CHAPITRE VI

OPÉBATIOKS DANS LE NOBP. — BATAILLE DE BAPACME. CAPITULATION DE PÉRONNE. — BATAILLE DE SAINT -QUENTIN.

Opératioitt dans le Nord.

Au cooimencenient de janvier, le I^^** corps prussien était concentré à Rouen ; le YIIi^ sur la Somme, occupé au siège de Péronne. Pour celte opération, la 31* brigade avait relevé devant les murs de la place la 3^, qui était allée rejoindre le F^ corps à Rouen. Elle avait avec elle six batteries du YIII* corps et la 3* division de réserve. Les 29% 30® et 32« brigades formaient au nord de Péronne un corps d'observation cantonné autour de Bapaume. Deux brigades de cavalerie occupaient. Tune la droite, Tautre la gauche de ce déploiement. A l'extrême droite, la 12^ division de i^valerie occupait le Catelet. Le général Manteuffel songeait à rappeler la 14® division devenue libre par la chute de Mézières. Mais le grand quartier général en avait disposé autrement et l'avait envoyée à Mitry. Avant de partir pour sa nouvelle destination, la division envoyait un détachement essayer un coup de main sur Rocroy . Après un bombardement de quatre heures, on reconnaissait l'impossibilité de s'emparer de la place, et les troupes étaient déjà en pleine retraite, quand le lieutenant de Fôrsler, adjudant de la brigade, annonçait qu'il avait décidé le commandant de la place

à capituler. Rocroy était occupé le soir même; en luême temps que la place, la capitulation cédait 300 prisonniers, 72 bouches à feu, un grand nombre d'armes et des approvisionnements considérables. Les Allemands n'avaient eu qu'un homme blessé. Cette faiblesse coupable montrait à quel point la démoralisation avait gagné certains esprits.

Projets du général Faidherbe.

Après la bataille de THallue, le général Faidherbe s'était replié sur Arras, pour refaire son armée, et après quelques jours de repos il se reportait en avant pour dégager Péronne. Il avait à sa disposition les 22* et 23® corps. L'un et l'autre ne comptaient que deux divisions. Chaque brigade avait un régiment de marche et un de garde mobile. Pour ces deux corps d'armée, on n'avait pu réunir que 5 escadrons 1/2 de cavalerie et 15 batteries. L'armée se mettait en mouvement le 1^' janvier. A gauche, le 23® corps s'avançait sur Bapaume, et, à droite, le 22* se dirigeait sur Bucquoy et Achiet-lé-Grand. Le 2 janvier, vers 10 heures du matin, Ta* division Derroja, du 22® corps, se heurtait aux avantpostes (ennemis, près de Bienvillers-aux-Bois, et les dépb&tait .sans peine. En même temps, la division Payer, du 23® corps, attaque et emporte Béhagnies. L'ennemi rétrograde sur Sapignies où se déploie une ligne d'infanterie renforcée de deux batteries. En arrière, un régiment venait de Bapaume pour servir de réserve. Nos troupes sont hardiment conduites à J'attaque; les Prussiens plient d'abord et déjà leur artillerie àniène ses avant-trains, quand nos tirailleurs sont culbutés par la charge de deux pelotons de cava-

lerie, suivie d'une attaque générale de Tinfanterie. Ils rétrogradent alors : le mouvement en arrière se propage peu à peu, et ne s'arrête pas, même à Béhagnies, dont l'ennemi reprend possession, mais sans oser le dépasser sous le feu de notre artillerie.

La division Robin, du 23' corps, s'était portée plnsà gauche de Bébagnies. Elle repoussait facilement une compagnie placée à Mory ; mais elle sarrêlait devant Favreuil et Beugnâtre, trompée sur le nombre des ennemis par un développement exagéré donné par ceux* iaux troupes dont ils disposaient.

La division du Bessol avait attaqué avec succès Acbiel-le-Grand, à la droite de la route d'Arras à Bapaume. La division Derroja, qui avait agi au Buc-r quoy, à l'extrême droite, se portait sur la gauche, dans la soirée, pour se lier plus étroitement avec elle. ;

Les Allemands laissaient un régiment dans Favreuil; la 29® brigade faisait occuper Beugnâtre et Frémicourt à Test de la route d'Arras, et Avesnes, Bief vi liera et Grévillers à l'ouest de cette même route. La 15* division occupait Bapaume, tandis que la cavalerie du comte von der Grôben se cantonnait à l'extrême gauche, sur la route d'Albert.

BataiUe de Bapaume, le 3 janvier.

Pour la journée du lendemain 3 janvier, le général Faidherbe avait le projet de percer jusqu'à Péronne. Ses troupes étaient réunies sur un front de 8 kilomètres. Le général Faidherbe n'était pas tombé dans ce défaut si commun d'embrasser plus que l'on ne peut étreindre. Le général prussien von Grôben s'était contenté

d*idopler la méthode générale que nous avons vu appliquer 4evuit Orléans par le prince Frédéric* Charles et qu'il allait répéler dsMnt Je IboH. U mt

contentait de résister au centre, tandis qu'il tenterait de nous tourner sur les deux ailes. Le prince Albrecht« avec 8 escadrons, 3 bataillons et 3 batteries, devait tourner notre gauche» tandis que notre droite le serait par le général von der Grôben avec trois régiments de cavalerie, un bataillon d'infanterie et une batterie d'artillerie. Par précaution, on détachait du siège de Péronne deux batteries et un bataillon qui venaient se placer derrière Bapaume, au Transloy. Plus en arrière, àSilly-Saillisel, trois bataillons et une abtheilung montée se trouvaient prêts à marcher.

