CHAPITRE XVI

Observations sur la bataille de Kœniggrats.

La bataille du 3 juillet 1866 fut la plus grande des temps modernes après celle de Leipsig en 4813, par la proportion des forces engagées, aussi bien que par les résultats obtenus.

À la bataille de Leipsig, 480 mille combattants furent mis en ligne, dont 300 mille alliés et 180 mille Français. Il y eut 110 mille hommes hors de combat, y compris les prisonniers, soit 42 mille du côté des alliés, et 68 mille du côté des Français, dont 30 mille prisonniers.

A la bataille de Dresde, quelques semaines auparavant, on vit s'engager 375 mille combattants, dont 205 mille alliés et 170 mille Français. Il y fut mis hors de combat 42 mille hommes, dont 33 mille alliés et 9 mille Français.

A la bataille de la Moskowa en 1812, il y eut 255 mille combattants, dont 125 mille Russes et 130 mille Français. Le nombre des hommes mis hors de combat fut de 69 mille, dont 47 mille Russes et 22 mille Français.

A la bataille de KOniggratz les Prussiens eurent leurs

trois armées au complet, sauf une brigade du 6° corps, laquelle tira toutefois des coups de canon contre la place de Josephstadt. Le 5e corps lâcha aussi quelques volées et serra l'ennemi dans la soirée. Toutes les troupes furent donc engagées. On peut évaluer leurs 8 1/2 corps, soit 17 divisions, avec les réserves d'artillerie et de cavalerie et en tenant compte des diminutions, à un effectif total d'environ 215 mille hommes.

Les Autrichiens avaient aussi huit corps d'armée en ligne, y compris celui des Saxons, ce qui, avec les réserves et les garnisons des places de KOniggrâlz et Josephstadt et après déduction des pertes, devait monter à environ 205 mille hommes.

Cela donnerait une somme totale d'environ 420 mille combattants. Le nombre des hommes mis hors de combat fut d'environ 56 mille hommes, soit d'un peu moins d'un septième, dont kO mille du côté des Autrichiens, y compris les prisonniers et 16 mille du côté des Prussiens.

Ce fut doue une bataille le cédant de peu de chose par ses proportions à celle de Leipsig.

Le maniement de telles masses, tâche déjà lourde aux chefs consommés de la fin de l'ère napoléonienne et à Napoléon lui-même, devait peser d'un poids bien autrement grave sur les généraux relativement novices de 1866. Ni le roi de Prusse ni aucun de ses commandants d'armée et de corps d'armée n'avaient fait la grande guerre comme officiers supérieurs. Du côté opposé il y avait plus d'expérience; mais Benedek commandait aussi

en chef pour la première fois devant l'ennemi. Son der-

nier état de service actif était la bataille de San Martino, en 1859, où il avait dirigé un corps d'armée contre trois divisions sardes.

A la vérité, les ressources de la science et de l'industrie modernes ont procuré des facilités immenses pour opérer les concentrations de troupes et pour faire montre de gros effectifs; mais elles ne vont pas plus loin, et elles n'ont pas encore fourni des avantages correspondants, pour la mise en mouvement des masses une fois concentrées. Là on se retrouve toujours en présence des qualités et des imperfections humaines, auxquelles les puissantes machineries du siècle, y compris les armes à feu plus précises, n'ont pas apporté de sensibles modifications. En un mot la tâche des stratèges a pu se simplifier, tout en s'élevant ; celle des tacticiens s'est au contraire compliquée en s'agrandissant.

Ce qu'il y a de plus malheureux dans le nouvel état des choses, c'est ce qu'il se produit jusqu'à présent au réel préjudice de l'art militaire en général, qui tend, en matière de grande tactique, à revenir aux temps les plus primitifs, à ceux des cohues médiques ou des croisés, en attendant sans doute qu'il reparaisse un Alexandre ou un Gustave-Adolphe, pour remettre en honneur une méthode plus intelligente et plus esthétique.

