LIVRE TROISIEME. — DE 1661 A

Messine, révoltée contre les Espagnols, avait demandé des

secours à Louis \IV. Elle était assiégée, et, pressée par la Famine, allait subir le joug de ses maîtres irrités, lorsque le chevalier de Valbelle, parti de Toulon le 15 septembre avec 6 vaisseaux de guerre et quelques navires de charge , y entra et fournit la ville de troupes, de blé et de munitions. De nouveaux secours y arrivèrent bientôt, amenés par une autre division de 6 vaisseaux. Les Espagnols , qui bloquaient la ville à vue avec '23 vaisseaux et 11) galères, les laissèrent passer. L'occupation de Messine par les Français pouvait être une diversion favorable à leurs desseins en Flandre. On poursuivit cette entreprise. Une escadre de 0 vaisseaux de guerre, 1 frégate, 3 brûlots et 8 bâtiments chargés de blé et de munitions, partit de Toulon le 29 janvier 1675, sous la conduite du duc de Vivonne; mais Duquesne, qui depuis longtemps était le meilleur officier de la marine de France , faisait partie de cette expédition. Le 41 février on aperçut les côtes de la Sicile. Les Espagnols, qui avaient 20 vaisseaux et 1G galères, vinrent cette fois au-devant de l'escadre française. Elle était partagée en trois divisions laissant entre elles de grands intervalles, pour n'être pas enveloppée par un ennemi supérieur dont elle n'appréhendait que le nombre. L'escadre marchait dans cet ordre :

2e division. — Le Saint-Esprit. — Duquesne. Le Fidèle.

L'Aimable.

lrc division. — Le Sceptre. — Le général de.Yivonne. LJ Heureux.

Le Parfait.

3e division. — Le Saint- Michel. — De Preuillv.

L'Apollon .

Le Vaillant.

Les 36 bâtiments ennemis tombèrent à la fois sur les Fran-

çais. Duquesne soutint le premier choc et fut puissamment secouru par le duc de Yivonne. La 3e division, qui était un peu en arrière, s'avança bientôt, et le combat fut poussé avec une opiniâtreté égale de part et d'autre, sans qu'aucun vaisseau français pliât. Un renfort venu à propos décida la victoire. Le chevalier de Valbclle , qui était demeuré à Messine, d'où il n'avait pu sortir, étant bloqué par les Espagnols, accourut à toutes voiles, avec A vaisseaux, au lieu du combat, favorisé par un vent arrière. Les Espagnols, se voyant entre deux feux et fort maltraités, prirent la fuite, laissant un vaisseau de quarante canons entre les mains des Français, et abandonnant dans la nuit quatre de leurs meilleurs vaisseaux qui coulèrent bas. Messine fut ainsi approvisionnée. Elle prêta serment de fidélité à Louis XIY , et reconnut le duc de Yivonne comme vice-roi. Elle continua à recevoir des renforts , les galères suffisaient pour les y conduire, tandis que Duquesne croisait sur les côtes de la Sicile.

4676. — Les Espagnols, n'osant plus se mesurer avec les Français, engagèrent les Etats généraux à leur fournir des secours, et Ruyter vint avec 24 vaisseaux. Il apprit, en arrivant à Palerme, qu'une escadre française était attendue à Messine avec un convoi. 11 se porta sur-le-champ au-devant d'elle. L'armée française, composée de 20 vaisseaux et 6 brûlots, commandée par Duquesne , était partie des îles d'Hyères le 17 décembre 1675. Le général français, averti de la présence de Ruyter, dépêcha une felouque à Messine pour prier le duc de Yivonne d'envoyer au-devant de lui les 10 vaisseaux qui y étaient aux ordres du marquis d' Aimeras. Cependant les escadres s'approchant , Duquesne se sentit assez fort pour combattre Ruyter sans attendre le renfort des dix vaisseaux. 11 navigua sur lui; on resta en présence tout un jour. Le 8 janvier l'engagement commença. Ruyter dit, dans la lettre qu'il écrivit le lendemain aux États généraux , qu'il n'avait jamais vu de combat aussi opiniâtre et aussi furieux. 11