Tome II. i

2îO GUERRES D£S TEMDÊENS

^Pendant celle expe'dilion, Dubayét repoussait des postes ennemis du côté de Treize-Septiers*

On n'était /pas sans inquiétude sur le sort de Marigny, courant avec trente hommes au travers de la Vendée, lorsque le lendemain 5 on vit arriver à Montaigu , vers les quatre heures du soir, un brigadier avec deux chasseurs de l'escorte. On apprit que Marigny s'était porté à Chantonnay or il n'avait trouvé personne; qu'il s'était avancé jusqu'à Sainte-Hermine où un rassemblement d'environ cinq cents habitans, prenant son escorte pour une àvant-^arde vendéenne , s'était disposé à lui disputer le passage ; qu'il était parvenu à se faire entendre, et qu'alors tous les habitans lui avaient fait fête ; enfin , qu'il avait joint la <:olonne de Lucôn à Mouillelron.

Avant de connaître lesdi^ositions du conseil de guerre tenu à Saumur le 2, le général Canclaux avait écrit aux généraux Mieszkowsky et Beffroy , pour les inviter à diriger les forces dont ils pourraient disposer sur Saiht-Fulgent ; car sa position au milieu de la Vendée, entouré d'ennemis de tous les côtés, commençait à l'inquiéter.

Mieszkowsky s'empressa de lui répondre qu'il ne devait pas compter sur le secours de sa division qui se trouvait entièrement désorganisée. Il écrivit en même temps à Rossignol :

M Depuis que ]es rebelles occupent de nouveau Machecoul et Legé, il serait trcs-dangereux de découvrir les Sables. Jeme tiens sur une défensive très-aclive. Gharette a un rassemble-

ET DES CHOUANS. Octobrt I793. Hll

ment à Bouin près Challans, qui inquiète le port de Saint-Gilles , poste très-important à conserver.

» Ma division , diminuée de plus d'un tiers par les maladies , occupe les postes de la Mothe-Achard , la Grassîère , le Fenetreau, Olonne, Vairé, Saint-Gilles et la ville des Sables; plus, entre les Sables et Luçon, le port de la Claye, Saint- Cyr, les Mou liers-les-Mau faits, Avril) é et Talmont. Il ne mfe reste donc rien de disponible si je veux conserver ces postes. Je n*ai pas soixante hommes de cavalerie en état de service. »

De son côté , le géne'ral Beffroy mandait à Rossignol :

» Ma division est d'autant plus afHaiblie, que trois mille hommes au moins se trouvent maintenant attachés à celle du général Chalbos et aux Sables , et que ces troupes aguerries se trouvent remplacées par des soldats sans expérience et la plupart sans armes .

Beffroy ajoutait :

» Des douleurs continuelles, suites de la blessure que j'ai reçue au mois de mai, jointes aux infirmités dont je suis accablé par mon grand âge , me rendant l'exercice du cheval tout-à-fait impossible , je suis forcé , malgré mon amonr pour l'état et la république , de vous prier de recevoir nota démission du commandement de l'armée de Luçon , et d'ordonner qu'il soit pourvu à mon remplacement. J'écris au ministre de la guerre pour lui demander la permission de me retirer dans mon humble habitation et d'y continuer à servir la république , en instruisant mes concitoyens sur leur devoirs , et en leur prêchant l'amour des lois et de la république. Je me flatte qu'il accédera à la demande d'un vieux soldat qui, depuis cinquante années et plus, verse son sang pour son pays, n

:ii:i GUERRES DES YEKDÉBliS

Dëjà;^ ainsi qu'on Ta yu^ la suspension de ces deux généraux était prononcée.

Le général Leconite avait été appelé à la Châtaigneraie par le général Chalbos avec une grande partie de la division de Luçon^ le surplus resta sous les ordres du général Bard et de l'adjudantgénéral Marceau. Ainsi , le général Canclaux n'avait aucun secours à attendre dans ce moment.

Cependant , le succès de l'expédition de Marigny détermina le général Canclaux à donner, le 5, au général Kleber l'ordre suivant :

« L'avant-garde aux ordres dci général Klçber partira à minuit précis pour se porter sur Tiffau|;&. S'il réus&it » il en** verra avertir le général en chef et se postera luilitairement ; sinon , il fera sa retraite sur le corps qu'il aura laissé ^a arrière et sur l'échelon parti du corps d'armée. »

Cet ordre fut exécuté avec le plus grand succès. Les détail ep sont consignés dans les rapports suivans :

Le général Canclaux aux représentons du peuple.

u Votre brave et digne collègue Merlin veut que je vous rende un premier compte de notre affaire de ce matin , 6 oC" tohre; elle a été brillante , par les bonnes dispositions du gê* néral Kleber , qui avait marché avec l'avant-garde de l'année, et par l'intrépidité de Tadjudanl général Bloss et des chefs de bataillon Targes et Dubretop,, qui en menaient la tétc

