Tome II

q8 guerbes des vendéens

Le meine jour Rossignol s'empressa Je l'endre compte au ministre de la tenue du conseil de guerre. '

« Les intérêts de la patrie, disait-il , m'obligent à vous écrire par un courrier extraordinaire. Comme je ne détire que d'être utile à ki. république , je crois devoir vous instruire des obstacles que je rencontre au moment oii j'ai promis à la Convention d'exterminer les rebelles de la Vendée.

» Un conseil de guerre a eu lieu le 2 de ce mois et a duré jusqu'à dix heures du soir. Tous les généraux de l'armée y ont été appelés, ainsi que les représentans du peuple , qui y ont iH)té. On a d'abord agité la question de savoir si l'armée de Mayence marcherait par Saumur ou par Nantes. Les sept généraux , qui depuis long-temps font la guerre dans la Vendée et qui connaissent le pays , ont démontré jusqu'à l'évidence qu'il importait, pour .le salut de la république, de marcher par Saumur. Le conseil étant composé de neuf généraux et de onze députés, sept de ces généraux et trois députés ont voté pour que l'armée marchât par Saumur ^ les autres, savoir huit députés et deux généraux , qui n'ont aucune connaissance du pays, ont voté pour que l'armée marchât par Nantes , de manière que les voix ont été partagées et qu'il y en a eu dix contre dix.

» J'observe que l'on avait cherché à indisposer l'armée de Mayence contre les généraux sans-culottes , afin de parvenir plus facilement au but que l'on s'était proposé, de la faire marcher par Nantes.

» Comment est-il possible que , pour attaquer Mortagne , oii est le repaire et toute la force des rebelles , dont nous ne sommes éloignés que de douze lieues , on fasse faire à l'armée de Mayence quarante-sept lieues pour y arriver ? Quel obstacle rencontrera-t-elle du côté de Nantes qu'elle ne puisse vaincre trës-aisément ? L'ennemi fuira devant cette armée;

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mais il est à craindre que dans sa fuite il ne se porte en masse sur une de nos colonnes qu'il pourrait rompre , et par ce moyen se répandre dans les départemens cifconvoisîns qui sont gangrenés d'aristocratie pour la plupart. M'eût-il pas été plus sage de les chasser devant soi jusqu'à la mer, en tenant des forces sur les côtes pour achever de les exterminer ?

» Jugez , citoyen ministre , d'après ces détails et les incon-

vénîens que je viens d'exposer. Quoi qu'il en soit , j'ai juré de

terminer cette guerre sous peu de temps : elle le sera. >»

Dans une seconde de'pêche du même jour, Rossignol s'expliquait ainsi :

<c Un décret de la Convention nationale a envoyé à l'armée que je commande l'armée de Mayence ; ce décret n'a point été rapporté, et une lettre , signée de vous , annonce à Caudaux, général en chef de l'armée des côtes de Brest , que l'ar mée de Mayence partira pour Nantes. Je n'entrerai dans aucun détail sur tous les ressorts que l'intrigue, l'amour-propre et l'ambition ont fait jouer pour obtenir un ordre dont l'exé* cation va prolonger , et peut-être même éterniser cette guerre malheureuse. Je me contenterai , citoyen ministre , de vous demander si l'armée de Mayence , qui est partie pour Nantes, doit marcher dans la Vendée sous mes ordres , ou sous le commandement d'un général dont les pouvoirs ne peuvent s'étendre au delà du cercle prescrit pour l'armée des côtes de Brest.

« Lé commandement de l'armée des côtes de la Rochelle s'étend depuis la Garonne jusqu'à l'embouchure de la Loire, doîs-je y envoyer un général divisionnaire pour diriger sa marche ? J'attends votre réponse. >»

Le mécontentement de Rossignol se faisait assez sentir dans cette correspondance ^ et n'annonçait

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pas rintention bien prononcée de seconder les opérations de Canclaux.

Quoi qu'il en soit, les difficulte's qui suspendaient la marche de la colonne de Mayence étant levées , le général Canclaux donna l'ordre aux généraux Kleber , Vimeux et Beaupuy , de se rendre à Nantes, où ils devaient arriver le 6 et le 7 septembre.

Cependant le terrible décret du i*''. août avait répandu l'alarme dans toutes les classes des citoyens, républicains ou royalistes. On adressait de ♦ toutes parts des réclamations aux représentans , au ministre, au comité de salut public. Déjà le général Canclaux avait obtenu, des représentans près son armée, un arrêté qui défendait l'incendie et le pillage. Cet arrêté, ainsi qu'on l'a vu , avait été lu à la tête du camp.

