LIVRE TROISIÈME. — DE 4664 A
fut Forcé de plier, et aurait pu être défait en cette première affaire, si un calmé n'eût empêché leâ mouvements des Français et n'eût permis aux galères d'Espagne de venir remorquer les Hollandais maltraités. Ceux-ci y perdirent néanmoins un
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la remorque. Lé lendemain de la bataille, les dix vaisseaux de Messine rejoignirent Duquesne, qui resta en mer pour observer l'ennemi. L'amiral hollandais avait été joint par plusieurs vaisseaux espagnols, mais il se retira, et l'escadre française, après avoir croisé autour de la Sicile, entra, quatre jours après, triomphante à Messine. Duquesne força, dans cette affaire, l'estime de Colbert, qui avait appréhendé de le voir se mesurer avec un homme de la tête et du cœur de Ruyter.
1070. — Celui-ci, s' étant radoubé à Melazzo, avait repris la route de la Hollande; mais de nouveaux ordres le firent retourner sur les côtes de la Sicile. Une seconde affaire, aussi rude que la première, eut lieu le 22 avril devant Syracuse. L'armée française était composée de 30 vaisseaux. Les ennemis en avaient 29, 9 galères et plusieurs brûlots. Le champ de bataille resta aux Français, qui l'achetèrent par la mort de quelques-uns de leurs plus braves capitaines et du vice-amiral d'Almeras, tué en se mesurant avec le vaisseau de Ruyter. Mais Ruyter reçut une blessure mortelle à laquelle il succomba, à Syracuse, sept jours après la bataille, emportant les regrets de ses adversaires presque autant que ceux de ses compatriotes. La bordée qui l'atteignit vint, dit-on, du vaisseau le Magnifique, capitaine Gravier.
Ces succès rendirent les Français plus entreprenants. Les armées alliées s' étant retirées à Palerme, ils résolurent de les y combattre. Le duc de Yivonne, devenu depuis peu maréchal, s'embarqua. Son armée était de 28 vaisseaux, 25 galères arrivées récemment de Marseille, et 9 brûlots. L'avantgarde était commandée par Duquesne, à qui l'histoire fait honneur de la brillante victoire qui fut remportée. On lut
devant Palcrmc le 31 mai . L'armée des ennemis était de 27 vaisseaux, A brûlots et 19 galères, et défendue par les fortifications du môle et de la ville. 9 vaisseaux et 7 galères furent détachés de l'armée française, sous les ordres du marquis de Preuilly, pour tomber sur la tète de la ligne ennemie, soutenus de très- près par toute l'armée. Dès qu'ils furent à la portée du canon , on fit sur eux un très-grand feu ; ils le soutinrent avec beaucoup de fermeté, s'approchèrent des ennemis [dus près que de la longueur d'un cable, mouillèrent sur la bouée de leurs ancres, et ne commencèrent à tirer qu'après s'être bien établis pour le combat. Tant de résolution intimida les ennemis; effrayés de se voir attaqués de si près, leurs vaisseaux de la tête coupèrent les câbles et allèrent s'échouer. Ce commencement de désordre fut augmenté par les brûlots qu'on lança sur eux. D'un autre côté, le reste de l'armée française était tombé sur le corps de bataille des ennemis. L'amiral d'Espagne, vaisseau de premier rang, fut incendié par deux brûlots; l'amiral de Hollande, pour éviter l'embrasement, s'échoua avec le reste des vaisseaux de son armée. Les brûlots furent alors dirigés plus sûrement sur eux, et leur propre incendie mit le feu à d'autres vaisseaux. Douze des plus gros furent consumés, ainsi que six galères. La perte des Français fut peu considérable. Tourville, déjà chef d'escadre, y montra sa bravoure et ses talents. Avant l'action, il s'était approché sur une felouque à une demi-portée du canon des ennemis, pour reconnaître leur position.
L'armée française était composée des vaisseaux suivants :