» Je suis parti à deux heures du matin , avec le citoyen. Merlin , votr« collègue , ^t j^e me suis iait s.uivi:f pOtT une co^ lonne de douze cents hommes d'infanterie et de cinquante 'Chasseurs à cheval , réunis à la compagnie de dragon^ d'iUe*

ET DES QHOUAifs. -*- Octôbre 1793. il 5

et'-Vilaîne, qui m'accompagne ordînàirémeiit arec le détachement de gendarmerie du quartier gënërâl. Je destinais ces troupes à former un échelon , entre Va^ëe qui ^st restée dans son camp , mais sous les armes , et Tavant-^rde qui devait attaquer. Il faut de tels points d'appui , de tels soutiens avec un ennemi qui ^ fuyant devâht là fbfC6 répoussante, triomphe de rinexpérience , de la trop grande âécitrité et des négligences. Les précaUttotis que j'atâis prises ont arrélé le succès de cette méthode qu'il à voulu employer pour se Soustraire à la baïonnette dont nos troupes Vont pressa des le premier moment 5 après s'être annoncées pat* Uil feu de mousqueterie superbe sur leurs premiers postes: ceux-ci, bientôt repliés, ont mis à découvert la totalité de leiii* armée, dont la force doit faire présumer qu'elle avait tout autre dessein que celui de se garder ; et que , si je ne l'avais prévenue , sans doute elle nous eàt attaqués dans notre càm]).

» Le général Klebér fri'ayant fait avertir, je me suis transporté prës de lui avec le citoyen Merlin, et bientôt l'affaire a été engagée. Elle a commencé par les flancs , mais les rebelles les trouvant en force et garnis , se sont rassemblés dans le centre , au point 011 était leur batterie , et dans une position invincible pour toute autre que pour une armée républicaine. Chaque bataillon , chaque peloton , chaque soldat , ne consul— tant que son courage, s'est conduit comme si chacun l'eût été par le plus habile tacticien. Attaque partielle, attaque générale , de front , par les flancs , mouvemens audacieux de cavalerie , tout à été employé à prppos et sans relâche. Les combattans étaient tellement mêlés que l'on ne pouvait faire usage de part et d'autre d'artillerie. Le représentant du peuple a cependant fait tirer quelques coups, mais h toute volée, bien sAr qu'il dépasseraient nos soldats et qu'ils étonneraient l'ennemi .

» Enfin il devait céder , il l'a fait , et noils a laissé af ec le champ de bataille deux pièces de canon , l'une de bait,

l'autre de quatre , et deux caissons tout remplis. Peut-être trouvera-t-on leurs autres pièces qu'ils doivent avoir eu bien de la peine à emmener. On dit qu'ils en avaient huit , nous n'en avions que deux , et notre force , à vue d'œil , ne devait pas faire le quart de la leur. J'ai laissé à leur poursuite une colonne sous les ordre» des citoyens Bloss et Tasges. Je n'en ai point encore de nouvelles.

». L'ennemi étant en pleine déroute , je lesuivais sans relâche , lorsqu'arrivé à Saint-Sjmphorien (i) , j'ai été arrêté par Tavis que Charette , dont le mouvement était sans doute combiné avec d'ËIbée et Bonchamps que j^ai combattus ce matin, devait se porter sur le camp. Il était un peu dégarni ; ainsi malgré la confiance que j'avais dans les troupes qui y restaient, comme. dans le général Dubayet et les généraux ses coopérateurs , ]\\ cru y pour ne point compromettre une vie* toire acquise , la gloire et l'avantage de la république , devoir renoncer à une suite de succès , pour venir en assurer d'autres ; j'ai donc ramené au camp les deux, pièces de canon , gages de notre triomphe.

» Mon aide de camp Saint-James a reçu une balle àlajamr be, à mes côtés ^ et mon cheval une dans le sabot.

» Le génie de la liberté m'avait sans doute inspiré le projet de celte marche en avant qui a déjoué ceu^c de l'ennemi, et dont le succès a dû arrêter l'efTort des autres colonnes ; je lui rends grâce à ce génie conservateur qui m'a conduit jusqu'au bout de ma carrière. Puîsse-t-il en guider d'autres ! je n'ai plus de droit qu'à former ce vœu qui est bien dans mon cœur, et , venant de recevoir ma lettre de rappel , je me retire avec la soumission d'un républicain qui ne sert sa patrie que quand et comme elle le veut être.

» Permettez-moi , citayens représentans , de me flatter que

(i) M. de Beauchamp place Saint-Symphorien entre Tiffauge et Mortagne ; c'est une erreur qu'il e^i pu éviter avec la carte di;^ paysr.

