J206 GUERRES DES VENDÉENS

clame.*., (i) » Us retournèrent partager le sort de leurs compagnons d'infortune ^ mais sans maudire leur patrie.

Cet exemple fut imité peu de jours après par Haudaudine , de Nantes , prisonnier des chej& de la basse Vende'e.

r Cependant les chefs de la haute Vendée , sans inquiétude du côté de la Loire ^ ainsi que de la part de Leîgonyer, formèrent le projet de balayer la partie du territoire occupée par la division de Quetineau. M. de Lescure, surtout, dont l'habitation ( le château de Clisson , commune de Boemé ) se trouvait sur les derrières de Bressuire, du côté de Parthenay, y était particulièrement intéressé*

Le rassemblement qui s'était porté, le 5o avril, à Vihiers, marcha sur Argenton-le-Château , défendu par quatre à cinq cents hommes , et s'en empara le 2 mai. Le poste se replia en désordre sur Bressuire que le général Quetineau s'empressa d'évacuer le 3 , en faisant sa retraite sur Tfaouars. Bressuire fut aussitôt occupé par les Vendéens.

Le 5, Leîgonyer rendit compte de ces événemens au ministre de la guerre; il ajoutait : «Thouars et Parthenay réclament des secours à grands cris , et je me trouve dans l'impossibilité de leur en pro-

(i) Extrait du procès verbal des séances de la commission civile.

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. 207

curer. La position' que j occupe à Doue est avantageuse y mais je n'ai pour la défendre que trois mille pattans mal arme's. Les rapports annoncent qu^L ennemi se porte sur la droite j il ne rencontrera partout que de faibles obstacles. Il n'est amvé jusqu'ici de secours que cent soixante canoimiers^ et point d'artillerie. »

Les craintes du ge'néral étaient fondées. L'ennemi marcha sur Thouars le même jour; et^ après un combat prolongé y il s'empara de cette place> la seule de la Vendée qui eût une enceinte de vieux murs et des portes en état de résister à l'attaque des Vendéens, si la garnison eût été composée de troupes aguerries et disciplinées.

Le général Quetineau semblait prévoir cet événement lorsque , quelques heures avant l'attaque, il écrivait au conseil général de défense à Tours, la lettre suivante qui fut lue à la Convention dans la séance du 7 mai :

u Faut-il donc attendre, disait-il , que le danger soit immédiatement près de soi pour le connaître et y prendre part? Je ne me tiens pas entre les deux pour vous le cacher ; je dis plus : il menace la république entière par Tinsouciance des départemiens qui Croient qu'il ne peut atteindre jusqu'à eux. Eh bien ! voilà la. marche qu'il prend vers vous-mêmes, lorsque vous ne songez qu'à me rappeler et échanger mes soldats , à peine encore instruits dé leur poste , contre de nouveaux qui seront peut-être défaits avant qu'ils l'aient jamais

206 GUERRES DES YENDÉENS

SU. Je veille nuit et jour pour faire face et ne pas me laisser surprendre par un ennemi qui ne se présente plus sur ma ligne qu'en trois^plonnes, de chacune dix à douze mille homlRs ^ aussi ardens et braves que les miens sont tièdes et indifférens. Ma ligne s'étend depuis Saumur jusqu'à la Châtaigneraie , en passant par Thouars et Bressuire.

n Ma division est aujourd'hui réduite à trois mille hommes(i). La ligne à défendre , la clef de laTouraine , par Saumur et par Poitiers , porte quatorze à quinze lieues de pays.

» Je vous parle avec la franchise d'un soldat^ c&r le poste de général ne m'a point changé. Je veux bien commander , je veux bien mourir pour ma patrie ; mais à mesure que j'organise mes hommes, qu'on ne me les ôte pas pour.m'en envoyer d'autres. Que personne ne reste dans ses foyers, s'il ne veut y être égorgé , et que notre défense commune ne soit indifférente à personne. Si trente mille hommes m'arrivaient tout-à-l'heure , nous ne languirions pas long-temps; et, après une victoire , il est permis de retourner chez^oi. Quant à moi , je souhaite la victoire ou la mort. »

(i) Savoir : Hommes.

Cinq bataillons de la garde nationale a65o

Huitième bataillon du Yar , dit des Marseillais 32i5

Cinq détachemens de cavalerie nationale ii3

Canonn. de la garde nat. de Poitiers et St.- Jean d' Ângély 62

Total , officiers compris 3i5o

ET TfSB CHOUANS. — Mai ijg5. 209

Et y deux jours après , celui qui écrivait ainsi était accusé de lâcheté et de trahison.

Le commissaire de la Convention, Tallien , en transmettant de Tours, par un courrier extraordinaire, cette lettre à la Convention , écrivait de son côte, que la prise d'Argenton, l'évacuation de Bressuire , n'étaient que le prélude de plus grands malheurs, etc. (( Je ne puis plus vous le dissimuler^ ajoutait-il, les dangers sont plus pressansque jamais. Vous verrez, par la lettre de Quetineau, que l'ennemi est aux portes de Thouars, et que, si l'on ne porte pas des secours prompts , Lou(]^n sera la proie des Vendéens. »

Quetineau avait succombé, on cria à la trahison. Tallien, qui venait de peindre lui-même la position alarmante de ce général, fut assez inconséquent ou assez lâche pour écrire deux jours après à la Convention, que Quetineau, agent de Dumouriez , avait livré la place de Thouars et les soldats qui la défendaient.

•r Vous saurez, disait-il dans une autre lettre, que dans la malheureuse affaire de Thouars , tandis que Quetineau et les hommes qu'il commandait se sont lâchement rendus, les intrépides Marseillais ont seuls combattu jusqu'à la dernière extrémité. Dix fois de suite , ils ont enlevé le drapeau blanc sous lequel les rebelles étaient ralliés. Ils avaient formé sur la place un bataillon carré ; {Mressés de toutes parts, après avoir épuisé leurs » munitions, ils se sqnt précipités sur les ennemis. Tome I. * i4

21 GUERRES DES YENDÉEHS

la baïonnette au bout du fusil : il n'en est resté que six. »

Pour sentir tout le ridicule de cette accusation et de ces éloges outrés , il sujSlra de lire la déclaration faite à la municipalité de Saumur , le 8 mai^ par le commandant Peu ^ chef du bataillon des Marseillais^ qui s'était évadé de Thouars à la fayeur d'un déguisement ; la voici :

« A six heures du matin^ le 5 mai, notre avantgarde fut attaquée par les Vendéens qui se présentèrent au pont de Vrines. Le général Quetineau m^donna ordre de m'y porter avec mon bataillon et un bataillon de la Nièvre. On se fusilla jusqu'à cinq heures du soir. Je fis demander un renfort , on envoya des paysans qui prirent la fuite sans se battre. Nous fûmes bientôt obligés de rentrer dans la ville. En y arrivant, le général nous en-* gagea à tenir ferme ; il fit sortir le bataillon des Deux-Sèvres par la porte de Montreuil. Ce bataillon, avec quelques gendarmes, se battit avec beaucoup de courage , et fit reculer les rebelles jusqu'au moulin. Le pont, au bas du château, ayant été coupé , et une brèche ayant été feite près la porte de Paris, notre armée n'a pu faire retraite par ledit pont. Les rebelles sont entrés dans la ville. Le général ne voyant plus de moyen de ^opposer au vainqueur , et sans doute après en avoir conféré avec le district, ordonna d'arborer le drapeau blanc. Un citoyen en était chargé ; je loi demandai où il allait ; il répandit que la ville se

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. mi

rendait. Plusieurs Marseillais^ indignés de cette démarche^ s'emparèrent de ce drapeau et le" déchirèrent. Le général, instruit de cette action, prit du drap blanc, et le plaça lui-même pour empêcher un massacre général, n

Voici encore ce que disaient plus tard les habitans de Thouars dans une adresse aux représentans du peuple : a Quetineau et les commissaires du département, -voyant Thouars découvert par la prise d'Argenton, quittèrent Bressuire, et se rendirent dans notre ville. Deux jours après, c'està-dire le 5 mai, elle fut attaquée. Notre force armée n'allait pas à trois mille cinq cents hommes ; les rebelles étaient au nombre de vingt mille au moins , et , malgré cette extrême disproportion , le combat , commencé à six heures du majtin , ne finit qu'à sept heures du soir. Alors la garnison, voyant plusieurs brèches faites par lesquelles étaient déjà entrés plus de six à A^t cents rebelles , se voyant enfin assaillie de toutes parts et ne pouvant plus tenir , rendit les armes. L'ennemi, entré, fit incarcérer au château un grand nombre de citoyens, ainsi qu'une partie des autorités constituées. »

Cependant le cri de trahison, poussé par Tallien, fut répété dans la séance de la Convention du 1 1 mai ; on demanda un décret d'accusation contre le général ; mais le comité de . salut public , plus prudent alors que les dénonciateurs, se borna à proposer l'examen de la conduite de Quetineau

^l4 GUEBEBS D£S VEUDÉBIS

quiétudes que cause l'insubordination des troupes dont ce général se plaint si yivement.

