CHAPITRE VI
Déclaration de guerre de la Prusse an Hanovre, à l'électorat de Hesse-Cassel, à la Saxe. — Opérations contre la Hesse et le Hanovre. — Surprise de ces deux états par les Prussiens. — L'armée hessoise s'échappe. — L'armée hanovrienne traquée et bloquée. Combat de Langensalza (27 juin). Capitulation des Hanovriens.
Le 1 5 juin au soir le gouvernement prussien, par l'organe de ses représentants à Hanovre, à Cassel et à Dresde, déclara formellement la guerre au Hanovre, à la Hesse- Eleclorale et à la Saxe, dont les territoires lui étaient indispensables, soit en offensive pour pousser ses quatre armées plus loin contre l'Autriche et ses alliés, soit en défensive pour entretenir la communication nécessaire entre ses quatre armées.
La guerre ne fut pas déclarée dans les mêmes formes à l'Autriche. Le gouvernement de Vienne, à la nouvelle de la susdite rupture de la part de la Prusse, avait fait aussitôt, c'est-à-dire le 16 juin, la proposition en Diète de charger la Bavière d'envoyer un de ses* corps au secours des Saxons, corps qui agirait de concert avec l'armée autrichienne de Bohême. Cette proposition, étendue aussi au Hanovre et à la Hesse, avait été adoptée par 10 voix contre S. Le gouvernement prussien se basa là-
CONTRE i/ AUTRICHE ET LA CONFÉDÉRATION GERMANIQUE. 17$
dessus pour se dispenser de rompre la paix avec l'Autriche dans les règles ordinaires. Il se borna à faire notifier aux avant-postes autrichiens par un parlementaire que le roi de Prusse avait envisagé comme une déclaration de guerre à ses peuples les propositions et les délibérations autrichiennes à la Diète de Francfort du 46 juin. Ce même jour le comte de Bismarck lança en Europe une nouvelle et foudroyante note-circulaire, et dans la même matinée les corps prussiens des armées du prince Frédéric-Charles, du général Herwarth et du général Vogel de Falkenslein se mirent en marche offensive.
Laissant de côté, pour le moment, les opérations contre la Saxe, qui, par leur voisinage des grandes masses, se liaient forcément au plan général de la campagne, que nous aurons à examiner tout à l'heure, nous nous débarrasserons d'abord des opérations plus spéciales et plus restreintes dirigées sur le théâtre occidental de la lutte.
Celles-ci s'effectuèrent d'abord en deux actions, une contre le Hanovre, du général Falkenstein partant de Minden avec la 15e division, bientôt renforcée du corps Manteuffel ; une autre du général Beyer contre la Hesse- Cassel en partant de Wetzlar.
Le général Beyer concentra sa division, dans la nuit du 15 au 16, sur la frontière de la H esse, non loin de la petite ville darmstadtoise de Giessen, si connue par sa célèbre université commune aux deux Hesse. A une heure du matin, le 16, il franchit la frontière, fit son entrée à Giessen au point du jour et y répandit une procla-
mation assez caractéristique pour que nous en reproduisions quelques traits. Adressée aux t frères hessois » elle leur disait que les Prussiens n'arrivaient pas en ennemis, qu'ils n'en voulaient qu'au gouvernement dont ils avaient beaucoup à se plaindre ; qu'en conséquence ils leur offraient la main de la fraternité allemande, et même leur protection en toutes choses, à condition que les troupes fussent bien reçues et facilitées dans leur tâche. « Frères hessois, disait le général Beyer en terminant, le peuple prussien, rassemblé autour de son roi, est disposé aux plus grands sacrifices pour le droit allemand et la puissance de l'Allemagne. — Levez- vous aussi ! montrez aussi qu'un vrai sang allemand coule dans vos veines. »
Cet appel à l'insurrection resta sans aucun écho. Les Prussiens durent faire seuls leur besogne, qui ne rencontra du reste aucune entrave. Le gouvernement hessois, tant par confiance dans sa situation légale et dans la probabilité d'un arrangement entre les grands rivaux, que par crainte des forces prussiennes voisines, s'était abstenu de tous préparatifs de guerre. Complètement pris au dépourvu par la sommation de la cour de Berlin, il montra une vraie sagesse dans ses premières résolutions, en s'occupant tout d'abord de sauver sa petite armée et d'en réserver le concours à l'armée fédérale qui se formait à Francfort. Dès le 16 les troupes hessoises, puis leur matériel furent évacués de Cassel et de Hofgeismar dans la direction de Hanau par Fulda, et le 18 elles étaient déjà au-delà des atteintes prussiennes. Quant au prince électeur Frédéric-Guillaume, vieillard d'énergie et d'esprit, il voulut rester à son poste, et il demeura tranquil-
lenient dans sa résidence de Wilhelmshôe, près de Cassel, prêt à recevoir l'orage qui allait fondre sur lui.