ET DES CHOUANS. — Octobre 1795. 2l5

l'emporte votre estime ; je Fai méritée , j'ose le dire , et dans quelque position que je me trouve , je la mériterai toujours, n

Le même jour^ le général accusa au ministre la i^eceptioo de sa dépêche du 3o septembre , et de la décision du conseil exécutif relative à. la cessation (te ses fonctions.

<c Demain, ajoutai t-ilj je me rendrai à Nantes pour mettre mon successeur au fait de la situation actuelle de l'armée^ qui n'est pas exempte de dangers; la présertce d'un général y est nécessaire. Je m^expliquerai avec lo-yauté , franchise et le désir du bien. ».

Il remit de suite le service au général Vimeux , comme le plus ancien des généraux présens. Celui-ci s'empressa d'écrire anx repréâentans :

« Mon ârge y m^s longs services. , ma santé , le peu de connaissance du pays 012 l'on fait la guerre, me mettent dans l'impossibilité de commander une armée de qui dépendent les plus chers intérêts de la république. Je ne serais pas surpris d'être attaqué sur plusieurs points et forcé de reprendre 1^ position.de Rémouillé. »

Cependant Kleber lui adressa- le rapport sui^ vjinjt de la journée du 6 :

« Des rapports multipliés et que tout annonçait être four dés 9 avaient , comme vous le savez ^ mon général y provoqué une délibération entre le représentant du peuple Merlin et les généraux Cancl'aux, Âubert Dubayet et moi. Ce futk la suite de cette délibération que je reçu» ordrj^ de me mettre en marche avec toute mon avant-garde pour me porter sur Tiffauge. Je montai donc à cheval à ix heures prc^

3l6 G0££KE6 DES VENDÉENS

cîses et donnai les ordres les plus positifs poor partir à minuit. Avant mon départ, je distribuai mes troupes en trois colonnes : la première, composée des chasseurs de Gassel, de ]a légion dea Francs et des chasseurs de la CMe-d'Or , était commandée par le chef de bataillon Targes } Tadjudant-gënéral BIoss avait la seconde sous ses ordres ^ elle était de dixsept compagnies de grenadiers de l'armée des côtes de Brest et des chasseurs de la Charente. Je me mis à la tête de la troisième, c'est-à-dire de la compagnie du septième bataillon d'infanterie légère, du bataillon de grenadiers réunis, de la demi-brigade aux ordres de Travot , et d'une compagnie de la légion nantaise ; le représentant Merlin et le général en chef Ganclaux, nous suivaient avec deux pièces d'artillerie volante et douze cents hommes commandés par le chef de brigade Scherb ; ces dernières troupes devaient nous servir de réserve. Des défilés que j'eus à traverser firent que je n'arrivai qu'au point du jour à la hauteur du village de Treize-Septiers. C'est là oii un feu de file supérieurement exécuté me confirma la vérité des rapports et la présence de l'ennemi; le brave Targes qui l'avait commandé me fit prévenir qu'il venait de rencontrer les premiers postes de l'armée catholique, qu'il les avait repoussés , et qu'en se repliant ils avaient mis à découvert leur armée qui lui paraissait fort considérable. Je lui ordon' nai alors de prendre un emplacement convenable pour se mettre en bataille et d'attendre là quelques minutes pour donner aux autrescolon nés le temps d'arriver et de charger vigoureusement. » L'adjudant-général Bioss, commandant la seconde colonne, avait déjà prévenu mon ordre en se formant en bataiUe à la droite de Targes.

» Je profitai de l'intervalle que me laissait l'arrivée des colonnes pour faire passer dans leur âme l'intrépidité, le courage, le feu qui dévoraient la mienne; car, jalon de réparer ce que l'on avait appelé un échec , de regagner ce que j'avais perdu dans i'estîme de ceux qui regardaient ainsi mon affaire

BT DES CHOUANS. — Octûbrû i7g3. 217

de Torfou (i), j'étais , comme tout mon état-major, décidé k rester sur le champ de bataille ou à ne le quitter que victo» rieux; ce fut alors que quelques soldats s'écrièrent: Mais, général , nous r! avons pas de canons,.. Non^ répondis-je vt** vement , mais » nous allons chercher ensemble ceux que nous fûmes contrainls d'abandonner à Torfou, Un bravo général servit de réponse; aux dispositions que je remarquai dans les troupes , je vis bientôt qu'elles allaient se couvrir de gloire. Je fis marcher Targes sur la gauche , BIoss sur la droite 1 et je marchai au centre. Nous fîmes peu de pas avant de rea^ contrer l'ennemi; caché dans les haies , il fit de tous c6tés un feu épouvantable qui, uous annonçant leur nombre | ne fit qu'enflammer l'ardeur de nos soldats. Aux premiers coups de fusil , Scherb , aussi prudent que brave , fit ranger en bataille et par échelons les douze cents hommes qu'il commandait > afin de protéger notre retraite en cas de besoin. Je lui rends, en passant , tous les éloges que l'on doit à l'intelligence et aux talens militaires qu'il a déployés dans cette heureuse journée; ce fut dans cet instant que la colonne de droite 1 culbutant l'ennemi pour gagner une hauteur avantageuse, empêcha plus d'une fois, par ses savantes manœuvres et son énergie, les rebelles de nous couper. Toutes nos troupes enfin, lasses d'^n combat qui durait depuis plus de deux heures, el connaissant la nature de l'ennemi qu'elles avaient en tête , le chargèrent la baïonnette eu avant, et le chargèrent avec cette intrépidité et cette audace qui caractérisent le républicain et procurent toujours la victoire.