» Le commissaire , de retour, expose que le général Leîgonyer estime qu'il serait très-fortement impolitique et dangereux pour la république de mettre à exécution l'arrêté du 5 mai des commissaires de la Convention ; et que les circonstances commandent impérieusement de ne rien changer pendant quelque temps à la solde des troupes.

» La commission désirant seconder lés efforts des repr.ésentans Choudieu et Richard pour rétablir l'ordre et l'économie dans les finances :

» Mais considérant que tout s'oppose, en ce moment de crise, à toute diminution sur la solde des troupes de ligne ;

» Faisant réflexion sur les malheureux événemens qui ailligent en ce moment tous les vrai^ républicains ;

» Considérant que l'insubordination est à son comble , tant à Saumur qu'au quartier-général ; qu'elle est trop évidemment constatée par les lettres de notre collègue qui nous annonce que la légion de Rosenthal et le douzième bataillon de la république refusent de marcher et sont en insurrection à Saumur, ainsi que par les faits qui viennent de se passer sous nos yeux et sous ceux du général Leîgonyer dont on méconnaît les ordres ;

)i Considérant que l'ennemi est à nos portes, et qu'pn est depuis plusieurs jours à la veille

ET DIS CHOUANS. •* Mai 1793. :ii5

d'un combat sanglant^ ou d'une retraite nécessaire; /

» Considérant que Farmée , menacée d'être Cernée de toutes parts , ne cherche qu'une occasion favorable pour abandonner le dï*apeau de la liberté } que chaque jour voit une diminution sensible au point que des bataillons se trouvent réduits à cent hommes^ et que la diminution de solde serait en apparence l'occasion de l'insurrection et de la désertion ;

» Persuadée'enfin qu'il vaut mieux sauver la république, en évitant la désorganisation entièi*e des. faibles restes de l'armée , que de s'exposer à la perdre en opérant les diminutions prescrites par l'arrêté du 3 de ce mois ;

w A arrêté et arrête qu'il sera sursis provisoirement à l'exécution de l'arrêté des représenta ns du 5 mai , et qu'il en sera sur-le-champ référé au département de Maine-et-Loire , qui sera prié de faire connaître à ces députés les grands inconvéniens qui résulteraient de l'exécution de leur délibération. M

Que pouvait faire Leîgonyer dans cette étrange position ? Il écrivit au ministre , le i o : w Depuis la prise de Thouars, je conserve, malgré la faiblesse de ma division, la position de Doué qui couvrtB Saumur. Les premières troupes que vous avez envoyées sont arrivées hier soir. Le détachement de Rosenthal , formant en cavalerie et infanterie deux cents et quelques hommes, a débuté

âl6 GUERRES DES VENDÉEII0

par une insurrection et par déserter le même jour en totalité le poste de Montreuil , se repliant à toute bride sur Saumur où il a jeté l'alarme , en annonçant Tarriyée de l'ennemi. Heureusement trente dragons ont gardé ce poste , et opt poussé des patrouilles en ayant. Cette fuite a laissé toute ma gauche en péril pendant vingt-quatre heures; enfin , j'ai placé hier soir, à Montreuil^ la trentecinquième division de gendarmerie.

» La composition et l'esprit de la légion de Rosenthal ne me permettent pas d'en attendre un service utile , j'ai été sur le point de la faire désarmer ; j'attendrai vos ordres.

» J'exerce , malgré moi, le commandement. par intérim de l'armée ; j'aime mieux obéir que commander : je suis ici sans coopérateurs instruits. SiQuetineau, d'ailleurs très-brave, eût été secondé, il n'aurait pas succombé à Thouars. Les rapports s'accordent sur la direction de l'ennemi, fort de vingt-cinq à trente mille hommes, vers Parlhenay et Niort. »

L'éloignement de l'armée catholique rassura pour quelque temps les villes de Saumur et de Doué , tandis qu'il répandait l'alarme dans le midi de la Vendée.

Le général Dayat , instruit de la prise de Thouars et de la marche des Vendéens, s'empressa d'informer le ministre, le 1 1 , qu'il ne pouvait porter aucun secours à Niort ; que le poste de la Châtaigneraie était continuellement menacé , et peut-

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. 517

être à la veille d'être enveloppé ; enfin , que depuis Tévacualion de Bressuîre , Thouars et Parthenay, sa position était devenue très-fâcheuse. «Depuis long-temps, ajoutait-il, on m'annonce des troupes, et rien n'arrive ; je ne cesserai point d'en demander. »

Les autorités constituées de Parthenay prirent le parti d'évacuer cette ville le 9 , sur la vis de l'approche des Vendéens qui y entrèrent dans la nuit.

Les chefs vendéens marquèrent leur passage à Parthenay par la proclamation suivante :

« Nous , commandant les armées catholiques et royalistes , n'ayant pris les armes que pour soutenir la religion de nos. pères, et pour rendre à notre- auguste et légitime souverain Louis XVII, Fëclat et la solidité de son trône et de sa couronne ; n'ayant d'autre but que d'opérer le bien général :

» Proclamons hautement que si, contre nos bonnes et loyales intentions , messieurs les clubis^ tes et tous autres perturbateurs du repos public venaient à reprendre les armes contre la plus sainte et la plus juste des causes, nous reviendrions les punir avec la plus grande sévérité. La manière dont nous nous sommes comportés à l'égard de tous les habitans de cette ville, devant leur prouver que tous nos efforts et tous nos vœux sont pour la paix et la concorde, nous déclarons en conséquence prendre sous notre protection

:il8 GUERRES DES VENDEEKS

spéciale tous les braves et honnêtes gens amis du bien public y promettant que , si nos intentions étaient trompées à cet égard , nous cesserions toute clémence pour les rebelles.

AParthenay, le ii mai 1793.

Signé "D-R LA Roche jAQUELEiif , d'Elbée, CATHELimsAU, La-

BO€i&E, DlbESSA&TS, DE BeaÎtYOLLXEE , D'AlTllAIIXiy LaH-

OLOis, Cailleau.

Le comité de salut public avait fait rendre, le 3o avril , un décret qui fixait le nombre et les attributions des représentans auprèâ des onze armées de la république : le 8 mai , les instructions auxquelles ces représentans devaient se conformer furent arrêtées, et le 1 1 , le comité fit adopter on décret portant la peine de dix années de fers contre les membres des corps administratifs et municipaux qui n'obéiraient pas aux ordres donnés par les commissaires de la Convention ; mais en même temps, ces commissaires étaient déclarés responsables de tous leurs arrêtés pris contre les dispositions et les pouvoirs portés dans 4e décret du 3o avril, et dans les instructions du 8 mai.

Le i5, le général Dayat annonça que l'ennemi avait abandonné Parthenay, et qu'il se dirigeait sur la Châtaigneraie.

L'adjudant général Sandos, nouvellement arrivé à l'armée, devait, d'après des ordres antérieurs , se porter sur Bressuire. Ce mouvement n'eut pas lieu. Cet oflficier, qui croyait que son nom et sa présence devaient faire trembler la Ven-

ET DBS CHOUANS. — Mai lygS. 2ig

dée, écrivait le même jour ^ de Saint-Maixent , au ministre , qu'à son arrivée tout était dans la situation la plus critique ; que la garnison de Parthenay se trouvait , après l'évacuation , réduite à douze ou quinze cents hommes ; que par sa bonne contenance y il avait empêché l'ennemi de se porter sur Saint-Maixent. « Enfin ^ ajoutait-il , ma fermeté et ma surs^eillance , qid sans doute sont parvenues aux oreilles de F ennemi, ont arrêté ses progrès, et lui ont fait abandonner Parthenajr. »

Le général Dayat ne s'était pas trompé : Chalbos fut en effet attaqué le même jour, iZ, à dix heures du matin , à la Châtaigneraie , par douze à quinze mille Vendéens , s'avançant sur lui par trois directions, avec huit pièces de canon. Chaibos n'avait à leur opposer que trois mille hommes et trois pièces de canon.

Le combat s'engage sur la droite , du côté de M oncoutant , et se soutient pendant une heure. Deux autres colonnes arrivant du côté de Saint- Pierre -du -Chemin et de Mouilleron , Chalbos craignit d'être enveloppé ; il ordonna la retraite qui se fit en bon ordre, emmenant avec lui son artillerie, ses munitions et ses équipages.

En rendant compte au ministre de sa retraite , Chalbos ajoutait : (( Cette franchise antique qui fSedt mon caractère, me fait vous dire la vérité toute entière. Il est temps de prendre des mesures fortes , si l'on veut soumettre les hommes fanatisés que nous avons à combattre; il faut, dans

ces contrées désolées, des troupes nombreuses, b

Après cette retraite, on devait s'attendre que l'ennemi se présenterait devant Fontenay. L'adjudant général Sandoz, qui était à Niort, fut invité à se rendre de suite à Fontenay avec toutes les troupes dont il pouvait disposer.

