Guerre franco-allemande, résume et commentaires de l'ouvrage du Grand état-major prussien

Nous avons vu la deuxième armée de la Loire, après quatre jours de lutte acharnée, se retirer sur Vendôme, et de là sur le Mans^ sans être inquiétée dans cette longue et pénible retraite. Elle était pour le moment hors de combat. L'ennemi était parvenu au Nord jusques à Rouen, au sud jusques aux portes de Tours d une part, jusques à Dijon de l'autre, pendant que deux armées bloquaient la capitale. Obligé d'occuper une grande partie du terrritoire, ayant ses communications avec TAllemagne entravées, soit par la destruction des voies ferrées, soit par les places restées en notre pouvoir, il sentait le besoin de limiter nettement son action, et de ne point s'embarquer à la légère dans des expéditions lointaines qui accroini. 1

traient à la fois ses charges et ses périls sans profits bien certains. L'ordre du 17 décembre prescrivait en conséquence, aux commandants des P' et 11® armées de grouper leurs forces en des points convenablement choisis, dont ils dégageraient les abords immédiats, et oîi ils attendraient que l'adversaire paraisse en rase campagne pour se porter au-devant de lui. La II* armée devait occuper Orléans, Blois et Gien; la subdivision d'armée du grand-duc se concentrer autour de Chartres quand elle aurait cessé la poursuite de l'armée de la Loire.

Comme nous l'avons vu, cette poursuite était loin d'être active. Le môme jour, 1 7 décembre, la 22® division, la 4* brigade bavaroise et la 3' brigade de cavalerie recevaient l'ordre de passer le Loir et de prendre position sur la route de Vendôme à Chartres. Trouvant les ponts rompus devant elle, à Pezou et à Fréteval, la 22^ division remontait vers le Nord à Saint-Hilaire-la-Gravelle. La brigade bavaroise marchait sur la route de Saint-Calais, et ses patrouilles allaient jusques à Danzé sans rencontrer aucun adversaire. L'ennemi, fatigué des combats incessants qu'il soutenait depuis six semaines, renonçait alors à la poursuite. La 22* division se cantonnait à Cloyes, la 4* brigade bavaroise à Fréteval. Sur la rive gauche du Loir, la 2®division de cavalerie, à Oucques, maintenait la liaison avec le X® corps resté à Vendôme, et la 4* avec les troupes de la 5® division placées plus au nord. Cette dernière avait reçu du grand quartier général l'ordre de harceler notre retraite et des indications assez précises sur la direction que nous suivions. Pendant six jours la division battait le pays dans tous les sens sans parvenir à établir le contact. Deux fois seulement, à Droué, près de Mondou-

bleau, et à Semur, elle découvrait nos colonnes, et se heurtait à une résistance très vive sans parvenir à aucun résultat. Le 21, le grand-duc entamait son mouvement sur Chartres, oîi il prenait ses cantonnements. Ses troupes en avaient le plus grand besoin, tant pour remettre en état leurs effets de toute nature que pour renforcer leurs effectifs par l'incorporation des renforts arrivés d'Allemagne. La 17® division ne comptait plus que 6,300 fantassins, et la 22®, 5,871 .

Ces deux divisions réunies étaient, par un ordre du quartier général, érigées en Xlll® corps sous les ordres du grand-duc de Mecklembourg. 11 remplaçait l'ancien XIII® corps formé au commencement de la campagne par la 17* division et la 2* de landvrehr qui avaient été dissoutes.

Combat de Songé.

Pendant que le gros de l'armée de la Loire se refaisait au Mans, deux corps commandés par les généraux Jouffroy et Rousseau étaient chargés par le général Chanzy d'opérer entre laSarthe et le Loir, de manière à maintenir le contact et à inquiéter l'ennemi. En même temps les francs-tireurs continuaient leur guerre de partisans quelquefois avec succès.

Du côté de la II® armée, la 20* division avait marché le 18 de Vendôme sur Epuisay. Une longue fusillade s'était engagée à la suite de laquelle elle parvenait jusqu'à Cazay, ayant enlevé un certain nombre de prisonniers et une assez grande quantité de fusils et d'équipements abandonnés. La poursuite était ensuite laissée à la cavalerie, qui n'arrivait à rien de sérieux.

Le 19, une colonne composée de deux brigades d'infanterie, huit escadrons et six batteries, exécutait une pointe sur Tours, sur le commandement du général de Woyna. Arrivée à Monnaie, elle rencontrait un petit détachement commandé par le général Ferri- Pisani, et parvenait à le disperser non sans éprouver des pertes. Les uhlans chargeant sur des fuyards étaient reçus par eux à trente pas par un feu meurtrier qui les contraignait à rétrograder. Le 21, la colonne arrivait en vue de Tours et prenait position autour de la ville. Quelques obus tirés sur le pont dispersaient la foule. Mais l'ennemi ne jugeait pas à propos d'^entrer dans la ville, la tête de colonne rétrogradait sur Autrèche et Herbaut.