Le ministre écrivait le 1". septembre à Rossi-gnol :

fc II m'est revenu que les habitans de Ghollet craignaient de voir saccager leur ville lorsque notre armée y entrerait. Chollet s'est maintenu dans les bons principes et mérite sous tous les rapports d'être traité comme ville amie. Je vous prie donc de rassurer les braves de cette ville , qui combattent avec vous , sur le sort de ce poste, m

Il lui mandait encore dans une dépêche du 5 ^

« Quelques habitans de Partbenay craignent que leur ville ne soit exposée aux rigueurs du décret qui a eu pour but de soumettre la rébelion de la Vendée; mais comme la conduite de leur ville fut toujours patriote , j'écris aux députés du can-

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ton qu'ils peuvent être tranquilles. Les troupes de la république ne feront éprouver le poids de la vengeance nationale qu'à ceux qui soutiennent et partagent la rébellion. Vous pouves juger, par les deux avertissemens que je vous ai donnés sur GholletetParthenay , qu'on voudrait nous représenter comme des gens cruels par plaisir , et porter les habitans fanatiques égarés à une résistance désespérée. C'est à vous qu'il appartient de les faire revenir à la vérité et à la république, par 'une conduite aussi ferme que sage, h

Cet avis fut donné en même temps au représentant Lecointe-Puiraveaux , à Saint-Maixent.

Le général Santerre avait adressé le 5 , au ministre, des réflexions sur l'exécution du décret du I''^ août. Le ministre lui répondit le 9 :

« Ce décret n'a en vue de faire porter la vengeance nationale que sur ceux qui ont pris les armes contre nous ; que sur les communes qui , réunies aux brigands , résisteront à l'ar«mée de la république , ou y ont résisté précédemment. Telles sont aussi les intentions du comité de salut public et du conseil exécutif. J'en ai écrit sur ce ton- là au général Rossignol , ainsi vous voyez que votre opinion s'est trouvée d'accord avec la nôtre. »

Le même jour, le ministre écrivait à Rossignol :

M Le comité de salut public est instruit parles commissaires du pouvoir exécutif ( Brûlé et Besson ) de l'indiscipline des !)atai lions, et notamment de ceux de Paris. Les soldats cantonnés h Doué s'écartent jusqu'à trois lieues pour piller. Il faut faire arrêter et juger les émigrés, les contre-révolution-nalres, les voleurs qui se sont glissés dans l'armée. »

Quelques bataillons avaient annoncé l'intention

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de quitter l'armëe pour rentrer dans leurs foyers. Le ministre adressa la circulaire suivante à ses frères d'armes :

M J'apprends, citoyens , que plusieurs d'entre vous pensent à se retirer , et qu'ils s'y croient autorisés par la loi. Vous avez donc oublié qu*il existe une première loi , qui n'a pas été abrogée, c'est de défendre la patrie, tant qu'elle est en danger; et quand même elle n'existerait. pas , vous vous empres-* seriez a la remplir , puisqu'il n'existe pas de société là oii les citoyens ne veulent pas la défendre. Interrogez-vous , demandez-vous ce que vous devez à la patrie et à vos familles , et une voix intérieure vous répondra que vous devez les défendre , et plutôt périr que de souffrir qu'elles soient opprimées. J'espère que cette erreur n'aura aucune suite , et que de tous les côtés on n'entendra dans tous les bataillons que le cri de piVe la république! »

Un décret du 25 août avait mis tous les Français en réquisition permanente pour les armées , jusqu'au moment où les ennemis seraient chassés du territoire de la république. Les mesures révolutionnaires se multipliaient à mesure que les dangers augmentaient , et déjà le système de la terreur s'annonçait. Dans un rapport fait par Barrère à la séance de la Convention du 5 septembre, sur la proposition de créer une armée révolutionnaire à Paris, (c cette armée, dit le rapporteur, exécutera enfin ce grand mot qu'oii doit à la commune de Paris : Plaçons la terreur à Tordre du jour^.,. etc. »

A la suite de ce rapport, la Convention décréta la création d'une armée révolutionnaire, compo-

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sëe de six mille hommes et de douze cents canon* niers.

Il fut de'cidé , par un autre de'cret , que les militaires démissionnaires, destitués ou suspendus^ seraient tenus de se retirer dans leur municipalité et à vingt lieues des frontières, pour y être mis en surveillance.

Le moment approchait oii , par suite du plan de campagne arrêté à Saumur, les troupes devaient faire un mouvement général. Des ordres furent donnés , par les députés et par le général Rossignol, pour les levées en masse depuis Angers jusqu'à Niort. Cette mesure ne fut pas adoptée à Tarmée des côtes de Brest. Les représentans près de cette armée écrivirent an comité de salut public : « La crainte de donner aux malveillans un motif de se réunir en plus grand nombre que les bons citoyens^ nous empêche de faire sonner le tocsin sur la rive droite de la Loire . »

On n'avait encore pris à Saumur aucune disposition relative à l'exécution du décret du i®'. août, objet d'inquiétude et d'effroi pour cette vaste contrée environnée par les troupes de l'armée des côtes de La Rochelle. Le département de Maineet-Loire prit , dans sa séance publique du 8 septembre f un arrêté en ces termes :

« Le procureur-général syndic dit :

» Citoyens , les différentes divisions de Tarmée des côtes de La Rochelle , employées contre les insurgés de la Vendée ne tarderont pas à se mettre en mouvement. Une attaque gêné-*