Dès le matin notre aile droite était aux prises avec la 7^ brigade de cavalerie qu'elle n'avait pas de peine à maintenir. Sur ce point les Allemands étaient complètement impuissants.

Dès le début de la bataille la division du Bessol chasse l'ennemi de Biefvillers. L'ennemi cherche à y rentrer; la lutte s'engage acharnée dans le village et se termine en notre faveur, grâce à la brigade Aynès que la division Derroja envoie sur sa droite participer au combat. Les Prussiens se retirent en désordre et, abandonnant encore Grévillers, se rallient sur Avesnes, aux portes mêmes de Bapaume. Notre artillerie enfile la roule d'Arras, tandis que nos tirailleurs descendent vers le sud, sur la route d'Albert, entourant Bapaume.

En face de Favreuil, notre artillerie, à peine sortie de Sapignies, avait été forcée de rétrograder pour se porter à hauteur du village. L'ennemi se maintenait en position à Beugnâtre, oh venaient s'établir les deux batteries à cheval gardées jusqu'alors au Trans-

loy. Néanmoins, vers midi, la position des Allemands était critique. Leur aile droite était sans appui, leur centre repoussé et maintenu par des feux croisés redoutables, leur aile gauche tournée. Le général de Kummer prenait la résolution de défendre seulement Bapaume et d'attendre Tefiet des mouvements tournants qu'il avait prescrits. L'artillerie allemande s'était repliée autour de Bapaume. La première batterie lourde avait perdu 2 officiers» 47 hommes et les attelages de six voitures* Ses pièces étaient traînées par l'infanterie. La 29® brigade s'enferme dans Bapaume, la 30« se rassemble au sud de la ville, et les deux batteries à cheval» abandonnant les environs de Beugnâtre» reprennent leur position de réserve au Transloy.

Le général Faidherbe, ne voulant pas bombarder Bapaume» espérait la voir tomber entre ses mains en tournant l'aile gauche des Allemands. Il attendait donc les progrès de son aile droite. Il en résultait que» vers midi, il se produisait une pause assez prolongée sur le champ de bataille. Cependant nous avions occupé Avesnes, abandonnée par la 29* brigade» ainsi que le faubourg d'Arras. La brigade Aynès sort d'Avesnes pour attaquer la face ouest de Bapaume» tandis que la brigade Pittié» s'étendant plus à gauche» marche sur Tilloy. Le général de Grôben avait fait occuper ce village par un bataillon de chasseurs et par deux batteries venues de Saillisel. La brigade Pittié est reçue par un feu d'artillerie violent et finit par se replier vers 3 heures 1/2. Mais vers 4 heures» reformée de nouveau, elle est hardiment lancée sur le village, et s'en empare après une courte lutte.

A l'extrême droite des Allemands, deux escadrons de la garde ballant l'estrade sur la route de Cambrai

avaient, dès le. malin, aperçu "une colonneyenant.de Cambrai sur. Bapâuihe; Ayant -'mis pied à terreÇ ils se déployaient:. en. tirailleurs et parvenaient à intimider ces troupes qui, malgré leur, supériorité (3 bataillons et deux pièces) rétrogradaient sur Cambrai. Les deux escadrons restaient en observation jusqu'au soir. : Les ' troupes du prince \ Albert s'étaient concentrées à Bertincourt; vers U heures 1/2 elles recevaient Tordre de marcher contre notre filanc gauche. Le.coloiiel Hertzberg, avec deux bataillons et deux batteries, devait attaquer Fa vreu il, dont la division Payen s'était emparé. Les deux batteries commencent à canonner le village, puis l'infanterie prononce son attaque; elle arrive jusqu'à l'enceinte extérieure, puis l'action s'engage à l'intérieur. Le général Faidherbe lance alors ses troupes sur les deux flancs de la positions : à cette vue les Allemands battent en retraite et ne s'arrêtent pliis que sur la route de Cambrai. t Contre le côté nord.de Bapaume, les Allemands étaient plus heureux; ils parvenaient à reprendre possession du petit hameau de Saint-Aubin. Vers 4 heurjes et .déiniè. seulement nous portions en avant une ligne de tirailleurs qui était bientôt forcée' de rétrograder spus le feu de l'artillerie. Enfin l'ennemi tentait les plus grands efforts pour, assurer sa gauche. Un détachement de trois. compagnies et de deux" escadrons s'était rabattu de Miraumont sur Bapaume; au bruit: de là canonnade, et s'était rallié aux défenseurs de Lîgny, en face de Tilloy.qùe nous occupions. On dirigeait en outre sur ce point trois bataillons èt'demi; Devant ce déploiement; de forces nous abandonnions Tilloy. . ' ^ . : ' /c

Résultats de la bataille.

La nuit était venue. Le général Falâherbe, craignant d'établir des troupes inexpérimentées au contact même de l'ennemi pendant la nuit, faisait évacuer le faubourg d'Arras et Avesnes. La division Derroja 'couchait à Grévillers, la division du Bessol àBihucourt et Achietle-Grand, la division Payen à Favreuil et Béhagnies» la division Robin à Beugnâtre et Vaulx. Du côte des Allemands, la 15® division demeurait à Bapaume, Tilloy et Ligny; les troupes du prîniee Albrecht, sur la route de Cambrai. L'ennemi avait perdu dans ces deux jours 52 officiers et 698 hommes; et les Français, 53 officiers et 2,066.hommes. .

