RÉSUMÉ

Il nous reste à résumer dans un dernier chapitre rhisloire de cette campagne si désastreuse pour la gloire de nos armes et les leçons que Ton peut en tirer.

Plans de campagne.

^organisation de l'armée française ne lui permet pas de passer rapidement de Tétat de paix à l'état de guerre. La formation a bien été prévue, mais sur le papier seulement, et des modifications survenues au dernier moment bouleversent les plans primitifs. Les corps d'armée sont déjà en formation, que leurs chefs ignorent leur composition et leur lieu de rassemblement. Les routes sont couvertes de soldats ; à Paris seulement on sait où ils vont. Leur marche est dirigée de Paris, leur subsistance est assurée de Paris. Chefs et soldats sont livrés à cette main qui les pousse de loin, mais sans les voir. Notre armée est peu nombreuse comparativement à celle de l'ennemi ; on la disperse sur toutej*étendue de la frontière. Soldats, munitions, approvisionnements, sont dans des chaos que Ton finit par débrouiller. Mais on y perd un temps précieux, et dès les premiers jours de la campagne l'incertitude, la

ppécîpitatîon, remplacent l'ordre et révèlent le secret de notre faiblesse.

Du côté de Tennemi, on se rassemble méthodiquement sur un front étroit. Les corps d'armée sont conduits à leur place reconnue d'avance par des chemins soigneusement étudiés sous l'œil de ceux qui sont leurs chefs directs en paix comme en guerre. Le rassemblement se fait dans un ordre parfait. Afin que cet ordre soit invariable, qu'il ne soit pas troublé par les incursions de l'adversaire, on se résigne à lui abandonner sans défense le territoire allemand. Jusqu'au Rhin tout est libre devant notre armée, mais elle ne peut en profiter. L'ennemi est le premier prêt et franchit la frontière à son premier pas.

Les Allemands se divisent en deux armées. L'une d'elles entre en Alsace, et Tautre pénètre en France par Sarrebrfick. Elles sont séparées par les massifs des Vosges. Cette disposition eût été imprudente si l'une de ces deux, armées avait été trop faible pour résister à l'adversaire. Mais la supériorité numérique des Allemands était telle que des deux côtés ils pouvaient lutter à nombre égal contre nos forces réunies. Grâce à ces circonstances le danger était bien atténué. Néanmoins il subsistait: toujours. Si l'armée française, se concentrant dans le massif des Vosges, venait à séparer les deux attaques, elle conservait la liberté de se jeter sur l'un ou l'autre des assaillants, et de le combattre à armes égales. Sur lequel devaitrelle se jeter? Le choix n'était pas douteux. C'était en Alsace qu'il fallait agir; et là, si la fortune couronnait nos efforts, on repoussait l'ennemi vers le nord; on menaçait les lignes de communication de l'armée qui était sur le côté occidental des Vosges, et on la forçait à rétrograder. Celte manière d'agir a été consacrée par des expé-

riences répétées qui ont toutes été suivies de succès. Sans parler des guerres antérieures à la Révolution, on sait, et Joniini la constaté à plusieurs reprises, que toutes les fois qu'une armée française a descendu le Rhin, elle a eu raison de tous les obstacles et forcé l'ennemi à la retraite ; qu'au contraire, en luttant de front, elle a eu des revers ou des succès chèrement payés. Ainsi le raisonnement et l'expérience sont d'*accord sur ce qu'il y avait à faire. Sans doute, contre un ennemi si puissant le succès était douteux. Mais c'était là seulement qu'on pouvait le trouver.

Wœrth et Sarrebrùck.

Le 6 août les têtes de colonnes des deux armées ennemies arrivent en présence de nos troupes dispersées et livrent à 70 kilomètres de dislance les deux batailles de Wœrth et de Sarrebriick. A Sarrebriick comme à Wœrth, le combat fut engagé sans les généraux en chefet entraîna successivement tout le reste de l'armée. Il en résulta une série d'attaques isolées et des bataillons engagés successivement et sans soutien. L'arrivée du prince royal mit un peu d'ordre devant Wœrth. Mais à Sarrebriick le manque de méthode, le désordre des attaques, furent à leur comble. En face d'un adversaire énergique et surtout résolu à l'offensive, les Prussiens eussent abouti à une défaite. Mais le général Frossard, établi sur une forte position, ne voulut pas l'abandonner. C'est l'effet assez certain des retranchements qu'ils enlèvent l'initiative et détruisent l'impulsion en avant. Le soldat n'est que trop porlé à se contenter de garder son poste, et est souvent satism. 14

fait quand les efforts de l'ennemi ont été impuissante à le lui enlever. II ne se rend pas compte suffisamment que résister n'est qu'une partie de sa tâche, qu'il faut encore vaincre et anéantir l'ennemi. L'effet moral que les retranchements produisent sur les soldats, la forte position de l'éperon du Rothe^Berg le produisit peut* être sur le général Frossard, mais certainement sans qu'il s'en rendit compte. D'autre part, tandis que les généraux prussiens accouraient au bruit du canon pour prendre part à la bataille, les généraux français qui eussent pu accourir, soilàSarrebrttok, soitàWœrth, restaient dans l'inaction. Une division du 5^ corps se laissait même entraîner par le torrent des fuyards de Frœschwiller.

Ces deux batailles gagnées, l'ennemi perdait subitement le contact, ne trouvant plus que le vide devant lui, révélant son inaptitude à la poursuite, constatée depuis à presque toutes les batailles. La retraite s'opérait donc sans obstacle. Mais elle fut mal dirigée. Le 1*' corps, complètement désemparé, fut conduit à Chftions, tandis que le reste de l'armée se concentrait sur Metz et que le corps du maréchal Canrobert quittait Châlons pour se rendre à Metz oh il ne parvenait qu'en partie. Ce point de rassemblement était mal choisi. Il fallait à tout prix conserver la faculté de se jeter sur l'une ou l'autre des deux armées ennemies et se concentrer dans les Vosges. En se concentrant à Metz, on perdait irrévocablement les avantages d'une position centrale. Le corps de Mac-Mahon eût dû être, lui aussi, dirigé sur Metz, oit au contact de corps solides il se serait mieux réorganisé qu'au camp de Châlons, au milieu de troupes nouvelles chez lesquelles son aspect engendra l'indiscipline. Il était du reste contradictoire de l'envoyer au camp lorsque au môme instant on en

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faisait partir les troupes du maréchal Canroberti ce qui produisit un encombrement fâcheux sur les voies, et une impression d'incertitude et de désordre plus fâcheuse encore.

Opérations sur Mets. — Le maréchal Bazaiao et la général M aek.

Le contact entre Tarmée française et les I'^ et IP armées ne fut rétabli que le 13 au soir. L'ennemi, laissant devant nous un seul corps de la 1^^ armée, entama immédiatement le mouvement tournant qui devait le placer entre nous et Paris, La manœuvre fut tout entière calquée sur celle d'Ulm, L'ennemi tourna notre droite comme Napoléon avait tourné celle de Mack en 1805, passa la Moselle derrière nous comme Napoléon avait passé le Danube derrière Mack. Bazaine fut enfermé dans Metz comme Mack lavait été dans Ulm, et capitula honteusement comme lui, mais avec cette différence que Mack avait bien senti toute sa faute, tandis que Bazaine abritait sa capitulation sous les grands noms de Masséna, Kléber, Gouvion Saint- Cyr, quand il naurait dû citer que Mack, auquel il ressemblait de tous points. Mais les deux manœuvres, quoique tout à fait semblables, différèrent par quelques points.