Dans la nuit du 14, ^ une heure du matin, les généraux et les chefs de corps réunis tinrent conseil. Il fut décidé que l'on ferait tous ses efforts pour défendre Fontenay, si l'ennemi se présentait, et que, dans le cas où l'on serait forcé à la retraite, l'armée se replierait sur Niort. Des dispositions furent prises pour tous les postes sur la ligne de Fontenay aux Sables, ce qui répandit l'alarme dans cette partie.

En faisant part de ces dispositions au ministre, le général Dayat ajoutait : « J'ai demandé hier soir des secours à Niort , j'ignore s'il nous en arrivera. Je suis ici avec une pièce de quatre, et deux de deux. Vous voyez que ce n'est pas assez. J'ai écrit tous les courriers pour avoir des forces , mais ça été en i^ain. »

A la suite de cette décision du conseil de guerre, l'administration départementale arrêta que l'on ferait charger de suite les caisses publiques, les munitions de guerre, les subsistances et les papiers de l'administration ; que les administrateurs resteraient à leur poste, et ne le quitteraient qu au moment où l'armée se replierait; enfin, que la municipalité délivrerait des passe-ports aux

ET DES CHOUANS. — Mai 1795. 321

femmes et enfans qui voudraient se retirer de la ville , et qu'elle donnerait des ordres pour le libre passage des personnes et des effets.

Fonte nay e'tait dans cette cruelle attente , lorsque le 1 6 , à midi , Ghalbos fut averti de l'approche des Vendéens. Il fit aussitôt ses dispositions de défense. Sandoz, arrivé la veille, fut chargé de commander le centre; Dufour, capitaine au quatre-vingt-quatrième de ligne, put le commandement de la droite ; le général Dayat se tenait à la gauche.

Voici le compte que Ghalbos rendît le même jour au ministre : « Je me suis porté à la tête de ma cavalerie. La horde vendéenne se répandait dans la plaine, protégée par sa nombreuse artillerie ; j'ai voulu la charger en flanc , ce mouvement ne m'a pas réussi. J'ai laissé deux escadrons aux ordres du chef de Fétat-major Nouvion pour le tenter de nouveau, et gagnant avec le reste de ma cavalerie les derrières de l'ennemi, nous l'avoUs attaqué et culbuté sur ces deux points. Nouvion a eu son cheval tué sous lui dans la plus grande chaleur de l'action que son courage ferme et éclairé n'a pas peu contribué à décider. Conistantin Faucher, l'un de ses adjoints, qui chargeait avec lui, a reçu un coup de poignard à la cuisse/ Le désordre oue je venais de jeter parmi les Vendéens , m'a TRnné l'idée de me porter ventre à terre sur une partie de leur artillerie dont je me suis emparé. L'infanterie m'a bien secondé dans

^224 GUERRES DES YENDÉEUS

(( Trente-trois pièces de csmon , sur lesquelles quinze au moins peuvent servir ; douz;e cents livres de poudre y quantité de cartouches, balles, mitraille y boulets, voitures, tout cela est abandonné au hasard , au milieu de la ville et des champs ; sans factionnaire pour le garder. Le commissaire ordonnateur n'a sous lui aucun agent , de sorte que tout est abandonné au pillage. L'armée est composée en grande partie de pères de £siniille qui n'ont quitté leurs foyers que pour quelques semaines, et qui demandent à retourner à leurs affaires. La position des généraux à cet égard est fort embarrassante : les troupes , quoique victorieuses , ne sont pas encore revenues de reffroi qu'elles ont des rebelles, et souvent les postes avancés se replient sans avoir vu l'ennemi. 11 serait à désirer, pour agir oiTensivement, que l'armée fût disciplinée , et que sesapprovisionnemens fussent assurés. Les rebelles n'ont rien perdu de leur audace ; cependant il n'est encore arrivé aucune des troupes attendues de Paris, et, depuis un mois que nous les annonçons , on commence à ne plus croire à leur existence. >»

Sandoz, qui déjà se croyait général en chef d'une armée, avait fait occuper Parthenay par deux mille hommes de réquisition, sous les ordres de Bretonville. Cet officier, prenant le titre de commandant en chef Tannée républicaine, annonçait au ministre, le 19, qu'il était employé sous les ordres du général Sandoz; qu'il venait de

ET DES CHOUANS. Mai lygS. 22 5

rétablir les autorités constituées à Parthenay, et qu'il espérait résister aux attaques des Vendéens. La Convention , rassurée par la victoire de Fontenay, crut qiie le moment était favorable pour faire, le 26 mai, une proclamation aux citoyens des départemens troublés. En voici un extrait :

« Citoyens, vous jouissiez des bienfaits de la . révolution; la loi, faite en votre nom par vos représentans , appliquée , exécutée par vos propres agens, veillait efficacement à la sûreté de vos propriétés, et tout à coup vous prenez les armes pour piller, pour égorger vos frères !

» Quel autre crime ont-ils commis envers vous, sinon d'avoir conquis cette liberté que vous partagez ?

ji Les ci-devant nobles , les chefs qui vous séduisent , ne demandent un roi que pour rétablir par sa main toutes les servitudes sous lesquelles vous gémissiez.

M L'humiliation et la misère , tel serait le prix de vos services : voilà ce que vous destinent ces , prétendus nobles qui vous flattent aujourd'hui, mais qui se vengeront sur vous de l'effort que leur vanité a fait un instant sur eux-mêmes pour combattre avec vous.

» Vous désirez conserver votre religion : mais qui a tenté de vous l'enlever, de gêner vos consciences? vous a-t-on proposé de rien changer dans votre croyance , dans les cérémonies de votre culte? Non; on vous a privés de ceux que Tome I. i5

j.-.Tmii

:22G GUEBRES DES V£]NDÉENS

Yous regardiez comme les seuls ministres Intimes; mais n'ont-ils pas justifié par leur conduite cette rigueur trop nécessaire? Ces hommes, qui vous prêchent aujourd'hui le meurtre et le pillage, sont-ils les véritables ministres d'un Dieu de paixi ou les vils satellites des despotes ligués contre votre patrie ? Ce ne sont point vos prêtres qu'on a éloignés de vous , ce sont d'hypocrites et sanguinaires conspirateurs.

» Infortunés! commeon vous trompe! Les prêtres qui se disent les seuls catholiques sont payés par l'or de l'Angleterre protestante. Le prodigue^ t-elle pour venger votre religion qu'elle persécute et qu'elle méprise ? Non ; c'est pour que la France se déchire de ses propres mains; que votre sang coule pour la cause de l'esclavage , et le nôtre pour celle de la liberté : C^est toujours du sang français !

» Montrez- vous dignes de reprendre le nom français ; alors vous ne trouverez plus que des frères dans la république entière , qui s'arme à regret pour vous punir; qui, prête à vous écraser de toute sa puissance, pleurerait sur des succès achetés au prix de votre sang. »

Cette proclamation était désormais inutile ; déji Fontenay était au pouvoir des Vendéens (i).

(i) « Après la défaite de Fontenay , dit madame de la Rochejaquelein ( page i3i ), on engagea les prêtres à relever le sèle du peuple par des prédications: ils répétèrent que Diea avait

ET DES CHOUANS. — Mai i79^>. 227

Le général Dayat, ayant reçu quelques bataillons de réquisition, chargea Chalbos d'une expédition sur la Châtaigneraie , poste occupé par les Vendéens. Son intention était d éclairer le pays €t de se mettre à l'abri de toute surprise.

Le 20 , Chalbos, à la tête de six à sept mille hommes d'infanterie, deux cent cinquante de cavalerie et neuf pièces de quatre , parut devant ce poste qui fut évacué par les rebelles, et où il entra sans résistance. Les habitations des patriotes avaient été livrées au pillage.

Le général Dayat , en rendant compte de cette expédition au ministre, le 23, disait : rc Le passage des f^endéens est comme celui de la lave ; il frappe de déi>astation et de mort. » Il annonçait qu'il retirait deux mille cinq cents hommes de la Châtaigneraie pour les envoyer à la Mothe-Achard ,

permis ce malheur en punition du dégât qu'on avait fait dans quelques maisons delà Châtaigneraie. (Page i35 ). Ce fîit surtout à cette époque qu'on recueillit un grand avantage de la présence du prétendu évéque d'Agra. Il arriva à Châtillon le jour même de la défaite : toutes les cloches furent sonnées , on se porta en foule sur ses pas ; il distribua des bénédictions , il officia pontificalement. Les paysans étaient ivres de joie : le bonbeur d'avoir un évoque parmi eux leur rendit toute leur ardeur^et ils ne songèrent plus au revers qu'ils venaient d'éprouver. »

Nota, Tout ce qui se trouve dans les mémoires de madame de la Rochejaquelein étant répété , avec quelques variantes , par les historiens de la Vendée , on se dispensera de retracer leurs rédts.