; La nuit qui suivit la bataille fut extrêmement froide. Nos.ti!oupes, exténuées par le combat, eurent fort , à souffrir des rigueurs de la température. Le général Faidherbe se crut obligé d'ordonner la retraite. Lés Allemands, de leur côté, éprouvaient les mêmes ri-, gueurs ; leurs munitions étaient épuisées, et eux aussi abandonnaient le champ de bataille. Bien plus, ils étaient prêts à abandonner le siège de Péronne; les convois de l'armée de siège s'étaient rassemblés au sud de la rivière; les troupes réunies se tenaient prêtes à marcher sur les points de rassemblement désignés; enfin, une partie des pièces de gros calibre étaient retirées de leurs batteries. Ainsi les deux armées s'avouaient également vaincues. L'ennemi, ayant une très nombreuse cavalerie, tandis que nous en étions presque complètement privés, faisait suivre notre relïaile par quelques escadrons. L'Un d'eux ;se faisait anéantir dans les environs de Sapignies; par

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le feu d'un bataillon français qu'il avait l'imprudence de charger. Les autres étaient arrêtés par les difficultés du terrain et ne pouvaient réussir à sortir d'un chemin creux dans lequel ils s'étaient engagés. Pendant ce temps, la 15® division franchissait la Somme. Bapaume, d'abord évacuée, était ensuite réoccupée par la 3® division de cavalerie. Les Français rétrogradaient sur Arras.

Réflexions sur la bataille do Bapanmo.

11 est facile, d'après le récit qu'on vient de lire, de voir les fautes commises par le général prussien. Trop faible en nombre pour résister à l'armée du Nord, il eût dû rappeler des troupes du siège de Péronne. Il n'en fit rien, se contentant de faire approcher quelques troupes qui devaient lui servir de réserve et qui furent employées dès le milieu de la journée. 11 se fia pour sa sécurité à deux mouvements tournants. Déborder son adversaire sur SCS deux ailes, quand on lui est inférieur en nombre, est nue folie ; et c'est une folie plus grande encore de prendre pour un motif de sécurité les mesures mêmes par lesquelles on a accru le danger. A l'aile gauche, la cavalerie fut paralysée sans eifort. Celle de l'aile droite ne remplit pas sa mission; elle fut ramenée sur le champ de bataille avant qu'elle eût commencé à exécuter son mouvement.

Emploi de la cayalerie par petites fractions.

Le général Faidherbe avait vigourensement conduit ses troupes. Sur tout son front il avait repoussé

Tennenii; et s*il avait eu la constance de rester sur le champ de bataille, il aurait eu la joie de voir l'ennemi lui abandonner Bapaume et la ligne de la Somme.

Il y a dans le combat de Sapignies un épisode à remarquer. On y voit deux pelotons de cavalerie, chargeant à rimproviste une ligne de tirailleurs, en avoir facilement raison ; et cependant ces tirailleurs sont enhardis par leurs succès; ils voient devant eux Tar-tillerie ennemie qui amène déjà ses avant-trains. Néanmoins la charge réussit. Nous avons signalé dans cet ouvrage tant de charges de cavalerie inutiles, qu'il est bon de remarquer celle-ci. Cet épisode tend à justiQer Topinion si souvent formulée par Saint-Cyr et appuyée par lui de si nombreux exemples. Les grands corps de cavalerie ruinent les chevaux et sont inutiles, parce qu'ils ne trouvent jamais l'occasion de charger. Les préparatifs d'une charge exécutée par plusieurs régiments sont si longs que l'instant favo-» rable a disparu depuis longtemps quand on est enCn prêt. Au contraire, la cavalerie dissénainée par escadron trouve vingt occasions de charger là oCi une division de cavalerie n'en trouve pas une. Le moment favorable ne lui échappe jamais, parce que la charge peut toujours se produire instantanément. Il n'y a d'autre préparatif à faire pour le capitaine que de galoper en tête de son escadron. On voit que la campagne de i870 fournit, elle aussi, des arguments en faveur de l'opinion de l'illustre maréchal.

Les Prussiens franchissent la Somme.

Deuxjours après la bataille, la cavalerie se reportant en avant constatait que l'armée du Nord avait fait halte en avant d'Arras. On en concluait qu'elle se disposait à tenter un nouvel effort pour dégager Péronne. L'ennemi, sur ce rapport, franchissait la Somme en partie ; la 1 5« division se portait sur la ligne Braye- Albert, faisant face presque à l'est, dans l'intention de prendre en flanc l'armée du Nord dans son mouvement projeté. Mais le lendemain on apprenait que les troupes du général Faid herbe étaient toutes formées derrière leurs avant-postes, et le bruit courait qu'elles avaient reçu des renforts importants débarqués à Boulogne. Le général de Grôben se décidait aloris à garder la ligne delà Somme, gardant provisoirement la 29* brigade à Albert et la 30* à Braye. . .

Siège et prise de Péronne.

