CHAPITRE V

BATAILLE DU MANS (iO, U et il janner).

Dispositions des Prussiens.

Du côté des Allemands» la marche en avant continuait le lendemain 10, sans autre combinaison de leur part que celle de nous pousser de front partout oh ils nous rencontraient. La nature du pays, la brièveté des jourd, tout concourait à rendre les mouvements très difficiles et les combinaisons à peine possibles. On voit, en effet, les colonnes prussiennes ne se mettre en mouvement qu'à 11 heures du matin. La marché est très pénible ; il n'y a qu'une seule route que tout le monde suit. Si la colonne est profonde, elle ne peut parvenir à se déployer avant la nuit. Si l'on marche en petites colonnes, il faut que chacune d'elles suive son chemin sans liaison avec les autres ; il faudra agir sur un très grand front, et n'arriver sur le champ de bataille que par groupes séparés, et avec des forces restreintes, circonstances des plus favorables à l'adversaire. C'étaient là des inconvénients inévitables auxquels il fallait se résigner.

Le 10 janvier, le III® corps, qui était le plus avancé, se mettait en route, en quatre colonnes composées chacune d'une brigade. A gauche, s'avançait la 10® brigade, marchant sur Parigné pour faciliter la marche du X® corps qui était toujours en arrière. A sa droite, la III. 4

9* brigade partait du Giié-de-rAune, se dirigeant sur Changé, en passant par les Gbasseries. La 6® division opérait plus à droite. La i 1® brigade allait d'Ardenay à Changé, en passant par les Brosses. La 12* brigade opérait à l'extrême droite, en suivant la grande route.

Positions des français.

L'armée française ftaît rangée le long de l'Huisne, affluent de la Sarthe qu'il faut traverser en arrivant au Mans du côté de Test. Le 21* corpa était au nord, opposé au XIII^. Le combat allait échoir au 16® corps. Conforînétnent aur ordres reçus, l'amiral Jauréguiberry envoyait une brigade sur Parigné-I'Ëvêque, audevant des troupes du général Jouffroy venant de Qrand-Lucé, abandonné la veille. La brigade y entrait sans coup férir, mais surprise de n'y trouver ni l'ennéini, ni le généralJouffroy. Celui-ci avait eu la mal^ heureuse idée de faire une retraite excentrique, et en sortant dé Grand-Lucé s'était dirigé sur Mulsanne. Il en résultait dans les lignes françaises une trouée considérable qui ne pouvait qu'être favorable à l'ennemi.

Combat de Parigné.

En sortant de Pàrigné, la brigade ne tardait pas à apercevoir au nord-est les troupes que lé III* corps dirigeait par les Chàsseries. On engage le feu immédiatement* Il est vigoureusement soutenu des deux côtés. Les Français réussissent au prix des plus grands efforts à amener six pièces et six mitrailleuses en balterie« Il faut répandre du sable et du fumier sur la route

pour rendre le tirage possible. Les Allemands luttent contre ie^ mêmes difficultés, et parviennent à grand'peine à amener trois pièees lourdes et quatre légères. Cette artillerie ne parvient pas à dominer les mitrailleuses du capitaine Delahaye, qui, posté entièrement à couvert au nord du village* contient par son feu l'infanterie ennemie. Les Français sont rejoints vers 11b. par le 70* mobiles et une batterie que le général Ji>ufiro7, en marche sur Mulsanne, envoie slir Parigné. Le général de Stiitpnagel, voulant se réserver pour l'arrivée à Changé, ordonne de traîner le combat en longueur jusqu'à l'arrivée de la 10^ brigade.

CelleH^i était partie de Yolnay vers 9 heures du matin. Retenue par le mauvais état des ehemins,elle n'arrivait qu'à midi devant Parigné, Elle déploie aussitôt quelques bataillons autour du village^ et tous ensemble se précipitent sur la position entourée de toutes parts. Nous laissons entre ses mains une pièce démontée. Les mitrailleu3es du capitaine Delahaye vont subir le même sort, quand le colonel Péreira lance sa réserve, quelques mobiles, des artilleurs, et quelques officiers qui s'arment de fusils ramassés à la hâte« Tous se jettent sur l'ennemi, le contiennent et lui arrachent la conquête qu'il croyait déjà tenir. On ne lui laisse qu'une mitrailleuse dont lès chevaux ont été tués et qu'il est impossible d'emmener. Le TO*" mobiles, surpris aussi par la brusque attaque de l'ennemi, cède d abord et abandonne les pièces. Mais vigoureusement ramené à la charge, il s'en empare de nouveau.