Le 19 juin au soir le général Beyer fit son entrée à Cassel, après avoir passé parMarbourg, et envoyé un détachement sur sa droite vers Hersfeld. Cette petite campagne se passa sans un coup de fusil, mais avec force destructions de chemins de fer et de ponts. Les Hessois avaient détruit plusieurs points de la voie ferrée de Giessen à Marbourg et Cassel pour retenir les Prussiens dans leur marche sur la capitale ; ceux-ci à leur tour dévastèrent le chemin de fer dans la direction de Francfort, et celui de Cassel-Fulda en plusieurs endroits, entr' autres à Melsungen, soit pour empêcher la retraite des Hessois, soit pour se garder contre les entreprises des troupes fédérales du 8e corps.
Le ministre de Prusse à Cassel, général de Rôder, somma de nouveau l'électeur d'adhérer au plan *de réforme du 10 juin, puis de changer son ministère et son mode de gouvernement à l'intérieur, s'il voulait que ses droits de souveraineté lui fusssenl garantis par la Prusse. Sans se laisser intimider par les bayonnettes, le prince Frédéric-Guillaume repoussa ces propositions dérisoires, dans un langage plein de dignité et de fermeté. Sur ce refus il fut mis en état d'arrestation, le 25 juin, et conduit prisonnier de guerre à Steltin, en compagnie de sa fille, la comtesse d'Ysenbourg. Son ministre de la guerre, le général de Meyerfeld, fut aussi arrêté et emmené prisonnier à Minden ; le ministère fut dissous, et, comme il ne se trouva personne dans la haute magistrature pour accepter le gouvernement, le général Beyer dut le
prendre lui-même, avec l'aide d'un commissaire civil et d'autres agents venus de la Prusse. Ses premiers actes furent de séquestrer les propriétés de l'électeur et de fournir sa division, aux frais du pays déliçré, de tout ce qui lui manquait en fait d'attelages, de chevaux de selle et d'approvisionnements divers.
La campagne contre le Hanovre fut plus épineuse. Là, il est vrai, les forces prussiennes pouvaient avoir affaire à plus forte partie, à une armée d'une vingtaine de mille hommes, à des forteresses, Stade, Emden, aux obstacles formés par les trois grands cours d'eau l'Elbe, le Weser, l'Ems, dont le Hanovre avait été chargé par les traités de 1815 de garder les embouchures. Mais aussi par ces mêmes raisons le territoire hanovrien excitait d'autant plus les convoitises de la Prusse. A tous égards il avait l'attrait d'une féconde conquête; il offrait des côtes et de bons ports, de nombreux villages avec des champs plantureux, un trait d'union entre les deux portions divisées de la monarchie prussienne. Les plus grands efforts furent donc faits à Berlin pour mener à bien la prompte prise de possession de ce royaume.
Tandis qu'on amusa le gouvernement du roi Georges V par des négociations et par des promesses pendant tout le commencement de juin, pour endormir sa vigilance et l'empêcher de procéder à des armements, la sommation du 15 juin vint l'atteindre comme un coup de foudre. L'armée était sur pied de paix, et dispersée sur divers points, entr'aulres à Stade et à Verden. Par le télégraphe il lui fut donné l'ordre, ainsi qu'aux hommes en congé,
de se rassembler au sud du royaume, à Gôttingue, où elle pourrait se mettre en communication sans doute avec ses alliés de l' Allemagne du sud, avec les Bavarois plus spécialement.