Sur ces entrefaites, Péronne succonibait. Cette petite ville est située sur la Somme; dont elle garde le cours. Elle interceptait les communications des Allemands entre la Fère et Amiens. La ville se compose d'une longue rue allant dû sud-ouest au nord-est. Du côté nord, elle est prolongée par le faubourg de Bretagne, et de l'autre par le faubourg de Paris. La place est entourée d'une muraille à tracé bastionné. Les faubourgs sont défendus par des ouvrages à cornes. Elle est protégée parla Somme et par un canal, et des inondations défendent la plus grande partie des envi-

rons, Malheureusement elle est entourée de hauteurs dominantes^ dont quelques-unes arrivent jusque sur la place. Le 23 novembre^ des éclaireurs allemands avaient déjà paru devant ses murs, n'avaient point rencontré d'avant-postes, et avaient passé outre sans être inquiétés. En eflet, la place se trouvait dépourvue de munitions et n'en recevait que le 4 décembre. La garnison était composée de 3,500 hommes apparie* nant presque tous à la garde mobile.

Immédiatement après la bataille de l'Hallue, le général Manteuffel envoyait devant la place 11 bataillons, 16 escadrons, 58 bouches à feu et une compagnie de pionniers. Ces troupes appartenaient en grande partie à la 3® brigade d'infanterie et à la 2* division de réserve. Elles arrivaient les 26 et 27 décembre. Le 28, la place était sommée de capituler, et sur le refus signifié, le bombardement commençait. Des incendies se déclaraient en peu de temps, qui, favorisés par un vent violent, réduisaient en cendres un grand nombre de maisons. La place ripostait énergîquement» non sans dommage pour les batteries ennemies. Le 29, le bombardement continuait; mais il se ralentissait et cessait même complètement le 30, à cause du petit nombre des munitions. Dans cette journée, l'ennemi recevait un parc de siège français, formé avec les pièces prises à la Fère et Amiens. Le 31, vers midi, la place exécutait une sortie vers le mont Saint- Quentin; mais les troupes ne s'écartaient pas beaucoup des remparts et rentraient bientôt sans aucun résultat, poursuivies par la fusillade des avant-postes.

Dans les journées des l®*" et 2 janvier, l'ennemi

établissait cinq batteries au sud-ouest de la place

dans les environs de Bîaches. De celte position, elles

enfilaient la plus grande partie de la fortification.

Le S au soir, la place envoyait un parlementaire pour demander qu'on laissât sortir les bouches inutiles. Cette proposition refusée, le feu recommençait de part et d'autre. Le 3, le bombardement continuait; mais on entendait au loin le retentissement de la bataille de Bapaume, qui se livrait à 20 kilomètres au nord, et une partie du corps de siège se portait dans cette direction. Mais la place ne songeait nullement à pror* fiter de cette circonstance; bien plus, une sortie projetée pour la nuit était contremandée. C'était d'autant plus fâcheux, que les assiégeants avaient pris toutes leurs dispositions pour partir, rassemblé leurs convois sur la rive gauche et désarmé une partie de leurs batteries. Le 4, cinq pièces seulement ripostaient au feu nourri de la place, et le lendemain huit. Le 6, l'assiégeant recevait un complément de dix pièces pour son parc de siège, et on lui annonçait l'arrivée de 28 autres, parties de Mézières. Il se décidait alors à renoncer au bombardement, et à procéder aux travaux d'un siège régulier. Il commençait les terras-^ sements le 7, et était en mesure d'ouvrir le feu le lendemain. La place avait entretenu un feu très vif pendant la journée du 6 et la nuit suivante. On s'attendait donc à une résistance obstinée. Néanmoins, avant de commencer, l'assiégeant envoyait à la place une nouvelle sommation, qui était suivie d'une capi-* tulation. Le 10 janvier, lé général do Barnekow pre-^ sait possession de la place et de ses nombreux approvisionnements. 11 achetait cette prise au prii^ de JÛ morts et 50 blessés.

Sur la Seine-Inférieure, le l" corps avait eu le 4 décembre un engagement sans importance dans la forêt de la Londe près des ruines du château de Rûbert-le-Diable.

Le général Faidherbe se décide i marcher vt^ SaUit-Quentîn.

Le 7 janvier, le général Manteuffel était appelé à d'autres fonctions et cédait au général de Gôben le commandement de la Te armée. Le nouveau général en chef se décidait à rester derrière la Somme et disposait ses troupes dans ce sens. De son côlé le général Faidherbe reprenait les opérations : ayant reconnu les difficultés que présentait une attaque de la ligne de la Somme, il cherchait à la tourner. Celle rivière eoule de Ham à Péronne dans la direction du sud au nord. Arrivée à Péronne elle se détourne à Touest vers Amiens. Les Prussiens occupaient la portion d'Amiens à Péronne. En portant son armée à l'est de Péronne sur Saint- Quentin, on tournait le flanc droit de la position ennemie et Ton inquiétait ses communications avec la Fère. Par contre, on s'exposait à être soi-même attaqué sur son flanc droit. Mais peu importait d'être menacé sur ce flanc si Ton arrivait en vue de Paris. Du reste, le général en chef espérait, en cas d'échec, pouvoir regagner Cambrai et semettreà l'abri des places du Nord, il ordonnait donc la marche sur Saint-Quen tin . Son armée s'était renforcée sur ces entrefaites de la brigade du colonel Isnard formée avec des régiments de marche, et d'une brigade de garde nationale mobilisée commandée par le général Pauly. Il allait donc affronter l'ennemi avec 71 bataillons, 5 escadrons et fl9 bouches à feu. Le 17 janvier, la division Derroja occupait Caulaincourl et Vermand; la division du Bessol, Pœuiily, Haucourt et Bernes; la division Payen, Vendelles, et la division Robin. Épéhy.La brigade Pauly arrivait à Bertincourl;

la brigade Isnard était à Saint-Quentin où elle s'était établie la veille. Ainsi placée, l'armée avait trois divisions massées à Touest de Saint-Quentin, une brigade en avant de son front dans la ville, et une division et demie en réserve dans les environs de Cambrai.

