CHAPITRE VII

COMMENCEMENT DU SIÈGE DE BELFORT. — OPÉRATIONS SUR L'OGNON ET LE DOUfiS.

Description de Belfort.

La ville de Belfort est située sur la Savoureuse, dans la dépression connue sous le nom de trouée de Belfort, qui sépare les Vosges du Jura. Elle compte 8,000 habitants, réduits à 4,000 au moment du siège. La rivière, coulant du nord au sud, laisse la ville sur la rive gauche et en sépare les trois faubourgs des Ancêtres, de Paris et de Montbéliard placés sur la rive droite*

La ville est entourée d'une enceinte bastionnée, tracée par Vauban. Des tours ou bastionnets flanquent les fossés et sont protégées par des bastions terrassés. Cette enceinte est elle-même couverte au sud par la château ; à l'est par les forts de la Miotte et de la Justice; à l'ouest, sur la rive droite, par les forts des Barres et de Bellevue.

La Miotte et la Justice sont à l'est de la ville, sur deux escarpements fort raides séparés par un petit vallon. Ce vallon est fermé de toutes parts. Une série d'ouvrages reliant les forts de la Miotte et de la Justice le ferme à l'est, tandis que sur les crêtes sud et nord, des murs précédés de fossés relient à la ville le fort de la Miotte d'une part, et celui de la Justice de l'autre. Le terrain ainsi clos forme ce qu'on appelle le camp m. 7

retranché de Belfort, Tous ces ouvrages sont taillés dans le roc et précédés soit d'escarpements à pic, soit de pentes fort raides parfaitement battues par les ouvrages voisins. Dominapt la campagne très au loin, ils constituent des défenses redoutables. Ces deux forts sont dominés par des hauteurs situées au nord de la place à 2 ou 3,500 mètres. Ces hauteurs, couronnées de bois épais, portent le nom de Mont de TArsot. A leur pied se trouvent les villages d'Offemont, de Vétrigue et de Roppe.

Le château est au sud, sur un escarpement à pîc, faisant face à la ville. Le sommet en est fermé par une grande caserne aux murs épais et solides, aux voûtes à répreuve des projectiles. Sa haute façade regarde par-dessus la cité la montagne de TArsot, et couvre contre les vues de cette hauteur la cour située de l'autre côté. Sur lautre façade se trouvent la cour intérieure, surmontée d'un haut cavalier au-dessous duquel s'étagent trois fronts bastionnés fournissant sur la campagne, au sud, quatre et même cinq étages de feux. En avant de cette ligne formidable, le terrain descend d'abord assez rapidement, puis se relève et forme parallèlement à l'escarpement du château une crête divisée en deux mamelons qui s'appellent les Perches hautes et basses. Le cavalier domine d'aune dizaine de mètres les Basses-Perches; mais il est dominé d'autant par les Hautes-Perches. Quant aux trois enceintes bastionnées, elles sont également vues des deux sommets. Leur accès est facilité par les villages da Danjoutin au sud, de Pérouse et de Chèvremont h l'est.

Sur la rive droite de la Savoureuse sont placés les forts des Barres et de Bellevue qui battent le terrain en avant. Ce terrain présente deux hauteurs : le Sal^

bert du côté du nord, et la Côte tout à fait à Touest. Le Salbert se divise en trois sommets : le Grand- Salbert, le Coudray et le Mont. Dans les replis se cache le petit village de Cravanche. Entre le Salbert et la Côte coule la Douce, qui traverse Essert. Enfin du côté du sud-ouest se trouve le viliage de Bavilliers, à rissue d*un ravin caché aux vues de la place.

Le chemin de fer, venant du nord en suivant la vallée de la Savoureuse, traverse les trois faubourgs des Ancêtres, de France et Montbéliard où il rencontre la gare et se bifurque ensuite. Tune des branches se dirigeant à Test vers Mulhouse, l'autre au sud-ouest vers Besançon.