La bataille de Solferino, en 1859, avait accusé déjà une absence assez notable de faculté de grande manœuvre. Une instinctive concentration sur le centre fut la seule manifestation de tactique supérieure. Elle donna néanmoins la victoire aux Français et aux Italiens ; mais cela, on le sait, à coups d'hommes, à force de vigueur

et de bravoure, et sans les profits qu'aurait dû rapporter la circonstance que les vaincus se battirent dans des conditions très-défavorables, c'est-à-dire avec une large rivière à dos, précisément comme à Kôniggratz. La manœuvre qui eût consisté à écrasa: le flanc gauche autrichien, et dont le maréchal Niel eut l'heureuse inspiration pendant la bataille, échoua par défaut d'entente entre lui et son collègue du 3e corps. Quant aux Autrichiens leur effort projeté par la gauche fut si bien manqué qu'on ne l'apprit que plus tard par les journaux. Une concentration très décousue sur le centre fut aussi leur unique et fondamentale manœuvre. Il est bon, à la vérité, de rappeler que l'un et l'autre camp avaient été surpris.

La bataille de Koniggr&tz, malgré ses résultats considérables, fut plus vide encore de produite de grande tactique. Il s'y accentua peu de commandement en chef de part et d'autre ; nous entendons par-là que rien ne fut sensiblement changé aux premières dispositions données pour les masses.

Du côté des Prussiens la manie des trois colonnes, formées d'avance et devant se relier au petit bonheur sur le ventre de l'ennemi, fut la seule combinaison, et elle fut admirablement servie, il faut le dire, par l'intelligence des chefs d'armées et de corps d'armée, par l'entrain de toutes les troupes, par la ténacité et l'activité de la division Franseky et par de nouveaux traits d'héroïsme de la garde royale. Pour le reste chacune des trois armées prussiennes se leva aussi matin que possible, marcha de son côté vers l'ennemi aussi vite et aussi loin qu'elle put aller, et elles finirent par s* unir tant bien que mal sur le

champ de bataille même, dirigées les unes vers les autres par le bruit et par la fumée de l'artillerie de Lippa. La première qui s'engagea resta à entretenir le feu, en chaîne plus ou moins allongée et renforcée, jusqua ce que les autres arrivassent. Pour le bien de ceux-ci les canonnades du début furent stables ; il s'en suivit que les mouvements prussiens, guidés sur elles, purent être concentriques et heureux.

Mais le contraire eût pu avoir lieu tout aussi facilement, car pour cela il ne fallait qu'une chose fort simple, un mouvement en avant quelconque des Autrichiens dans le courant de la matinée. La canonnade se serait déplacée ; le prince royal, en courant après elle, eût pu être attiré dans une direction excentrique, eût perdu un temps précieux, ne serait pas si bien arrivé, ne serait peut-être pas arrivé du tout. Il ne fil sentir une influence marquante sur le champ de bataille que vers une heure après-midi, et depuis 8 à 9 heures du matin, c'est-à-dire pendant quatre à cinq heures, les Prussiens purent rester engagés sur l'immense front de Maslowed à Nechanitz par Benatek et Sadowa, soit sur une courbe d'une quarantaine de kilomètres et devant des forces adverses presque doubles, sans en être châtiés !

Si le roi avait été fortement pressé sur un point quelconque de sa longue et mince ligne, nous doutons qu'il eût évité d'être percé ; c'eût été curieux, en ce cas, de voir comment il se fût tiré d'affaire, au moins comment il l'eût essayé. 11 n'en eut heureusement pas l'occasion.

Depuis le moment un peu hâtif où il fit passer la Bistritz aux quatre premières divisions, son action d'en-

semble se borna à renforcer successivement celles-ci des deux autres divisions et des réserves d'artillerie, à admirer la ferme contenance des troupes de Horn et de Franseky, à suivre au ciel la vaillante fumée de Herwarth, et sans doute à prier le bon Dieu de vouloir bien ôter les jambes aux Autrichiens pour en donner au prince royal. Nous sommes loin de l'en blâmer, carde la façon que sa bataille se présentait, il n'avait en réalité rien de mieux à faire. Aussi c'est bien en toute sérénité d'âme, nous en sommes certain, que le roi Guillaume, qui n'avait rien mangé depuis le grand matin, put, vers midi, savourer calmement un morceau de pain et de fromage que lui passa un de ses valets ; et nous ne saurions voir dans ce frugal repas de l'auguste généralissime sérieuse matière à tous les dithyrambes qu'il a provoqués.