Luçon et Saint-Heruiand ^ et qu'il se tiendrait sur la défensive^ en attendant les secours annoncés par le comité de salut public.

« Chalbos f ajoutait-il , s'attend à être attaqué aujourd'hui ou demain par dix à douze mille Vendéens. Sa troupe ^ réduite à quatre mille hommes, témoigne dans ce moment des inquiétudes ; elle serait assez forte pour tenir et résister y si sa composition était telle qu'on pourrait la désirer. »

Le 24 > à six heures du soir ^ Chalbos fut averti que des rassemblemens nombreux s'étaient formés à FAbsie, Moncoutant, Saint-Pierre-du-Chemin , Réaumur, Mouilleron , et qu'une colonne venait d'envahir un village voisin. En différant de prendre un parti , sa retraite pouvait être coupée dans la forêt de Vouvant ; et Fontenay , sans défense , tombait au pouvoir de l'ennemi; il résolut en conséquence de faire sa retraite , qu'il effectua à dix heures du soir^ emmenant son artillerie et ses bagages. Sa colonne arriva dans la plaine de Fontenay le 25 ^ à cinq heures du matin ^ après \x%e marche de nuit très-pénible.

Le souvenir de la journée du 16 mai rassurait les habitans : on s'attendait à de nouveaux succès^ si l'ennemi se présentait ; on ne prit donc aucune mesure de précaution en cas de revers; et la troupe se livra au repos. On ne présumait pas, d'ailleurs^ que l'ennemi dût se présenter dans la journée même.

Cependant , vers une heure après midi , l'armée

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. 1229

catholique paraît et débouche dans la plaine ; le combat s'engage y quelques bataillons résistent. Le gênerai ordonne à la cavalerie de charger^ vingt cavaliers seulement obe'issent, et le reste prend la fuite. Bientôt le de'couragement et le désordre sont dans les rangs des soldats ^ et la déroute suit de prèç^sans qu'on puisse rallier auoune portion de la troupe dans Fontenay. Dayat et Nouvion ^ à la tête de quelques cavaliers , chargent la cavalerie ennemie sur la route de Niort, et parviennent, en la repoussant, à protéger la retraite et à sauver quelques pièces de canon.

Chalbos, qui rendait ce compte au ministre le 27, portait le nombre des Vendéens à trente mille ; il n'avait à leur opposer que cinq mille cinq cents hommes. Il sqoutait : « Je le répéterai toujours , ce qui^est la vérité , les hommes que nous avons à combattre sont aveuglés par le fanatisme , et en ont toute la rage. Il faut des troupes de ligne nombreuses pour éteindre ce foyer de guerre civile, »

Le chef de l'état major, Nouvion, se borna à écrire de Niort , dans la sgirée du 25 , au commandant de Luçon : a Vous avez su notre déroute, elle est complète ; la cavalerie est cause de notre perte ; nous sommes retirés ici , je ne sais ce que nous y ferons. Faites part de notre position au général Boulard , à la Mothe-Achard.

Vous vous retirerez sur Marans, ou sur les Sables, si vous ne pouvez pas aller à Marans. >#

200 GUERRES DES TEKDÉENS

Les representaos qui se ti*o avaient réunis à Niort rendirent compte de cet ëchec à la Convention nationale. Ils attribuaient la déroute à la cavalerie. Ce rapport fut lu à la séance du 2g; mais^ pour calmer les inquiétudes » Cambon annonça^ au nom du comité de salut public y qu'une armée de soixante mille hommes (i) , aviec quatre» vingt-onze pièces de canon ^ allait entourer les révoltés. De son côté , Barrère fit adopter un décret pour la punition des gendarmes qui avaient fui devant les rebelles.

L'ordonnateur de larmée adressa au ministre ^ le 126 y les détails suivans :

ce La canonnade a duré environ lEine heure* L'ennemi, sans canons y s'est avancé sur trois co* lonnes. Le feu de la raousquoterie se soutenait ; mais, la cavalerie ne donnant point, le désordre s'est mis parmi la troupe, en sorte que la déroute

est devenue générale. Une partie de l'armée s'est retirée sur Niort; et l'autre sur Marans. On ignore le nombrfe des prisonniers et des morts. Plusieurs canons ont été abandonnés, même celui que l'ennemi avait tant regretté (Marie^Jeanne ). Les magasins considérables de grains sont au pouvoir de l'ennemi quiest occupé à les faire enlever. Nous avons affaire à un ennemi qui brave tous les dangers. La caisse du payeur-général du département de la Vendée a été en partie pillée par nos troupes , dans

(i) Armée imaginaire.

ET DES CHOUANS. — Mai 1795. 25 [

son transport de Fontenay à Niort ^ pendant la retraite de l'armée. Les reprësentans n'ont pas eu le temps de sauver leur correspondance. L'ennemi était dans la ville quand ils s'en sont éloignés. »

Le même ordonnateur écrivit , le Se, au ministre :

w Les Vendéens , d'après les rapports parvenus de Fontenay, ont évacué cette ville. Le pillage ancpel ils se sont livrés est immense , et occasione la ruine entière de la plupart des habitans. Ils ont renvoyé un grand nombre de prisonniers, après leur avoir fait couper les cheveux ; cinq cents ont été gardé» pour otages. Les papiers du département et de la municipalité ont été brûlés ; tout a été dévasté. On a respecté cent quinze blessés à rhôpital; mais on a enlevé toutes les provisions qui leur étaient destinées. »

La nouvelle de la prise de Fontenay se répandit bientôt sur la ligne des Sables, et la plupart des postes se replièrent sur Marans. Il ne restait plus de barrière pour arrêter l'ennemi , et s'il se fût porté le lendemain ou d^x jours après sur Niort, il n*y a pas de doute qu'il ne s'en fût emparé sans beaucoup de difficulté , quoiqu'il eût été décidé , dans un conseil de guerre , que les restes de l'armée républicaine périraient dans la place plutôt que de la rendre.

Il ne se fit, pendarnt ce temps-là « aucun mouvement dans la basse Vendée; ce qui porte à

2^2 GUERRES DES TEMDÉEIfi»

croire qu'il n'existait pas encore de concert dans les opérations des chefs de cette partie aTCC ceui de la haute Vendée.

La prise de Fontenay procurait à l'armée catholique de grandes ressources en artillerie^ munitions et approvisionnemens ; elle assurait^ en outre, à MM. de Lescure et de la Rochejaquelein un commandement fort étendu du côté deThouars, Parthenay et la Châtaigneraie , mais qui devint dans la suite une source de rivalités et de jalousies.

Maîtres d'une vaste étendue de pays que l'on appelait pajs conquis , les chefs s'occupèrent d'un plan d'administration civile et judiciaire. Un conseil supérieur, présidé par Tévêque d'Âgra, fut établi, d'abord à Saint* Laurent sur Sèvre, puisa Châtillon. Il était chargé de faire les règlemens relatifs à l'administration générale, lesquels devaient être exécutés par les soins de comités on conseils de cantons et de paroisses.

Le pouvoir militaire n'entrait point dans les attributions du conseil supérieur. Il était alors partagé entre MM. d'Elbée, Bonchamps, Lescure et la Rochejaquelein. Chatfin commandait dans sa partie et n'avait point d'ordre à recevoir ; mais il était convenu qu'ils se prêteraient des secours pour la défense commune.

Le conseil supérieur ne publia ses règlemens qu'au mois de juillet suivant. Un des premiers actes de ce conseil fut de réduire à la condition d'ilotes les suspects de patriotisme restés dans le

ET DES CHOUANS. — Mui lygS. a 35

pays y et de proscrire les réfugie's qui, sous le commandement du général Turreau et sur sa demande , furent bannis à vingt lieues du théâtre de la guerre et à vingt lieues de Paris , et que le gouvernement a ensuite considérés comme pouvant seuls .contribuer efficacement à terminer la guerre. Cette classe infortunée , également opposée aux fureurs du fanatisme religieux et politique fj^ peut-être été la plus à plaindre de toute la Vendée.

Après la prise de Fontenay, l'armée vendéenne fut licenciée ou se sépara d'elle-même. Les chefs firent y au nom de Louis XYII, une adresse aux Français, le 27 mai.