» Ainsi attaque partielle, attaque générale, de front, par les flancs , tout a été employé à propos et sans relâche. Les combattans étaient tellement mêlés que l'on ne pouvait de part et d'autre faire usage du canon ; cependant Merlin , que

(i) Le général Canclaax kii avait reproché, dans le prenûer mo» ment , de s'être porté au delà de ce que prescrivait son ordre.

21 8 GUERRES DES YEKDÉENS

soa courage porte toujours à la tête des actions , crut devoir en faire tirer quelques coups à toute volée; il ne voulait qu'intimider Tennemi y et son but fut parfaitement rempli. Nos intrépides soldats se battaient corps à corps , mais le bruit du canon ayant achevé de jeter l'épouvante parmi les rebelles, ils ne cherchèrent plus leur salut que dans la fuite. Nous les poursuivîmes alors sans relâche , et de si près , qu'ils ne purent emmener deux canons et deux caissons que prit la colonne de Targes , qui j dans cette action , a justifié la réputation qu'elle et son commandant s'étaient déjà acquise; elle fut secondée par des grenadiers du neuvième régiment d'ihr fanterie.

» Je ne puis vous rendre , mon général , les sentimens quç m'ont inspirés l'intrépide BIoss et ses grenadiers. BIoss combattait à pied au milieu d'eux et les encourageait par sou exemple ; ilis se sont conduits en héros et ont profondément gravé dans mon âme l'estime que méritent toujours la prudence et le courage. Celui qu'a montré le citoyen Verger, capitaine des grenadiers de Maine-et-Loire, et commandant d'un bataillon de grenadiers, mérite aussi des éloges ; se portant en avant de la colonne de droite , il a tourné avec quelques grenadiers le village de la Guyonnière , et y a soutenu le feu des ennemis fuyards. Le sang-froid et l'audace des citoyens Boisgerard, chef démon état-major, Nattes, Mignotte,, Dubreton , Mangin , mes adjudans- généraux; le zèle et l'activité du chef de brigade Travot , du commandant Billig , chef du premier bataillon du Haut-Rhin , du citoyen Bellet , adjoint de BIoss , ont beaucoup contribué au succès de cette journée que nous devons attribuer aux sages dispotitions du général Canclaux qui s'est trouvé partout. Sa bravoure , sa prudence et ses talens ont dirigé les opérations , je n'« d'autre mérite que de les avoir exécutées. Son aide-de-camp Saint- James a été blessé , à ses côtés , d'une balle restée dans sa jambe.

ET DES CHOUANS* — Octobrc lyQÎ. 319

M II me faudrait , mon général , nommer tous les individus de l'armée pour vous faire connaître tous ceux qui se sont distingués.

» Arrivé à la hauteur de Saint-Symphorien , je rassemblai ma troupe. Nous étions maîtres de Tiflauge , si nous n'eussions été prévenus des dispositions de l'ennemi pour Tattaque de notre camp, elle devait s'efifectuer le même jour sur trois points , par les directions de Tififauge , de Glisson et de Legé. Ce plan dont nous fûmes instruits dans notre route, nous fît arrêter la marche rapide de nos troupes victorieuses, pour les ramener, s'il était possible, à une seconde victoire. Ce fut à trois quarts d'heure de Tiffauge, qu'entre Ganclauz, Merlin et moi, nous arrêtâmes notre retour; et cependant, pour ne pas perdre le fruit de cette journée , nous ordonnâmes aux citoyens BlossetTargesdecontiauer, avec douze cents hommes, leur marche sur Tiffauge; mais nous leur recommandâmes de donner plus à la prudence qu'au courage , et de revenir sur Ie;urs pas, si, comme nous le soupçonnions, ils rencontraient un ennemi trop supérieur. C'est donc , comme vous le voyez , mon général , une reconnaissance plutôt qu'une expédition que nous leur «vuus cuuficc.

» Je ramenai le reste des troupes et avec elles les deux canons et les deux caissons que nous avions pris à l'ennemi. L'accueil qu'elles reçurent au camp ajouta un nouveau prix à cette douce satisfaction que donne la certitude d'avoir rempli ses devoirs.

