un feu très-vif de mousqueterie et par celui des canons du fort. L'arrièregarde française, échelonnée dans les bois sur le versant delà montagne, par où en 1845 arrivèrent les Autrichiens, défendit la position jusqu'à la tombée de la nuit et fit subir des pertes graves aux Prussiens. La seule brigade de Trossel avait laissé quatre cents hommes sur le champ de bataille, chiffre énorme eu égard au petit nombre de troupes engagées. Le régiment de Colberg perdit trois cent cinquante hommes sur ces quatre cents. Les pertes des Français furent insignifiantes, grâce à l'avantage de leur position. Seulement l'ennemi, tant à Pontarlier que sur les chemins conduisant en Suisse, ramassa bien dix mille prisonniers.

On ne peut s'expliquer cette imprudente attaque des Prussiens contre les forts du Joux et du Larmont, que par la persuasion où ils devaient être que ces deux forteresses étaient abandonnées. Et de fait, lorsque la veille au soir le brave commandant Ploton vint s'y installer avec ses artilleurs, la garnison des forts, composée en grande partie de mobilisés, était bien diminuée des