TROISIÈME PARTIE.— BOURBAKI

Le général en chef de l'armée de l'Est, accablé par ces tristes nouvelles, ne se faisait pas illusion sur la gravité de sa situation. Dans une dépêche qu'il adressait à Bordeaux, il traduisait ainsi ses inquiétudes :j

« Le 2 e et le 7 e corps prussiens ont commencé à couper nos communications avec Lyon. Ils passent le Doubs et peut-être la Loue. En me hâtant le plus possible, je ne sais si je parviendrai à les reconquérir. Je prendrai demain un parti selon les renseignements que je recevrai. »

Ne sachant à quoi se résoudre, il assembla un conseil de guerre à Château- Farine près de Besançon, à la suite duquel il fut décidé que la retraite s'effectuerait par Pontarlier.

Cette déplorable résolution fut vivement blâmée par le ministère à Bordeaux, comme en témoignent les dépêches suivantes :

Guerre à général Bourbaki, Besançon. — Extrême urgence.

« Bordeaux , le 25 janvier, 2 heures du soir.

« Vos dépêches chiffrées d'hier au soir ne sont arrivées ici que ce matin après dix heures. Elles n'ont été déchiffrées et je n'ai pu en prendre connaissance que vers une heure. Je m'empresse d'y répondre.

« Je suis tombé des nues, je l'avoue, à leur lecture,

Il y a huit jours à peine, devant Héricourt, vous me parliez de votre ardeur à poursuivre le programme commencé ; et aujourd'hui, sans avoir eu à livrer un seul nouveau combat, après avoir fait des mouvements à peine sensibles sur la carte, vous m'annoncez que votre armée est hors d'état de marcher et de combattre, qu'elle ne compte pas trente mille combattants, que la marche que je vous conseille vers l'Ouest ou le Sud est impossible et que vous n'avez d'autre solution que de vous diriger sur Pontarlier. Enfin, vous concluez par me demander mes instructions.

« Quelles instructions voulez-vous que je donne à un général en chef qui me déclare qu'il n'y a pas d'autre parti à prendre ? Puis-je, je vous le demande, prendre la responsabilité d'un de ces échecs qui suivent trop souvent la détermination qu'on impose à un chef d'armée? Je ne puis que vous manifester énergiquement mon opinion, mais je n'ai pas le droit de me substituer . à vous-même, et la décision, en dernier lieu, vous appartient. Or , mon opinion , c'est que vous vous exagérez le mal. Il me paraît impossible que votre armée soit réduite au point que vous dites. Le commandement d'un bon chef ne peut pas, en si peu de temps, laisser une telle démoralisation s'accomplir. Je crois donc que, sous l'impression de votre dernier insuccès, vous voyez la situation autrement qu'elle n'est. En second lieu, je crois fermement que votre marche sur Pontarlier vous prépare un désastre inévitable. Vous n'en sortirez pas. Quelle que soit la direction que vous preniez pour sortir de Pontarlier, l'ennemi