« Le ciel , disaient-ils , se déclare pour la plus sainte et la plus juste des causes. Le signe sacré de la croix de Jésus-Christ et l'étendard royal l'emportent de toutes parts sur les drapeaux sanglans de l'anarchie. Maîtres des cœurs et des opinions , plus encore que des villes et des hameaux qui nous donnent les doux noms de pères et de libérateurs, c'est maintenant que nous pouvons proclamer hautement nos projets et le but de nos communs efforts , . . . le rétablissement de T autel et du trône ^ . . C'est alors qu'oubliant nos pertes mutuelles, nous déposerons nos armes dans le temple de l'Éternel; c'est alors que, terminant une guerre dont les défaites et les triomphes ne sont que de vraies calamités pour notre mère patrie, nous proclamerons.

dix-sept des grenadiers de Saumur et dé Montreuil^ détenus à Mortagne depuis l'afiaire du Bois-Groleau. Ils annoncèrent qu'ils avaient leur liberté , et qu'ils devaient ce bienfait aux sollicitations d'un de leurs concitoyens ( Esnault ) resté dans l'intérieur. Les commissaires de la Convention se réunirent à la commission civile pour célébrer leur retour. L'un de ces prisonniers, officier municipal de Montreuil, n'avait pas tooIq abandonner ses compagnons d'infortune, quoiqu'on lui eût délivré son congé depuis dix jours. Sa jeune épouse, instruite de son arrivée , accourt à Doué : on était à table. Elle pénètre dans Fappartement , et se précipite dans les bras de celui dont l'absence lui avait coûté tant d'inquiétudes et de larmes... Il est donc encore quelques instans de bonheur au milieu des guerres civiles !...

Le reste des prisonniers ne tarda pas d'être rendu à la liberté, à l'exception des deux chefs qui ne devinrent libres qu'à Saint-Florent, au mois d'octobre. Le commandant Tribert , l'un d'eux , était d'une force de caractère et d'un courage rares.

Aussitôt que la nouvelle de la prise de Fonfenay fut connue à Saumur, les représentans et les généraux tinrent un conseil de guerre dans lequel on arrêta différentes dispositions pour la défense de cette ville.

Le 27, le colonel Beffroy, commandant la légion de la fraternité , qui occupait le poste des

ET DES CHOUANS. — Mai lygS. 257

Verchés , près Doué , eut avis que mille à douze -cents Vendéens s'avançaient vers lui; il partit sur-le-champ avec cinquante hussards du huitième régiment, et vingt-cinq cuirassiers, en ordonnant au reste de sa troupe de le suivre; il joignit l'ennemi à Nueil, près Passavant, le chargea avec vigueur et le mit en déroute. Au moment où il faisait rappeler pour la retraite, un Vendéen, caché derrière une haie , le blessa grièvement d'un coup de pique.

Le a8 , le général Leîgonyer informa le ministre qu'il avait envoyé la veille, à Thouars, le général Salomon avec quatre bataillons qui venaient d\ organisés à Chinon par Tadjudant-général Rey^ légion Rosenthal, la trente-cinquième division de gendarmerie, et quelques dragons de la légion germanique. Par cette disposition , Loudun et Chinon se trouvaient à couvert.

Le général annonçait en même temps l'arrivée de quatre bataillons, formation d'Orléans, chacun de quatre cents hommes, le trente-unième bataillon de la réserve de Soissons de deux cents hommes, la trente-sixième division de gendarmerie de trois cents hommes, la légion des Ârdennes de deux cents hommes , et les chasseurs de la Nièvre de cent hommes. C'étaient les premières troupes régulièrement organisées qui eussent paru à Farmée. Il attendait avec impatience larrivée des officiers-généraux et d'état- major promis depuis long-temps. « Enfin, ajoutait-il, larmée croissant

en nombre, je poun^aî renvoyer les trois quarts des paysans^ dont la solde est de trente sous par jour, ce qui est d'un mauvais effet pour la troupe. Le général Biron ^ annoncé par le ministre pour remplacer le général Berruyer, était attendu depuis long-temps. Le i3 mai, le ministre lui avait mandé que son commandement s'étendrait de la Gironde à la Loire , et que son quartier-général serait à Niort. Il lui donnait connaissance des officiers-généraux et d'état-major destinés à son armée , et , le 1 5 , il l'invitait à se rendre sans délai à son poste.

flfee général témoignait de la répugnance à accoter ce commandement; il soumit au ministre plusieurs questions, en l'invitant à lui donner une prompte solution. Il s'agissait de savoir :

I**, Comment les déserteurs et les prisonniers de guerre seraient traités ;

2^. S'il pourrait employer d'autres moyens que celui des armes pour soumettre le pays insurgé;

S"". Enfin , s il pourrait entrer en négociation avec les chefs des insurgés.

Le ministre lui répondit que l'article relatif aux déserteurs n'avait pas été prévu par la loi , et que cet objet devait être décidé par la Convention;

Que les décrets des ig mars et lo mai réglaient ce qui était relatif aux rebelles pris les armes à la main;

Que la république ne pourrait qu'applaudir au

ET Dsa CHOUANS. — Mai 1793. 33g

zèle qui suggérerait au général les meilleurs moyens de ramener les Vendéens égarés, en faisant circuler parmi eux les instructions les plus propres à opérer cet effet.

Enfin y que la dernière question n'était susceptible que d'une réponse négative.

« Je ne pense pas , ajoutait le ministre , que dans aucun cas il puisse nous convenir d'entrer en négociation avec les chefs des rebelles. »

Le général Biron arriva à Niort le 28 mai. Son premier soin fut de se faire rendre compte de l'organisation de l'armée et des différens services. Le 5i f il en traça au ministre un tableau frappant, ce En arrivant à Niort, disait le général, j'y ai trouvé une confusion inimaginable , un ramas d'hommes qu'il est impossible d'appeler armée. Ce chaos ne peut se débrouiller que par une activité sans relâche et une patience sans bornes. Personne ne sait ce qu'il y avait avant l'incompréhensible déroute deFontenay, ni ce que Tony a perdu; on sait seulement que c'est très-considérable : on ne sait pas mieux ce qui reste. Il n'y a point de malheurs que l'on ne dût attendre d'un tel excès de désordre; et nous avons, je vous jure, des grâces à rendre au hasard d'en avoir été quittes à si bon marché. La cause de ces malheurs vient de la négligence et de labandon de toute organisation , de tous principes militaires. L'armée des côtes n'existait que sur le papier, lors de la déclaration de la guerre : l'officier qui s'est trouvé là a ras-

a4o GUERRES DES. YENDÉERS

semblé autour de lui le plus d^hommes qu'il a pu; il est devenu général. Ne pouvant tout faire seul/ il a été obligé de se choisir quelques adjudanSy quelques coopérateurs. Si .alors on eût organisé dans toutes ses parties ce corps , quelque peu considérable qu'il pût être ; si on eût assuré tous les genres de service^ il eut été possible de tout étendre avec méthode , d'imprimer à toutes les branches de ladministration un mouvement oniformei seul moyen d'établir et de maintenir Tordre : on a fait le contraire. Chaque expédition de rebelles a fait éclore une petite armée de patriotes, avec un général de quelques centaines d'hommes. L'espoir d'acquérir de la gloire sans lapartager, la crainte de cesser de commander et de rentrer sous les ordres d'un chef , le plaisir de dire : Mon armée! ont, pour ainsi dire, coupé toute espèce de communication entre cette nombreuse quantité de petites armées qui semblaient toutes appartenir à différentes puissances, dont les opérations étaient déterminées par des intérêts personnels, les succès partiels inutiles à la chose publique, et dont les revers n'ont pas moins entraîné de grandes déroutes et rendu redoutable un parti de rebelles qui eût dû être étouffé en un instant par une seule manœuvre bien dirigée. Les déroutes ont excité les alarmes et le zèle des citoyens ; ils ont tout abandonné , tout sacrifié pour se porter en masse sur les points menacés , et pourtant de ces efforts méritoires il résulte plus d'inconvé-

ET DES CHOUANS. Mui l^o/^- n/^X

niens et d'encombrement que de secotirs f car )a presque totalité de ees hommes sans armes et hofs d'état de servir^ ont abandonné leurs champs et lenrs&milles^où ifl&sont si nécessaires au moment des récohesy poor consommer sans utilité nos subsistances et s'entasser dans nos Tilles qu'ils ne pourraient défendre. Je n'ai rien vu de plus eiFrajant et de plus effrayé que la foule immense réfugiée dans Niort. Le matin de mon arrivée , on avait longtemps et vainement battu la générale sans pouvoir rassembler la dixième partie des troupes, retirées plutôt que logées chez les habitans, et établies pele-méle , toutes les différentes troupes confondues, ce qui rend tout rassemblement, je ne dis pas ^difficile , mais impossible. Déjà les représentans avaient formé le projet de renvoyer dans leurs foyers les pères de famille sans armes ; ils attendaient mon arrivée : on leur a laissé la liberté de s'en aller, tous n'ont pas voulu en profiter. D'après ce que j'apprends des rebelles , de leurs moyens et de leur manière de faire la guerre , ils ne doivent absolument leur force et leur existence qu'à l'épouvantable confusion qui n'a cessé d'accompagner les mesures incohérentes et insuffisantes que l'on a toujours prises partiellement contre eux ; il faut même qu'ils ne soient pas à beaucoup près aussi dangereux qu'on le dit, pour n'avoir pas profité d'aussi grands avantages et fait de plus grands progrès. Il n'existe à Niort aucun service monté; point d'équipages de vivres. Tome I. i6

^44 GUERRES DES YEnDÉENS

tholiques et royales , avons arrête' ce qui suit , dont nous ordonnons que la lecture soit faite dans toutes les paroisses.