Le roi Georges, accompagné de son fils le prince royal Ernest- Auguste, de tout le gouvernement et du corps diplomatique, se transporta aussi avec le gros de ses troupes de Hanovre à Gôttingue.
Pendant que s'opérait cette évacuation du royaume et de la capitale, non sans un grand désordre causé par la précipitation commandée, les Prussiens s'approchaient menaçants de deux côtés.
Le général Manteuffel, concentré à Altona depuis le 12, après avoir laissé environ une brigade de garnison dans le Schleswig-Holslein, franchit l'Elbe déjà dans l'après-midi du 15, sans même attendre la réponse à la sommation envoyée le matin à Hanovre. Il passa le fleuve à Hambourg, Altona et Lauenbourg, et, le 15 au soir, il occupa Harbourgel les environs. Après s'y être installé, le 16, ainsi qu'à Lunebourg, il dirigea ses visées non au sud, mais au nord contre la forteresse de Stade près de l'embouchure de l'Elbe. Cette place, qui renfermait assurait-on, des approvisionnements considérables, venait d'être évacuée par un gros de 6 mille hommes qui s'étaient dirigés sur Gôttingue par Brème et Verden , et il ne s'y trouvait plus que cinq cents recrues pour garnison.
Dans la nuit du 16 au 17 les batteries avancées de Stade sur l'Elbe, à Brunshausen et à Grauenort, furent détruites par une flottille prussienne sous les ordres
du capitaine Werner, qui ne rencontra aucune résistance. Dans la nuit suivante la forteresse elle-même fut attaquée, c'est-à-dire que 30 matelots des canonnières « Loreley » et a Cyclop » en enfoncèrent les portes tout à leur aise, sans être empêchés seulement par le cri d'une sentinelle, et qu'ils se précipitèrent dans la place suivis de quatre bataillons d'infanterie, avec force hourras. Il se tira quelques coups de fusils dans les rues, plutôt par confusion que par nécessité, car le chef hanovrien, qui avait l'ordre de ne pas résister, s'empressa de capituler. Les officiers conservèrent leurs armes sur leur parole de ne pas combattre contre les Prussiens ; les soldats rendirent les leurs et furent licenciés. Le butin trouvé dans la place répondait pleinement aux espérances des vainqueurs. Il consistait en une cinquantaine de pièces, dont deux belles batteries rayées complètement neuves, quatorze mille fusils Minié, avec un million de cartouches ; 12 mille couvertes, etc., pour une valeur de près de 3 millions dethalers. Les fusils étaient, dit-on, destinés à l'armement du Schleswig-Holstein.
La flottille du capitaine Werner se chargea de prendre possession des autres forts et places de ces côtes. La cuirassière Arminius et le Loreley se dirigèrent sur Geeslemunde à l'embouchure du Weser, port pour lequel le gouvernement hanovrien avait fait beaucoup de sacrifices en concurrence de celui de Brème; trois batteries entr'autres, dont le fort Guillaume, y dominent le fleuve, et le capitaine Werner comptait s'en emparer au moyen d'un débarquement. Mais en arrivant sur ce point il trouva les ouvrages déjà abandonnés, et il put y arborer
sans combat le drapeau prussien. Il y trouva aussi ki pièces de gros calibre enclouées.
Le 21 juin le Loreley et le Tiger allèrent tenter des entreprises semblables contre les batteries des bouches de l'Ems. Aussi sans coup férir ils prirent possession de la petite place de Emden, qui capitula aux mêmes conditions que Stade, et des batteries de Knocke, de Petkum, de Leer, des îles de Borkum et de Norderney, qui procurèrent encore environ 70 canons.
Dans ces entrefaites le général Manteuffel, qui avait appris à Stade que toutes les troupes hanovriennes du nord de l'état se retiraient vers le sud, avait pris aussi celte direction. Il s'était porté dès le 18 sur Lu ne bourg, puis de là sur la capitale.