» C'est l'armée de d'Ëlbée et deBonchamps que nous avons battue, cette armée que l'on annonçait être toujours précédée de la victoire. £h bien ! mon générai , quatre mille hommes viennent d'en battre trente mille. Les femmes que j'ai trouvées dans les villages et dans les fermes , un officier d'un bataillon des Vosges, pris à l'aflFairede Torfou et forcé de suivre l'armée des rebelles , fixent à un nombre plus considérable celui des \Tonpes mises en déroute ; tant il est vrai de dire que rien n'est

220 OOEKRËS DES YENBÉENS

impowibleà l'homme qui veut stncëremeiit ce qu'il veut. Nous avions juré de ne revenir que victorieux , nouâ ii*avons pas faussé notre parole. »

La reconnaissance confiée à Bloss et à Targes fut poussée jusque sous les murs de Tifiauge ; les soldats demandaient à y pénétrer^ mais les thek s'y refusèrent et rentrèrent dans le camp.

« Cette journée y dit Kleber dans ses mémoires , Ait terminée par un événement qui fit trës-grande sensation dans l'armée. Canclaux , Grouchy et Dubayet reçurent la nouvelle de leur rappel et se rendirent le même soir à Nantes. Ik furent vivement regrettés , non-seulement des soldats^ mais encore de tous les généraux et de tous les officiers. On eût dit qu'on cherchait à les punir de leurs succès. Je ptrdis en Du' bajret un ami particulier, »»

Les représentans Gillet et PhilippeattS: s'empressèrent d'écrire au comité de salut publie :

u Nous rendons compte par ce courrier à la Convention da succès de notre armée dans la journée d'hier contre vingtcinq mille brigands. Les généraux Ganclaux et Âubert Dubajet reçurentleur destitution sur le champ de bataille , au moment même de la victoire , et le général Grouchy a reçu la sienne ce matin, sur la route de Montaigu ou il conduisait une colonne. Ils se sont empressés de s'y soumettre et nous pouvons vous assurer que quoique ces généraux eussent toute la confiance des soldats , leur retraite ne produira aucun mouvement fâcheux , parce que l'armée est dévouée toute entière à la république et qu'elle ne mettra jamais dans la balance un homme et la patrie; mais ce qui est véritablement fâcheux dans la circonstance , c'est que l'armée se trouve sans général. Rossignol qui devait, suivant les ordres du ministre , remplacer Ganclaux, n'est point arrivé. L^Échelle, qui doit comman-

ET DES CHOUANS. —^ Octobve lygS. :)2i

àçT i'armëe de l'ouest » ne peut» dît-on, être rendu d'ici à plusieurs jours. II en résulte que l'armée , qui d'ailleurs vient d'être abandonnée de nouveau par les armées des côtes de La Rocbelle, reste seule et sans chefau milieu de la Vendée, ayant en tête et sur ses deux flancs trois armées considérables de brigands. La défaite de celle qui couvrait Mortagne dans la journée d'hier devait à la vérité non-seulement diminuer les dangers, mais nous ouvrir le chemin de ce repaire fameux, et dès aujourd'hui l'armée devait se mettre en marche pour profiter dç la déroute de l'ennemi. La retraite des deux généraux a s spendu cette mesure décisive. On va nommer un général provisoire, lios forces effectives se réduisent en ce moment à neuf mille six cents hommes ; ils ne comptent pas le nombre de leurs ennemis , mais ces braves soldats doivent-ils être sacrifiés aux calculs ambitieux de quelques intrigans qui vous trompent? etc^ »

L'armée restait sans chef, Vimeux refusait de se charger du commandement ; on désignait Kleber pour commander. Les representans Merlin etTurreau prirent l'arrêté suivant :

Nantes , le 7 octobre 1793.

« Le citoyen Kleber, général en chef par intérim de l'armée, mettra à l'ordre du jour ce qui suit :

» I °. Il est ordonné an général de brigade Kleber de prendre le commandeoient en chef provisoire de l'armée^ et de se faire reconnaître à l'instant en cette qualité.

» 2®. 11 est ordonné au général Beaupuy de prendre le coHftmanâement de Pavant-garde et de toutes les troupes jusqu'aujourd'hui soHs les ordres du général Kleber , et de se faîrç rfconnaitre de suite en cette qualité.

H 3k>. Il es^ ordcMinQ au citoyen Scherb , adjudant général , dç ptmdre le comvQdndiant pravîsoire de. la deuxième division ,

2aZk GtJERRES DES VENDÉENS

cî-devant sons les ordres du général Beaupuy , et de s^e faire reconnaître de suite en cette qualité.

» 4"* A l'adjudant-général chef de brigade Bloss , d'aller prendre le commandement des troupes au bivouac près Re* mouillé , et d'y attendre les ordres du général en chef.