Les mérites de manœuvre des armées prussiennes se réduisent donc à peu de chose ; ils résident essentiellement dans le fait que ceux du camp opposé furent inférieurs encore.

La position de l'armée de Benedek était d'emblée mal choisie au point de vue des opérations générales ; elle ne fournissait que des avantages partiels, secondaires, de tactique restreinte, séduisants peut-être par quelques heureux glacis, mais qui devenaient autant de leurres, dès que les combats locaux devaient se subordonner à une grande action comportant à la fois l'offensive et la défensive, la marche en avant et la marche en retraite. La position aurait dû être située derrière l'Elbe et non devant; ou bien, telle qu'elle était, elle aurait eu besoin d'un solide appui sur la ligne de retraite, c'est-à-dire au

moins de quelques ouvrages se reliant à ceux de Koniggratz, embrassant les abords de la gare, les hauteurs de Plôstitz et de Freihôfen. Il eût été facile, d'après le terrain, d'élever sur cette zone d'utiles redoutes, qui eussent fourni une position de réserve, une sûre protection pour recueillir les troupes sortant du combat. Les soldats américains de Grant, de Me Ciel la o, de Sberman, dont il fut de mode un moment de tant se moquer en Europe, n'y eussent certes pas manqué. En une nuit, sous leurs pelles et leurs pioches, le champ de bataille de Kdniggrdtz fût devenu une position réelle, dont la force seulement les eût délogés. Sans traverser même l'Atlantique, Benedek aurait pu s'instruire utilement, sous ce rapport, de ce qui avait été fait par Giulay dans la campagne d'Italie. Peut-être, en 1859, pécba-t-on par l'excès des fortifications de campagne, comme souvent en Amérique; mais mieux vaut encore cet excès-là que 1 l'excès contraire, comme sur l'Elbe en 1866.

Fondé sur cette dernière raison, nous croyons que la faute d'avoir choisi un tel emplacement de bataille, quoique lourde, n'était toutefois pas capitale pour le chef d'une aussi vaste armée. Si bonnes qu'elles soient, les positions ne se défendent pas toutes seules ; en revanche 200 mille soldats intelligemment employés perfectionnent en 12 heures toutes les positions du monde. Mais la première condition à cet effet, c'est qu'on les fasse agir. Or c'est par là précisément, par là surtout que pécha Benedek. Dans la bataille du 3 juillet, comme dans les opérations des jours antérieurs, il se laissa entraver par mille petits incidents, par divers contre-temps plus ou moins

sérieux, et il consomma dans l'inaction, — ou dans des va-et-vient stériles, ce qui est la même chose et pire encore — un temps qui aurait dû être utilisé avec énergie et activité dans un but bien déterminé.

On ne connaît pas encore le détail de ce qui se passa dans le camp et surtout dans l'état-major autrichien, et nous ignorons si l'historique officiel de la guerre qui s'élabore actuellement à Vienne (*) jettera beaucoup de lumière sur ces points sombres. Quoiqu'il puisse dire, un fait restera constant, c'est que le généralissime impérial livra une bataille purement défensive. Or pour cela et pour ses effectifs, son ordre de bataille très convexe (malgré la deuxième hypothèse) avec sa clef tout près de la circonférence, ne valait absolument rien ; et en outre c'était justement ce qui devait porter le moindre dommage au vicieux mode d'opérations en trois colonnes propre à ses adversaires.