Napoléon avait tourné Mack en se maintenant très loin de lui, de façon que son mouvement ne pût être gêné, ni même aperçu. Pendant ce temps il faisait paraître ses troupes devant tous les défilés de la Forêt- Noire afin de maintenir les Autrichiens dans l'idée que nous allions déboucher de la forêt. En même temps il se garda bien d'entamer aucun combat de ce côté. Ses

plans furent suivis d*un plein succès, et larmée française était tout entière entre Ulm et Vienne, que rennemf se refusait encore à croire à sa présence. En 1870, le mouvement des Prussiens se fit beaucoup plus près de nous ; il aurait pu facilement être troublé. En tout cas, noire retraite était comroen* cée, et, si elle eût été continuée avec décision, le mouvement des Prussiens aurait été complètement manqué. L'ennemi s'en aperçut et livra le combat de Borny pour retarder notre marche rétrograde. Il y parvint, mais ce ne fut pas sans périls. Car si Bazaine se fût bien pénétré qu'une armée qui en tourne une autre est exposée à être tournée par celle-ci, il aurait pu culbuter le l^^ corps trop faible pour lui résister, et se trouver sur les communications allemandes. Il aurait eu alors tous les avantages. Car, solidement appuyé sur Metz, il ne pouvait craindre les entreprises de l'ennemi sur ses derrières, tandis que celui-ci avait tout à craindre des siennes. On se souvient qu'en 1805 l'archiduc Ferdinand sortit d'Ulm avec 20,000 hommes environ par la rive gauche du Danube gardée en ce moment par la seule division Dupont; que son apparition jeta le désordre dans nos parcs et nos convois, dont une grande partie fut enlevée, y compris le trésor de Napoléon. Ce ne fut que quelques jours après que l'Empereur reprit possession de tout ce qui lui avait été enlevé. Ce que l'archiduc Ferdinand a fait à Ulm, Bazaine pouvait le faire avec plus de succès encore si au lieu de 20,000 hommes il y employait son armée entière.

En 1805 Mack ne fit aucune tentative pour se soustraire au sort qui l'attendait ; car on ne peut regarder les combats de Memmîngen et d'Elchingen comme de grandes batailles. Napoléon s'était du reste attendu à

une grande bataille livrée par Mack à la lêle de toutes ses forces sur une ligne perpendiculaire au Danube s'étendant d'Ulmà Memmingen. AMetz, deux batailles eurent lieu les 16 et 18, sur une ligne perpendiculaire à la Moselle ; mais dans aucune des deux le maréchal Bazaîne ne parut comprendre ni le danger qui le menaçait ni la manière d'en sortir. Dans la journée du 16 il y avait deux procédés également bons à employer. Le premier et le plus efficace consistait à attaquer les ponts de Novéant et les défilés de Gorze en longeant la Moselle. Le Ili* corps eût été anéanti tout entier. Le second consistait tout simplement à le combattre de front, mais avec toutes ses forces. Le maréchal ne vit rien de tout cela. Pendant toute la bataille du 16 il rie s'occupa que de sa gauche, pour laquelle il n'avait rien à craindre et qui était au contraire son côté fort et le côté faible de l'ennemi. Enfin ce fut un ordre de lui qui arrêta le mouvement de Canrobert qui allait lui rouvrir la roule de Verdun.

Du côté de l'ennemi, le chef du IIP corps eut une pensée fort heureuse en cherchant à nous fermer à lui tout seul la route de Verdun. L'entreprise, bien conçue au point de vue stratégique, était audacieuse, car elle ne laissait pas que d'entraîner quelques inconvénients. Le IIP corps était à peine sorti des défilés de Gorze, les troupes arrivaient successivement. Les renforts qui pouvaient venir de Pont-à-Mousson étaient bien éloignés. Aussi les attaques furent successives par bataillons isolés. Or il est toujours dangereux d'engager ses forces par petits paquets qui peuvent être anéantis les uns après les autres. Le X« corps, qui arriva le soir de Pont-à-Mousson, agit de la même façon. Le prince. Frédéric- Charles avait commis la faute de ne pas marcher avec le corps le plus exposé.

II n'arriva que fort tard dans l'après-midi, l/attaqiie qu'il fit dans la soirée n'avait aucune chance de réus-site et eût pu être désastreuse pour lui. Elle fut arrêtée dès ses débuts ; mais nous ne primes pas Toffensive. Le lendemain le maréchal Bazaine battait en retraite. 11 abandonnait un champ de bataille sur lequel il n'avait pas été vaincu. Au lieu de combattre de nouveau avant que toutes les forces de l'ennemi fussent rassem* blées, au lieu d'assaillir avec les troupes fraîches qui lui restaient les deux corps épuisés qui lui faisaient face, il rétrogradait, donnant pour prétexte le manque de munitions. Or il lui en restait bien plus qu'à l'ennemi. Les batteries du III^ corps avaient consommé 11,520 projectiles, en moyenne 768. Deux d'entre elles avaient tiré H 50 coups. Le X* corps avait moins consommé. Cependant une de ses batteries avait lancé 1048 obus. Tandis que l'ennemi épuisé avait les plus grandes peines à se ravitailler, le maréchal Bazaine n'en avait aucune. Ses parcs n'étaient qu'à 20 kilomètres de lui et communiquaient sans danger par de bonnes routes. Ayant fait le compte de ses pertes, il aurait dû faire celui de l'ennemi. En rétrogradant il lui laissait le loisir de rassembler toutes ses forces. Se retirer était donc une faute énorme ; mais le faire en abandonnant les routes de Verdun par Doncourt et Conflans était le comble de l'ineptie. Il est un précepte qu'on n'a jamais violé en vain, a dit Napoléon: c'est d'abandonner de gaieté de cœur sa ligne de retraite. Puisque le maréchal avait décidé qu'il y avait lieu de battre en retraite sur Châlons,il n'eût pas dû y renoncer au premier revers. Sans doute la justesse de cette idée était discutable. Aux premiers revers subis sur la frontière, abandonner TAlsace, la Lorraine et la moitié de la GhampagnOi quand il n'y avait eu qu'un seul corps

d'armée de battu, paraît une rdttolution excessive. Il est vrai que Von couvrait Paris et se réunissait aux troupes en formation à Ghâions. Mais il valait bien mieux résister de front et amener à soi les troupes de Ghâions, que de livrer sans combat tant de provinces à Tennemi. Enfin, la retraite une fois commencée, se priver des moyens de l'exécuter, montrait chez le général en chef une incertitude et une indécision que les événements qui suivirent ont mis dans tout leur jour et qui ont conduit le maréchal à perdre son armée, sa patrie et son honneur.

Jonméa du 18 août.

La journée du 1 7 fut donc employée par le maréchal à opérer sa retraite et à assurer sa perte en évitant le combat. Les PrussiensTempIoyèrent sagement à se concentrer. Le 18, ils firent devant notre front une marche de flanc de 12 kilomètres, faisant successivement face adroite pour combattre. Ce mouvement est en général très dangereux et n'a jamais réussi, sinon quand il n'a pas été inquiété» Cependant, quand on examine avec soin les précautions prises pour son exécution, on peut se demander si le maréchal Bazaine eût eu de grandes chances de vaincre en attaquant, et si les mesures prises n'atténuaient pas grandement le danger de ces manœuvres. L'expérience seule pouvait décider; mais elle n'eut pas lieu. Le maréchal Bazaine, informé dès le matin que l'armée prussienne entamait a sa portée une marche de flanc, manœuvre que tous les capitaines ont signalée comme la plus dangereuse, le maréchal ne bougea pas.