» Ne pouvant pas douter que Tintention de Sa Majesté très-chrétienne Louis XVII, roi de France, ne soit de récompenser, conformément à leur mérite, les braves et fidèles sujets qui se dévouent pour sa cause et celle de la religion catholique,, nous ordonnons aux conseils provisoires, établis dans les différentes paroisses, de pourvoir à la subsistance des femmes et enfans de ceux qui combattent poar la plus juste des causes et qui ont besoin de secours. Us donneront un reçu des blés qullis emploîront à cet effet, et en enverront un double avec les pièces justificatives qui les auront décidés à accorder ces secours, au conseil supérieur provisoire établi dans ce moment à Saint-Laurent-sur^èvrc, afin qu'il ordonne le paiement desdits blés. Les conseils des paroisses correspondront avec le conseil supérieur pour leurs opérations , et obéiroBt aux ordres qu'ils recevront.

» Comme l'intention (i) de Sa Majesté trèschrétienne n'est pas de faire participer aux récompenses destinées à ceux qui se sacrifient pour sa cause , les personnes lâches et indifférentes qui ne contribuent en rien aux efforts que font les autres pour rétablir ta religion et la monarchie,

(i) Les che£s vendéens n'avaient encore eu aucune conumiin' cation ni avec les princes ,. ni avec TAngleteFFe.

ET DES CHOUANS. — JuiH lygS. !i^S

il sera formé une liste des habitans de chaque paroisse qui marchent, non pour un jour ou pour deux, mais constamment. D'après cette liste et le nom de ceux qui la composent , \ei& commandans généraux jugeront de la bonne volonté des habitans des différentes paroisses , et les familles qui seraient reconnues de mauvaise volonté et ne pas ,se donner avec le même zèle que les autres au soutien deia bonne cause , seront assujetties surle*-champ au paiement des impositions de 1792 » parce qu'il n'est pas juste que ceux qui ne partagent pas les dangers, partagent les récompenses. Dans le cas même où il y aurait des habitans d'une mauvaise volonté bien reconnue , et qui détourneraient les autres de servir le roi , leurs impositions seraient augmentées progressivement. » Voulant aussi , autant qu'il dépendra de nous , rétablir la religion catholique et la rendre florissante , nous invitons MM. les curés et vicaires restés en place , qui n'ont pas les pouvoirs généraux de leurs évéques légitimes , de s'adresser, dans le courant de la semaine qui • commence demain, a juin, à monseigneur l'archevêque d'Agra , vicaire apostolique , résidant à Saint-Laurent-sur-Sèvre , afin qu'il règle leur conduite ; et nous ordonnons que tous ceux qui n'auront pas, dimanche prochain, 9 juin, une attestation de monseigneur , pour n'être pas inquiétés , soient* arrêtés par les conseils des paroisses, et conduits en prison à Châtillon. Nous

2/^8 guëbrjçs des tendéens

cents hussards de la légion des Alpes ^ et quelques cavaliers de Niort et de Bordeaux. On annonce dix à douze mille yolontaires de la ChaFènte ; s'ils ne sont pas armes ^ j'arrêterai leur marche , car l'article des sidjsistances eommence à tn'inquieter. ji

Le 3 juin ^ Biron partit de Niort poor se rendre à Saumur où il devait concerter un plan de campagne avec la commission centrale des reprësen-^ tans. Cette commission étant alors réunie à Tours^ le général s'y rendît de jsuite.

Cependant Iç générai Leîg^yer avait reçu l'avis qu'il devait être attaqué à Doué par la grande ai^ mée vendéenne que l'on portait à soixante mille hommes. A cette époque^ les Vendéens , fiers de leurs succès et comptant sur de nouveaux triomphes , ne cachaient plus leurs projets.

Dans une reconnaissance faite le 5i mai, à neuf heures du soir, les chasseurs des Ardennes avaient repoussé de Montillé un poste de l'ennemi.

Le 4 9 à sept heures du matin , un poste de Leî" gonyer, établi à Tremont , en avant du bois de Vaille, fut attaqué par un détachement vendéen qui ne tarda pas à se replier. Une pfirtie du poste s'abandonna imprudemment à la poursuite de l'ennemi y et fut cernée par les Vendéens embusqués. Une action s'engagea ; Leigonyer envoya du renfort; la fusillade se soutint à différentes reprises jusqu'au soir. L'ennemi s'empara de deux pièces de canon et fit environ quatre-vingts prisonniers.

ET DBS ckoUANS. — JlUn IJqS. 'J^i^

Beaucoup de soldats crlènenl à la trahison. On disak qu'il avait été distribué des cartouches sans balles; on en montrait même, on accusait le général. La commission promit d'éclaircir ce fait que les évenemens ne permirent pas d'approfondir. On savait que Leigonjer avait fait fabriquer un certain nombre de cartouches à poudre pour exercer les recrues; mais elles n'étaient pas dans Les caissons de distribution. U était plus naturel de soupçonner le garde d'artillerie ( François ) , que l'opinion désignait comme l'auteur de l'explosion du magasin à poudre de Saumur, au mois de mars.

Le 7 y Biron annonça de Tours au ministre que plusieurs bataillons de Paris , partis sans canons , ne voulaient pas joindre l'armée avant d'avoir reçu ceux que la loi leur accordait. {< Il est trèsvraisemblable , ajoutait-il , que des agitateurs profitent de ces petits mouvemens de mécontentement pour tâcher d'exciter des désordres et des insurrections. » U ajoutait encore que Ronsin lui ferait part du plan de campagne concerté avec les représentans ; qu'il allait retourner à Niort d'où il se transporterait à La Rochelle y aux Sables y à la Mothe-Achard , et reviendrait ensuite à Saumur où il établirait son quartier-général, pour être plus à portée de la commission centrale.

Ce plan de campagne dont parlait le général , consistait à faire agir quatre colonnes de dix mille hommes chacune , partant le même jour et à la même heure des Pont-de-Cé, Saumur, Chinon

a^2 GUERRES DES TBNDÉElfB

fut attaquée. Le combat se soutint pendant quelque temps avec avantage du coté des républi** cains; mais le poste des Rochettes, se voyant tourné par sa droite , se replia sur les hauteurs de Concourson. Le poste des Verchés était également menacé par sa gauche.

Le général Leîgonyer qui, au premier avis, s'était porté aux Yerchés , voyant l'ennemi en très-grand nombre, donna aussitôt l'ordre au l'esté de sa troupe de se former en bataille derrière Doué y dans une position favorable où il comptait réunir ses bataillons en retraite ; mais cette retraite dégénéra bientôt en déroute , et entraîna la fuite de sa réserve jusqu'à Bournan où le général Menou, accouru de Saumur^^ rallia la troupe.

En rendant ce compte au ministre , le 8 , Leîgonyer ajoutait : « Dans cette journée, j'étais seul; sans officiers d'état-major. J'avais heureusement fait filer l'artillerie , précédée des magasins et équipages. Quelques chariots ont été perdus par la lâcheté des conducteurs qui ont coupé les traits de leurs chevaux pour mieux fuir. Notre perte en hommes a été peu considérable. La plupart des bataillons sont dépourvus d'armes, les uns aux trois quarts^ les autres à moitié. Il est à remarquer que, depuis plusieurs jours, nombre d'émigrés , que je soupçonne servir dans les troupes de nouvelle levée, déguisés sous le costume de soldat, y sèment la discorde, le découragement et la dé-

ET DES CHOOANs. — Juin 1793. 255

fiance^ et passent ensuite chez les rebelles. Ce soupçon est surtout confirmé par la désertion de plusieurs hussards du huitième régiment^ ainsi que de plusieurs cuirassiers et dragons de la légion de la fraternité ^ d'une tournure distinguée. Les forces de Fennemi sont évaluées de vingt-cinq à trcftite mille hommes^ et je n'avais que troi^ mille ctuq ceuts hommes. »

Leîgonyer n'avait cessé de solliciter son remplacement ; il en avait encore renouvelé la demande le 5 j, auprès de la commission centrale des représentans, composée alors de Richard, président; Goupilleau de Footenay, Lecointe Puyraveau, Delaunaj jeune ^ Daudenac jeune , Ruelle, Choudieu et Bourbolte. Cette nouvelle tentative ne fut pas accueillie. Il fut de nouveau requis par un arrêté dm 6 de rester à son poste . La commission . en informa le eon^ité de salut public » le 7 , par la lettre suivante :

« Le besoin de généraux divisionnaires, qui né saut dans l'armée- qu'au nombre de trois, nous a détenuinés à continuer la réquisition précédemment faite à Leîgonyer par nos collègues Richard etChoudieu. Nous savon? qu'on a élevé de grands soupçons sur la conduite de ce général; mais nous, qui àommes à* portée de le juger ^ puiisque tous les détails de ses opérations nous sont cotiiius, nous ne pensons pas que ces soupçons soient fondés. Il a eonstammeii't déployé, dans l'exercice de ses fonctions^ le plus grand zèle et la plus grande activité.