Toute la manœuvre de Benedek se borna à disposer d'avance ses troupes en une sorte de grand carré, ou de fer à cheval, avec deux corps d'armée à peu près sur chaque face. Tandis que sur deux faces, celles d'avant et de gauche (3e, 10e, 8e corps et Saxons) il se laissa amuser, pendant toute la matinée, par des forces ennemies inférieures, ou entraver par ses propres retards,

(') Ensuite de la publication de l'état-major prussien que nous avons mentionnée plus haut, le gouvernement de Vienne a cru devoir procéder à une haute innovation autrichienne depuis le prince Charles. Il a décidé de publier quelque chose sur les opérations de Tannée impériale. Une narration de la dernière guerre a été entreprise par l'état-major, et la in livraison, ne comprenant pas encore la guerre de Bohême, vient de paraître chei Gerold éditeur, à Vienne. Elle forme un beau volume accompagné de plans et de tableaux fort instructifs.

les troupes de sa face d'arrière, ses réserves, et celles de sa face de droite, Ue et 2e corps, ne faisaient dans le même temps à peu près rien, ou seulement des promenades inutiles. Elles étaient condamnées à un service de factionnaire ou à des marches et contre-marches qui auraient pu être évitées ou faites plus tôt.

Cette attitude essentiellement négative dura cinq à six heures pour les faces d'avant et de gauche, six à sept heures pour celle d'arrière, deux à 3 heures pour celle de droite.

Quand on laisse s'écouler de la sorte des heures aussi précieuses, et qu'il se trouve que ces mêmes heures sont employées par des adversaires morcelés à marcher vigoureusement dans des directions convergentes, toutes les explications sont données.

Nous avons déjà indiqué quelques-unes des raisons qui arrêtèrent Benedek dans ses projets d'offensive pendant la matinée du 3 juillet. Ce furent le brouillard, l'attente de plus sûrs renseignements sur l'ennemi, enfin les dangers, puis la vraie catastrophe de la droite. Sans doute il y en aura eu d'autres encore, tenant peut-être au changement du sous-chef d'état-major: des lenteurs accidentelles, un ordre à un corps d'armée perdu ou mal compris, quelque croisement, quelque désobéissance ou autres faits semblables, comme il s'en produit dans toute grande bagarre. Ils justifieront peut-être telle ou telle personne d'injustes reproches; mais ils ne changeront pas l'appréciation générale qu'on peut faire dors et déjà de la journée.

Il serait toutefois intéressant de posséder des renseigne-

ments plus détaillés sur le rôle des troupes ou état-majors qui laissèrent arriver si malencontreusement lalre division de la garde prussienne jusqu'à Chlum. Il nous semblerait injuste d'en diriger le poids sur le 3e corps, car celui-ci avait assez à faire devant lui, à Sadowa et à Benatek, puis à Lippa, sans devoir se préoccuper de ce qui se passait vers Maslowed, au-delà des hauteurs de Chlum. Lui assigner à la fois deux zones aussi différentes, deux zones principales, était fautif. De Chlum il ne pouvait pas diriger Faction spéciale de Lippa, et vice-versa. C'était au 4e corps, il nous semble, ou mieux encore à une portion spéciale des réserves, qu'aurait dû incomber le soin de l 'importante position de Chlum, la clef de tout le champ de bataille.

La soudaine irruption de la garde prussienne sur cette hauteur, attaque qui n'aurait dû avoir d'autre valeur que celle d'une téméraire pointe, fut par-là vraiment fatale aux Autrichiens; elle décontenança les réserves dans leur rôle prévu.

On a acccusé Benedek, à propos de cela, d'avoir dès l'origine trop négligé sa droite. Puisqu'il savait pertinemment, dit-on, que de ce côté il pouvait être menacé par toute la IIe armée, il aurait dû s'y tenir en plus forts effectifs et en plus grande vigilance. Le reproche ne nous paraît pas complètement fondé. Benedek avait là deux corps d'armée, le 2e et le 4e, avec une division de cavalerie, c'est-à-dire à peu près le même effectif que sur ses autres faces, peut-être davantage. Dans sa disposition en grand carré cette symétrie de deux corps par face

se justifiait, mais à la condition — qu'on nous pardonne la redite — d'agir, pour en tirer parti. Un carré stratégique, pas plus qu'un carré de brigade ou de bataillon, n'est une formation constante. C'est une formation spéciale ou préparatoire. Il faut arriver ou à déployer le carré en ligne, ou à former la colonne sur une de ses faces, sur plusieurs si l'on veut.