Le 26, le colonel de Boltenstern était chargé de descendre le Loir avec deux bataillons, un escadron et quatre pièces, afin de s'assurer de la force de certaines troupes qui avaient paru à Montoire. Ces troupes appartenaient au général Jouffroy. Le colonel de Boltenstern. laisse deux compagnies à la garde du Pont-des-Roches, occupe Troo après quelques coups de fusil, y laisse deux nouvelles compagnies et marche sur Sougé. De son côté, le général Jouffroy avait dirigé deux bataillons et une batterie sur les Roches, un bataillon et une batterie sur Troo, tandis que deux bataillons et une batterie marchaient sur la route de Montoire. La tête de colonne allemande est reçue à Sougé par une vive fusillade qui la contraint à rétrograder sur Troo, elle met ses pièces en batterie près de Saint-Quentin et se défend avec acharnement pendant deux heures. Mais alors elle est prise à revers et complètement cernée par l'arrivée de Tautre colonne. L'ennemi était alors contraint de s'ouvrir une trouée au prix d'une mêlée furieuse. 11 parvenait à sauver

ses deux pièces ; mais il laissait deux caissons et sept voitures. On le poursuivait jusques à Montoire qu il évacuait dans la soirée. Les deux compagnies laissées aux Roches parvenaient à rejoindre, mais en laissant de nombreux prisonniers entre nos mains.

Combat de Vendôme et réflexions.

Le 30 décembre, le général Jouffroy exécutait une reconnaissance offensive sur Vendôme. 11 avait sous ses ordres neuf régiments d'infanterie, deux de cavalerie et plusieurs bataillons de chasseurs à pied. Le rassemblement de ces troupes s'était fait les jours précédents et avait éveillé l'attention de l'ennemi qui, de son côté, avait réuni sous Vendôme onze bataillons, trois régiments de cavalerie et six batteries. Le 31, les forces françaises, formées en deux colonnes principales, se dirigeaient sur Vendôme : la première marchait par Azay, Espéreuse et Bel-Air, sous les ordres du colonel Marty ; la deuxième par Epuisay et Danzé, sous les ordres du colonel Thierry. Pendant ce temps, une colonne légère devait franchir le Loir à Lisle pendant que les éclaireurs algériens, le franchissant à Montoire, iraient couper les routes de Blois et d'Oucques.

De son côté, l'ennemi dirigeait sur la route d'Azay quatre bataillons, deux escadrons et dix bouches à feu, sous les ordres du général Diringshofen. Deux colonnes latérales marchaient. Tune par la forêt de Vendôme, l'autre sur le gué du Loir.

Le général de Diringshofen se heurtait de bonne heure contre le 66* mobiles. Le feu s'engage le long du

ruisseau d'Azay et près de la ferme de la Mérillière. Un bataillon ennemi prononce son attaque par la route; mais il est arrêté par l'apparition de nos forces sur son flanc gauche, auxquelles l'ennemi oppose un bataillon posté au bois de Villechatin. En ce moment l'ennemi apprenait que d'autres troupes parties d'Azay se dirigeaient sur Vendôme en prenant par Espéreuse. C'était le 38' de marche qui avait pris par ce chemin.Le général de Kraatz, reconnaissant alors que nous étions en forces, donnait entre midi et une heure l'ordre de la retraite sur Vendôme. Elle s'effectuait couverte par un bataillon déployé au nord de Huchepie. La fusillade durait pendant plus de deux heures, au bout desquelles l'artillerie française ayant enfin pris position, nos troupes purent se réunir et exécuter une charge brillante à la suite de laquelle le château de Bel-Air fut enlevé par elles. L'ennemi, débordé sur son flanc gauche, fut contraint de se rabattre sur la ligne du chemin de fer.

Vers trois heures, le 66« mobiles était parvenu à rejeter l'ennemi sur les pentes du Loir. On charge alors sur toute la ligne; quelques fractions de combattants pénètrent dans les premières maisons de Vendôme, et l'on parvient à enlever les Tuileries ; néanmoins l'ennemi résiste toujours le long du chemin de fer. Vers quatre heures, le général Jouffroy ordonne une nouvelle attaque générale, et la lutte continue jusques à la nuit. Nos troupes couchaient sur le terrain conquis, tandis que l'ennemi, craignant de nouvelles attaques continuait à canonner toutes les routes qui aboutissent à Vendôme.