[] résulte de ce que nous venons de dire qu'il y a trois hauteurs dangereuses pour Belfort. Ce sont le Salbert, le mont d'Arsot et les Perches. Mais elles le sont inégalement. Les deux premiers ne peuvent rien sur le château, qui n'a à craindre que les Perches. Or le château est réellement Tâme de la défense. La ville est prise avec lui, et n'est prise qu'avec lui. En attaquant par le nord ou par l'ouest, on a à lutter au pied de l'Arsotcontreleroc; eten descendant la première pente on est en butte aux vues de la Miotte et du château ; du côté du Salbert on tombe dans des terrains bas souvent inondés, parfaitement vus de la place; des deux côtés, une fois arrivé à l'enceinte, le château peut continuer la défense. Au contraire, en attaquant par les Perches on arrive à dominer le château, dont la prise entraîne celle de la ville. Il est vrai que, une fois maître des Perches, il faut franchir le vallon. En • descendant la première pente on est vu de la place jusqu'au fond des tranchées; et en remontant la pente opposée on se trouve sur le roc, où l'on ne peut se couvrir qu'au moyen de terres rapportées. Mais quelles

que fussent les difficultés, c'était là le point d'attaque*

Organisation de la défense par le colonel Denfert.

Le colonel du génie Denfert avait été appelé le 10 octobre au commandement de la place. S'inspirant de l'histoire des défenses de Gênes, de Dantzick, de Dresde, il résolut de ne pas attendre l'ennemi à Tabri de ses remparts, mais d'occuper tout le terrain des attaques aussi loin que lui permettrait l'effectif de la garnison. Décidé à défendre le terrain pied à pied, à ne rien céder à l'ennemi qu'au prix de combats meurtriers, il considérait la forteresse comme un point d'appui, une immense batterie de position sous laquelle la garnison pouvait opérer au loin sans danger. Ce système de défense forçait l'ennemi à tenir au loin ses lignes d'investissement, accroissait les ressources de la défense, retardait l'instant où l'ennemi pourrait procéder à l'établissement de ses batte* ries de siège. Dans ce but, il fit occuper non seulement les villages de Pérouse et de Danjoutin, qui, formant une même ligne avec les Perches, sont indispensables à la défense comme à l'attaque, mais encore le hameau de Cravanche dans le repli du Salbert, le Mont, le hameau de la Forge, le bois de la Miotte et Bellevue. La gare fut organisée comme complément du fort de Bellevue. Toutes les positions furent retranchées et barricadées, pourvues d'abris pour les hommes, afin qu'on pût y attendre sous le feu de l'artillerie le moment de l'attaque directe. Ces moyens furent complétés par l'organisation de sorties répétées, tantôt sérieuses, qui se porteraient jusque sur les lignes

d'investissement, tantôt réduites à des alertes qui forceraient reunemî, ignorant de nos desseins, à mettre tout son monde sur pied dans la crainte d'une attaque. En même temps, on poursuivait sans relâche les travaux des forts de Bellevue et des Perches, on construisait des blindages pour l'artillerie. Des plate-formes étaient préparées, permettant de tirer par-dessus les remparts et même par-dessus la ville entière. Les pièces, entièrement masquées aux vues de l'ennemi, pouvaient tirer sans apercevoir le but; elles rectifiaient le tir au moyen d'observateurs bien placés qui lui envoyaient leurs observations. Bien plus, au lieu de les immobiliser sur la môme plate-forme, on leur en avait préparé plusieurs, de façon à ce qu'on pût les changer de place dès que leur feu aurait attiré sur elles celui de Tennemi. Enfin, des précautions multipliées étaient prises contre le bombardement et les incendies.

Forces de la garnison. — Armement de la place.

La garnison de la place se composaitde : un bataillon du 84% un bataillon et le dépôt du 45®, cinq demibatteries d'artillerie et une demi- compagnie du génie appartenant à l'armée active. La garde mobile avait fourni une compagnie du génie, cinq batteries d'artillerie, huit bataillons et dix compagnies d'infanterie. La garde nationale avait fourni trois compagnies de mobilisés; celle de Belfort donnait 390 hommes. Il y avait, en outre, 100 douaniers et quelques cavaliers. Ces troupes incohérentes formaient un effectif de 16,200 hommes,

L^'armement de la place comprenait 300 bouches à

feu dont plus de la moitié étaient à âme lisse. Les meilleures pièces étaient celles de 24 rayé. L'approvisionnement en munitions était considérable. Il y avait encore des boulets pleins provenant des approvisionnements faits par Vauban deux cents ans auparavant. Les vivres abondaient et les habitants euxmêmes avaient des approvisionnements pouT trois mois.