Benedek entendit bien en user ainsi, à ce qu'il nous parait ; mais les susdits incidents, encore plus ou moins mystérieux, ainsi que le brouillard, l'en empêchèrent dans la première partie de la matinée, sans compter que sa face de droite lui échappa prématurément Quand enfin il voulut et put employer ses réserves à renforcer une de ses faces, celle de droite, victime d'une subite déchirure, ce fut trop tard ! Grâce à la fermeté des premières troupes de Hiller arrivées à Chlum et Rosberitz, grâce à la supériorité du fusil à aiguille et aux favorables pentes du monticule de Chlum, la garde put tenir assez longtemps pour être secondée à droite et à gauche, et la déchirure s'étendit rapidement.

A cet égard un grief plus réel pourrait être fait à Benedek, outre celui de l'élasticité de la disposition générale pour la bataille, en ce qui concernait les corps de la droite. C'est que la position même de Chlum, quoique dominante en tous sens, fut trop négligée du côté du nord. Les abatis, les épaulements pour infanterie et artillerie abondaient contre Cistowes, contre Sadowa, contre Dohalitz. Sur le revers opposé, contre Maslowed, plus abrupt et plus difficile, il est vrai, mais non moins dangereux, ils étaient fort rares. Il ne s'y trouvait

qu'un frêle abatis et un mauvais épaulement près du chemin de Nedelitz (*) ; les maisons n'avaient pas été mises en étal de défense, comme sur l'autre versant. Ce fut par là cependant que se fit l'attaque décisive du prince royal, sans qu'il ait eu à se détourner de sa direction naturelle de marche.

Nous pourrions borner là, pour le moment, nos observations sur la bataille même de Kôniggrâtz, car la plupart de celles qu'il serait encore loisible de présenter découlent des précédentes, ou se rattachent à des causes générales qui auront mieux leur place à' la fin de la campagne.

Nous dirons cependant quelques mots encore de deux points plus spéciaux.

Des journaux ont tancé rudement le généralissime autrichien de ce qu'il aurait trop immobilisé son artillerie. La chose est vraie, sans que le reproche soit toutà-fait juste. Il est certain que ses pièces de campagne devinrent en réalité des pièces de position ; Gablenz eut un instant 18 batteries en action à peu près sur la même ligne, vers Langenhof ; l'archiduc Ernest en eut dix vers Lippa et Chlum.

Dans ces conditions, leur supériorité de tir constatée sur les pièces prussiennes, ignorantes des distances, n'a

(') Au moins nous n'avons pas su les découvrir dans une récente exploration, rapide, il est vrai, que nous avons faite du terrain de la bataille, tandis que ceux de l'autre versant existent toujours et bien visibles, au milieu des nombreux monuments funéraires qu'on y élève. Quant aux ouvrages entre Chlum et Nedelitz, ils devaient être complètement dominés par le canon des hauteurs voisines de Maslowed.

rien d'étonnant. Mais le reproche qu'on soulève à cette occasion ne doit point se restreindre aux troupes les plus bruyantes.

Ce n'est pas l'artillerie seulement, c'est une masse de de k à 5 corps d'armée, et des trois armes, qui eût dû s'ébranler, dès 9 à 10 heures du matin, pour écraser le prince Frédéric-Charles ou le général Herwarth.

Ou bien un rideau devait être formé contre ceux-ci avec de fortes lignes d'artillerie et un peu de cavalerie et d'infanterie, tandis que tout le reste eût été conduit à la rencontre du prince royal, dès qu'on sut sa prochaine arrivée en force. .< Il n'y a pas rien qu'une manière de gagner une bataille, > disait Napoléon, après sa première déception bientôt réparée de Ligny. Mais Benedek ne tenta ce gain d'aucune manière, pas plus avec son artillerie qu'avec les autres armes. Il ne fit que se placer ou chercher à se placer, et attendre ; et sa lenteur à prendre position ou sa trop longue attente en position avant de se décider £ agir, lui amena une cruelle surprise, changée bientôt en déroute par le mauvais choix ou par l'arrangement incomplet de son champ de bataille.