MoavemenU des deux partis.

Les premiers mouvements de l'armée du Nord avaient déterminé chez Tennemi plusieurs fausses manœuvres, causées par l'ignorance où il se trouvait du point sur lequel elle se dirigeait. Le revers qu'il avait éprouvé à la bataille de Bapaume avait laissé des. traces; et l'on se préoccupait de réunir toutes les forces disponibles pour résister à un adversaire dont les coups étaient à craindre. C'est ainsi qu'on demandait des secours au l^^ corps à Rouen, et à l'armée de la Meuse devant Paris. On faisait rentrer tous les convalescents dans les rangs. Un certain nombre de troupes arrivait en effet de Rouen ; on les réunissait à la 3* brigade et l'on formait ainsi une division combinée du I'' corps, que l'on joignait aux troupes commandées par le comte von der Grôben. Pour le 18 au matin, l'ordre était donné à la 15® division et au comte von der Grôben de marcher par Étreilles etVermand sur Saint-Quentin. A l'aile droite, la 12' division de cavalerie devait tourner la ville au sud et pousser jusques à Moy et Vendeuil. La 16**' division et la 3® division de réserve devaient rester à Jussy et Ham. Ce môme jour, le 22' corps français devait se porter sur Grand-Seraucourt au sud de Saint- Quentin, et le 23* directement sur la ville. 11 en résul-

tait entre la 15* division et le 28' corps un combat dans les environs de Tertpy et Pœuilly.

La 30® brigade marchant sur Beauvaîs se heurtait vers 10 heures 1/2, à Beauvais, contre rarrièpe-garde de la division du Bessol. Deux escadrons de hussards se précipitent sur les convois qui suivent la division et sur le bataillon d'escorte. En quelques minutes le convoi est dispersé; un grand nombre de voitures sont culbutées et beaucoup rétrogradent précipitamment sur Cambrai. La brigade Fôrster qui précédait le convoi revient sur ses pas et marche sur la 1 5* division. Celle-ci déploie à Trefcon un régiment et trois batteries. Nos tirailleurs avancent et leur feu décime les batleries; l'ennemi envoie un bataillon pour se débarrasser d'eux. La mousqueterie dure ainsîjusqu'à 2 heures 1/2 où le général du Bessol ordonne de reprendre la marche en avant.

Au bruit du canon, le général Paulze d'Ivoy, obéissant à celte règle dont l'oubli par le maréchal Bazaine et le général de Failly nous avait été si fatal six mois auparavant, arrêtait la marche sur Saint-Quentin et envoyait la brigade Michelet attaquer le flanc gauche de la 15* division. Le général von Kummer lui oppose deux bataillons postés à la ferme de Cauvigny près de Caulaincourt. Vers 3 heures, le général du Bessol ayant ordonné au 22" corps de reprendre sa marche, l'intervention de la brigade Michelet devenait inutile, et elle rétrogradait poursuivie par l'ennemi, qui réussissait malheureusement à enlever dans Caulaincourt une centaine de prisonniers et quelques voitures de vivres.

Le général von der Grôben avait lui aussi entendu la canonnade, et sur-le-champ il dirigeait sur le flanc gauche de la 15® division, le général de Mamerty avec

8 bataillons, 7 escadrons et 28 bouches à feu. Mais ce général jugeait plus à propos d'attaquer dans la direction dé Veûdelles. Il y marche donc et déploie les batteries devant Pœuilly qu'il fait ensuite enlever par le ¥ régiment de grenadiers. Plus à gauche, nos gardes mobiles évacuent précipitamment Soyécourt a Taspeet des uhlans. Nos troupes en retraite sont recueillies par les divisions Payen et Robin, et le combat se termitie par un feu prolongé de mousqueterie pendant lequel le général de Mamerty est blessé*

Positions des deux années ponr le 19 Janvier.

Malgré ce combat les deux armées atteignaient les points qui leur avaient été primitivement désignés. La 15* division se cantonnait à Beauvais et Calilaincourt ; les troupes du général von der Orôben, à Pœuilly et Haucourl; la 16® division à Jussy, sur la rive gauche et la 3®divisionde réserve à sa gauche; la 12^ division de cavalerie à Vendeuil et Haraégicourt, sur les deux ^ives de TOise. De notre côté^ le 22* corps se cantonnait 013 sud dé Saint-*Quentin^ et le 23« dans la ville moitié; la brigade Pauly au nord^ à Lempire, sur la route de Cambrai.