La retraite est alors ordonnée. Les troupes se retirent sur Ruaudin, tandis que le 70* mobiles se retire dans la direction de Mulsanné, pour rejoindre le général Joufiroy. Le vide se faisait ainsi devant les colonnes prussiennes, triste conséquence de la fausse

direction prise en quittant Grand-Lucé. Nous laissions 2,150 prisonniers entre les mains de l'ennemi. Celui-ci reprenait sa marche sur Changé, en trois colonnes passant par les Yernelles» les Chasseries et Pontlieue^

Prise de Changé et de Champagne par le IIP corps.

La 11 • brigade était partie d'Ardenay à 1 heures 1/2, passant au sud de la route du Mans. Elle avait affaire sur la route à quelques partis isolés qui reculaient devant elle. Mais vers 3 heures, arrivée devant le 6uéla-Hart, elle se trouve en présence de forces cornpactes avec lesquelles elle a un vif engagement de mousqueterie. La position paraissait inabordable. Le général Âlvensleben, après avoir renforcé le front, la fait tourner à gauche par la Gondrière, à droite par Armigné. Les troupes envoyées à la Gondrière y trouvent l'avant- garde de la 9® brigade venant de Parigné. Lorsque toutes les troupes sont arrivées à leur poste, le canon donne le signal de se porter en avant. Malgré les retours offensifs de nos troupes, Tennemi parvient à s'emparer de la position et fait un millier de prisonniers.

Malgré ce succès. Changé n'était pas encore atteint. Le général Alvensleben prescrit à un bataillon d'attaquer le village à 7 heures du soir. Celui-ci, après avoir enlevé une barricade, s'aperçoit que le village est déjà entre les mains des Allemands. Ce succès était dû à la 10® brigade. Celle-ci avait évité sur la route les châteaux de Chefraison et de la Paillerie, défendus par du canon. Une partie s'était dirigée sur le Gué-la-Hart, et le reste sur la Girardrie et Changé. Ces dernières troupes arrivent à 6 heures du soir devant le pont de

Changé^ et renlèvent par une attaque hardie. Dès troupes qui gardaient le village, beaucoup de soldats étaient entrés dans les maisons. Le combat se poursuit acharné pendant plus d'une heure, de rue en rue, de maison en maison. Refoulés de tous côtés sur la place du Marché, les défenseurs rendent enfin les armes.

La 12® brigade avait marché par la grande route du Mans. Arrivée à Saint-Hubert-des-Rochers» elle s'emparait d'un convoi de vivres abandonné. Puis aperce* vaut sur sa droite Champagne fortement occupé, tandis que devant elle une colonne débouche venant d'Ivrée, elle s'arrête et tient tête des deux côtés. Vers une heure, cinq compagnies se forment à cheval sur la grande route, et trois font face à Champagne. Sous la pression de cette attaque, les Français abandonnent Champagne et les lignes du chemin de fer.

Pendant ce temps, le 64* régiment s'était emparé de Saint-Mars-la-Bruy^re.

Le III® corps avait perdu 450 hommes, mais il avait fait 5,000 prisonniers et avait atteint les bords de l'Huisne. En retour, il avait perdu le contact des corps voisins ; le IX* seul resté en arrière pouvait lui venir en aide.

Marche du ZUI* corps.

Dans le Xlir corps, la 17* division devait descendre la rive gauche de l'Huisne, et la 22* la rive droite. On trouve les Français immédiatement dans les environs. Le combat commence aussitôt, et un détachement est envoyé sur la rive droite, attaquer les Cohernières. Mais les Allemands sont contenus par la résistance intrépide de l'amiral Jaurès. De son côté, la 22« di-

vision est arrêtée par Je château de Couléon. Ce n*est qa*ayec beaucoup de peine qu'elle parvient à 8*en em^ parer. Mais ce succès ne se renouvelle pas» et les Allemands sont maintenus jusqu'à la nuit au pied des hauteurs. La partie de la 17' division qui était restée sur la rive gauche arrivait devant la Belle-Inutile et tâchait en vain de déposter les troupes qu'elle avait devant elle. La nuit venue, on plaçait les avant-postes des deux côtés, face à face sur le même terrain, prêts à recommencer la lutte le lendemain, dès la pointe du jour.