^56 GUERRES DES VEIIDÉKNS

Saumur. On comptait beaucotip sur ce renfort dont la trente-cinquième division de gendarmerie faisait partie.

Saumur avait pour sa défense deux redoute»

é tabliez sur Içs hauteurs de Bournan ; elles àth minaient les routes de Doue et de Montreail^ • .

Une troisième redoute , placée à la jonction des chemins de Cbaintre et de Yarrains , en slymmA du faubourg de Fenet ^ en défendait l'approche svr ces directions. Des coteaux escarpés , %nr lescpiels sont des moulins à vent et des murs de clôtitre^ à la gauche de cette redoute, effraient encore ifoet' ques avantages pour la défense.

Le Thouet servait de barrière dans cette partie^

L'ordonnance, envoyée à Thouars par Loiaiiaûy n'arriva à sa destination que vers trois* heures après midi , le &; on ignorait la position de l'en" nemi.

Il paraît que l'ordre transmis à SatomofK ii'é* tait pas ignoré des chefs vendéens , car il. est re^ connu que M. de la Bochejaquelein y déguisé en paysan , était à Saumur le 8> et fi|u'il avait dmé ce jour-là. chez M. de Nesde, dont le fils, grenadier de la garde nationale , fut tué le lendemain êima coup de feu,i devant l'hôtel-de-vîlle»

Quoiqu'il en* soit ^ Salomon se mitei» ttaorche par la route de MontrexiLl oà il se présenta vers le coucher du soleil. Il y trouva l'ennemi en finree. Trois colonnes^ dont deux e}n busquées sur les flancs^ l'attendaient à peu dé. distance de la ville.

ET DES CHOtJAlfS. — Juifl lyQÎ. nS'J

U avait trois mille six ceQts hommes et quatre pièces de canon ; il essaya de forcer le passage , et après un combat opiniâtre qui ne finit qu'à onze heures^ la confusion, presque inévitable dans une affaire de nuit, lui fit prendre le parti de la retraite. Deux pièces de canon , un caisson et les voitures dont les conducteurs avaient pris la fuite avec leurs bœufs, restèrent au pouvoir de l'ennemi. La perte en hommes ne fut pas considérable. Salomon retourna à Thouars d'oii il se dirigea sur Parthenay et Niort.

des détails furent adressés, le lo, au comité de salut public.

On eut connaissance à Saumur, dans la matinée du g, de la tentative infructueuse de Salomon et de sa retraite, ce qui donna de vives inquiétudes. On ne pouvait guère espérer que des troupes, encore frappées d'épouvante de la déroute da 7 , et des bataillons nouvellement arrivés , la plupart mal armés , formant en tout sept à huit mille hommes pour défendre une ligne fort étendue, pussent résister à cette masse de Vendéens accoutumés à braver tous les dangers. Cependant on était résolu à faire une vigoureuse résistance; et, faute de temps et de moyens, on ne fit évacuer ni Fartillerie ni les magasins. Des courriers furent expédiés pour accélérer l'arrivée des bataillons de Paris, qui attendaient à Tours les canons qu'on leur avait promis ; il était trop tard.

Le général Duhoux, retenu par sa blessure, ne ToMF. I. 17

36o àOEBRES DEâ VËNSÉEHB

celle de la gauche , formant ensemble cinq i'i s mille hommes, avec plusieurs pièces d'artilleJ rie, avança sur le poste occupé par le , rai Bert hier qui la laissa approcher à porti mitraille d'une batterie qu'il avait fait ctî une position avantageuse. Le feu de c arrêta la colonne ennemie sur Jaquellj| marcha au pas de charge, à la tête des À Ions d'Orléans , et qui bientôt se reti J dre. Berthier eut un cheval tué sous Ij charge. Sa cavalerie qui avait ordre q mouvemens, l'ayant abandonné, j rêter les deux bataillonsd'Orléans et dj cer le bataillon de volontaires pour les

Cependant la colonne vendéenne, renft nouvelles troupes , attaqua de nouveau la pa troupe de Berthier, la fit plier à son tour, répandit, comme un torrent, parle coteau c Notre-Dame, le faubourg de Fenet, la montagul de Tarare et la Guenle-de-Loup.

Dommaigné, qui commandait la cavalerie dttl l'armée vendéenne, débouche par le chemin de Varraîns et charge les cuirassiers de la légion gei^ manîque.Chaillou, colonel de cette légion, atteint Dommaigné d'un coup de sabre, et le renverse sur la croupe de son cheval. Le chef vendéen se relève, blesse grièvement son adversaire d'un coup d'espingole, et tombe mort. Les cuirassiers, pris en flanc par un gros de tirailleurs, se retirèrent à Saumur, emportant leur commandant.

ET DES GUOtJÀISS. — Juitl l'^cl^. 26 1

Le général Menou venait d'avoir un second

cheyal tué sous lui. Cambon , Tun de ses aides-

^dènramp^ arrivait à ta tête du douzième bataillon

la république pour renforcer le centre; mais

peine ce bataillon aperçoit-il l'ennemi, qu'une

mr panique se saisit de lui et qu'il se débande.

les deux bataillons d'Orléans et les quatre com-

;mes de gendarmerie à pied continuaient un

soutenu. Les batteries du centre étaient bien

les; mais les munitions se trouvant épuisées ^^

ne restait plus de ressource que dans la cavale-

^rie. Les généraux Menou et Berthier en rallient

ane partie et se mettent à la tête; mais, au mo^

ment de charger , elle fait volte-face en criant à

la trahison .

^ Les bataillons d'Orléans et la gendarmerie u

L/pied, se voyant abandonnés/ se replient en bon

-cfrdre et rentrent dans la ville.

Les Vendéens avancent alors sans obstacle, pénètrent dans les retranchemens , s'emparent des canons, et poursuivent les vaincus jusqu'aux portes de Saumur.

Il était huit heures du soir ; le général Coustard, qui commandait les troupes de Bournan, s'apercevant que le feu des batteries de la gauche avait cessé, et que les Vendéens se portaient sur celles de la droite , pour s'emparer de la chaussée du pont Fouchard , forma le projet de charger l'ennemi dans la ville et de s'en rendre maître. Il donna, en conséquence, ordre à deux bataillons

a62 GUERRES DES VENDÉENS

de se porter sur le pont avec quatre pièces de canon, et de le défendre; il ne fut pas obéi; onvcria à la trahison , et il fut menacé de perdre la vie*

Cependant l'ennemi venait de s'emparer du pont , et y avait établi une batterie. Il ne restait plus au général qu'un moyen pour rentrer dans la ville, c'était de.forcer le pont. L'infanterie promet de le suivre. Un détachement de cuirassiers, commandé par Weissen, reçoit l'ordre de charger et de s'emparer de la batterie. — Où nous envoyez-vous, général, dît le commandant? — A la mort , répond Constard , le salut de la république

r exige Weissen exécute cet ordre avec une

rare intrépidité ; mais, dans ce moment , l'infanterie , effrayée de quelques coups de fusil partis d'une colonne vendéenne qui débouchait par la vieille route de Doué , abandonne le général et se débande , en criant : sau^^e qui peut. Le brave Weissen revient , couvert de blessures , avec la douleur d'avoir vu périr inutilement ceux qui l'avaient suivi. Les canonniers de l'Université,, restés à leurs pièces jusqu'à la défection de l'infanterie, parvinrent à les sauver.

Les redoutes de Bournan n'avaient point été attaquées ; les troupes qui les occupaient les évacuèrent pendant la nuit , et se rendirent à Angers par Brissac.

L'armée républicaine fut bientôt dans une déroute complète , telle que Larochejaquelein eut l'imprudence ou la témérité de se présenter avec

ET DBS cHouiM. — Juiii 1795. aÔ5

quatre officiers seulement à la porte du bourgs d'entrer dans la grande rue et de pénétrer jusqu'au bas de la montée du château où se trouvait un bataillon qui faisait sa retraite et qui laissa le passage )ibre à ces cinq cayaliers. Le chef vendéen ^ avec son escorte , parcourut au galop la place de Saint - Pierre , la rue de la Tonnelle, et alla se réunir à l'avant-garde de son armée , qui arrivait en même temps que lui sur la place des Bilanges.

L'armée victorieuse, forte de vingt-cinq à trente mille hommes, entra dans la ville aux cris de Five le roil vice la religion catholique! Au lieu de poursuivre les fuyards , la troupe chrétienne court en foule aux églises où déjà les ions prêtres s'ëtaient rendus. Là , des Français , levant vers le ciel des mains teintes de sang , rendent grâces an Dieu de paix, de la victoire qu'ils viennent de remporter sur des Français ! . . . .