5®. » Il est ordonné à Tadjudant-généralDusirat de se rendre à Nantes, et d'y prendre provisoirement le commandement amovible de cette place , sous le citoyen Laval , et de correspondre avec le général en chef.

« 6®. Au citoyen Besson, de remplir les fonctions d'adjudant-général auprès du général Beaupuy.

» '^®. Au citoyen Lefaivre, chef de bataillon , de prendre à l'avant-garde les fonctions du citoyen Bloss.

« 8*^. Au citoyen Lefaivre jeune, de remplir les fonctions d'adjoint aux adjudant-généraux près le citoyen Besson.

» 9^. Au citoyen Duthil, de remplir les fonctions d'adjadant-général à la colonne du général Scherb. »

Signé Merlin et Turreau.

M Je fis , dit Kleber , des vives réclamations, ne voulant pas me charger d'un fardeau que je regardais an-dessus de mes forces. Ce qui me consola , ce fut l'espoir d'en être bientôt déchargé, les papiers publics ayant déjà annoncé l'arrivée an général L'Échelle. »

En effet , ce nouveau ge'néral, qui avait dirigé sa route par Saumur, où il rencontra les repre'sentans Hentz et Prieur de la Marne envoyés extraordinairement par le comité de salul public, et où il reçut , sans examen et sans réflexion , toutes les impressions que Rossignol et son cortège voulurent lui donner contre les généraux de l'armée de Mayence , arriva à Nantes dans la soirée

^T DES CHOUANS. — Ootobre 1795. 323

du 7 octobre. Le repre'sentant Carrier, muni de pouvoirs illimités, l'y avait précédé.

Le général Canclaux eut avec son successeur une conférence dans laquelle il lui donna tous les renseignemens dont il pouvait avoir besoin ; il écrivit ensuite au ministre :

<c J'ai quitté l'armée, rame déchirée de ne pouvoir plus servir avec des républicains aussi braves.

» L'armée de Mayence diminue chaque jour par des pertes et des maladies ; elle n'est pas à présent de plus de huit à neuf mille hommes. Elle est trës-patriote , mais elle a besoin de recrutement et d'une organisation y allant bien par la confiance dans les géneVaux bien éprouvés qui la commandent.

» Je donnerai au général Rossignol tous les renseignemens qui peuvent lui être utiles, relativement au commandement ^e Tarmée des côtes de Brest. »

Ainsi, Canclaux, qu'une longue expérience, une grande connaissance des hommes et du théâtre de la guerre, une prudence cuiisouimée, un courage froid et inaltérable , une activité sans bornes, une grande aménité de caractère jointe a beaucoup de fermeté, rendaient si utile auprès de l'armée, y fut remplacé par un homme que l'intrigue et l'opinion du moment firent sortir de sa nullité, pour lui donner un nom qui aurait dû rester dans l'oubli. Le portrait tracé par Kleber, dans une note de ses mémoires, est d'une vérité frappante.

^ Le comité de salut public, dit-il, annonça L'Échelle comme réunissant Taudace et les talens nécessaires pour ter-

3^4 GUERRES DBS YEHDÉElfS

miner cette trop longue et trop cruelle guerre ; mais voici , sans exagération , le témoignage que lui doivent ceux qui l'ont connu et apprécié.

» Il était le plus lâche des soldats , le plus mauvais des officiers , et le plus ignorant des chefs qu'on eût jamais vu. Il ne connaissait pas la carte , savait à peine écrire son nom, et ^ ne. s'est pas une seule fois approché à la portée du canon des rebelles; en un mot, rien ne pouvait être comparé à sa poltronnerie et à son ineptie, que sou arrogance» ss^ brutalité et son entêtement. »

L'arrivée de L'Échelle fut annoncée par une proclamation des représentans Hentz et Prieur à 1 armée* La voici :

Les représentans du peuple , chargés par le comité de salut public et assurer toutes les mesures propres à terminer y dans cette campagne , la guerre contre la Vendée.

« Soldats républicains !

» Seize cent mille Français sont en co inoment sons les armes : ils exercent fa vengeance nationale sur deux villes rebelles ( Ljon et Tonlon ) ; ils sont en marche pour chasser les rois et leurs vils esclaves du sol de la république. Votre tâche est de purger la Vendée d'une horde de brigands qui la désolent.

» Les deux armées des cotes de La Rochelle et de Bresl n'av^ent pas l'unité nécessaire dans leur direction , parce qu'elles étaient conduites chacune par un général en chef séparé, dont les vues se croisaient quelquefois. Cet ordre de choses n'a pas encore présenté à l'ennemi une masse de forces suffisantes, et nos armes n'ont pas toujours été heureuses.