Le but de l'ennemi était de nous couper d'abord la route de Verdun par Conflans et Étain, et ensuite de tourner notre droite. La première partie du programme s'accomplit sans obstacle. On ne trouva pas un seul détachement pour garder la route. U n'en fut pas de même de la seconde partie. Le général Manstein attaqua avant que la garde prussienne fût parvenue en face de notre droite; aussi son corps fut-il obligé de se retirer avec des pertes énormes subies en peu de temps. La garde n'arriva en ligne que beaucoup plus tard, et après avoir, comme préliminaire de la bataille, enlevé Saiote-Marie-anx-Chénes. Ce ne fut donc qu'à cinq heures du soir environ que l'armée prussienne fut en ligne. Elle attaqua Saint- Privât avec une vigueur et un courage admirables. Mais une position si forte ne pouvait être enlevée de front, et ce fut une faute grave que de l'attaquer ainsi directement. En un quart d'heure la garde eut plus de 6,000 morts ou blessés sur 20,000 hommes. Elle fut obligée de s'arrêter. C'était le cas de charger pour le maréchal Canrobert. Mais il ne le fit pas, par suite de l'arrivée des Saxons qu'il apercevait sur sa droite. Un retour énergique eût sans doute amené la retraite de la garde prussienne qui eût peut-être entraîné celle des Saxons. A la guerre on ne doit jamais renoncer à un succès certain, dans la crainte d'un danger qui peut suivre. Le succès apporte avec lui des effets de plus d'un genre, et ne procure pas que des avantages matériels. Il exalte la confiance des nôtres, et démoralise Tennemi. Napoléon n'a dû la plupart dé ses victoires qu'à son habileté à profiter du plus mince avantage, sans s'effrayer des revers.

Vers le soir, Canrobert, tourné par les Saxons, battit en retraite lentement, pas à pas, imposant à l'ennemi

par sa ténacité. La garde impériale arriva, mais trop tard, à son secours; le lendemain nous cédions une seconde fois le terrain et l'investissement commençait.

Somme toute, l'ennemi avait été audacieux ; il avait exécuté à notre vue un des mouvements les plus difficiles, qui n'a jamais réussi qu'avec la connivence de l'adversaire. On le laissait accomplir sans le troubler en rien. Aucun accident, aucun revers, ne venait déranger le programme. C'était dû à l'inaction ou plutôt au défaut de vues d'ensemble et d'idées arrêtées dans nos troupes. Le maréchal Bazaine n'assistait pas à cette bataille, qui décidait de son sort et de celui de la France, il n'y paraissait que pendant une heure environ, affirmant que ce n'était rien, laissant les commandants de corps d'armée résister isolément sans ordres, et sa garde dans l'inaction.

Dans toutes ces batailles, la cavalerie des deux partis avait fourni des charges exécutées avec beaucoup de courage et d'entrain. Une seule avait réussi, celle qui dans la journée du 16 avait permis de remplacer en première ligne le corps du général Frossard par la garde impériale. Toutes les autres avaient succombé glorieusement, mais sans succès. La puissance des feux de l'infanterie, même aux grandes distances, s'était affirmée ; on avait pu se convaincre de la valeur énorme des plus petits obstacles défendus par elle. Enfin, l'artillerie avait acquis un développement considérable. On avait appris la puissance de ses feux convergents, dirigés successivement sur tous les points de résistance de l'ennemi; et l'ensemble de ces positions avait fourni pour ainsi dire la charpente inébranlable de la bataille.

Armée de Ghâlons. -^ Bataille de Sedan.

Des le lendemain, les PruBsiens Jugeaient inutile de conserver la II* armée tout entière pour le blocus de UeU, et en détachaient Tarmée de la Meuse, qui devait avec la Ili® armée marcher sur Paris. Après quatre jours de repos, le mouvement commençait le 23. Le même jour partait du camp de Ghâlons la nouvelle armée placée sous les ordres du maréchal Mac- Mahon pour débloquer Metz. Tandis que Tarmée prussienne marchait largement développée sur un front de 80 kiIomèti*es, les Français se tenaient étroitement concentrés sur une ligne de 15 à 20 au plus. Placés sur le flanc droit de l'ennemi qui ignorait leur mouvement, ils pouvaient aisément lui dérober quelques jours de marche, et en cas de rencontre écraser de toute leur masse le corps qui se serait exposé à leurs coups. De Ghâlons à Mars-la-Tour la distance est de 130 kilomètres qui pouvaient être franchis aisément en six jours, et au besoin en quatre ou cinq. Malheureusement, le maréchal Mac-^Mahon ne croyait pas au succès. Il commença par rétrograder sur Reims dès le 21 , puis, sur les ordres reçus de Paris, revint vers l'est, et le 26 il était encore à 75 kilomè*tres ou trois jours de marche de Mars -la «Tour. Rans son mouvement rétrograde, en partant le 21, il serait arrivé à Mars-la-Tour dès le 25 ou le 26 au plus tard, tandis qu*à cette même date il était encore fort loin, et dans une direction excentrique. Ge danger chimérique dans les premiers jours, on le rendit certain à force de le fuir, et Ton fut contraint d'accepter

dans des conditions désastreuses la bataille qu'on avait évitée dans des moments favorables.

L'ennemi resta plusieurs jours dans l'ignorance des mouvements du maréchal. Ce ne fut que le 25 qu'il en apprit quelque chose, et le 26 seulement il commença son changement de front. Ce jour même Tar* mée de Mac-Mahon eût pu être en vue de Metz, mais elle en était encore loin. Néanmoins, ce ne fut que le 28, au bout de trois jours, que l'armée ennemie put se présenter sur sa droite assez en force pour com-« battre. Dans la soirée du 27 elle pouvait très proba-^ blement essuyer un échec; la nuit du 28 au 29 fut une nuit d'alarmes pour le Xll* corps. Elle eût évité celte chance défavorable, si elle eût marché sur deux lignes à une journée de marche de distance. A partir du 28, les opérations de l'armée allemande se succèdent avec une netteté, une précision, qui forcent l'admiration. La manœuvre qui a amené la bataille de Sedan, et forcé l'armée française à capituler, est sinon la plus belle, au moins l'nnedes plus belles que l'histoire nous ait léguées. Sans doute il restait à l'armée française quelques chances d'échapper à un malheur aussi complet, à l'humiliation de déposer les armes; mais, quelles que fussent sa résolution et son énergie^ elle ne pouvait se soustraire aux sacrifices les plus douloureux. Peut-être eût-elle pu rompre sur un point le cercle qui se formait autour d'elle; mais son mouvement eût toujours ressemblé à une fuite, et eût été payé peut-être d'autant de victimes.

La supériorité numérique passe du côté des Français. A la suite du 1®' septembre, le blocus de Metz, le

siège de Strasbourg et la marche sur Paris s'exécutent sans obstacle. La France ne possède plus d'armées, il faut qu'elle en organise de toutes pièces. Les événements cessent de se précipiter. Jusque à présent la supériorité numérique des Allemands est si considérable, qu'ils ont partout, à Strasbourg, devant Metz et à Sedan, l'avantage du nombre. Ils ont beau fractionner leurs armées, partout leurs bataillons sont plus gros que les nôtres. Mais, à mesure qu'ils s'avancent, il leur faut semer des garnisons sur leur passage, garder les places, les chemins de fer, les télégraphes, les lignes d'étapes. Quelque rapidité que l'on mette à envoyer d'Allemagne des renforts pour remplacer les morts et les blessés, les effectifs fondent plus rapidement encore. De notre côté, nous aurons autant de morts, autant de blessés, autant de malades, un nombre énorme de prisonniers; et cependant, en mettant sur pied toutes les forces de la nation, nous parviendrons aisément à avoir une supériorité numérique écrasante sous les murs de Paris; dans le Nord, devant Manteuffel ; sur la Loire, devant le prince Frédéric-Charles ; dans l'Est, sur la Lisaine. Mais cette supériorité n'étant pas secondée par l'instruction des soldats, mal employée dans les combinaisons stratégiques, ne nous servira de rien. C'est ainsi que lorsque nous avions des soldats instruits, nous avons été battus faute d'en avoir assez; et lorsque nous avons eu assez de soldats, nous Tavons été faute d'instruction.