Le 19 au matin, l'armée prussienne se trouvait formée sur deux lignes se coupant à angle droit. L^aile droite tenait les bords de la Somme à lldm et Jussy, et appuyait son flanc droit à TOise, faisant face au nord. L'aile gauche était à louest de la ville, s'étendant de Haucourt à Beauvais et Ham. Un espace peu gardé s'étendait entre ces deux derniers points. L'armée française était placée dans Tangle formé pat' ces deux ligniss : le ;22® corps au sud, faisant face

ft l'aile droite prussienne, le 23* faisant face à leur aile gauche; La Somme et le canal Crozat allaient dé Baint^ Quentin àBaint-Simoti^ formuntàpeu près la bissectrice de Tangle et séparant le champ de bataille en deux champs, un pour chaque aile des deux armées* Uelte disposition était toute favorable à l'armée française, dont les deux ailes pouvaient communiquer aisément par les ponts de Saint-Quentin» tandis que les deux ailes de l'ennemi étaient complètement séparées par le cours de la rivière. Les environs de Baint-Quentin étaient favorables à Taction de l'artillerie qui pouvait trouver des champs de tir étendus. Mais les grands avantages de cette position étaient compensés pat* le gravé inconvénient d'exposer la ligne de retraite stir les places du Nord. La question était difficile. Fallaitil se conformer au vieux précepte que Napoléon affirme n'âVôir jamais élé violé en vain, ou fallait-il imitef Oouvion-Saint-Cyr se laissant imperturbablement} dans sa campagne de Catalogne, couper de sa ligne de retraite pour aller au secours d'une place assiégée ? Problètne ardu, qui s'était posé cinq mois auparavant &U niàréchal Mao-Mahon, problème dont la solution fi*àdmet pa^ de demi-mesures. Quelle que soit celle t|Ue Toîl adopte, il faut que rien dans l'exécutioh nç pot^te la trace de préoccupations laissées par l'auires béins le cas présent, la retraite sur le Nord s'éloignait du but fjoursuivi, qui était d'aider à une sortie de Tàrmée de Paris. Le général Faidherbe ne voulant pas battre en retraite, et ne voulant pas renoncei» aux avantages de la position de Saint-Quentin, y attendait ràlfàque des Allemands. Le 23® corps avait ordre de se déployer face à l'ouest, entre Fayet à la droite et le moulin de Rocourt à la gauche, sur la Somme. Il était renforcé de la brigade Isnard. Le 22® corps se

déployait face an sud sur la rive gauche, occupait Grugies et Gauchy, et étendait sa gauche presque à la route de la Fère. La brigade Pauly restait provisoîremet en arrière à Bellicour, sur la route de Cambrai. L'armée française comptait 40,000 hommes, et les Allemands 32,580. Nos troupes n'étaient pas encore en place lorsque l'ennemi prenait l'offensive.

BataiUe de Saint-Quentin, le 19 janvier.

Le général de Gôben avait de nouveau adopté sans aucun changement la même marche suivie devant Orléans, devant le Mans, devant Bapaume : marcher de front sur l'adversaire pendant qu'on tâcherait de le tourner sur ses deux ailes. La liaison entre l'action de droite et celle de gauche serait maintenue au moyen de quelques troupes postées au Grand-Séraucourt. La réservede l'armée, qui avait passé la nuit à Ham, devait suivre le mouvement au nord de la Somme. Suivant ce plan, la 16* division partant de Jussy se dirige dès le matin sur Saint-Quentin par la grande route; elle est suivie par la 3* division de réserve. On était près d'arriver à Grugîes quand on se trouve en face de la division du Bessol encore en mouvement. La brigade Gislain formait la droite appuyée à la Somme, occupant Contescourt, Castres et Giffécourt; la brigade Fôrster était à gauche, sur une hauteur masquant le village de Grugîes situé en arrière dans un bas-fond. Une sucrerie importante se trouvait à l'entrée du village. Sur les hauteurs en arrière de Grugies on apercevait la brigade Pittié et Tartillerîe de la division Derroja. La 31® brigade prussienne se porte immédiatement à l'attaque tandis que la 32® se déploie en arrière d'elle

au nord d'Ëssîgny-le-Grand, et que la 3* division de réserve fait halte en arrière du village. Deux batteries csnonnent d'abord Grugies et un bataillon s'avance en colonnes de compagnies. L'artillerie ennemieest contrebattue par la nôtre qui répond du sud-est de Giffécourt, et forcée en partie de se retirer. Vers 1 1 heures, les Allemands se précipitent sur la position. Refoulés une première fois, ils reviennent trois fois encore à la charge; mais leur opiniâtreté échoue devant la résistance de nos jeunes contingents. Puis notre ligne s'ébranle à son tour et les rejette vers le sud. L'ennemi lance un nouveau régiment. Une môlée furieuse s'engage à l'issue de laquelle, vers midi 1/2, nos troupes se trouvaient en arrière de leur position primitive en avant de la sucrerie. La 32' brigade envoie quatre compagnies au secours de la 31®, et une batterie ouvre son feu sur la droite (côté allemand).

A la gauche de la 16® division, un détachement de deux bataillons et quelques escadrons s'était emparé sans obstacle de Grand-Séraucourt, puis était venu se déployer en face de Contescourt, oîi il s'arrêtait intimidé par la supériorité numérique des forces qu'ail avait devant lui.

A la droite, la 12* division de cavalerie débouchait par la route la Fère. La brigade Aynès se portait à sa rencontre et occupait la Neuville-Saint-Amand, qu'elle était forcée d'évacuer après un combat assez vif. File rentrait alors dans sa position initiale. Les cavaliers ennemis, reconnaissant l'impossibilité d'agir à cause du peu d'infanterie qu'ils ont avec eux, prenaient une position d'attente auprès de Neuville.