» Hais la Convention nationale , dont vous fixez sans cessel'attention et l'intérêt , vient de f«re cesser cet iilconvénieat

ET DES CHOUANS. — OctobrC 1795. 335

Elle a décrété qu'un seul général en chef commandera tous les soldats qui combattent dans la Vendée , et cette armée (era appelée Armée de V Ouest,

» Le sifuvenir des Lafayette , des Onmouriet , des Custiile , q[ui , pour mieux voiler leur trahison , ont sigaaié les commencemeùs de leur carrière par des victoires , donne à la pa-» tion de justes inquiétudes sar les hommes d'une caste qui a soulevé r£urope contre nous , et qui grossit les bataillons de nos ennemis. Il n'y en a plus à la tête de nos armées; Ganclaux et Dubayet, ci-devant nobles , sont rappelés. L'Échelle, homme du peuple , ancien soldat , est votre général en chef.

« Soldats ! un homme n'est rien , la république est tout ; vous n'êtes pas l'armée d'un général y mais l'armée de la république : vous n'appartenez à personne , vous n'obéisses qu'à la loi. Ce ne sont pas les généraux qui jusqu'ici ont rem» porté des victoires ; c*est votre audace , c'est votre seule brâ^ voure : c'est ainsi que , malgré les combinaisons perfides de Dtunouriez à Gemmapes , de Delage à Ârlon , de Bouchard k Honscote , les soldats de la république ont vaincu leurs ennemis plus nombreux et retranchés ou sur des rochers, ou derrière de triples rangs de redoute^.

» La guerre a formé des républicains , nous pouvons nous passer des nobles , dont la plupart n'étaient que des conspira» tenrs. Tout a les yeux sur vous, les représentans du peuple sont là ; les traitres sont livrés à la justice , les ignorant sont éloignés (i) , les intrigans sont connus et chassés.

» Votre valeur va être secondée de bataillons nombreux (a) à qui vous donnerez l'exemple de la bravoure et de la discipline ; bientôt des colonnes terribles détruiront les brigands

(i) C'était assurément bien choisir son temps pour parler d*igno- Tance».

(ta) Ces nombreux bataillons n'existaient que dans la proclamation. Tome 1. i5r

220 GUERRES DES TBHDiBllS

fi obtiendront la ^oire d'«Toir donni^ la paix a ï'ioiéneiir de la république.

»> La Convention nationale a dëcrëté une récompense en faveur de Tannée qui sauvera la liberté dans cette campagne ; vos di^ositions , vos derniers succès , tout annonce que voas la mériterez.

» Courage , braves guerriers , votre ennemi tremblera devant vons , parce que vous ne fuirez pas devant lui ; le génie de la liberté veille sur nons ; bientôt tout cédera à là puissance e^t il la volonté ^fisme nation libre , magnanime et terrible.

» Nantes , 9 octobre 1798 , etc.

» Signé j Hentz et Prieur. •»

On vit en même temps paraître la proclamation suivante du comité de salut public aux soldats de la république à l'armée de l'Ouest :

» Lyon rebelle est subjugué , l'armée de la république vient d'y entrer en triomphe; à cet instant , elle taille en pièces tous les traîtres. Il n'échappera pas un seul de ces yib et cruels satellites du despotisme. ^

>» Et vous aussi y braves soldats, vous remporterez unevictoire; il y a assez long-temps que la Vendée fatigue la république. Marchez , frappez , finissez ; tous nos ennemis doivent tomber à la fois , chaque armée va vaincre , seriez-vous les derniers à moissonner des palmes , h mériter la gloire dV voîr -exterminé les rebelles et sauvé la patrie? La trahison n'a pas le temps d'agir devant l'impétuosité du courage; préci- ^tea*»vous sur ces hordes insensées et féroce^ que la victoire vous 4urésente; écrasez-les^ que chacun se dise^ AujourJhu s'anéantisse la Vendée , et la Vendée sera vaincue.

» Signé y Hérault, Billaud- Va renne, Rarârr,

ROMSPIRRRE. »

ET DES CHOUANS. — Octpbre 1793. 327

]j^s pouvoirs du CQmité de s^Iut public s accroissaienf: €n raison des difficult|é$ , des résistances et das da]ige|*3 qu il fallait surmonter. Un décret du 10 octobre lui créa une sorte de dictature. Le gouyer^^ment fut déclaré réifol^tiormaire jusqu'à la paix : 1^ n^inistres, les ageqs et les fonctionnaires publics , fm*ieqt placés sous la surveillance du comité 4^ s£ilut pi^bllc. Le mode de goui^ememeni r^volutîoi^naire fut organisé plus tard.

S n. Arrivée de L'Échelle à Montaigu le 8. — Coni^Il de guerre.

— Rerne passée par L'Échelle le 9. — Tableau de la situation de l'armée de Mayence. — Haxo se porte le xo sur Legé.