Le général Menou fut grièvement blessé dans cette affaire , et eut deux chevaux tués sous lui ; le général Berthier y perdit également deux chevaux et reçut deux blessures. Il protégea autant , qu'il était en lui la retraite avec le général Santerre , et il parvint à sauver plusieurs pièces de canon engagées dans le faubourg de la Croix-Verte, en faisant une charge sur le pont.

Marceau, jeune officier de la légion germanique, se distingua dans cette journée^ et mérita

^64 GUERRES DES TENDéENS

d'être nommé adjudant-général chef de batailloR le 1 5 juin.

La troupe se retira en désordre sur les i^utes d'Angers / La Flèche et Tours ; elle ne fut point inquiétée ni poursuivie dans sa marche.

Beaucoup de Suisses et d'Allemands , adnaiis indistinctement dans la légion germanique , désertèrent à l'ennemi pendant et après le combat , et formèrent le noyau des compagnies attachées an service de l'état-major vendéen. Ils avaient tente d'enlever la caisse du payeur sur la route de La Flèche.

Le château de Saumur n'avait ui approvisionnemens ni garnison. On se hâta d'y faire porter,» pendant le combat , quelques sacs de farine , du pain et du vinaigre ; mais on n'eut pas le temps d'y faire entrer de la paille, du bois, des médicamens, du linge, etc. Une heure avaiit l'entre'e des Vendéens, cent cinquante hommes de la garde nationale de Saumur, quelques volontaires de Loches , et deux cent cinquante hommes de différens corps de troupes , commandés par le lieutenant- colonelJoly, se jetèrent dans le château pour en former la garnison , avec quarante canonniers qui devaient servir l'artillerie composée de cinq pièces de quatre, deux de dix-huit et deux de trente-six.

On ne tarda pas d'entendre, au pied du rempart^, une vingtaine de femmes qui , par leurs cris et leurs larmes, sollicitaient les grenadiers de la

ET DES GHouiNs. — Juin lygS. ^65

garde nationale de se rendre , annonçant que les Vendéens allaient mettre le feu à la ville ^ si on ne leur remettait sur-le-champ la forteresse. Le commandant Joly ordonna à ces femmes de s'éloigner^^ en les menaçant de faire tirer sur elles , si elles s'obstinaient à rester. Pareille menace venait d'être faite à UQ groupe de Vende'ens sans chef, qui s'était aussi approché des murs pour sommer la garnison de se rendre.

Peu de temps après , M. de BeauvoUier Fainé ^ accompagné^ de plusieurs femmes, se présenta pour parlementer; on convint qu'il entrerait dans le château, avec M. Bernard de Marigny, pour traiter d'une capitulation.

Pendant qu'on en réglait les articles, entre onze heures et minuit, des Vendéens, montés sur le clocher de Saint-Pierre, tirèrent quelques eoups de fusil sur l'ingénieur Labadie qui faisait sa ronde avec un officier. On riposta du rempart, ce qui engagea une fusillade qui dura environ une demi-heure. Voilà sans doute ce qui a fait dire et répéter que la garnison avait fait feu sur M. BeauvoUier et les femmes qui l'accompagnaient^ lorsqu'il se présenta comme parlementaire.

Deux motifs puissans déterminèrent la garnison à se rendre : le dénûment oùl elle se trouvait des objets les plus indispensables, et la crainte de voir la ville livrée aux flammes. Elle sortit du château le lendemain , lo juin, dans la matinée^

militaires ; que les hommes provenant du recrutement étaient mal armés et sans aucune connaissance des armes ; enfin , que les hommes de réquisition demandaient à rentrer dans leurs foyers, et qu'ils désertaient lorsqu'au différait à leur accorder leur demande. Lescommissairesajoutaient : i< La cause des revers a été jusqu'ici dans l'insubordination des troupes j, mal que l'on ne peut réparer que par une organisation régulière dans les états-majors , dans les cadres et dans les services de l'armée. Si ce désordre est dû à la négligence du ministre ou de ses agens, ce ministre est bien coupable ; c'est au comité à lui faire rendre compte. »

Fontenay ^ abandonné depuis l'aBaire du !25mai, ne pouvait compter que sur les secours dé Niort , et déjà ^ même avant sa catastrophe^ cette malheureuse cité avait été présentée au ministre, par un de ses agens^ sous des couleurs bien fàcheusesà cette époque.

d< A Fontenay, disait cet agents l'esprit public est nul; les hommes sont plongés dans une apa-* thie dont les plus grands événemens ne peuvent les faille sortir. La majorité de la population est secrètement d'accord avec les rebelles , et l'on assure qu'avant l'affaire du i6 mai les billets de logement étaient préparés pour eux. »

La Rochelle réclamait des secours en hommes et en artillerie.

Dans la basse Vendée, le général Boulard n'avait pas de forces suffisantes pour reprendre l'of*

ET DBS CHOUANS. — JiUn lygS. J169

fensive^ et ses postes nombreux et disséminés pour couvrir la ligne de Luçon , des Sables et de Saint-Gilles, étaient continuellement inquiétés; il avait d'ailleurs à se plaindre des agens de Ronsin.

Machecoul , isolé au centre de la basse Vendée , ne pouvant attendre aucun secours, était à la veille d*éprouver le même sort que Saumur.

Nantes avait peu de forces à opposer à la masse des Vendéens. Le général du Petit-Bois inspirait peu de confiance aux habitans, et l'on demandait à grands cris le retour du général Canclaux.

Angers n'avait pour se défendre que ses murs, sa garde nationale et quelques portions de bataillons de réquisition : l'ennemi pouvait s'y présenter d'un moment à l'autre. Les représentans et les généraux, réunis à Tours, décidèrent qu'Angers serait évacué sur Tours. L'ordre en fut donné, et îxil exécuté le i3. Les administrations et la troupe abandonnèrent la ville.

La fermentation produite par les déchiremens de la Convention, dans les journées du 3i mai et premiers jours de juin , venait encore ajouter de nouvelles difficultés à la marche du gouvernement. Le fédéralisme se prononçait hautement, sans cependant embrasser la cause des Vendéens ; mais il tendait à neutraliser les ressources de la cause républicaine.

Le 1 1 juin , un décret de la Convention autorisa les généraux à effectuer l'amalgame des troupes de ligne et des volontaires nationaux; et le i4, on

:2^2 GtJERRES DES VENOÉEHS

Le chef de bataillon Hanique en eut le commandement en second.

On nomma ensuite six adjudans-généraux^sa* voir :

Charlery y commandant la légion du district de Sëgrë ; M aillefer, capitaine à la trente-cinquième division de gendarmerie à pied ; Felstanoier j aidede-camp du général Labarolière ; Grammont , cidevant commandant du bataillon des Cordeliersà Paris ; Jomart, adjoint à l'état-major ; enfin, Turreau y chef du troisième bataillon de FEure.

Canuel, officier au soixante-dixième de ligne , fut employé comme adjoint aux adjudans-génëraux, sur la recommandation du général Menou, et ne tarda pas de parvenir au grade de général.

En adressant au chef de l'état-major la liste des ûdjudans- généraux, Ronsin lui mandait : a Je vous préviens que je les ai requis de se rendre sans délai au quartier-général , et vous requiers de leur donner des ordres de service. »

Berthier s'occupa avec la plus grande activité de l'organisation des bataillons que l'on faisait camper dans les environs de Tours^ à mesure qu'ils étaient formés.

La déroute de Saumur avait favorisé la désertion d'un grand nombre de soldats. Le général Santerre s'empressa d'en donner avis au comité de salut public y au ministère et aux administrations de F<aris^ en demandant qu'il fût pris des mesures à. cet égard.

ET DES cnouAvs. — Juiti 1793. 275

La Convention rendit un décret à ce sujet dans la séance du 22. Le même jour , le nombre des représentans en mission près l'armée des côtes fut réduit à dix.

Cependant la commission centrale de Tours ^ craignant l'approche de l'armée vendéenne , dépêcha un de ses membres auprès d,u général Biron^ pour lui demander des secours et l'inviter à marcher sur Saumur; le général s'y refusa. Il écrivit le 16 au ministre, en lui transmettant copie de la délibération de la commission et de sa réponse VOL général Dnhoux.

ce Sans doute , disait-il , on m'accusera de lenteur ît d'inaction pour n'avoir point accueilli les mesures qui m'ont été proposées après la déroute nconcevable de Saumur. Ce n'est pas de contiluer la guerre qu'il nous importe , mais de la lerminer positivement à une époque prochaine. Quelque fâcheux qu'il fût de laisser les Vendéens l'approcher de Tours , rien ne doit m'empêcher le porter une puissante surveillance sur les côtes ;t sur les villes de Nantes, La Rochelle et Roche- :oTt. Une autre raison sans réplique , c'est que /administration des vivres n'a pas pu encore parvenir à se procurer un jour de pain en avance. Deux grandes et inconcevables déroutes ont épuise le peu de ressources que l'on avait pu rassembler. »

Le général ajoutait à ces motifs les détails sui-

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