Pendant la nuit, les deux adversaires recevaient la nouvelle de ce qui s'était passé à Danzé. Le colonel Thierry, qui marchait de ce côté, s'était heurté au

colonel de Luderitz. Dès le commencement de Taffaîre, une de nos batteries, vigoureusement attaquée par Tinfanterie ennemie, était contrainte de reculer en abandonnant une pièce et un avant-train, sa troupe de soutien ayant été "écrasée par des feux rapides. L'ennemi n'avait employé que deux pelotons à cette attaque. Encouragé par ce succès, il se rabat sur une batterie voisine placée au nord de la route. Celle-ci est obligée de rétrograder en abandonnant deux pièces et un avant-train. Le capitaine de celte batterie meurt glorieusement en défendant ses pièces. Notre infanterie, démoralisée par cet échec, cède Danzé sans grande résistance, et à une heure rétrograde sur Vendôme.

A la nouvelle de ce revers, le général Jouffroy, ignorant que l'ennemi s'était retiré de lui-même, était pris de craintes pour son flanc gauche, et à deux heures du matin il ordonnait la retraite, qui s'effectuait sans être inquiétée.

Ce combat nous présente un exemple de deux batteries d'artillerie enlevées par un très petit nombre de fantassins, après que la troupe de soutien avait été contrainte de se retirer. On voit combien l'artillerie est impuissante à se défendre contre ces petites troupes. C'est surtout vrai pour l'ancien calibre de 4, dont la trajectoire est peu tendue.

La retraite fut ordonnée prématurément et pour des craintes vaines. Le flanc gauche de nos troupes n'était pas menacé; et après notre succès de la journée, c'était nous qui menacions le flanc gauche du colonel Liideritz. Dans ces cas, le vaincu est presque toujours celui qui s'imagine l'être.

Pendant ce temps, un nouveau corps comprenant 10,000 hommes d'infanterie, 8 escadrons de cavalerie

et 4 batteries d'artillerie, occupait Châleaurenaud sous les ordres du général de Curlen.

En amont d'Orléans, les derniers jours de Tannée avaient été signalés par divers engagements sur la route de Nevers, à Bonny et à Nevoy. Les reconnaissances prussiennes y avaient à se défendre contre des forces nombreuses. D'autre part, on signalait dans la Sologne des troupes en marche vers le Nord. L'élatmajor général rapprochant ces faits du combat de Vendôme arrivait à penser que nous tenterions de déboucher sur Paris par deux voies ; la l'® armée de la Loire venant de Bourges et la 2' venant du Mans. Il songeait donc à profiter de la position des troupes allemandes pour se porter tour à tour sur l'adversaire le plus dangereux. Le 1®^ janvier, le roi donnait au prince Frédéric-Charles l'ordi^e de marcher contre nos troupes à l'ouest du Loir, pendant que la !'• armée de la Loire serait contenue par le Vil* corps renforcé d'une partie des troupes du blocus de Paris.

Du côté de l'est, le VI* corps s'était porté à Châtillonsur-Seine. Il recevait là plusieurs ordres contradictoires, reflétant l'indécision du grand état-major, produite par l'ignorance où il était de la position de la 1" armée de la Loire. Le dernier ordre reçu le cantonnait sur les bords de l'Armançon oîi il attendait pour intervenir, suivant les circonstances, sur la Saône ou sur la Loire.

Combat de Nuits.

Le général de Werder continuait à observer, les rassemblements qui se faisaient au sud de Dijon, Il avait ordre d'agir d'une façon énergique contre toute

concentration de troupes. Langues était une gêne considérable sur ses derrières. Cette place, commandée par un officier d'une énergie et d'une intelligence rares, prenait chaqjfe jour une valeur défensive plus considérable par les travaux de toute sorte qu'on y exécutait malgré le froid. Les troupes qui y étaient enfermées montaient à près de 17,000 hommes. Dans la prévision d'un siège, le commandant de place songeait à leur donner d'avance la solidité dont elles manquaient. De petites expéditions combinées avec soin, pour que le succès en fût certain, avaient été faites contre les troupes d'étape, et chaque jour la garnison devenant plus audacieuse et plus confiante dans ses forces, étendait le rayon de ses opérations. Aussi le général de Werder recevait-il l'ordre de mettre un terme à ces coups de main incessants.

En exécution de cet ordre, le général von der Goltz dirigeait sur Langres deux colonnes composées chacune d'un régiment d'infanterie et d'un de cavalerie. Le 16 décembre, un engagement avait lieu à Longeau et Verseilles-le-Haut.La garnison, qui avait mis environ 2,000hommes sur pied, n'opposait qu'une faible résistance, et se repliait sur la place après une perte de 200 hommes hors de combat, 80 prisonniers et deux bouches à feu. Les Allemands n'avaient que 4 morts et 14 blessés. Si Ton songe à la quantité de cartouches brûlée probablement par nos jeunes troupes pour obtenir un aussi faible résultat, on verra bien qu'il n'y a de résistance possible qu'avec une armée solidement instruite. Dans ce combat, nos troupes avaient lancé ^ 50 kilogrammes de plomb par homme atteint.