Réflezioiis sur la joamée du 10 décembre.

De notre côté, la situation était critique. Le 17* corps n'avait pa^ attaqué Ardenay, comme cela lui était prescrit par Tordre de là veille. Le IIP corps avait percé à Changé et pouvait barrer la route aux troupes du génél*al Jouffroy. Le village de Champagne, qui domine le plateau d'Auvours, était entre les mains de l'ennemi. Le général Chanzy ordonne au colonel Rébell de quitter les Arches qu'il avait si vaillamment défendues pendant la journée, de venir occuper le plateau des Granges jusqu'au Tertre, en arrière de Changé, et de garder celle position jusqu'à l'arrivée du général JoufProy. Il ordonne au général Goujard de réoccuper Champagne à tout prix pendant la nuit. Le colonel Belle exécutait vaillamment cet ordre. Les Allemands, surpris dans le village, l'abandonnèrent rapidement, et le colonel Belle en faisait barricader les issues. Enfin, le général en chef mettait à Tordra du jour qu'il était autorisé à enlever son commande? ment à tout commandant de corps d'armée qui n'obéi? rait pas aux ordres reçus.

H y a pluaiears réflexioim % faire rar cette journée. 1<> Lea ofdre9 de ftiairiihe des Praesiens» que noue û'avous pas reproduite, placent une héiSene en queue de ravantrgarde, et lee autres batteries à la queue du gros. Cette modification i Tordre normal . est sagement mt>tivée par ce foit que le terrain ne se prête pas au déploiement de l'artillerie, qu'en outre il présente rarement des champs de tir convenables, :^ i^u'enfin la traction est extrêmement difficile sur des chemiixs désorganisés par des gels et des dégefe alternatifs*

2? Le Ur corps, qui s'était si brillamment conduit le 1$ août^ sous les ordres du général Alyènsleben, a exécuté avec une précision et une intelligence remarquables les diverses opérations dont il était chargé.

3^ La nature du paya et la difficulté des communications.n'ont guère permis de lier les divers corps qui ont tous agi isolément. Il en résulte que le III® corps est en pointe, que Je X<^ corps est considérablement en retard.

4^ On remarquera quelle énorme influence a eue le combat de éaint-Âmand sur l'aile gauche allemande. Les ennemis y avaient éprouvé des pertes dont nous avons relevé rinaignifîance, et cependant cette affaire avait suffi pour empêcher l'arrivée opportune du X* corps.

5' Nous rappellerons que daAs leis deux armées les ordres des commandants en chef ne s'occupent que de l'attaque et d$ la résistance de front.

6^ La retraite excentrique du général Jouffroy sur Mulsanne créa un vide autour de Changé, et ne permit pas à ses troupes de prendre part au combat. Les suites de cette mesure furent aggravées par la retraite vers le nord des troupes qui avaient combattu entre

Changé. et Âmigné. Ce fut avec beaucoup de raison que le généralChanzy prescrivit à ses troupes de re* prendre position pendant la nuit au sud de Changé, pour attendre l'arrivée du général Jouffpoy.

7^ Les lignes des deux partis étaient trop étendues. Les Prussiens étaient privés du X^ corps. Le IX* corps ne donna pas. Le XIII® corps opérait sur les deux rives de llluisne, ce qui est presque toujours dange« reux. Les Français n'avaient ni le général Jouffroy, ni les 10,000 hommes du général de Curten.

8^ La disposition des troupes du général Chanzy ne lui permettant pas de tenter avec toutes ses troupes une offensive résolue sur la route de Paris, il semble qu'il eût dû se porter sur son aile droite, y rallier les généraux Jouffroy et de Curten, et attaquer l'aile gauche du prince Frédéric -Charles. Celui-ci eût été certainement privé de la présence du XIII* corps.