Réponse dn colonel Denfert à la sommation du général de Tresckow.

Dans la journée du 4 novembre, le général prussien de Tresckow fît remettre, par un parlementaire, au colonel Denfert, une lettre singulière dans laquelle, exposant qu'il avait Tordre d'attaquer, il demandait au colonel d'examiner si son devoir et sa conscience ne lui permettraient pas de livrer Belfort sans combat, pour éviter aux habitants les horreurs d'un siège. Celui-ci lui répondit que c'était à lui qu'il incombait d'examiner si son honneur et sa conscience ne lui permettraient pas de se retirer sans combat et d'éviter aux habitants de Belfort les horreurs dont il parlait. Ces deux lettres furent portées à la connaissance de la garnison.

La première partie du mois de novembre fut employée par la garnison à préparer la défense. Le corps d'investissement, encore trop faible, était à peine suffisant pour garder ses lignes. Le 10, la place dirigea sur Chalonvillars une petite sortie pour se procurer des renseignements; le 15, elle en exécuta une autre à Test de la ville sur les villages de Bessoncourt et de Chèvremont. Cette dernière était plus considérable et

avait pour but de détruire les ouvrages et les approvisionnements de Tènnemi à Bessoncourt. Elle ne réussit pas, grâce à une décharge intempestive qui trahit pré^ maturément la présence des gardes mobiles. Mais elle força l'ennemi à rassembler des forces sur ce point et lui occasionna quelques pertes.

Attaque dn hant dn Mont. — Combat de Danjontia.

A la suite de cette affaire le colonel Denfert organisa des compagnies franches qui parcouraient sans cesse les environs de la place, déterminant chez Tennemi des alertes continuelles. Celui-ci mettait le temps à profit pour rassembler un parc de siège. Mais avant qu'il fût complet il commençait par essayer d'un bombardement, et ^yant reconnu que la hauteur du Mont entre Essert et Bavilliers était le point le plus favorable à cette opération, il cherchait à s'en emparer. Les troupes qui défendaient cette position étaient dans une situation déplorable. Les pluies mêlées de neige avaient couvert les environs d'une boue argileuse et glissante, et tellement tenace qu'elle permettait à peine de marcher. Nos malheureux soldats couchaient sans abri sur cette boue sous des tempêtes de neige. Leur paille, qu'on n'avait pu renouveler, s'était transformée en fumier, et pour comble de malheur il était expressément défendu d'allumer des feux la nuit. On essaya de leur construire des baraques; mais ce travail pénible marcha avec une extrême lenteur à cause du peu de durée des jours et la longueur des allées et venues. Il fallut y employer le bataillon même qui était de garde, et pour cela prolonger son séjour en un

point si incommode. Malgré tontes ces souffrances, le commandant de la place ne voulut pas abandonner ce point sans combat. Le 22 novembre, les assiégeants occupaient Valdoye, et le 23, vers 4 heures du soir, ils s'avançaient en plusieurs colonnes sur le Mont. Le combat s'engageait sous bois, par une pluie battante. L'ennemi parvenait à s'emparer des villages d'Essert et de Cravanche malgré la résistance opiniâtre de deux compagnies d'éclaireurs. Mais nous restions maîtres du Haut du Mont. Le lendemain, le combat recommençait dès l'aube; mais comme il se passait sous bois, on ne pouvait de la place en suivre les péripéties, et les renforts préparés dans la ville ne pouvaient saisir le moment opportun. Vers 1 1 heures, à la suite d'une fausse manœuvre, nos troupes évacuaient Haut du Mont; mais la dernière compagnie ne le quittait que vers une heure. C'était un échec considérable pour l'assiégé. Le colonel Denfert, ne voulant pas laisser sa garnison sous l'influence de celte perte, ordonnaitaux renforts préparés pour le HautduMontde sortir au sud de la ville par le village de Danjoutin et de pousser immédiatement une attaque sur Sévenans. L'ennemi fut pris à Timproviste, ses avant-postes se débandèrent et la batterie qui défendait Bermont s'enfuit précipitamment. Le village de Sévenans ne put être attaqué assez tôt à cause des feux du château, dont le tir trop court arrêta nos troupes. La sortie se replia à la nuit et en bon ordre.