Le 19 il entra à Hanovre, où il se joignit aux troupes du général Falkenstein. Celles-ci, de la division Gœben, étaient parties de Minden le 16 juin de grand matin, et le 17 au soir elles avaient commencé leur entrée à Hanovre, sans rencontrer d'opposition nulle part. Le 20 juin le général Falkenstein avait donc sous la main à Hanovre et environs une trentaine de mille hommes. Avec cela il prit militairement possession de la ville et de l'administration supérieure, avec l'assistance d'un commissaire prussien. Il s'empara d'un grand butin en matériel, qui n'avait pu être évacué par les Hanovriens, entr'autres de 60 pièces d'artillerie, d'une douzaine de mille fusils, de couvertes, de lentes, de munitions pour une valeur de h à 5 millions de tbalers. H fit aussi de fortes réquisitions de chevaux et de chars pour compléter ses parcs et se créer des réserves.
Dès le 20 juin il avait en outre dirigé son avant-garde sur Gûttingue, où le roi Georges était arrivé le 16, et où il procédait à une organisation de ses troupes. Celles-ci avaient montré, dans ces difficiles circonstances, une fidélité et une persévérance exemplaires. Plusieurs détachements, un grand nombre d'hommes isolés avaient surmonté de sérieux obtacles, marché jour et nuit, affronté des privations de toute espèce, pour se trouver à leur poste à Gôltingue. Ils y étaient arrivés de toutes les directions, beaucoup d'entr'eux mal armés et équipés, d'autres en habits bourgeois. Là ils trouvèrent tout dans la plus grande confusion. Le général Arentschild, placé par le roi à la tête de l'armée, procéda sans relâche et avec une merveilleuse activité à la régularisation de ce cahos, et il lui donna bientôt une forme régulière ; il fit distribuer aux hommes en parts égales le peu de munitions, d'approvisionnements et de matériel dont on pouvait disposer. Grâce au dévouement patriotique des habitants on put se procurer les chevaux et les chars voulus pour les colonnes de campagne, et au bout de 1 à 5 jours ces troupes formaient une véritable armée de guerre, petite, il est vrai, mais aguerrie déjà par cette première épreuve et animée du meilleur esprit. Le coup d'état des Prussiens contre elle et contre le pays était manqué. Ils n'en auraient raison que par la force.
L'armée hanovrienne inopinément réunie et organisée à Gôttingue comptait environ 18 mille hommes répartis en k brigades et deux réserves, comme suit :
Commandant en chef: lieutenant-général Arentschild; chef d'état-major colonel Cordemann ; commandant de
l'artillerie, colonel Stolzeoberg ; commandant du génie, lieutenant-colonel Oppermann. /
Ve brigade, général Knesebeck, 5 bataillons, dont 1 de chasseurs, 1 régiment de hussards, 1 batterie de 6 canons-obusiers de 12 liv. lisse.
2e brigade, colonel de Vaux, même effectif, sauf une batterie de 6 liv. rayé.
3e brigade, colonel Bulow, même effectif que la 2me.
4e brigade, général Bothmer, idem.
Réserve de cavalerie, lieutenant-colonel Geyso, deux régiments de cavalerie et deux batteries à cheval . Réserve d'artillerie, major Hartmann, une batterie de 6 rayé et une de canons-obusiers de 12 liv. lisse.
Gomme on le voit, cette organisation, quoique improvisée, était convenable, et avec une telle force à sa disposition, le roi Georges n'était point trop prétentieux d'espérer se frayer un chemin jusqu'à ses alliés du sud, ou de prendre une solide position quelque part jusqu'à ce que ces alliés vinssent à lui.
A cet effet, le 20 juin l'armée commença à s'ébranler vers le sud, dans la direction de Fulda par Heiligenstadt, avec un détachement de flanqueurs de droite sur Witzenhausen ; le roi, quoique aveugle, marchait à cheval à la tête de son état-major, ayant toujours à ses côtés son fils et plus fidèle guide. L'armée suivit en bon ordre, avec de longues files de bagages, parmi lesquels une portion du trésor et les archives du gouvernement. D'autres objets précieux de la couronne avaient pu être expédiés, dès le 15, en Angleterre par des messagers, et s'y trouvaient déjà en sûreté.