Positions des deux partis le 11 au matin.

 la suite de cette journée, la disposition des troupes était la suivante : Le XIII« corps venant de Nogent-le- Rotrou, en descendant les deux rives de l'Huisne, était à hauteur de Connerré, à plus de 20 kilomètres du Mans. Il avait devant lui le 21® corps, commandé par l'amiral Jaurès, à Pont-de-Gesnes. Le front du 21® corps faisait avec la direction de la rivière un angle presque droit. Le III® corps, venant de Test, était parvenu à toucher l'Huisne en deux points, à Champagne et aux Arches en dessous d'Ivré. Son aile droite était au premier de ces villages, son aile gauche à Changé. Mais son centre était encore séparé de la rivière par le plateau d'Auvours, petite éminence couverte de

fermes, qui s'élève d'une soixantaine dé mètres audessus du pays, et forme le cercle de Tare décrit par THuisne, entre Champagne et les Arches. Entre l'aile droite du Iir corps» à Champagne, et les troupes les plus avancées du XIII^ il n'y avait pas moins de 12 kilomètres. L^aile gauche du III® corps touchait à la rivière, aux Arches, puis décrivait, en s'en éloignant, une courbe autour de Changé, pour faire face au fau«bourg de Pontlieue que la ville du Mans projette sur la rive gauche de l'Huisne. Le X* corps était en route de Château^u-Loir, sur Pontlieue; mais il était encore à Grand-Lucé, à plus d'une journée de marche. Le IX® corps seul pouvait seconder lé .111* dans la journée du H. De notre côté, la division Paris occupait le plateau d'Auvours, soutenue par la division Goujard, détachée du 21* corps et placée à Ivré-l'Evêque. Les divisions Jouffroy et Roquebrune, se reliant àla division Paris, étaient devant Changé. A leur droite, protégeant le faubourg de Pontlieue, était la division Deplanque, h qui les 2® et 3® divisions du 16« corps servaient de réserve. Des gardes nationales, venues du camp de Conlie, étaient postées à l'extrême droite, sur la route de Tours, en avant de Pontlieue. Enfin, sur la route de la Flèche, était la division Barry. Le front des deux armées avait plus 25 kilomètres d'étendue.

La position de l'armée française était, bien que défectueuse, meilleure que celle des Allemands. La liaison du 21* corps au reste de l'armée était bien mieux assurée que celle du XIll® allemand avec les autres corps. Dans les deux armées, cette jonction était un point faible. Pour les uns comme pour les autres, il eût été avantageux d'agir en ce point pour percer la ligne de l'adversaire. Pour nous, la réussite

4*iin tel projet eût été particulièrement avantageme* parce que nous aurions été sur la route de Paris. Mais le besoin de rallier les troupes du général Jouffroy forçait le général Ghanzy de se reporter sur son aile droite. Là se trouvait encore un pioint faible pour l'ennemi, puisque le X* corps était encore fort en arrière. C'était donc là qu'il fallait attaquer, quoique les résultats à obtenir sur ce point fussent bien moins sérieux que sur l'autre*

. Les Allemands ne comptaient en tout que 58,000 fantassins et 10,000 cavaliers avec 324 pièces decampagpe. La cavalerie et l'artillerie étaient paralysées par la nature du terrain. C'étaient donc environ 60,000 combattants divisés eji trois groupes* Le plu8 fort de ces groupes était celui du IIF et du IX^ corps qui h eux deux ne comptaient que 20,000 bommés; car ce dernier avait détaché la 25« division bessôise à Gien et à Blois. Nous avions donc au centre une grande âupériorité numérique.

Le prince Frédéric-Charles s'était borné à donnca* au IX* corps Tordre de s'avancer sur Champagne, pour y remplacer la 12* brigade, qui devait venir sur Changé dès qu ello serait relevée. On a lieu de s'ev étopna^; car si l'armée pru3sienne avait jusque-'là . repoussé nos troupes, elle n'en était pas moins arrivée au point central, oîi nous étions en forces considér rablea ; 3éparée en groupes éloignés les uns des autres, elle; se trouvait dans une position critique^ qui pour yait être, suivie d*un désastre. Sans doute nos troupe3# toujours battues et démoralisées, permettaient dn^ certaine liberté de mouvements à notre ennemi ; mm néanmoins ce n'était point une .chose sage que de négliger toute précaution contre d'aussi dangereuses éventualités.

L^eimêmi reprend Caïampagne.