L'investissement de Paris fut opéré avec des forces qui eussent été insuffisantes en tout autre cas. Le ministère de Palikao avait pourvu à la défense avec une rapidité et une énergie sans égales. Non content d'avoir formé et lancé l'armée de Châlons à la rencontre

du maréchal Bazaine, opération qui ne manqua que par suite des lenteurs de l'exécution, il avait rassemblé et armé les gardes mobiles et la garde nationale, reçu des approvisionnements immenses, et exécuté aux environs de la ville des travaux de fortification considérables. Jamais le temps ne fut employé avec plus d'activité, plus de décision, que pendant ces 24 jours. Le jour de l'investissement, 168,000 Allemands se trouvaient en présence de près de 500,000 hommes armés. Ah ! si Tinstruction militaire eût été donnée à tous, si tant d'armes avaient été mises entre les mains de vrais soldats, la guerre eût certainement eu une autre issue.

Pour protéger le corps de siège, deux armées d'observation se portaient, Tune sur la Loire vers le sud, l'autre vers le nord sur la Somme. Pendant les deux mois de septembre et d'octobre, la France, occupée à réorganiser ses armées, voyait tomber successivement les divers points d'appui de sa défense. Tandis qu'à Paris un tâchait d'aguerrir peu à peu des troupes plus que médiocres, tandis que sur la Loire et sur la Seineinférieure on pressait les rassemblements, qu'on se procurait par toutes les voies des chevaux, des armes, des équipements de toute nature, Strasbourg et Metz tombaient l'une après l'autre.

Premières opérations sur la Loire.— Batailles de Coulmiers et d'Orléans.

Au commencement d'octobre, le 15' corps à peine formé, se montre sur la Loire et se porte au-devant des Bavarois. Son organisation est incomplète ; la plupart de ses fantassins n'ont jamais tiré un coup de

fu8il; 868 cavaliers n'ont jamais monté à cheval, et tombent d'eux-mêmes aux allures vives. Il est battu, et les Bavarois entrent dans Orléans. Le général d'Aurelles de Pkladines prend le commandement de l'armée. Son premier soin est de lui faire donner l'instruction indispensable ; mais il faut se hâter, car Metz est tombée, et Tarmée du prince Frédéric-Charles, devenue disponible, se met en marche sur la Loire. Le 9 novembre, le 16^ corps et le 15^, qui s'est transporté sur la rive droite, sont dirigés sur les communications des Bavarois. Cette marche bien conçue se termine par la seule victoire que nous ayons remportée. Mais nous n'en recueillons pas les fruits. Rentré dans Orléans, le général d'Aurelles organisa défensivement la forêt et prépara ses troupes au choc de la ir armée. Peut-être eût-il mieux valu profiter de l'absence de cet ennemi redoutable pour marcher sur Paris, et faire en avant des progrès qu'il ne pouvait empêcher. Nous n'eussions pas moins été vaincus le jour où la II' armée aurait rencontré nos troupes. Maisi battus pour battus, ne valait-il pas mieux 1 être sous les murs de Paris que sous ceux d'Orléans?

La défense de la forêt fut assez mal organisée. On eût dû disposer les communications de telle sorte que Ton pût profiter du rideau de la forêt pour porter, à rinsu de l'ennemi, le gros des troupes sur un point déterminé. Au lieu de cela on obstrua tous les chemins parallèles à la rivière, de telle sorte que, pour aller d'un point à l'autre de la circonférence, il fallait rétrograder sur Orléans et traverser deux fois la forêt dans toute son étendue. On commit la même faute que Dumouriez dans TArgonne, et l'on en fut puni de la même façon. Gouvion-Saint-Cyr dit, en parlant de la campagne de TArgonne : a Garder tous les

passages connus d'une forêt aussi étendue, sera toujours une mauvaise opération. Car à côté des pas* sages connus il en existe toujours d'inconnus. La défense sera toujours battue quelque part, un passage tourné ou enlevé, et tous les autres corps pris à re«vers seront contraints de rétrograder » ; et ailleurs : « Si après tant de fautes les Français ne furent pas battus, c'est parce qu'ils ne furent pas attaqués. » Dans la forât d'Orléans, les progrès de Tennemî sur un point de la circonférence forcèrent tous les autres corps à la retraite, et amenèrent la deuxième entrée des Allemands dans la ville*

Aussi, nulle part l'armée de la Loire n'a combattu réunie« Elle a fait battre successivement ses deux ailes et son centre. C^est d'autant plus regrettable que de son côté l'ennemi imitait, calquait pour ainsi dire nos opérations^ que nulle part il ne se présentait en masse. Son armée était aussi morcelée que la nôtre, etses opérations ont avec les nôtres ce caractère commun que sur tous les champs de bataille^ c'étaient des corps isolés qui se battaient contre d'autres corps. Si l'organisation défensive de la forêt nous eût permis d'ope* rer à son abri une concentration rapide, il eût été aisé de porter à l'ennemi des coups redoutables, et de le punir de ses fautes*

CapltQlati(m de Mets.

J*endant ce temps, Strasbourg et Metz avaient succombé : la premièrei sous les efTets du bombardement le plus barbare soutenu avec constance par une garnison composée de débris de toute espèce, mais que son

défaut de cohésion empêchait de pousser la défense à ses dernières limites; la seconde, sous les effets de la raisèreet de la faim supportées avec non moins de constance par une armée forte, solide, disciplinée, mais que la trahison et l'ambition malsaine de son chef conduisaient à sa perte. On peut dire que la défense de Metz a été totalement nulle, qu'on n'y a pris aucune des précautions les plus vulgaires dans une place assiégée. On y a introduit une masse d'étrangers avec des approvisionnements insuffisants; on n a pas même fait rentrer les vivres qui étaient sous les murs de la place, sous prétexte qu'ils étaient l'occasion de quelques combats et de quelques blessures. L'armée a été laissée dans Tinaction la plus désastreuse, et chaque fois que l'on paraissait vouloir l'en tirer, les ordres et les contre-ordres se succédaient avec une rapidité et une inconséquence qui sont les meilleurs moyens pour énerver et paralyser toute action énergique.

C'est ainsi que 140,000 prisonniers furent s'ajouter aux 85,000 de Sedan, formant un total de 225,000 hommes perdus pour la France. Il n'est pas présomptueux de croire que , rassemblés, soit sur la Loire, sur la Lisaine ou dans le Nord, et joints aux nouveaux soldats levés par la République, ils n'eussent battu les faibles effectifs opposés par les Prussiens, et fait rétrograder l'invasion jusqu'à sa source.

La capitulation de Metz fera dans Thistoire le pendant de la capitulation d'Ulm ; et Ton pourrait ajouter que les noms du maréchal Bazainé et du général Mack seront unis. Mais ce serait faire tort à un brave guerrier comme ce dernier, qui abandonna sa place le désespoir dans lânie, dévoré de remords et de confusion, bien qu'il n'eût à se reprocher que de n'avoir pas deviné et combattu à temps les manoeuvres de son

adversaire, que de mettre 8on nom à côté de celuiqui a, de parti pris, pour la satisfaction d'une ambition aussi insensée que soigneusement cachée sous le voile d'obscures intrigues, perdu son armée et sa patrie, et qui, loin de sentir son infamie, avait l'effronterie de se comparer à de grands hommes, dont le nom seul était pour lui la plus humiliante condamnation.

Sortie de la garnison de Paris le 30 novembre.