Le 18 seulement, les troupes prussiennes passaient du côté nord de la place et repoussaient sous les murs de Langres les gardes mobiles cantonnés dans les vil-

lages.La place était sommée le 18, et le 23 Tennemi prenait ses dispositions pour un bombardement.

Plus au sud, au-dessous de Dijon, le pays paraissait évacué par les troupes françaises. Le général deWerder, voulant se renseigner sur ce qu'elles étaient devenues, ordonnait une reconnaissance sur Nuits. Elle était exécutée le 18 décembre par les 1'® et 2« brigades badoises, partagées en plusieurs colonnes, 7 escadrons de cavalerie et 6 batteries. Nuits était occupé par un détachement de la division Cremer, en formation à Beaune. A la nouvelle de l'approche de Tennemi, le général Cremer prenait ses positions, la gauche à la Fontaine-de-Vosne, le centre à Nuits et Boncourt, la droite vers Premeaux jusqu'au bois de Vernot. Son artillerie était placée sur la hauteur de Chaux, placée à l'ouest de Nuits, à gauche du chemin de fer de Lyon. La voie ferrée, qui court du sud au nord, et les fermes de la Berchère, étaient fortement occupées. En même temps qu'il prenait ces dispositions, le général Cremer faisait venir de Beaune, par le chemin de fer, le restant de sa division.

Le gros des Prussiens venait sur notre droite, par Soulon, la Rue et Epernay ; un bataillon et un escadron suivaient la grande route par Vougeot; un bataillon était dirigé sur Concœur, hauteur qui est directement au nord de celle de Chaux dont nous avons déjà parlé ; enfin deux bataillons et une batterie venaient par Curley et Villers-Fontaine.

L'affaire s'engage devant Boncourt avec Tavantgarde prussienne. Après un combat assez vif, nous * sommes contraints d'abandonner le village de Boncourt et la ferme de la Berchère; mais nos troupes tiennent obstinément le long de la tranchée du chemin de fer. L'artillerie allemande se déploie des deux côtés de la

route de Boncourt à Nuits; elle est contre-battue par la nôtre, et Tinfanlerie ennemie est tenue en respect. Ses efforts sont totalement impuissants. Le général de Gltimer renforce alors sa ligne de 3 bataillons du 2« régiment, puis de 2 compagnies du 3® et de 5 escadrons de dragons, et ordonne l'attaque générale. Le combat devient alors d'une vivacité extrême; l'infanterie prussienne avance par bonds successifs, mais au prix de perles cruelles. Un grand nombre d'officiers supérieurs sont atteints. Les généraux de Gltimer, le prince Guillaume de Bade, sont blessés; le colonel de Renz, qui remplace le prince de Bade dans son commandement, est percé de trois balles. Vers quatre heures, la mêlée devient furieuse. Les Prussiens ten^ tent en vain d'attaquer par le sud. Peu à peu cependant nos troupes sont contraintes de se retirer dans la ville, que l'ennemi fait canonner. Vers cinq heures du soir seulement nous battions en retraite.

A notre gauche, la colonne qui venait par Villers- Fontaine attaqua en vain le coteau de Chaux. Elle battit en retraite sur Perrîgney dans un désordre complet. La cavalerie qui avait attaqué notre aile droite avait été repoussée de même.

L'ennemi avait perdu 900 hommes et nous 1,000, auxquels il faut ajouter 700 prisonniers environ. Le lendemain, les deux partis battaient en retraite, l'un sur Beaune, l'autre sur Dijon. Cette sanglante affaire n'avait pas de suites.

Les jours suivants se passaient dans un calme relatif. Mais vers le 25 des bruits de sources diverses portaient Tennemi à croire à une attaque prochaine dans la région de l'est. On lui annonçait successivement l'arrivée de troupes de Lyon, de Bourges, de Nevers. Il savait qu'on attendait 70,000 hommes à Besançon.

Ces bruits, quoique incertains, poussaient le général de Werder à concentrer ses troupes à Vesoul. Les troupes devant Langres quittaient les environs de cette place et venaient se concentrer au nord de Vesoul. Dijon était évacué ; les troupes qui en arrivaient cantonnées au sud-est de Vesoul. et la brigade badoise à Gray. Le 31, à la suite de diverses reconnaissances annonçant que le pont de TIsle-sur-Doubs était détruit, qu'une forte colonne, infanterie et cavalerie, avait été aperçue à Beaume-les-Dames,les Badois laissés à Gray se rapprochaient de Vesoul. Néanmoins, le 1®^ janvier, rétat-major général annonçait au général de Werder qu'il ne fallait pas s'attendre à une percée entre Besançon et Belfort, et lui ordonnait de réoccuper Dijon et d'observer Langres. Mais de nouveaux événements empêchaient l'exécution de cet ordre.