Un peu après midi, toute notre ligne s'ébranle ensemble et se jette sur l'ennemi, qui cède sur tous les points à droite et à gauche de la voie ferrée. Les vieilles

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bandëâ dllemahdes reculent de tous côtés ; Vàitiement elles exécutent des retours offensifs; si elles parviennent à leur gauche h reconquérir une grande partie du terrain perdu, à leur droite elles sont forcées de rétrograder jusqu'à hauteur d'Essîgny, en arrière du point où la 32* brigade s*était arrêtée au début de l'affaire . Cette dernière envoie de nouveaux renforts qui arrivent à propoë au moment oh nos soldats fatiguée de leurs efforts n*otit pas encore eu le temps de se remettre, réussissent ft les refouler de nouveau jusqu'à la Éiucreriei La trouée ainsi produite dans la ligne ennemie venait de se relDoucher devant noUS; Néanmoins les Allemands se trouvaient arrêtés de ce doté.

A notre droile, la division Robin de gardes nationales mobilisées avait pris position entre Fayet à droite et Fràncilly à gauche. La brigade Isnard s'était placée entre la division Robin et la division Payen. Celle dernière, formant la gauche de cette aile, avait la brigade Lagrange appuyée à la route de Ham et In brigade Michelet en réserve.

La bataille commençait assez tard de èe doté. Les troupes du général de Orôben commençaient par enlever le petit village d'Holnonoii nous avions tin bataillon détaché. Poursuivant nos troupes en retraite, elles pénétraient ensemble dans Sélency dont elles parvenaient à s'emparer. Elles tentent ensuite de déboucher de Sélency ; mais comme nous tenions encore Fayet et Francîlly à droite et à gauche de ce point, elles ne tardaient pas à rentrer dans le village.

La 15' division ne s'engageait qu'un peu plus tard. Elle parvenait tout d'abord à occuper le village de Savy et cherchait en vain à s'emparer des bois à l'est de ce point. La brigade Isnard résistait énergiquement et le

combat traînait en longueur, marqué par une série de succès et de revers allernatifs.

Les 28 pièces du colonel Grôben ouvraient pendant ce temps le feu contre nos batteries placées à l'ouest du moulin de Cépy. Mais au bout d'une demi-heure, soit faute de munitions, soit qu'elles eussent trop à soufirirdela mousqueterie, elles étaient ûohtraintes de rétrograder sur Holnon. En ce moment i'ehnemi dirige six compagnies sUr le village de Fayet. La lutte y est soutenue avec vigueur. Néanmoins, vers i heure nos troupes sont contraintes d'abandonner le village. Le général Paulze d'Ivoy voyant la route de Cambrai menacée, appelle sa réserve. La brigade Michëlet rallie nos troupes en retraite et marche impétueusement sur le village. L'ennemi se replie et Fayet retombe dans nos mains. Nos troupes en débouchent il la poursuite des Allemands ; mais l'arrivée sur le lieu du Combat de cinq compagnies qiie l'ennemi envoie de Sélency les contraint bientôt de s'arrêter.

Pendant ce temps, à notre gauche, la brigade Lagrange s'était portée en avant et son mouvement arrêtait la marche de la 15' division, quij craignant d'être tournée sur son flanc droit, était contrainte de garder des troupes prêtes a agir de ce côté.

Ainsi donc, entre midi et nue heure notre ligne était partout maintenue. L'ennemi était réduit à la défensive. Malheureusement pout nous, ses réserves accouraient de Ham.

Comme nous l'avons dit, le canon de la 16® division s'était fait entendre dès le matin au sud de Saint- Qlientîn, tandis que celui de la 19* à l'ouest se taisait encore. Vers il heures, le général de Grôben jugeait sage de renforcer la 16' division au moyen de la réserve qu'il faisait venir de Ham. Mais voulant garder

quelque ressource dans sa main, il s'en constituait une autre au moyen de trois bataillons et quatre batteries empruntés à la 15® division. La réserve, précédée de Tartillerie, se met donc en mouvement se dirigeant tout d'abord sur Contescourt, au sommet de l'angle formé par notre ligne de bataille. Dès que Tartillerie a cessé son feu, l'infanterie passe à l'attaque. Devant ces troupes fraîches, nous sommes contraints de reculer, et la brigade Gislain abandonne successivement Contescourt et Castres. La brigade se rallie en avant de Grugies; deux bataillons de la brigade Pillié sont envoyés à son secours. Mais l'ennemi à son tour est renforcé de deux batteries qui lui sont envoyées d'Essigny-le-Grand, par la 3* division de réserve. Sous l'intensité du feu de ces 30 pièces, nos troupes commencent à céder visiblement. Vers 2 heures 1/2, une nombreuse infanterie s'avance contre notre front et sur nos deux flancs. Après quelques instants d'une résistance désespérée, nos soldats sont culbutés dans le ravin de Grugies. Ce revers survenu an point le plus important de la ligne nous mettait en danger. Prévoyant une attaque, le général de Barnekow reforme ses lignes et appelle d'Essigny deux bataillons de la division de réserve et trois de la 32' brigade, qui avait été, comme nous l'avons dit, contrainte de se replier jusque là. A ce moment, 3 heures, la brigade Pittié et une partie de la brigade Fôrster se portent impétueusement en avant. Mais elles sont canonnées à leur droite par les batteries que l'ennemi a établies à Castres. Elles sont reçues de front par son infanterie, tandis qu'elles sont chargées sur leur flanc gauche par deux escadrons de cavalerie qui culbutent nos tirailleurs de première ligne. La brigade Fôrster tient encore quelque temps au sud de

la sucrerie. Mais au bout de quelque temps, se trouvant seule en pointe par la retraite de la brigade Gislain à sa droite et de la brigade Pittié à sa gauche, elle cède le terrain et abandonne Grugies. Nos troupes lie tiennent plus que la hauteur de Tout-Vent. L'ennemi concentre sur ce point les feux de son artillerie et de son infanterie; la cavalerie charge à plusieurs reprises; un peloton de hussards de la garde sabre toute une ligne de nos tirailleurs; nous sommes enfin contraints de céder la position et nous nous replions dans la ville. L'ennemi s'y lance à notre suite ; mais il est arrêté par la résistance de Tarrière-garde. La cavalerie ennemie tentait pendant ce temps de tourner notre extrême gauche; mais elle ne pouvait y parvenir, tenue en respect par des partis d'infanterie qui occupaient Harly et Homblières.