Dans la soirée du 28 novembre, l'ennemi attaqua le village -de Bavilliers et s'en empara. C'était une position que le colonel Denfert ne songeait pas à défendre, parce qu'elle était mal vue de la fortiflcation. Elle fut abandonnée avec quelque désordre. Le soir môme, l'assiégé repoussa 9es grand'gardes le plus en avant

possible. Ce mouvement fit croire à une nouvelle attaque et donna lieu à une fusillade intense.

Premiers jours dn bombardement.

Pendant la nuit du 2 décembre l'assiégeant couronnait les hauteurs d'Essert par sept batteries de quatre pièces chacune. Le lendemain 3 décembre, uu brouillard épais environnait la ville, et ce ne fut que vers 4 heures du soir que le soleil en se montrant permit de repérer le tir. Le bombardement commença immédiatement et continua jour et nuit pendant toute la durée du siège. La place répondait bientôt. Grâce aux sages mesures prises par le colonel Denfert, elle pouvait concentrer le feu de presque toutes ses pièces sur le même point. Elle parvenait ainsi à rendre dangereux le séjour dans les batteries de bombardement. L'assiégeant perdit plus de 80 hommes âans la première journée. Le temps était très rigoureux et apportait aux uns et aux autres son contingent de souffrances, mais surtout à la garnison. Le bombardement déterminait dans la ville quelques incendies qui ne se propageaint point. Mais un plus grave se déclarait dans l'ouvrage de Bellevue. Un bataillon de gardes mobiles qui était de garde refusait de marcher pour éteindre l'incendie. Les capitaines Thiers et Journet, du génie, le capitaine Mathey et le sergent Tunis, restèrent seuls au travail, n'ayant d*autres ressources que d'arracher les poutres enflammées ou de les enterrer sous la neige qu'ils ramassaient dans leurs mains. Une pompe remplie d'eau chaude arriva vers 2 heures du matin ; mais l'eau s'était gelée en route, et lorsque après bien des efforts on l'eut dégelée, un obus arriva qui mit la

pompe hors de service. De nouvelles troupes furent envoyées pour occuper l'ouvrage, et Ton put sauver une grande partie des abris commencés. Le lendemain le bataillon coupable fut licencié, ses officiers cassés et remis simples soldats, ou forcés de donner leur démission.

Fermeté du colonel Denfert.

Néanmoins le bombardement était manifestement insuffisant; le général Tresckow résolut donc de créer de nouvelles batteries à l'ouest de la place, dans le bois de Bavilliers. Son parc s'étant renforcé par de nouvelles arrivées, il ordonnait la constitution de quatre nouvelles batteries qui ne furent prêtes à faire feu que le 28 décembre. Dans cet intervalle les assiégeants furent repoussés dans deux tentatives faites sur les avant-postes d'Ândelnans, et dans une autre faite sur Bellevue. L'assiégé riposta, les 13 et 14 décembre, par des attaques poussées sur le bois de Bavilliers, qu'il finit par perdre définitivement. Malheureusement le même jour l'ennemi s'emparait en forces d'Andelnans et du bois de Bosmont, au sud des Perches. Il venait même insulter le village de Danjoutin, d'oîi il était vivement repoussé.

Le colonel Denfert eut à sévir contre une compagnie de mobiles qui, commandée pour aller au feu, s'y refusa complètement avec ses officiers, et contre une compagnie d'éclaireurs qui, dans la journée du 13, avait mal secondé les défenseurs d'Andelnans. En même temps que le gouverneur se défendait contre l'indicipline de ses soldats, il avait à résister aux sollicitations du préfet et à celles du Président de la

Confédération suisse, en faveur des femmes et des vieillards. Le colonel refusa constamment d'entrer sous aucun prétexte en pourparlers avec l'ennemi. Il fit connaître par une lettre au Président de la Confédération les conditions auxquelles il autorisait la sortie. Il se montrait disposé à accorder des laissezpasser à tous ceux dont Tétat et la moralité ne compromettraient pas les intérêts de la défense. Cette lettre, communiquée au général prussien, ne reçut pas de réponse. Supplié de nouveau de faire une démarche personnelle auprès du général ennemi, le colonel Denfert répondit par une lettre où il affirmait que tant que l'ennemi serait debout et en armes sur le sol de la patrie, il ne lui demanderait aucune grâce et n'en accepterait aucune.

