CONCLUSION DES PRÉLIMINAIRES DE LA PAIX

Aussitôt rarmistice signé, le gouvernement français convoquaitàBordeauxuneassemblée nationale. Celle-ci ne se rassemblait pas sans peine ; des conflits s'élevaient au sein môme du gouvernement au sujet des élections. A peine réunie, l'Assemblée prononçait la déchéance de Napoléon III et nommait M.Thiers chef du pouvoir exécutif. Celui-ci, déployant une activité sans égale, pressait la conclusion des préliminaires de la paix. L'armistice portait qu'à partir du i^^ mars une portion de Paris serait occupée par les troupes allemandes jusqu'à la ratification des préliminaires, et M. Thiers voulait éviter à la France cette humiliation. L'armistice, qui devait durer jusqu'au 19 février, fut prorogé successivement jusqu'au 26. Les négociations furent entamées le 21. M. Thiers mit tout enjeu pour adoucir les exigences du vainqueur ; mais quant tout moyen de résistance est anéanti, que faire contre un ennemi inexorable qui proclame que la force prime le droit? Il fallut tout subir, et les préliminaires furent signés dans l'après-midi du 26. La France payait l'énorme rançon de cinq milliards, dont un au moins dans Tannée 1871 et le restant dans les trois années suivantes. Elle abandonnait à l'ennemi la Lorraine dite allemande, et l'Alsace toute entière, sauf le territoire de Belfort, qu'avait sauvé l'énergique et vaillante

défense du colonel Denfert. Strasbourg, Metz, ces villes si éminemment françaises, verraient le drapeau allemand flotter sur leurs murs. L'ennemi s'adjugeait des populations comme une marchandise ou un bétail. II est vrai, sans doute, qu'après la campagne de 1859 la France était entrée en possession de Nice et de la Savoie; mais en nous cédant ces provinces, l'Italie n'obéissait pas à la force; et avant d'en prendre possession, la France faisait voter les habitants de ces deux pays. Elle rendait ainsi hommage au principe des nationalités. Les deux parties contractantes ne se cédaient pas des âmes comme deux marchands qui échangent leurs marchandises. Dans le traité du 29 février, le vainqueur s'appropriait simplement les populations en vertu de son axiome favori, qui, pour le malheur de l'humanité, a trop souvent régi le inonde.

Les préliminaires, aussitôt conclus, étaient envoyés à Bordeaux, où ils arrivaient le 27 ; M. Thiers parvenait à les faire ratifier le 1®' mars, et l'échange des ratifications se faisait à Versailles dans l'après-midi du 2 mars. L'empereur Guillaume ordonnait immédiatement l'évacuation de Paris dans lequel les troupes allemandes étaient entrées depuis la veille. Ainsi, grâce à l'activité du chef du pouvoir exécutif, Paris ne subissait que 24 heures le contact de l'ennemi, contact que M. Thiers redoutait d'abord par patriotisme, mais aussi parce qu'il avait senti les mauvais ferments qui s'agitaient dans la populace parisienne, et qui devaient trois semaines plus tard produire l'épouvantable et sauvage insurrection de la Commune.

Le 1^'mars l'empereur Guillaume passait au bois de Boulogne une grande revue à la suite de laquelle ses troupes pénétraient dans Paris parles Champs-Elysées

jusqu'au Louvre qu'elles étaient admises à visiter. Leui* entrée se faisait au son de la même marche qui avait été jouée en 1814. Mais elles n'étaient plus celte fois accueillies comme des libératrices. Le terrain qu'elles devaient parcourir était soîjjneuseraent limité et gardé de toutes parts par le peu de troupes armées qui restaient dans Paris et qui redoutaient entre la populace et l'ennemi une collision, qui eût amené des suites épouvantables. L'ennemi paraissait ainsi gardé par nos troupes, Tout sur son passage présentait l'aspect du deuil et de la désolation. Les galeries mômes du Louvre qu'il visitait étaient obscurcies parles blindages dont on avait recouvert les fenêtn^s pour protéjjer les musées contre la chute des projectiles. Nous avons dit que grâce à M. Thiers la ville fut évacuée dès le lendemain.