L'investissement de Paris fut fait avec des forces qui eussent été d'une insuffisance ridicule dans d'autres circonstances. Ce qui le rendit efficace, ce fut la mauvaise qualité des troupes chargées de la défense. L'affaire du 18 septembre ne montra que trop clairement leur faiblesse. L'attaque bien conçue, bien combinée, exécutée à l'instant précis où elle avait le pins de chances de succès, échoua misérablement par la panique qui s'empara d'une partie des troupes au premier coup de canon. On fut obligé de rentrer dans la place, et pendant deux mois il fallut renoncer à toute opération sérieuse pour parfaire l'instruction et pour aguerrir peu à peu le moral. Malheureusement, on était à Paris. Dans cette grande ville abondent toutes les vertus et tous les vices ; dans ces temps troublés les éléments malsains apparaissent, et dans les moments de liberté que le service faisait au soldat, ces éléments avaient toute facilité pour développer en lui les germes de l'indiscipline et de la débauche. Chez beaucoup d'entre eux, à mesure que croissait l'aptitude physique du soldat, l'aptitude morale allait en décroissant. Enfin, après de longs m. 15

préparatifs, fut tentée ]^ sortie du 30 novembre. Bi6n que longuement méditée» tentée dans un terrain des plus favorables, avec une supériorité numérique suffisanté, elle manqua. Le défaut de concordance dans les opérations, la qualité inférieure des troupe, les fortes positions habilement retranchées qu'occupaient les Allemands, le froid rigoureux qui sévit ces jours-la, en furent la cause. À partir de ce jour, la partie put être considérée comme perdue devant Paris. La politique détournait les défenseurs de leur devoir et leur faisait perdre de vue ce qui était Tunique objet de leur présence. Aussi l'art militaire trouve peu de sujets d'étude dans une opération aussi importante; le siège d'une petite place eomnae Belfort est mille fois plus intéressant pour le soldat.

9ita|Il0t de fillirt^Brotonneu si de Poai-NojoUM.

Les Allemands avaient détaché vers le Nord une armée d'observation comme ils en avaient détaché une vers le sud. Ayant Met^ à garder, Verdun, Mézièrea à prendre sur son passage, elle arrivait morcelée dans le Nord, La comme ailleurs, nos soldats à peine réunis, sans instruction encore, ne pouvaient profiter de circonstances aussi favorables; et l'ennemi entrait sans résistance partout oi!i il se présentait, sauf dans les places fortes qu'il était impuissant à réduire* Quelques soldats, réunis dans Amiens, combattirent à Yillers-Bretonneux, mais sans plan, sans suite. Amiens et plus tard Rouen virent les Prussiens dans leurs murs. Pendant ce temps» l'armée du Nord se formait lentement» et le 23 novembre elle signalait

sa présence par la bataille de THallue ou de Pont^ Noyelles.

Si Ton peut relever quelques fautes légères du côté des Français^ le général prusaien, voulant copier la manœuvre de Gravelotte, en fit de bien plus graves. 11 eût été baltu cent fois, si le général Faidherbe eût eu un peu de cavalerie, et avait pris résolament l'offen* sive par son centre.

Devisme armée de la Loire.

Sur les bords de la Loire, une lutte opiniâtre de quatre jours se terminait par la retraite sur Vendôme et le Mans. Là aussi nous avions la supériorité du nombre» là aussi Tennemi commettait sa faute accoutumée de s'étendre démesurément. Il ne couvrait pas suffisamment la route de Paria. Enfîn, après ces quatre jours de lulte^ il en passait trois dans Tignorance absolue <le la route prise par le général Chan^y. Lorsque enfin la campagne se terminait de ee côté par la bataille du Mans, le^i opérations de Ten*nemi étaient aussi médiocrea que par le passé; aim^ pies poussées de front, sans aucune conception tacti*^ que ou stratégique» dispersion des corps d'armée* qui combattent toujours isolément, concentration sur un point forcément occupé par l'adversaire, ce qui est une des plus lourdes fautes que Von puisse corn*» mettre; il n'y a là rien qu'on puisse admirer •

Bataille de Bapaome.

La bataille de Bapaume» livrée dans le Nord» n'est

pas plus heureuse comme conception de la part de Fennemi. Forces insuffisamment concentrées, tenta* tives folles de déborder le général Faidberbe sur ses deux ailes, alors qu'on lui était inférieur en nombre. Aussi on peut regarder la bataille comme perdue pour les Allemands ; car noii seulement ils ont batta en retraite le lendemaiq, mais ils étaient prêts à évacuer les tranchées devant Péronne. La bataille de Saint-Quentin fut la répétition des mêmes fautes de la part de l'ennemi, {^à commeàBapaume, son centre était la partie faible; et s'il n'eût reçu des renforts pendant la bataille, elle se serait terminée comme celle de Bapaume.

Opérations dans l'Est.

Enfin, le dernier épisode de cette malheureuse campagne est l'expédition de Bourbaki dans l'Est. Malgré la direction excentrique de cestroupes/l'opération pouvait conduire à des résultats importants en coupant toutes les lignes de communication des Allemands, et faisant lever le siège de Belfort. Maïs on eût pu arriver au même résultat sans traverser les Vosges en se dirigeant par Langres surSaverne. Quoiqu'il en soit, les Allemands furent pris au dépourvu. Le général Werder se vit obligé de livrer bataille sur la Lisaine dans des conditions déplorables. S'il parvint à tenir contre toute espérance, il faut l'attribuer à l'étal misérable de nos troupes, à leur faiblesse morale. Deux régiments prussiens ayant contre eux tout un corps d'armée, lequel avait l'ordre d'attaquer vigoureusement, purent résister toute la journée à ses attaques, au prix dérisoire de quatre morts et de neuf

blessés. Quand après cette bataille de trois jours l'armée de l'Est battit en retraite, on peut dire qu'elle n'existait plus et qu'elle était condamnée à disparaître à la seule vue de Tennemi. L'arrivée du général Manteùffel acheva de la déti^uire. La marche aventureuse de ce général ne fut, heureusement pour lui, troublée par aucun obstacle, et il put sans encombre achever ce que le général Werder, le froid et la misère avaient si bien commencé.

Appréciation générale des opérations de l'ennemi.

Telle est en gros l'histoire de la campagne. Si désastreuse qu'elle ait été pour nous, elle est loin de trahir de notre côté une faiblesse irrémédiable en face de notre puissant ennemi. Si nos conceptions militaires avaient été mauvaises, celles de Teonemi n'avaient pas été toujours parfaites'. Sauf le mouvement tournant de Metz, et surtout les manœuvres de Sedan qui resteront toujours un juste sujet d'admiration, le reste de leurs opérations a été fort médiocre. Ils ont commis des fautes très graves à Tattaque de la forêt d'Orléans, à la bataille de Pont-Noyelles, à celle de Bapaume. Les manœuvres contre le Mans sont très faibles. Les blocus de Metz et de Paris ont dû leur succès à toute autre chose qu'à la valeur allemande. Si les Prussiens ont vaincu à Héricourt, ils le doivent sans doute à l'audace qu'ils ont eue de tenir tête à un adversaire qui leur était bien supérieur, mais surtout à l'extrême faiblesse avec laquelle furent conduites des attaques qui auraient dû être décisives.