— 'Le rassemblement 4e Cfaarette en marche sur Noirmoutier^ qui^i fut Imé le 12. -^ Plusieurs communes viennent <Ji(épos^^ ailles, «r- p.4ppopt de L'Échelle au ministre. — Conseil de guerre teo^ dans la 3Qirée du j[ x ; on ^arrét^e I^i marche sur TifTauge pour le 1 4 ^ Kleber conservant le commandement delà colonne de Mayence; Bloss envoyé avec ses grenadiers pour se réunir à la division de Luçon. ^— Avis de l'occupation de l^oirmoutier par Charette. — Lettre du mi-- BÎstre a L'Échelle ; invitation de surveiller l'armée de Mayence çt d'en foiTner des têtes de colonne dans différentes divisions. ^-r Marche des colonnes de l'armée de Saumur. — Réunion , le 8 , à Bressuire. — Combat du 9 sur les hauteurs du bois du Moulin-aux-Chèvres. «— Succès; compte rendu à ce sujet. — ' Revers éprouvé à Chàtillon le i x , réparé le soir même.— ifiehidtm du général CI^iUmm. — Lettre de Choudieu à son çqUègue Rk^hard^ 4.a i^» rr^ Membre de Choudieu et Ri* çhard povr. servir de,réppp$e à jU lettre 4e Philippea^.

•$iii/e des événemens dans la haute et la basse Vendée.

Le génerjal L'Éciieljie était attendu au quartier

2^8 CUERBES DES VENDÉENS

général à Montaigu ; il s'y rendit dans la soirée du 8 , accompagné du représentant Carrier et du général Dembarrère. Les généraux Rleber, Vimeux et Beaupuy se présentèrent chez lui. On tint un conseil de guerre en présence des députés Merlin, Turreau et Carrier. Kleber remit au général en chef l'état de situation de l'armée , et, sur l'invitation de Merlin , il expliqua succinctement, la carte sous les yeux , ce qui avait été fait et ce qui restait à faire, d'après le plan du général Canclaux , pour arriver sous peu devant Mortagne et Chollet. L'Échelle écouta tout sans faire aucune observation et sans jeter les yeux sift* la carte; puis, se levant tout à coup, il se bornai dire : Oui , ce projet est fort de mon goût ; mais c'est sur le terrain quil s'agit de se montrer. U faut marcher en ordre , majestueusement et en masse* A ces mots Kleber serre froidement sa carte, Merlin dit en se retournant. Je crois quon a pris à lâche de nous envojer ce quil y a de plus ignorant, et chacun se retire chez soi, ne sachant que penser de l'homme qui commandait en chef. Le 9 , la troupe prit les armes, vers huit heures du matin, pour la revue du général en chef. Carrier harangua les soldats, qui répondirent par les cris de ^^ive la république ! L'Échelle parla à son tour, il n'eut pas à se plaindre de l'accueil qu'il reçut, « Cependant, dit Kleber, j'ai appris que )) quelques voix avaient crié i^ii^e Dubajet ! Je ne » l'ai point entendu; mais j'ai remarqué que cela

ET DES CHOUANS. -7- Octobre 1795. 239

» avait vivement afiecté le général qui ne m'en » parla pas, mais qui dès lors porta une haine in- M vétérée contre l'armée de Mayence. »

Charette tenait toujours son rassemblement à Legé , et ses patrouilles venaient assez près de Montaigu. L'ordre fut donné, le lo, au général Haxo de partir le lendemain avec trois mille hommes pour dissiper ce rassemblement , et de rentrer ensuite au camp. Cet ordre fut exécuté sans obstacle. Haxo trouva Legé évacué ; mais les fours pleins de pain indiquaient que l'ennemi ne faisait que d'en sortir. Charette était dans ce moment en marche sur Noirmoutier , qui lui fut livré le 12.

Le 1 1 , un grand nombre d'habitans des environs de Vieillevigne , Saint-André de Treize- Voix , etc. , vinrent à Montaigu déposer leurs armes ; on leur fit un bon accueil , et an les renvoya en les assurant que leurs communes seraient respectées.

Ce jour-là L'Echelle écrivit au ministre de la guerre :

ce Les troupes étonnées du rappel des généraux Canclaux et Dubayet ne m'en ont pas moins fait un bon accueil. Le personnel , rien ; la république , tout.

» L'effectif est de neuf mille soixante-quinze hommes eu ' état de combattre , l'état de situation est ci-joint; je donne l'ordre aux troupes des Sables et de Luçon de me renforcer , en laissant ce qui convient à la sûreté des postes. Le renfort sera de trois à quatre mille hommes qui viennent me joindre avant trois jours j il doit y avoir onze mille hommes sous Chalbos , à douze lieues d'ici , vers Bressuire , pour tomber

aSp GUERRES DES TEUVDÉÉMS

lur Châlilloa , chef-liett du gouvernement militaire dei rebelles. Mous marcherons ebifcon de notre e6té.

» Six communes veulent promettre fidélité à la république. »

i^-^ÉH