' Dès le matin, la 12* brigade ouvrait Tattaque contre diampagné. La neige avait cessé de tomber; tous les détails du champ de bataille, tous les mx>uvements, apparaissaient nets et distincts sur la blancheur éda* tante du sol. Le village est d'abord canonné par quatre pièces. Quand ce feu a duré quelque temps, deux ba* taillons se portent contre le village. La fusillade s'en** gage dans 1^ rues, et surtout aux abords de l'église. Vers onze lieures, nos troupes sont forcées de céder, et se retirent sur les hauteurs de l'autre côté de lUuisne , et l'ennemi s'empare du pont qu'il barritade. Les deux bataillons restent à la garde de Champagne, et dès midi les autres fractions de la brigade sa dirigent sur la Lniierd*Auvours et les Arches ; car à ce moment lé IX' corps entrait en ligne.

Du côté de Changé, la lutte était extrêmement vive« si bien que le prince Frédéric-Charles envoyait à midi au X^ corps Tordre d'arriver le plus tôt possible ^r le champ de bataille.

Attaque et défense du plateau d'Auvonrs.

Vers une heure» le général de Manstein recevait l'ordre d'enlever le plateau d'Auvours. On attaquait ainsi de front une position qui serait tombée d'ellejtiéme, si les deux corps d'armée, passant par GJhamp^jgaéy avaient tenté de percer notre centre. L'avantr garde, grossie des troupes qui on,t pris Champagne^ monte sur le plateau par des chemins profondément

encnissés et remplis de neige. Deux batteries la suivent, et parviennent, après les plus grands efforts, à s'installer à Test de Villiers. Pendant qu'un bataillon suit les bords de THuisne, les autres se déploient sur le plateau. Ils se trouvent en proie aux mitrailleuses; leur feu les décime. Une compagnie se lance contre la batterie et, après un combat de quelques instants, parvient à s'emparer de trois mitrailleuses. En même temps, Yilliers est attaqué et enlevé malgré les feux fournis sur le flanc droit des assaillants par la ferme du Haut-Taillis. Les retours offensifs pour reprendre possession des mitrailleuses et de la ferme sont repoussés. L'ennemi, une fois en possession définitive de ce point, tourne ses attaques sur le Haut-Taillis* Les défenseurs de cette ferme, en proie aux feux de front et de flanc, sont enfin forcés d'abandonner la place. Successivement l'ennemi parvient à occuper toute l'étendue du plateau, et s'empare encore de trois pièces postées sur la lisière sud. La division Paris en désordre descend les pentes qui conduisent à THuisne, et se présente pour passer la rivière. La division Goujard les reçoit sans se troubler, et ses batteries, postées au Luart et à la Croix, sur les hauteurs dominantes de la rive droite, ouvrent un feu violent sur le plateau. Enfin, sur l'ordre du général Ghanzy, toute la division s'ébranle, et gravit le plateau. Elle se déploie bravement sous le feu de l'ennemi. Il était 5 heures 1/2 du soir, et, malgré la neige, on ne voyait plus guère que la lueur des feux. Après une charge brillante, nous reprenons possession du plateau; le général avait son cheval percé de six balles et était nommé commandeur de la Légion d'honneur sur le champ de bataille. Les combats partiels se prolongeaient assez avant dans la nuit, jusqu'à ce que les

deux partis épubés prissent leurs mesures pour se. préserver du froid de la nuit.

Combat du m* corps prussien et du 16* corps français.

Le IIP corps avait en face de lui une ligne très forte couverte d'ouvrages de tout genre. Dès neuf heures du matin, Tamiral Jauréguiberry amenait toutes les troupes attendues et garnissait le pont de forces importantes. Le général Alvensleben reconnut qu'il ne pouvait tourner la position et se décidait à l'attaquer de front. Âfm d'attendre la 12* brigade, qui devait venir de Champagne, il n'engageait la lutte qu'à onze heures du matin. La 11' brigade se met en mouvement en longeant le ruisseau du Gué-Perray, et déploie un bataillon sur son flanc droit pour répondre au feu qui part du plateau d'Auvours. Trois compagnies s'établissent au château des Arches, et font face aux attaques qui partent d'Ivré, sous une canonnade violente partant de la rive droite. Pendant ce temps, le 20* régiment cherchait à avancer le long du chemin aux Bœufs; un bataillon occupait le château des Noyers; deux autres se dirigeaient sur les Grauges. La lutte devient extrêmement vive; l'amiral Jauréguiberry dirige sur ce point des renforts incessants; et l'ennemi est sur le point d'être enveloppé sur les deux ailes. L'^ennemi amène son effectif tout entier en première ligne. Un grand nombre d'officiers restent sur le terrain, et le manque de munitions se fait déjà sentir, lorsque arrive la 12® brigade. Ranimée par ce renfort, la 1 1® attaque à diverses reprises une carrière d'argile et la ferme des Granges, qui, prise et reprise plusieurs fois, finit par rester entre nos mains. Plus