L'infanterie allemande s'était montrée très solide, la cavalerie assez audacieuse. Cependant celle-ci a

trahi une faiblesse inconcevable dans la poursuite. Ni après Wœrth, ni après Orléans, Vendôme, le Mans, ni après PonUNpyelles, enfin en aucune occasion, elle n'a pu suivre nos colonnes en retraite, presque toujours la piste a été peMue pendant plusieurs jours. Uartillerie seule a été à peu près irréprochable. Le génie n'a guère eu Toccasion de se montrer que devant Strasbourg et Belfort. Devant Strasbourg, il y eut des fautes commises dans le tracé des tranchées; mais la faiblesse de la défense favorisa singulièrement les attaques. Devant Belfort, le rôle du génie a été à peu près nul. Il s*est, en outre, grossièrement trompé en déplaçant le point d'attaque primitif, qui était le fort dé Bellevuei pour le transporter sur les Perches; ce changement a permis à la garnison de prolonger la défense jusqu'à la paix. D'autre part, notre faiblesse a toujours été dans le défaut d'instruction de nos troupes ; car partout nous avons eu à la fin de la guerre une supériorité numérique considérable, qui l'eût été plus encore si nous avions pu disposer des 380,000 prisonniers perdus en si peu de temps. L'institution du service obligatoire nous fournira un nombre égal sinon supérieur de soldats instruits. Si jamais une pareille invasion se renouvelait, il est permis de supposer que noua n'aurions pas un grand nombre de prisonniers en Allemagne, que, par suite, nous aurions l'égalilé sous le rapport de Tinstruotion, et que les progrès de Tennemi amenant la dissémination de ses forces, nous finirions par avoir sur lui une supériorité écrasante sous le rapport du nombre, il y a donc des raisons légitimes d'espérer que les malheurs de Tannée terrible ne se renouvelleront pas. Mais il ne faut pas se dissimuler que si l'on voulait changer les rôles, la Prusse trouverait

dans ses institutions la même force de résistance que la France dans les siennes. Si donc la guerre éclate jamais entre les deux puissances, il est probable que si les succès immédiats permettent à l'une d'elles de franchir la frontière, ils seront bientôt suivis de revers éprouvés à peu de di&tance ; et que les maux de la guerre seront limités aux zones contiguës des deux empires.

Services tefidu» par Ifts places fortes.

Malgré le nombre considérable de places tombées entre les mains des Allemands, la fortification perma nente a montré toute l'étendue de son pouvoir : et aujourd'hui nul ne serait admis à contester, comme on l'a fait quelquefois, l'utilité des places fortes. En effet, la plus grande partie de celles qui ont été prises n'avaient de places fortes que le nom ; toutes étaient inhabiles à se défendre contre Tarlillerie moderne^ Néanînoins Metz et Paris ont, par leur seule présence, indépendamment de toute défense, Immobilisé les armées allemandes. Belfort a lutté vaillam*ment, bien que son système de défense fût loin d'être complet, et que les ouvrages commencés fussent loin d'être achevés. Il y a mêmB de petites bicoques comme Bitche et Phalsbourg qui^ sans importance dans la lutte, ont néanmoins épargné à leurs habitants le joug de l'ennemi jusqu'au dernier jour, où ils ont été abandonnés par la France épuisée. On peut même dire que, seules, les places fortes ont opposé une résistance sérieuse, des obstacles gênants. Quelle est l'armée qui a pu tenir un mois seulemefit la cam-

pagne sans rétrograder après des pertes cruelles el des souffrances qui ne Tétaient pas moins? Sans doute, ces places ont fini par succomber; mais il faut se souvenir que les fortifications ne se défendent pas toutes seules ; qu'elles ne nourrissent pas les habitants, quel qu'en soit le nombre ; que Metz et Paris, quoique simplement bloqués, ont donné à la défense le temps de s'organiser en province, et que ce n'est pa9 leur faute si ce temps n'a pas suffi pour permettre è la France de secouer ses envahisseurs. Mais, tout en ipontrant son utilité, elle a dévoilé les défauts inhérents aux anciennes constructions. Cette guerre a démontré que :

P Toute place peut défendre les lignes d'infanterie jusqu'à 2,500 mètres de son pourtour, et doit être munie d'ouvrages jusqu'à cette distance. Si la place a i kilomètre de diamètre, cela donnera à la défense un périmètre de 19 kilomètres, qui ne pourra être bien défendu que par une garnison de 15,200 hommes, à raison d'une densité périmélrique de 0,8 ;

2'' Toute hauteur comprise dans un rayon de 3,500 mètres, à partir de l'enceinte, devra être occupée ;

3^ Les forts détachés devront être espacés de 5 à 6 kilomètres entre eux ;

4*^ La fortification devra songer à la défense éloignée et pouvoir contrebattre les batteries du bombardement aux grandes distances. Elle devra être tracée de manière à produire des croisements de feux à des distances de 2,500 à 3,500 mètres^ ce que ne donnait pas l'ancienne fortification ;

5^ Elle devra être pourvue d'un grand nombre de casemates;

6^ Les fossés devront être étroits et profonds pour éviter les brèches par le lîr plongeant ;

7° Il sera nécessaire d'utilîser le tir indirect pardessus les parapets ;

8* Il n'y a rien à changer a la défense rapprochée, telle qu'elle a été organisée par Vauban.

Fortification passagère.

La fortification passagère a, de son côté, pris une importance capitale ; elle a montré des propriétés de résistance considérables, et est devenue Tauxiliaire indispensable de la fortification permanente, qu'elle égale presque en efficacité. Le plus mince abri peut devenir, grâce au feu de l'infanlerie, un obstacle infranchissable. Les tranchées-abris de Gravelotte ont vu trois corps d'armée ennemis échouer devant elles. Devant Paris, nos travaux, ceux des Allemands, ont été tour à tour pour chacun des deux partis la cause d'échecs répétés ou un soutien efficace contre des attaques successives. Il suffit, pour que la fortification passagère soit bonne, qu'elle balte bien le terrain en avant, mais surtout que Tennemisoit arrêté, ne fût-ce que pour quelques minutes, sous le feu à petite portée des retranchements. Le tir rapidje du fusil moderne a une efficacité terrible à laquelle rien ne peut résister. Sans doute, on peut dans le tracé des retranchements rapides chercher à obtenir des flanquemenls; on peut augmenter le relief des ouvrages; leur valeur croîtra sans doute avec ces avantages. Mais il ne faut pas oublier que si petit, si faible que soit le retranchement, il aura néanmoins une efficacité considérable si l'ennemi est contraint de s'arrêter un geiil instant sous le feu.

Les bois et les villages surtout sont défendus par des

retrancbemeiitSt On profito des murs des jardiûs, des maisons pour les organiser défensivement. Si l'on a lu avec attention lôs détails donnés sur les affaires où l'on a attaqué ou défendu des bois et des villages, on aura remarqué que pour l'assaillant la grande diffi* culte est toujours de conquérir les premières maisons du village ou les premiers saillants du bois; qu'une fois en possession d'un de ces points, il a les mêmes avantages que le défenseur; que les arbres» Les murs, prêtent à tous les deux un appui indifférent* II en résulte la nécessité pour le défenseur d'organiser la défense sur la lisière extérieure des uns et des autres, et de ne laisser au dehors de cette lisière rien qui puisse devenir un point d'appui, un reluis pour l'ennemie Ainsi, autour d'un village, ce sera toujours la dernière levée de terrain, le talus le plus extérieur, qu'il faudra occuper, ainsi que les premières maisons. S'il y a des maisons trop ep dehors de l'enceinte, il faudra tâcher de les ruiner d'abord. On s'adressera pour cela à l'artillerie placée sur les flancs de la position, et qui devra croiser ses feux sur cet obstacle. Car le génie leût-il fait sauter, les décombres restent et servent d'abri, s'ils ne sont pas battus. L^intérieur du village ne doit pas être occupé; car il est toujours le but de nombreuses batteries. On ne doit y entrer qu'au dernier moment, et y faire occuper seulement alors le réduit extrême. Quant à l'attaque, nous avons montré, à plusieurs reprises, qu'elle ne peut réussir qu'en débordant les deux flancs.

Prédominance des feux.