Le petit croquis ci-contre pourra faciliter à l'œil l'appréciation de nos remarques :

K = Kœniggrœtx ; C = Chlum ; S = Sadova;

A = Armée du prince royal ; B = Armée du prince Frédéric-Charles.

D = Armée de Herwarlh.

a, b, c, d, e, f, g, h, r = corps autrichiens n°«3, 10, 8, saxon, %, 4, 6, 1 y réserves de cavalerie et d'artillerie.

A supposer que les seules réserves g , h elr eussent

renforcé *, f et portion de a, Benedek eût dû être à même de repousser victorieusement À.

À supposer que les mêmes réserves, renforçant a et 6, ou seulement un de ces corps, eussent attaqué, vers H heures, B ou D, elles eussent aussi été victorieuses.

Une autre question a été soulevée par la presse militaire allemande, et elle a pris bientôt une importante place dans les nombreuses récriminations autrichiennes auxquelles la bataille du 3 juillet a donné lieu. C'est la ressemblance qu'il peut y avoir eu entre la campagne de 1815 et celle de 1866, entre la bataille de Waterloo et celle de Kôniggrâtz, et l'on a véritablement abusé de ce genre séduisant de littérature. L'histoire comparative évite difficilement le double écuçil de la frivolité ou de la fantaisie ; ce fut ici le cas.

Entre toutes les campagnes, entre toutes les batailles on peut à la rigueur découvrir certaines analogies. On peut même assez rationnellement les classer en mouvements par la droite, par le centre ou par la gauche.

Quant à celles de 1815 en Belgique et de 1866 en Bohême, nous convenons qu'elles ont deux traits communs assez marquants. L'intention de Benedek de pénétrer entre les deux masses principales prussiennes par sa marche d'Olmiitz sur Josephsladt, puis par l'offensive de Gablenz sur Trautenau, rappelle le début de Napoléon, arrivant secrètement en arrière de la forêt de Beaumont, sur le point même de jonction des deux armées de Wellington et de Blucher, quoiqu'il faille remarquer que le premier fit à cet effet une marche de flanc,

el le second une concentration perpendiculaire. Ensuite l'apparition du prince royal à Chluin et Nedelilz sur le flanc droit de Benedek, le 5 juillet 1866, n'est pas sans quelque rapport avec l'arrivée de Blucher à la Belle- Alliance, sur le flanc droit de Napoléon, à cette différence près que le prince royal n'avait pas de Grouchy perdu à ses trousses.

Après cela les deux campagnes diffèrent par des points essentiels. La poursuite, si efficace en 1815 et si soutenue qu'elle dura toute la nuit, se réduisit à fort peu de chose sur l'Elbe en 1866. Wellington eut de nombreuses et vigoureuses attaques à repousser, en attendant Bliicher, tandis que le roi Guillaume n'eut absolument rien de semblable à faire. Enfin si Benedek fut non moins malheureux que Napoléon , il se montra en revanche aussi nul dans ses combinaisons et dans ses dispositions que Napoléon sous ce même rapport fut brillant et actif.

Malgré tout ce qu'ont pu dire récemment sur le terrible drame de Waterloo, avec beaucoup d'esprit du reste, des détracteurs trop passionnés des deux empires français, nous sommes resté convaincu que la désastreuse campagne de 1815 n'en est pas moins, au point de vue de l'art militaire, tout à fait digne du génie du grand capitaine, el qu'elle restera, aux yeux des militaires impartiaux, un chef-d'œuvre de stratégie à l'égal des glorieux débuts de 1796, comme nous croyons l'avoir montré ailleurs en détail (4). On ne saurait certes exprimer

(') La campagne de 1815 et les récentes controverses. Discours à la Société d'état-major. Lausanne 4864. Imprimerie Pache. broch. in-8.

la même opinion sur les opérations de Benedek ; nous oserions même dire qu'un seul souffle de l'esprit napoléonien sur son état-major, le 5 juillet au matin, lui eût fait dix fois gagner la bataille de Kôniggratz.