— . ea —

à gauche, la 10^ Imgaidô parvenait à s'emparer du Tertre et du Grand-Auneàu ; niaui elle était arrêtée par les forces imposantes placées autour de Pontlieue. La 9®, brigade coopérait à Tenlèvement du Tertre, s'emparait de deux pièces placées au carrefour du Chemin aux Bœufs aux prix d'un combat long et sanglant qiii Be prioloDgëait bien avant dans la nuit,

Quant à la 12® brigade» elle n'était arrivée sur le lieu du combat qu'à deux heures de l'après-midi. Elle ne possédait plus que trois bataillons; les trois autres ayant été laissés à Champagne et à la Lune-d'Auvours. Le château dés Arches avait été réoccupé par nous pendant la lutte contre la 11® brigade. Ces troupes fraîches parviennent à nous en chasser aussitôt, se déploient le long de l'Huisne, et se maintiennent jusqu'à la tiuit sous un feu d'artillerie écrasant venant des hauteurs de la rive droite.

Oispontions du prince Frédéric-Charles dans la jonniée da 13.

Les avant-postes des deux partis s'établissaient face à face, tandis que le gros des troupes se reportait plus en arrière. La bataille était encore indécise, car des deux côtés nous nous retrouvions, à très peu près, sur le même terrain. Le prince Frédéric avait reçu du XIII'' corps une dépêche datée de dix heures du matin; il n'avait aucune nouvelle du X% Comprenant alors la faute qu'il avait faite en attaquant de front, il ordonnait, vers 4 heures 1/2, au général de Manstein de s'ouvrir le passage de THuisne à Champagne, tout en gardant le plateau d'Auvours, dans le but d'attaquer notre gaiiche le lendemain. Le général de Manstein

faisait exécuter cet ordre par îa 35® brigade. Un régiment et une batterie passaient THuisne, et allaient prendre position snr les hauteurs de la rive droite d'où elles dépostaient les troupes françaises. Les avant-postes s'établissaient à la Sauvagerie et à la Croix.

Mardie et emahaU dm ZIIP corps âsns la Journée da 13.

Le XIII' corps s'était engagé de son côté. 11 n'avait laissé sur la rive gauche de THuisne quel'avant-garde de la 17® division. Tout le reste des troupes s'était porté sur la rive droite. La matinée était occupée à remettre de l'ordre dans les rangs de la 22* division, un peu désorganisée par le combat de la veille. Pendant que cette opération se faisait, les deux généraux reconnaissaient le terrain, et à i 1 heures l'action s'engageait. Les points attaqués étaient les Cohernières, le Chêne-Saint-Célerin etlaChapelle-Saint-Remy. A midi l'action était générale. Après avoir longtemps résisté» le général Gollin, jugeant sa position très étendue, se replie sur la deuxième position, qui lui avait été indiquée entre Saint-Corneille etLombron. Le terrain était alors énergiquement maintenu, et toutes les attaques échouaient devant la ferme résistance de l'amiral Jaurès.

Harobe du X* corps snr le Mans. — Enlèvement de la Tnilerie.

Le X® corps avait marché de Grand-Lucé sur Mulsanne, laissant la 14* brigade de cavalerie, appuyée de

quelque infanterie, continuer sa marche directe par lu route du Mans. Cette brigade échouait dans une tentative sur les châteaux de Chef-Raison et de la Paillerie, et rétrogradait le soir sur Parigné.

De même, un détachement lancé sur Écommoy y arrivait à 7 heures du soir, et était forcé de rétrograder après un combat dans les rues du village.

