CHAPITRE II

OPÉRATIONS DE LA !'• ARMÉE— BATAILLE DE L'HALLUE OU DE PONT- NOIELLES. — PRISES DE PÉRONNE ET DE MÉZIÈRES.

Force de rarmée du Nord.

Dans le nord de la France, le général Faidherbe avait succédé au général Bourbakî, et était parvenu à organiser deux corps d'armée qui portaient les numéros 22 et 23. Rompant avec les règles suivies jusques alors, ils ne comptaient que deux divisions d'infanterie chacun, ce qui, comme nous l'avons dit, est gênant pour la constitution d'une réserve entre les mains du général en chef. La composition de cette infanterie était variable et consistait en régiments de marche, accouplés h des régiments de garde mobile* La 2* division du 23" corps était tout entière formée par des gardes nationales mobilisées. A chaque division étaient attachées trois batteries, sauf pour la 2® division du 21' corps qui n'en avait que deux. Le quartier général avait, en outre, à sa disposition 16 bouches à feu. Cela faisait en tout 82 bouches à feu dont 12 de montagne.

En fait de cavalerie, la pauvreté était extrême. Oa ne possédait que deux escadrons de dragons et deux de gendarmerie, que le général en chef gardait sous sa main.

Cette petite armée comptait environ 43 mille

hommes. Les brigades étaient commandées par des colonels, les divisions par des généraux de brigade , les corps d'armée par des généraux de division, tous également promus depuis quelques jours.

L'apparition de cette armée inquiéta bientôt les Allemands. L'enlèvement du fort de Ham, dont nous avons déjà parlé, une reconnaissance exécutée sur La Fère déterminèrent le général de Manteuffel à abandonner Rouen et le Havre, et à concentrer ses troupes autour d'Amiens. Même par un faux mouvement l'ennemi évacua un instant la ville, maïs en gardant la citadelle. A l'arrivée du général de Manteuffel, une brigade réoccupait la ville et le VI H® corps tout entier se concentrait sous ses raurs. Le 20 décembre, pour s'éclairer sur la présence de l'armée du Nord, on dirigeait une reconnaissance sur Querrieux, village au nord-'est d'Amiens. Cette reconnaissance, composée d'un bataillon, un escadron et unebatlerie, arrivait en vue du village et se déployait sur la lisière d'un petit bois. Immédiatement deux bataillons garnissaient les abords du village et après une courte fusillade dessinaient une attaque devantlaquellel'ennemirétrogradait par la ferme des Alençons. Les renseignements fournis par cette reconnaissance permettaient d'ordonner les opérations.

L'armée du général Faidherbe s'était en effet portée sur Amiens, dans l'espoir, qui s'était réalisé, d'attirer l'ennemi à elle et de le forcer à réduire sa zone d'occupation. Elle avait bordé la ligne de l'Haïlue. Cette rivière, qui coule du nord au sud, est un affluent de la Somme. La rive orientale, qu'occupait le général Faidherbe est marquée par des hauteurs qui dominent la rive occidentale. Les ponts de la Somme ayant été coupés, l'armée était garantie au sud sur son

flanc gauche. Elle présentait un front solide; car non seulement la rive gauche que nous occupions domine la rive droite, mais les bords de la rivière sont couverts de villages qui sont excellents pour la défensive. Dans ce pays très peuplé, tous ces villages se touchent, et se trouvent face à face sur les deux rives. Cette ligne, longue de 12 kilomètres, était occupée par le 22^ corps qui s'étalait de Daours au confluent de la Somme jusqu'aux villages de Gontay et de Vadencourt se faisant face, qu'il occupait par son extrême droite. Le centre de la ligne était marqué par les villages de Querrieux sur la rive droite, et de Pont- Noyelles sur la rive gauche. En cas de combat> le 22® corps devait évacuer Daours et le village de Bussy, qui lui fait face. Sa l'« division devait occuper, au centre, Querrieux et Pont-Noyelles, ainsi que le village de Fréchencourt, un peu plus à droite. La 2* division devait défendre Béhencourt, Baveliucourt, Gontay et Vadencourt. Le 23® corps devait mettre une de ses divisions à Textrôme gauche, c'est-à-dire à Daours et Bussy, évacués par le 22* corps, et la 2® division à l'extrême droite pour concourir à la défense de Gontay et de Vadencourt. En attendant le jour du combat, le 23® corps était cantonné avec le quartier général à Gorbie sur la Somme à 3 kilomètres de Daours.