188 GUERRE DE LA PRUSSE ET DE i/lTÀLIE
Mais à Witzenhausen déjà les troupes en tète donnèrent sur des avant-postes prussiens, et des coups de fusils furent échangés. II en fut de même au-delà de Heiligenstadt, où le roi arriva dans l'après-midi du 21. Partout suc les chemins projetés, les patrouilles hanovriennes trouvaient de la résistance et durent s'arrêter.
Ce qu'il y avait de plus grave dans ce contre-temps, c'est qu'il n'était point accidentel, et que chaque minute perdue à hésiter sur la manière d'y parer allait l'aggraver encore.
Le général Falkenstein et l'état-major de Berlin , en voyant les troupes ennemies s'arrêter si longtemps à Gottingue, avaient espéré les entourer et les capturer, pour amener ensuite le roi Georges à une capitulation convenable. Pour cela, les deux divisions Gœben et Manteuffel furent dirigées de Hanovre sur Gottingue, et commencèrent leur mouvement le 20 au matin , tandis que la division Beyer, qui était alors à Cassel, fut avisée d'envoyer des forces dans la direction d'Eschweg et de Witzenhausen , pour couper la retraite aux Hanovriens. Dans ce même but furent aussi commandés deux bataillons de Cobourg-Gotha , sous le colonel Fabeck, trois bataillons de dépôt de la place d'Erfurt, avec une batterie et deux escadrons de cavalerie, pour occuper Eisenach et les environs.
C'est devant ces troupes, qui, le 22, ne se montaient guère à plus de k à 5 mille hommes, que l'armée hanovrienne arrêta malheureusement sa marche. Au lieu de se porter de Heiligenstadt au sud, par la vallée de la Werra, ou au sud-ouest, par celle de la Fulda, elle
tourna au sud-est , dans la direction de Mùhlhausen et de Langensalza, et s'établit le 23 sur ce dernier point. Cela ne l'avançait pas à grand'chose , car si elle évitait par là le voisinage de la division Beyer , elle se rapprochait en revanche de la place d'Erfurt el des troupes de Gotha. Le 23 au soir, la droite hanovrienne s'avança jusqu'en vue d'Eisenach ; mais elle trouva la ville bien occupée et continuellement renforcée par des troupes de la garde arrivant de Berlin. Aussi la brigade Bulow se replia sur Langensalza.
Il devenait évident que l'armée hanovrienne ne pourrait se faire jour vers le sud sans combat. Mais le roi Georges, au lieu de s'y décider, crut pouvoir encore obtenir passage pacifiquement. Ayant reçu et refusé une sommation du colonel Fabeck, il en profita pour envoyer à son tour un parlementaire , le major Jacobi , à Gotha, chargé de négocier un armistice avec le duc Ernest de Cobourg. Il offrait, en retour du libre passage, de s'engager à ne pas combattre contre la Prusse pendant un an. Le major Jacobi ne fut d'abord pas admis à transmettre son message, et il dut revenir à Langensalza. Renvoyé de nouveau à Gotha , en compagnie du colonel Dammer, les deux délégués, cette fois, parvinrent à leur but, et sur l'avis télégraphique de Berlin que le roi Guillaume adoptait en principe l'arrangement proposé et qu'il envoyait son adjudant général Alvensleben pour traiter des conditions, une trêve fut conclue.
Plus d'un jour entier se passa sans que le général Alvensleben donnât signe de vie. En revanche , on apprenait au camp hanovrien que des renforts prussiens
arrivaient incessamment à Eisenach et à Gotha par le chemin de fer ; aussi le roi Georges remit son armée en mouvement. Il se dirigea d'abord à droite, sur les villages de Behringen, appartenant à Gotha. Un détachement poussa jusqu'à Mechtersdet, à moitié chemin entre Eisenach et Gotha, mais n'osa aller plus loin, ensuite d'un faux avis que les négociations étaient reprises. En effet, le général Alvensleben venait d'arriver, et, soit par ruse, soit par ignorance , on signifia aux Hanovriens qu'ils eussent à s'arrêter pour débattre les conditions de leur passage. Une entrevue eut lieu, le 25, à Gross-Behringen , entre le général Alvensleben et le ministre de la guerre hanovrien , comte Platen. Une nouvelle trêve fut conclue jusqu'au 26 à midi, pour laisser au roi Georges le temps de délibérer sur les conditions proposées par le délégué prussien. Celles-ci n'étaient plus du tout les mêmes que celles adoptées en principe. On demandait maintenant que l'armée hanovrienne déposât les armes pour être ensuite licenciée ; les officiers seulement, ainsi que le roi et sa suite , seraient libres d'aller où ils voudraient, avec armes et bagage.