Effets da bombardement. — Souffrances de la garnison.

Le bombardement continuait toujours. Les communications devenaient extrêmement difficiles. Prévoyant le jour où elles deviendraient impossibles, le colonel Denfert ordonna que les troupes en dehors de la place emporteraient quatre jours de vivres. A dater du 9 janvier, 50 bouches à feu tiraient sur la place. , Les Perches étaient canonnées par une batterie placée au sud. Le château était assailli de projectiles. La façade de la caserne qui fait face à la ville résistait aux projectiles; mais plusieurs voûtes s'effondrèrent sous les coups; quelques pièces furent avariées* Mais grâce au système de déplacement et au tir masqué pardessus les édifices, la place put toujours répondre au ^eu. Mais néanmoins les projectiles rayés pouvaient

venir à manquer* On ordonna donc de remplacer autant que possible les pièces rayées par des pièces lisses pour tirer sur les épaulements et les masses couvrantes, afin de ménager les projectiles rayés pour les affaires plus sérieuses.

Les souffrances étaient grandes dans la place. La petite vérole et le typhus y sévissaient. Leshommes» dont la plupart n'avaient pas de guêtres, avaient usé leurs chaussures qu'on ne pouvait leur remplacer; car les magasins ne contenaient plus que des pointures trop petites pour être utilisées. Par des froids qui descendaient jnsqu a 18® et 19®, beaucoup eurent les pieds gelés. Les blessés, serrés dans les hôpitaux, où le blindage empêchait le renouvellement de Tair, étaient dans de très mauvaises conditions. Tous les amputés, sans exception, périrent. Un ordre défendit qu'il y eût aux enterrements plus que le personnel strictement nécessaire. Les travaux étaient excessivement pénibles sur un sol gelé, qui faisait feu sous les outils et qu'il fallait attaquer à la mine. Le pain était toujours gelé. Il ne restait plus au trésor que des billets de mille francs. Le gouverneur dut créer une monnaie obsidionale, à cours forcé, formée de coupures de 5, 20 et 50 francs, garanties par le dépôt d'une somme égale au montant de toutes les coupures. L'ennemi tâchait en même temps de semer dans la place de fausses nouvelles, contre lesquelles il fallut prévenir les soldats et les habitants. Du reste, l'ennemi avait sa part de toutes ces souffrances; le feu, les alertes journalières, les sorties, les travaux de terrassement, leur coûtaient beaucoup de mau.x. On avait renforcé les bataillons de landwehr à 1002 hommes; mais au commencement de janvier leur effectif était réduit à une moyenne de 500 hommes. Au 8 dé-

cembre, un bataillon avait plus de 200 malades et ne comptait plus que deux officiers capables de faire le service.

Néanmoins Tennemi continuait ses travaux. Le fort de Bellevue avait beaucoup à souffrir, et son feu diminuait chaque jour d'intensité. C'était d'autant plus malheureux que l'assiégeant, en avançant de ce côté, prenait les Perches à revers et pouvait seconder l'attaque de front de ces forts. Aussi les défenseurs de Tonvrage opposaient la résistance la plus acharnée. Les pièces égueulées étaient burinées sous le feu jusqu'à ce que les projectiles pussent y entrer de nouveau. On en était arrivé à tirer môme complètement à découvert devant un parapet rasé. Pour diminuer l'intensité du feu de l'ennemi, dès qu'un coup était parti d'une des batteries de siège, on dirigeait sur l'embrasure le feu d'une vingtaine de tirailleurs pour empocher le service de la pièce. Ce procédé ralentit sensiblement le feu de l'ennemi.

L'assiégeant s*empare de Danjoutin.

L'assiégeant s'était enfin décidé à attaquer les Perches de front. Dans la nuit du 8 janvier, sept compagnies se portèrent sur le village de Danjoutin. Deux compagnies devaient tourner la position en se glissant au nord entre les Perches et le village, tandis que les autres attaqueraient à l'est. On évitait ainsi d'attaquer la face sud et l'on coupait la retraite à la garnison. Le colonel Denfert avait prévu ce genre d'attaque et donné avec le plus grand détail le moyen d'y parer. Deux compagnies de mobiles placées derrière Danjoutin, entre le village et les Perches, devaient profiter du