Tous ces changements amenés dans la fortificatioa

par Taction puissante des feux, par leur prédominance due aux progrès de rarmement^ sont suivis de modifications semblables dan& la tactique des trois armes. Lé fusil n'est plus le manche de la baïonnette, comme le disait le maréchal de Saxe» Ce n'est plus l'ancienne pique pouvant au besoin tirer quelques balles incer^ taines. Les rôles sont aujourd'hui renversée* Là baïonnette n'est plus qu'un acc0S6oire rarement utile du fusil. Les balles innombrables, sûres, rapides» frappant à toutes les distances, sont devenues redoutables. Elles anéantissent l'ennemi bien avant le choc définitif. 11 est passé le temps oh l'on enlevait les positions l'arme au bras et sans tirer un coup de fusil ; ce temps où, sur 200 mètres de terrain dangereux à parcourir, une colonne lancée vigoureusement recevait à peine deux décharges. Aujourd'hui toute charge en colonne est arrêtée par les feux bien avant d'arriver en position. L'ordre dispersé est le seul pratique. Il est vrai qu'il prête au désordre» à la confusion des unités, et qu'il amène forcément une désobéissance involontaire, l'incertitude de la troupe pour reconnaître le chef qu'elle doit suivre, celle du chef qui peut se trouver entouré de soldats qu'il ne connaît pas, sur lesquels il n'a que peu d'influence. Mais c'est là un mal nécessaire. On peut l'atténuer au moyen d'exercices répétés, de précautions de toutes sortes, qu'il faut enraciner si profondément dans l'esprit des chefs et des soldats qu'elles leur deviennent instinctives.

Tactique de linfanterie.

Une fois la marche en avant suffisamment préparée

par lè feu, rinfanterie doit se porter en avant par bonds successifs» mais en tirant le moins possible. Le feu arrête Télan ; de plus, il est toujours précipité, partant peu efficace. Il n'y a de bon tir que celui gui est fait posément, sans précipation. Celui qu'exécute dans les courtes haltes une troupe marchant sur l'ennemi est trop éloigné de ces conditions. Enfin on devra se souvenir au dernier moment de l'attaque que le succès final ne s'obtient que par une marche vigoureuse en avant, où, méprisant les feux et bravant le danger, la tête haute, on marche droit à Tennemi, sans songer à se défiler, et qu'en ce dernier instant il faut en revenir aux pratiques des soldats du premier Empire.

Des feux à grandes portées.

L'expérience a prouvé que les feux aux grandes distances sont très dangereux. Les Prussiens ont beaucoup soufl'ert des balles du chassepot lancées à plus de 1800 mètres par des tirailleurs inconscients.

Il y avait toujours à 1500 mètres environ de nos tirailleurs une zone très dangereuse par la fréquence des balles. Mais dès qu'elle était franchie, on obtenait une sécurité relative.

Quelles que soient les difficultés que l'on éprouve à exécuter avec le fusil un tir aux grandes distances, il est nécessaire d'en régler l'emploi, puisque son efficacité a été nettement constatée par l'expérience. 11 n'est pas admissible que l'on se prive d'un moyen d'action puissant et très avantageux, faute de savoir en user.

De la cavalerie.

L'efficacité des feux aux grandes distances a proscrit la cavalerie des champs de bataille, du iiioins les masses de cavalerie. Déjà, en 1 794, GouvionSaînt-Cyr disait que les grandes masses de cavalerie sont inutiles sur un champ de bataille. 11 appuyait son opinion, non point sur Tefiicacité des feux^ mais sur ce fait que l'instant favorable à la charge est si rapide^ si fugitif, qu'il ne peut être saisi que par une petite troupe. Les préparatifs nécessaires pour amener à la charge un grand corps de cavalerie sont si longs qu'ils laisseront toujours échapper cet instant, qui est fugitif comme Téclair. A l'appui de son opinion, il appelle les faits, et montre un régiment de hussards dont les escadrons isolés ont chargé vingt fois avec succès, là oh le régiment entier n'eût pas trouvé une seule occasion. S'il parlait ainsi en 1794, que ne dirait-il pas aujourd'hui, oh la longue portée des armes force la cavalerie à se tenir à des distances considérables, ce qui allonge les préparatifs de la charge, qu'il trouvait déjà si longs, et oîi la justesse des armes peut abattre tout un front de cavalerie avant qu'il soit arrivé sur les lignes de l'infanterie. Trois batailles ont été remarquables par leurs nombreuses chargfîs de cavalerie. Ce sont: Wœrth, Sedan et Rezonville. A Wœrth et à Sedan, la cavalerie française a été totalement anéantie. A Rezonville, une première charge a eu lieu près de Flavigny. Un seul escadron y perd 70 hommes. Plus tard, les cuirassiers dé la garde laissent sur le terrain 230 hommes. Les dix escadrons du général Bredow en perdent 371^ ; enfin, les dragons de la garde prussienne perdent

1 36 hommes et 250 chevaux. Ces chiflres sont décisifs.

En revanche, on a remarqué qu'à diverses reprises, des charges de petits groupes isolés ont fort bien réussi. Brusquement enlevées, elles sont arrivées au moment propice et ont enlevé des lignes de tirail-* leurs surprises par leur subite apparition. Ces faits viennent à Tappui de lopinion de Gouvion-Saint^Gyr. Il faut donc tirer les çonolu^ions suivantes ;

La cavalerie en grandes masses ne se présentera jamais sur les champs de bataiUe. Elle s'en tiendra éloignée ; elle se méfiera des villages et des bois non reconuus, d'oti peuvent partir à Timproviste des feux meurtriers. Elle sera employée aux reconnaissances et au)c poursuites. La cavalerie laissée à la dispositioa des corps d'armée sera fractionnée en petits groupes, de manière à multiplier pour elle les occasions de charger et les moyens de s*abriter.

La cavalerie lancée en avant pour rexplonttioQ ne doit pas perdre de vue que son but est seulement de renseigner» et que cela ne doit le laisser entraîner au combat que si elle doit y trouver des moyen» de pénétrer les vues de lennemi. Les deux partis étant ainsi précédés par leur cavalerie, il pourra arriver de grands engagements» de véritables batailles^ où figurera la cavalerie seule. Les résultats y seront de deux sortes : ce serait d'abord des renseignements sur )s position de Tennemi* et ensuite l'occupation ou la perte de certains points du terrain. Or, comme ces points peuvent être d'une importance, soit stratégique, soit tactique, très grande, il s'ensuit que le généra commandant la cavalerie devra être bien au courant des projets du général en chef, dont il peut seconder ou contrecarrer les vues par ses opérations préliminaires. Le rôle de général commandant la cavalerie

sera donc d'une importance extrême : car il pourra par ses opérations préliminaires eatraîner Tarméç tout eutière à sa suitOi et» suivant la direction imprimée^ assurer ou compromettre le sqceèa de^^ opéi^tioQs ou môme d'une oamp^gû^-*

De rartlUerie.

Si la cavalerie n'a de l'importance qu'en dehors du champ de bataille, Partillerie* au CQntrairc, n'a un rôle sérieux que le jour du combat. Les grandes portées qu'elle peut obtenir et la justesse de ces coups ont modifié sa tactique. Avec les canons lisse^i la tactique prônée par les livres et confirmée par Te^cpé-» riençe consistait à se rapprocher de Tennemi le plus possible» et à tirer presque à bout portant, pourvu qu'on fût soutenu par l'infanterie. Devant une attaquai l'artillerie devait laisser froidement avancer Tennemi, et faire feu à trente mètres de la ligne : et l'expérience constatait le succès presque coustant de cette jnéthode. De concentration de feux, on n'en parlait pas. On avait certes employé de grandes batteries, qui avaient obtenu d'importants succès. Mais chacun des éléments de ces groupes tirait à peu près devant soi. C'était la conséquence nécessaire de la faible portée des armes. Le front d'une batterie de cent pièces ne peut être inférieur à 1200 mètres. Les cannons lisses ne portant avec quelque justesse que jusques à 800 mètres, il fallait, pour que les canons des côtés pussent croiser leurs feux; que la ligne ennemie fût à 600 mètres. Or à cetls distance chacun songeait à ce qu'il avait devant soi.