Le roi Georges répondit en demandant de nouveau le passage pour toute son armée , moyennant quoi il promettait de ne pas combattre contre la Prusse , mais seulement comme auxiliaire de l'Autriche en Italie. Il y eut encore un échange de répliques et de contre-répliques, mais sans plus de résultat.
De part et d'autre , on cherchait , paraît-il , à gagner du temps, et l'on croyait y avoir profit. Mais à ce jeu-là tout l'avantage était du côté des Prussiens. Le roi de
Hanovre avait bien l'espoir d'être prochainement secouru par les Bavarois, et il avait, pour accélérer ce secours , envoyé un agent , le conseiller Onno Klopp , au quartier-général du prince Charles, à Schweinfurt. Mais là on n'était pas encore prêt à faire sérieusement campagne. Soit par mauvais vouloir, soit par manque de confiance en lui-même, le général bavarois ne fit que de faibles efforts pour secourir ses alliés hanovriens. Il prétendit, assure-t-on, que ceux-ci, avec 18 mille hommes, devaient pouvoir facilement se tirer d'affaire et se frayer passage. Si le propos est vrai, on pouvait y répondre que , par la même raison , il devait être plus facile encore à 40,000 Bavarois de s'approcher jusqu'aux Hanovriens.
En revanche, les Prussiens amassaient renforts sur renforts aux environs d'Eisenach et de Langensalza. Le gros de la division Beyer avait occupé Eisenach et les alentours , avec la brigade Glùmer vers Kreuzbourg. Le duché de Gotha avait levé tout son contingent. Deux régiments de landwehr arrivèrent en toute hâte de Berlin et de Magdebourg à Gotha, ainsi que le régiment de grenadiers n° H , du Schleswig, deux escadrons de cavalerie et deux batteries. D'autre part, la division Gœben arriva aussi à Eisenach par le chemin de fer rétabli de Gottingue-Cassel-Eisenach , et une partie du corps de Manteuffel, sous le général Flies, fut transportée en chemin de fer de Gottingue à Gotha par Magdebourg. Le reste de la division Manteuffel restait autour de Gottingue , sur les talons de l'armée hanovrienne. Pressé ainsi de toutes parts , le roi Georges retourna dans ses quar-
tiers de Langensalza, attendant toujours l'arrivée des secours bavarois. Hélas! cet appui si impatiemment désiré n'arriva pas, ne devait pas arriver.
Suivis de près par les Prussiens, soit du gros de Manteuffel, soit de la division Flies, les Hanovriens prirent position , un peu à Test de Langensalza , sur les pentes dominant la plaine de l'Unstrut. Ils s'y fortifièrent et se préparèrent pour la bataille. Le soir, un parlementaire prussien, colonel Dœring, vint de nouveau proposer au roi Georges une capitulation à peu près dans les termes des précédentes offres, avec une alliance de plus sur les bases de la sommation du 14, qui fut repoussée. Le soir même, le général Flies arrivé alors à Warza, entre Gotha et Langensalza , reçut l'ordre d'attaquer le lendemain. Le général Gœben devait seconder cette offensive sur la gauche , en se portant en même temps de la direction d'Eisenach sur Gross-Behringen. D'autre part le général Manteuffel devait s'avancer contre Langensalza du côté du nord, de Mùhlhausen. Les Hanovriens seraient pris, pensait-on, comme dans une nasse et obligés de se rendre à discrétion.