Notre droite à son tour était obligée de céder aux attaques incessantes de l'ennemi. La nouvelle réserve constituée par le général de Gôben est dirigée sur Saint-Quentin par Roupy. Elle parvient à s'emparer de l'Épine de Dallon, pendant que le général de Gayl attaque Francilly de front et de flanc. Partout nous sommes contraints de céder. La brigade Michelet et la brigade Pauly appelées sur le champ de bataille se portent à la rencontre du général de Gayl; mais elles ne peuvent parvenir à reconquérir le terrain perdu. Néanmoins leurs efforts nous conservent libre notre ligne de retraite sur Cambrai.

Les brigades Lagrange et Isnard,attaquéesimpélueusement par la 15* division secondée par le feu de 68 pièces établies perpendiculairement à la route de Savy à Saint-Quentin, menacées sur leur flanc droit par les progrès du général de Gayl, sont contraintes à leur tour d'abandonner le terrain. Nos batteries re-

prennent position une dernière fois à hauteur de Rocourt. Puis vers 5 heures elles se replient avec le reste des troupes dans le faubourg Saint>»Martin. Une lutte acharnée s'y engage; l'ennemi est tenu en respect par les feux partis des jardins et des construc*tions. Les barricades sont énergiquement défen dues.

Le général Faidherbe ordonnait alors la retraite. Le 22® corps se retirait sur le Cateau et le 23« sur Cambrai. Les brigades Pauly et Michelet prenaient cette direction pendant que le combat continuait dans le faubourg. Le 22** corps opérait son mouvement en même temps. Mais les combattants ne s'apercevaient pas, dans l'ardeur de la lutte, qu'ils restaient seuls à combattre. L'ennemi pénétrait en effet dans la ville par le nord et le sud, et les derniers défenseurs de Saint-Quentin tombaient entre ses mains. Le général Faidherbe ne lui échi^ppait que grâce au secours des habitants. Son aide de camp, le capitaine de génie Richard, était fait prisonnier et s'échappait à diverses reprises en s'ouvrant le chemin à coups de revolver.

Les Allemands avaient perdu 96 officiers et 2,304 hommes; l'armée du Nord, 3,000 morts ou blessés et 7 à 8,000 hommes disparus. Plusieurs régiments allemands avaient perdu plus de 200 hommes. La proportion des morts aux blessés était de i/4,5.

Réflexions sur Iji retraite de Saint-Quentin*

Nous avons suffisamment exposé la position des deux armées pour que l'ont ait pu voir tous les dangers de la position des Allemands. Si le général Faidherbe

eût altaqué vigotireuseinent qu sommet de l'angle saillant que formait sa ligne, il eût probablement séparé à tout jamais Tarmée allemande en deux tronçons. Il est vrai que dans ce cas il abandonnait irrévocablement la ligne de Cambrai; mais il pouvait se conserver celle du Gâteau; et bien qu'elle n'eût pas les avantages de l'autre, qu'elle Téloignât trop d^ la ligne des places fortes du Nord, il semble que l'opé* ration ne manquait pas de chances de succès.

C'était un parti difficile à prendre ; mais du moment que l'on voulait marcher sur Paris^ il était indiqué. 11 fallait tout sacrifier à ce but.

On remarquera que, dans cette bataille encore, les charges de quelques escadrons ou pelotons isolés obtiennent des succès que n'ont pas obtenues des charges de grands corps de cavalerie conduites cependant avec la bravoure la plus brillante.

En somme, l'armée du Nord avait livré trois batailles. La première avait été indécise; la seconde une victoire; la troisième était une défaite, que Tennemi avait chèrement payée. Toutes ces affaires avaient été conduites avec une vigueur, une énergie et un talent incontestables qui, secondés par de bonnes troupes, nous eussent assuré le succès. Les mesures des Allemands avaient été mauvaises, routinières. Leurs succès étaient dus à la supériorité de leurs troupes et à l'infériorité de leurs adversaires.

Cessation des hostilités*

Le lendemain 20, le général de Gôben ordonnait la poursuite. Les Prussiens marquaient une fois de plus leur peu d'aptitude fi ce genre d'opérations. Car

ils ne rencontraient que des hommes débandés, et reconnaissaient le soir même leur impuissance définitive à atteindre nos troupes.

Le général de Gôben, n'ayant pas de parc de siège, se décidait à garder la ligne de la Somme et à y attendre de nouvelles attaques. 11 cantonnait donc ses troupes, y compris le l^^ corps qui abandonnait définitivement Rouen entre Amiens et Saint-Quentin. Pendant ce temps le Xlir corps avait exécuté Tordre qui lui prescrivait de quitter le Mans pour se rendre à Rouen. Sa marche avait été signalée par quelques combats sans importance. Dans la nuit du 28 au 29 janvier, les belligérants recevaient la nouvelle de l'armistice conclu à Versailles.