Le général de Manteufi'el n'avait sous la main que le VHP corps. Il pouvait, en attendant quelques jours, se renforcer de la 3® division de réserve venant de Mézières, d'une brigade de cavalerie de la garde qui venait d'être cédée à la 1^« armée, enfin de six bataillons que le I®' corps avait reçu Tordre d'expédier sur Amiens. Mais pour se conformer aux prescriptions de rétat-major général qui ordonnait de prendre une offensive brusque et énergique contre tout rassemble-

ment en rase campagne, il donnait Tordre d'attaquer le 23. Il employait Taprès-midi du 21 à rétablir sous les murs d'Amiens les deux passages sur la Somme à la Neuville et à Camon, et prescrivait dans la soirée les mesures de détail. Une revue d'effectif passée la veille lui avait fait connaître qu'il avait sous la main pour le combat du lendemain 22,662 fantassins, 2,314 chevaux et 108 bouches à feu. Ce chiffre représentait le VIII® corps et la 3^ brigade d'infanterie qui avait réoccupé Amiens quelques jours auparavant.

Le plan de bataille adopté par le général ennemi était la reproduction exacte de celui de Saint-Privat. Le VIII® corps devait porter une division sur les routes de Daours et de Querrieux, et nous maintenir de front pendant que l'autre division se dirigerait vers le nord, puis se rabattrait à droite pour tourner notre aile droite. L'artillerie de corps était répartie entre les deux divisions. Le général de Manteuffel conservait pour réserve la 3« brigade, qui avait ordre de sortir d'Amiens et de prendre position sur la route de Querrieux. Une manœuvre pareille, qui répartissait les troupes sur une longueur de 12 kilomètres à raison de deux hommes par mètre courant, n'était possible qu'en face de troupes aussi inexpérimentées que les nôtres. Devant toutes autres elle aurait conduit à un désastre.

BataiUe de Pont-Noyelles on de THallae.

Le 23 décembre au matin, parunebellegelée, la 15' division d'infanterie franchissait les ponts de la Somme à Neuville et Camon. La 29® brigade tenait la tête, présentant le flanc aux positions françaises, mais hors de

leur portée. Le mouvement s'exécutait sans obstacle de notre part, car nos postes avancés avaient été retirés ; nous ne gardions que les villages situés sur THallue, et la 29* brigade, faisant face à droite, s'étalait sur une longueur de 5 kilomètres, laissant des troupes devant Bussy-lès-Dadurs, tandis que la tête s'acheminait sur Querrieux, Elle avait Tordre d'attaquer les villages de la rive droite, et d'attendre, pour passer sur la rive opposée que la 16® division eût prononcé son attaque contre notre aile droite.

De notre côté, la marche de l'ennemi avait été signalée, et nos troupes prenaient les postes de combat qui leur étaient assignés. Nous avons vu que les positions de l'extrême gauche, c'est-à-dire Daours et Bussy-lès-Daours , devaient être évacuées par le 22*^ corps, et occupées par une division du 23*. Cette division n'arrivait de Corbie qu'assez tard, de façon qu'au début le 22" corps était obligé de s'étendre beaucoup en attendant l'arrivée des troupes qui devaient relever sa gauche.

Le feu commençait vers H heures 1/2 devant Querrieux. Quatre batteries prussiennes foudroient ce village, et vers une heure, deux bataillons l'enlèvent avec une certaine facilité; car nos troupes avaient ordre de ne pas s'obstiner à la défense de la rive droite, et de réserver tous leurs efforts pour le pied des hauteurs de notre côté. Â la même heure, le village de Bussy-lès- Daours était enlevé de môme. Il s'engageait alors, entre les deux rives, une lutte d'artillerie dans la* quelle nous avions le dessus, si bien que les Allemands étaient obligés de renforcer leur ligne en y appelant trois batteries à cheval. Les Prussiens, ainsi renforcés, attaquent Vecquemont pour appuyer leur droite à la Somme. La lutte devient extrêmement