Toutefois les choses ne se passèrent pas ainsi. Le grand état-major prussien, y compris M. de Bismarck, avait la prétention de diriger les opérations depuis Berlin, par le télégraphe , quoiqu'il eût sur les lieux , à Eisenach , un excellent chef en la personne du général Falkenstein. Le 27 au matin , le général Gœben , qui avait une douzaine de mille hommes à Eisenach, reçut l'ordre de Berlin de rester dans sa position pour faire face au sud contre le bruit d'une arrivée possible des Bavarois par
la forêt de Thuringe. De son côté, le général Manteuffel subit des retards accidentels, résultant aussi de faux bruits de marche des Hanovriens vers le nord, tandis que le général Flies, poussé par une louable émulation, devança quelque peu les temps et exagéra ses ordres de serrer de près les Hanovriens (*). Il en résulta que celuici se trouva seul à la tâche (*), et cela devant des forces supérieures et bien postées. La division combinée du général Flies offrait toutefois un effectif respectable, soit une dizaine de mille hommes d'infanterie , en treize bataillons , plus trois escadrons de cavalerie et vingt-quatre pièces d'artillerie, tous bien armés et approvisionnés, tandis que les Hanovriens étaient fort en souffrance sous ce rapport et manquaient même de munitions.
La position de ces derniers était à la vérité forte et bien ordonnée. Elle s'étendait de Thamsbriick à Nagelstedt , par Merxleben , sur une longueur d'environ une lieue; l'artillerie, avantageusement répartie sur les diverses collines, dominait une grande étendue de terrain. Le général Arentschild avait son quartier sur une éminence près de Nagerstedt , qui formait le point décisif de la position. A l'aile droite était la brigade Bulow, vers Sundhausen et Thamsbriick ; au centre , la brigade Knesebeck, vers Merxleben ; à gauche, la brigade Bothmer, en avant de Nagelstedt; la cavalerie sur la droite, vers Sundhausen ; la réserve de cavalerie à Thamsbriick ;
(') f Dëm Feinde an der Klinge zu bleiben. »
(*) L'historique officiel prussien paraît vouloir rejeter la responsabilité de ce décousu sur le général Falkenstein, qui, à ce moment, se serait, dit-il, rendu à Cassel pour affaires d'administration.
194 GUERRE DE LÀ PRUSSE ET DE i/lTALlE
en avant-garde sur la route de Gotha , la brigade du général de Vaux, avec trois escadrons de cavalerie à Henningsleben. Vers dix heures du matin, celui-ci fut attaqué par la brigade Fabeck , avant-garde de la division Flies ; de Vaux se replia en bon ordre et tout en tiraillant sur Merxleben , où il prit position entre ce village et Langensalza, après avoir fait essuyer de notables pertes à l'ennemi. Vers midi, les Prussiens purent s emparer de Langensalza et y mettre en batterie sur les hauteurs environnantes vingt-deux pièces. Sous la protection de leur feu et de nombreux tirailleurs, ils s'avancèrent contre les lignes hanovriennes en deux colonnes. A gauche, la brigade Fabeck marcha contre Merxleben, tandis qu'à droite la brigade Seckendorf, essentiellement composée de landwehr, voulut se porter sur Nâgelstedt. Une batterie à cheval avec un soutien couvrait la marche à gauche. Un vif duel d'artillerie présidait en même temps à ces dispositions. A peine les colonnes prussiennes eurent-elles débouché, que les Hanovriens ouvrirent sur elles un feu serré de trois de leurs batteries , qui ne tarda pas à les ébranler. L'infanterie donna aussi des salves nourries et meurtrières sur les assaillants, et, quoique ceux-ci essayassent plusieurs fois de revenir à la charge , ils furent toujours repoussés. A leur tour , les brigades Knesebeck au centre, et Bothmer à gauche se portèrent en avant et refoulèrent l'ennemi au-delà de l'Unstrut. La brigade Bothmer s'efforça , mais en vain, de franchir la rivière , landis que Bulow et Knesebeck reprenaient Langensalza. Saisissant aussi le moment, la cavalerie hanovrienne s'élança hors de ses lignes et ef-
CONTRE i/AUTRICHE ET LA CONFÉDÉRATION GERMANIQUE. 195
fectua quelques vigoureuses charges , non sans de graves pertes toutefois. Vers quatre heures après-midi , le général Flies dut reconnaître l'inutilité de ses efforts, et il se mit en retraite sur Henningsleben et Walza, vivement talonné et entamé par les escadrons du colonel Geyso , qui lui enlevèrent deux canons et trois à quatre cents prisonniers. Les Prussiens perdirent à cette affaire environ douze cents hommes , et les Hanovriens à peu près autant.