En outre, l'artillerie se déplaçait facilement; car il

lui était aisé de sortir de la sphère du feu quand elle était fatiguée et aisé d*y rentrer quand elle en était sortie. Un déplacement de 200 mètres suffisait pour la faire passer de Tutilité à Timpuissance. Elle devait donc suivre constamment les fluctuations de la ligne de bataille. Le commandant d'une batterie devait toujours avoir les yeux sur les mouvements qui se faisaient autour de lui, soit pour les appuyer, soit pour n'être pas inopinément en danger d'être enlevé. Aujourd'hui tout cela est changé. Nous avons vu dans le cours de cette campagne l'artillerie immobile dans ses positions former la charpente du corps de bataille. Elle ne change de position que pour exécuter de grands déplacements marquant une nouvelle phase dans le développement du combat. Placée sur les hauteurs, elle peut atteindre sans se déplacer presque tous les points de l'horizon. Il sera donc sage de profiter de cette faculté : 1^ pour s'établir dans sa position d'une façon solide et presque inexpugnable , 2^ pour diriger un feu écrasant sur toutes les parties de l'horizon oiïi l'on aperçoit un danger pressant. Le premier but sera facile à atteindre au moyen de quelques retranchements de campagne, dont nous avons constaté la force considérable. Quant au second, il sera atteint par une sage discipline du feu. Cette discipline sera extrêmement difficile à obtenir. Il n'est pas si aîsé qu'on le croit de bien définir le but à atteindre et d'empêcher le feu de se détourner sur un autre. L'ancienne règle qui prescrit d'éviter les feux d'artillerie contre artillerie sera sans doute modifiée par la précision du tir moderne, qui donne des chances considérables de démonter les pièces de l'ennemi. Quant à la distance à laquelle on peut s'approcher de rinfanterie, nous avons vu qu'elle ne peut être

inférieure à 800 mètres, et même à 1000 mètres depuis les derniers perfectionnements des armes à feu. Ce ne sera que dans des cas très rares que Ton pourra, comme à Wœrth et à Reîschoffen, se rapprocher davantage, mais non sans périls. Cetle règle pourra être modifiée si de nouveaux perfectionnements parvenaient à donner au tir de Tartillerie une grande supériorité sur celui de Tinfanterie dans les limites de la portée du fusil ; et déjà le tir des nouveaux obus à balles paraît d'une efficacité redoutable et capable d'éteindre à toutes les distances les feux de .l'infanterie

Telles sont les modifications survenues à tous les éléments de l'art militaire. Sous le rapport de l'organisation générale, il suffit de dire qu'elle doit fournir un nombre considérable de soldats instruits et les rassembler sur la frontière dans le moins de temps possible.

Difficultéa du commsaidement dans les années modernes.

Voilà, décrites en peu de mots, les propriétés de rinstrnment mis entre les mains du général en chef. II est bien supérieur comme efficacité et comme puissance à celui qu'ont manié Alexandre, César, Turenne et même Napoléon. Il est douteux qu'on en tire de plus grands effets. Napoléon ne connaissait que Moreau et lui capables de diriger une armée de 100,000 hommes, et cependant, un grand nombre de généraux avaient passé par l'école des petits commandements. Dans les guerres modernes, il pourra très bien arriver qu'un général en chef ayant plus de 200,000 hommes à sa disposition n'ait jamais m. i6

commandé un corps d*arinée devant l'ennenii. (Quelle redoutable responsabilité 1 11 lui faudra donc qu'il se ïioit formé dans les livres par l'étude incessante des campagnes des grands capitaines; il devra s'être familiarisé dès longtemps avec toutes les données de ce formidable problème, puisque de la solution qu'il adoptera dépendra le sort de sa patrie. Heureusement les principes de la stratégie n'ont pai plus changé que ceux de la fortification. Ils s'appliquent aux armées contemporaines comme ils s'appliquaient à celles d'Épaminondas et d'Annibal. Le rôle du général en chef, en dehors de la vue de l'ennemi, restera donc le môme; il n'en sera pas de même sur le champ de bataille.

Autrefois, la petite portée des armes permettait aux combattants de s'établir en vue de l'ennemi, tout en étant en dehors de l'atteinte de sçs projectiles* Il arrivait donc souvent que deux armées campaient en vue l'une de l'autre. L'observateur pouvait donc se faire une idée approximative du nombre et de remplacement des forces ennemie»» Pendant le cours môme de la bataille, on pouvait observer leurs divers mouvements, et, si le champ de bataille était suffisam* ment restreint, avoir une idée assez nette de la position des deux adversaires. Aujourd'hui il n'en est plus rien. Les combattants, étant tenus à de grandes distances les uns des autres, ne peuvent plus être aperçus qu'au moment même oii ils entrent en action } deux armées qui sont aujourd'hoi complètement invisibles l'une à l'autre ouvriront leur feu peut-être demain aux premières lueurs de l'aube ; et l'on a vu plus d'une fois ne connaître la présence de l'adver^ versaire que par les obus qu'il envoyait. 11 y a donc impossibilité pour le général en chef de se former

de vim une idée des forces et des dispositions de l'ennemi. Il ne pourra se guider sur les renseigne^ ments recueillis de toutes parts ; mais la bataille seule pourra détruire en partie les incertitudes qui lui restent. Or, cette bataille, il ne peut en saisir qu'une partie. Il ne connaît la position exacte de tous les corps que bien avant dans la soirée; h plus forte raison connaltra-t-il plus tard encore les dispositions de l'ennemi.

Le général en chef moderne n'a donc pas les facilités qu'avait Napoléon pour juger du développement de la bataille et pour imaginer des contre-manœuvres produisant ce que Napoléon appelait des coups de théâtre au sein de la bataille. S'il a à déplacer des réserves, à les porter sur un point décisif, il ne pourra le faire quelquefois que fort tard, et celles-ci, ayant un chemin considérable à faire, arriveront plus tard encore, 11 est donc à présumer que les batailles seront plus longues qu'autrefois, et même que les manœuvres décisives qui se produisaient autrefois dans la soirée n'auront lieu désormais que le lendemain. Il faut cependant reconnaître que les grandes batailles de Gravelotte et de Sedan n'ont pas duré moins d'une journée entière. Mais cela n'était-il pas dû à la supé*' riorité numérique des Prussiens, à l'absence de notre général en chef, à son parti pris de reculer? Lep batailles de la deuxième armée de la Loire et celles de l'Est ont .toutes duré plusieurs jours consécutifs.

Importance capitale de la considération de la densité du front.

Le général en chef n'ayant plus les mêmes facilités qu'autrefois pour juger de son adversaire devra donc

être trop prudent. Il devra se conformer au précepte qui lui ordonne de se demander cent fois le jour : Si l'ennemi apparaissait sur mon front, sur mon flanc droit, sur mon flanc gauche, sur mee derrières, quelles mesures prendrais-je ? 11 devra constamment se rendre compte de ce qu'il peut faire. La considération de la densité du front sera pour lui un secours puissant. Car elle lui fournira des données numériques qui lui indiqueront nettement ce qu'il peut et ce qu'il ne peut pas faire ; l'étendue qu'il peut occuper pour la défense, l'étendue du front qu'il peut attaquer. Quelle que soit la question qu'il se pose, puis-je attaquer dans telle circonstance, puis-je me défendre dans telle autre? La densité du front lui fournira une réponse précise et d'autant plus certaine qu'elle n'est fournie par aucune donnée théorique, qu'elle n'est point basée sur de purs raisonnements abstraits, toujours incertains, mais sur les données solides et inébranlables de l'expérience.

Les derniers chapitres de l'ouvrage allemand contiennent, sur le fonctionnement des divers services, tels que recrutement, postes, télégraphes, services de santé, munitions, un grand nombre de renseignements numériques sur lesquels il nous a paru inutile d'insister. Ils peuvent servir de base pour calculer ce qui est nécessaire à une armée en campagne, mais ces détails regardent plus spécialement la préparation à la guerre et nous n^avons pas cru devoir en parler ici.

FliN I)L TROISIKMK VOLUMH!