Immédiatement après la signature de l'armistice, les armées opposées avaient pris leurs dispositions pour reprendre la lutte avec acharnement dans le cas oh les propositions de paix n'aboutiraient pas . Quelques personnes croyaient encore à la possibilité pour nous de lutter. Le général Chanzy donnait l'assurance qu'il pourrait combattre encore avec quelques chances de succcès. Il est certain que l'on pouvait faire en France ce qu'ont fait les Espagnols contre nous et acheter les mêmes succès au prix des mêmes souffrances. La signature des préliminaires anéantit toutes ces dispositions, et l'armée allemande commença aussitôt à se diriger sur les départements qu'houe devait occuper.

Le 15 mars 1881, l'empereur Guillaume quittait la France et adressait de Nancy un ordre du jour à ses troupes pour les remercier et les féliciter de la belle campagne qu'elles venaient de faire. Le 18 juin, il fit son entrée solennelle à Berlin à la tête de détache-

ments représentant l'armée entière. Le défilé eut lien aux pieds de la statue de Frédéric le Grand, comme il avait eu lieu à Paris, pour nos troupes, aux pieds de la statue de Napoléon, au retour des campagnes de Grimée et d'Italie. Après le défilé, fut inauguré le monument élevé à la mémoire de Frédéric-Guillaume IH, le vainqueur dans les guerres de l'indépendance. C'est ainsi que l'on associait comme choses inséparables la liberté d'un peuple et l'oppression d'un autre, affirmant d'un côté l'idée que l'on niait de l'autre.

Il nous fallait cependant recueillir les cinq milliards que la France s'était engagée à payer. Ce ne fut pas sans de grandes craintes que l'on ouvrit le premier emprunt de deux milliards. C'était la première fois que l'on entendait parler de sommes aussi considé* rables ; et ce qu'on n'eût pas osé faire dans la plus grande prospérité, on le faisait après des revers inouïs. Le succès fut foudroyant par son instantanéité, par la rapidité avec laquelle il anéantit toutes les craintes et dépassa toutes les espérances. Dès le premier jour on fut assuré d'avoir en main le moyen de remplir les conditions de la paix. Le deuxième emprunt de trois milliards eut un succès aussi grand que le premier. Dès lors les payements se succédèrent sans interruption à intervalles de plus en plus rapprochés, et la libération du territoire fut avancée au moyen de conventions successives. Enfin, le 13 septembre 1873, les dernières troupes allemandes quittèrent Verdun, le dernier point occupé, et, trois jours après, le général de Manteufifel, commandant l'armée d'occupation , quittait le sol demeuré français.

Quels étaient les résultats de cette guerre entreprise sans motifs et sans préparation contre un ennemi dont les projets longuement mûris étaient secondés par

une armée merveilleusement exercée et équipée? Nous avions perdu en morts ou blessés environ 150.000 hommes; 11, 860 officiers et 37 1.981 hommes avaient été envoyés en captivité; 2,192 officiers et 88,381 hommes avaient déposé les armes en entrant en Suisse; et enfin 7,456 officiers et 241 ,686 hommes avaient fait de même à Paris. On nous avait pris, tant sur le champ de bataille que par suite de reddition, 107 drapeaux, 1915 canons de campagne et 5,526 canons de place; on nous enlevait deux provinces. On nous laissait cinq milliards à payer; des villes détruites^ des champs dévastés. A toutes ces ruines s'ajoutaient les contributions levées par Tennemi, les dépenses faites pour nos armées, celles que l'on faisait pour Tentretien des troupes de larmée d'occupation. Au moment oii la France faisait appel à toutes ses forces pour sortir de ces débris, une sorte de folie furieuse s'emparait de Paris. Les fureurs de la guerre civile, mille fois plus funestes que celles de l'ennemi, nous replongeaient dans le plus épouvantable chaos. C'est dans cet état lamentable que se trouvait la France, et c'est de cet abîme qu'elle avait à sortir sous le gouvernement de la République.

L'armée allemande avait perdu 40,743 morts, dont 28,596 tués ou morts des suites de leurs blessures et 12,147 de maladies. Elle avait 88,588 blessés. C'est de ce triste prix qu'elle avait payé tous ses triomphes ; c'est à ce prix qu'elle pouvait s'enorgueillir d'avoir ramassé en sept mois plus de trophées que Napoléon l®** n'en avait recueilli dans ses plus belles campagnes. Elle n'avait pas mis sur pied moins de 1,494,412 hommes, dont 1,146,345 avaient franchi la frontière.