La victoire de ces derniers , si honorable qu'elle fût dans leur triste état, ne suffisait cependant pas à les sortir de leur situation critique, s'ils restaient livrés à leurs seules ressources. Il était certain que les Prussiens allaient redoubler d'efforts ponr venger leur échec et leur déception.
En effet, la colère fut grande à Berlin, malgré le jeûne officiel, quand on y apprit l'affaire du 27 ; des ordres télégraphiques en partirent aussitôt pour le général Falkenstein , à Cassel , pour ses divisionnaires et même pour quelques-uns de ses brigadiers , de reprendre immédiatement l'offensive contre les Hanovriens, aux fins d'amener leur reddition et leur désarmement, sans plus s'inquiéter des Bavarois. Le général Falkenstein regut ses ordres à minuit , télégraphia sans tarder à ses lieutenants les dispositions à prendre et se rendit à Eisenach. Le 28 au matin, le général Flies, à Warza, fut déjà renforcé de sept bataillons et deux batteries. Dans la journée , le gros des divisions Beyer et Gœben s'avança aussi d' Eisenach sur Langensalza. De son côté, Manteuffel , s'avançanl de Gottingue et Heiligenstadt , se
196 GUERRE DE LÀ PRUSSE ET DE L'iTALlE
concentra en deux masses à Muhlhausen et à Dingelstedt.
Le 29 au matin, les Hanovriens qui étaient restés dans leurs positions de Langensalza se trouvaient entourés de kO mille hommes, pouvant librement être renforcés et circuler tout autour d'eux par voies ferrées. En se voyant réduit à cette extrémité l'infortuné roi de Hanovre donna Tordre de cesser toute résistance pour éviter une plus grande et inutile effusion de sang.
Il faut rendre cette justice aux Prussiens qu'ils n'abusèrent pas ici de leur force et de leurs avantages. Le général Falkenstein fit courtoisement arrêter ses têtes de colonne devant les avant-postes hanovriens, se contentant de leur soumission passive, en attendant des ordres ultérieurs de Berlin. Ces ordres, arrivés dans la même matinée, chargèrent le général Manteuffel de conclure une capitulation, dans laquelle le roi de Prusse maintenait aux Hanovriens le bénéfice des conditions faites antérieurement.
Le roi et le prince royal, avec leur suite, furent déclarés libres de se rendre où ils voudraient en dehors du Hanovre. Les propriétés particulières du roi resteraient à sa disposition. Les officiers gardèrent leurs armes, chevaux et bagages, ainsi que leur droit à la solde et aux pensions, sur la promesse de ne pas reprendre les armes contre la Prusse. Les sous-officiers et les employés de l'administration recevraient aussi leur solde sur le même pied que précédemment. Les sous-officiers et soldats déposèrent armes, chevaux et munitions pour être ensuite licenciés.
Cetle capitulation, signée le 29 par les généraux Arenlscbild et Manteuffel et ratifiée le même jour par les rois de Prusse et de Hanovre, fut mise à exécution dès le lendemain. Les 30 juin, 1er et 2e juillet l'armée hanovrienne fut expédiée par le chemin de fer de Magdebourg sur Celle et Hildesheim, où elle fut licenciée.
Le roi se rendit d'abord au château de Roda, près Iéna, puis à Hummelshain en A l te n bourg, et se retira ensuite à Vienne. La reine Marie resta encore jusqu'à la fin de septembre dans la résidence royale de Herrenhausen, où, tout en étant entourée des respects dus à son rang et à ses malheurs , elle put être témoin de la douloureuse agonie du royaume de Hanovre et de sa transformation en province prussienne.