Le gros du X® corps avait continué sa route sans encombre, au bruit de la canonnade qui retentissait dans le nord, lui annonçant que le IIP corps était au feu. Il était bien difficile sur ce sol détrempé de marcher au canon, et Ton continuaitd'avancer droit devant soi. A4 heures 1/2, on recevait Tordre expédié par le prince Frédéric-Charles à midi. Le meilleur moyen d'obéir était d'avancer sur le Mans. Les troupes étaient exténuées de fatigue et n'avaient pas mangé depuis le matin. Le général de Voigts-Rhetz donnait néanmoins Tordre de reprendre la marche. 11 faisait déjà nuit quand on se trouvait en face des Mortes- Aures. Plusieurs étages de tranchées -abris défendaient cette position et entretenaient un feu roulant sur tout le terrain en avant. Après une fusillade assez vive, un bataillon du 17® se jette sur les lignes. Les mobilisés de Bretagne les attendent, font feu à bout portant, puis abandonnent la position et se réfugient dans le bois en arrière. Une deuxième attaque, dîrige'e sur la Tuilerie, a le même succès. Le général Chanzy ordonne de reprendre immédiatement la position. Le général Le Bouëdec, commandant une brigade combinée, réunit ses troupes et les lance dans la direction de la Tuilerie. Mais au bout de quelques pas les troupes s'arrêtent, exténuées de fatigue, se couchent dans la neige et finissent par prendre la fuite. Le colonel Marty essaye d'amener au feu d'autres

troupes; il ne réussit pas mieux. A 10 heures 1/2, ces positions étaient perdues sans ressource.

Vers 2 heures du matin, la colonne de flanqueurs du X* corps venait donner contre les avant-postes de la division Deplanque. Ces troupes, qui avaient si vaillamment combattu dans cette campagne, ' pliaient à leur tour. L'amiral Jauréguiberry appelait au secours la brigade Desmaison; mais elle ne comptait plus que 6 ou 700 hommes et n'obtenait aucun succès. , ' Ces derniers engagements troublaient toute la nuit. Les deux armées restaient sur pied, préoccupées d'éviter le froid et de se procurer quelque nourriture avant les combats du lendemain. Nous avons fait dans le cours du récit les réflexions que suscitent ces opérations. Elles se réduisent à trois principales : 1^ trop grande étendue du front des deux partis; 2® du côté des Allemands, séparation dangereuse des corps d'armée ; 3° des deux côtés, impuissance à deviner le point faible de l'adversaire.

Le général Ghanzy ordonne la retraite.

Le général Chanzy ne voulait pas abandonner la lutté. Bien que l'on eût éprouvé toiites les peines du monde à arrêter les fugitifs, que Ton eût même tiré sur eux sans succès, il ordonnait de reprendre la Tuilerie et de se maintenir sur le plateau d'Auvours. Ce n'est que vers 8 heures du matin, et en présence de l'impossibilité absolue et bien constatée de ramener les troupes au feu, qu'ail se décidait à ordonner la re^ traite. L'armée devait aller prendre position entre Prez-en-Pail et Alençon. Quatre jours étaient . consacrés à cette marche rétrograde.

— (iO —

Les Allemands, du, resté, étaient eux-mêmes à bout de forces. Le III* corps surtout, épuisé par des marches et des combats continuels, n'ayant pas reçu de distri-* butions, était incapable de fournir une attaque quelque peu vigoureuse contre les hauteurs. Une neige épaisse couverte d'une croûte de glace ralentissait à la fois la retraite et la poursuite. Dans les deux armées, beaucoup de soldats marchaient en pantalon de toile et avec des cbaussnres déchirées. Les nuits surtout étaient extrêmement pénibles à passer. Le priace Prédério-Charles ordonnait au IX* corps d'enlever le plateau d'Auvonrs^ tandis que les IX* et X* attaqueraient le faubourg de Poatlieue.

Les Proflûens entrent an Mans.

La retraite de l'armée française était favorisée par rheure tardive des attaques prussiennes. La rigueur de la saison en était cause. Dès 6 heures du matin, deux compagnies françaises tâchaient de faire sauter le pont au-dessous du château des Noyers ; mais elles étaient repoussées et perdaient leur matériel. Du côté de Pontlieue, une attaque vigoureuse des avant-postes protégeait la retraite des troupes, et ce n'était que vers 1 1 heures que l'ennemi s'apercevait du mouvement. L'ordre est donné à la 10® brigade de marcher à notre suite. Elle communiquait alors avec le X® corps qui venait par la route de Mulsanne à Pontlieue. Celui-ci combattait aux Épinettes, et vers 2 heures de l'aprèsmidi la 20* division pénétrait dans le faubourg. Al'ar- Hvée de l'ennemi, le capitaine du génie Joly charge à la tête de ses sapeurs pour assurer le passage des der^ nières troupes. Les têtes de colonne sont repoussées