LIVRE CINQUIÈME. — DE 1688 A

Cette grande parade se sépara le ÎÀ septembre. 40 vaisseaux allèrent avec Tourville désarmer à Brest, et 20 à !»<>chefort ; 26 désarmèrent à Toulon, et quelques autres restèrent armés pour croiser dans la Méditerranée.

Jamais Ion n'avait vu à Toulon une Hotte aussi formidable, et I;i France n'en réunit plus de pareille dans aucun de ses ports, non qu'elle n'ait fait, sur la lin du dernier siècle et dans celui où nous sommes, des déploiements de forces qui, réunies, auraient pu équivaloir à ce grand armement. Mais, vers la (in du règne de Louis XIV, et durant tout le long règne de son successeur, la marine française, quoiqu'elle semblât se ranimer de temps en temps, ne put jamais se relever assez. Cependant aucun nouveau revers maritime ne lui avait fait perdre tout d'un coup cette force qu'elle venait de reprendre. Le même matériel naval qu'elle avait déployé en 1G93 existait encore , armé ou désarmé, dans les premières années qui suivirent cette époque. Mais les deux Colbert étaient morts; personne n'avait hérité de leurs grandes idées ; le même esprit ne régna plus dans les conseils; la France était épuisée par ses longues guerres, la pénurie de l'État, contre laquelle le premier refuge a été de tout temps de fermer le trésor à la marine, vint ajouter à l'impuissance des vues et aux embarras naturels. On ne voulut pas, enfin, en privant sans cesse la navigation marchande de tous ses matalots , l'anéantir tout à fait. Il fut plus facile et moins coûteux d'armer et d'équiper de petites

J'entends une armée navale, quelle que fût sa composition, qui comporterait un personnel aussi fort. Car s'il s'agissait de former une flotte de 87 vaisseaux et 50 bâtiments inférieurs", avec nos navires d'aujourd'hui , qui sont devenus plus grands, plus forts, et ont de plus nombreux équipages, le chiffre delà dépense s'accroîtrait nécessairement avec celui du personnel. Toutefois, on peut observer qu'en mesurant la force de la marine d'autrefois avec celle de la marine d'aujourd'hui, par le nombre des canons (et sans tenir compte de la différence des calibres), rapport le plus rapproché que Ton puisse admettre, leur concordance ne s'écarterait pas trop pour le nombre des hommes; il ne resterait plus que la supériorité, toujours très-forte, de la dépense de chaque homme.

escadres, etl'on ne mit plus que rarement en mer de grandes Hottes. Un attrait puissant ajouta à l'idée que Ton eut de luire la guerre en escadres séparées : ce fut de troubler le commerce des ennemis et de tirer quelque profit de leurs dépouilles. On continua de prêter à des armateurs particuliers les vaisseaux de l'État gréés et munis; sous la réserve, non plus du tiers, mais du cinquième du produit des prises (Règlement du 6 octobre 1694). Les armements en course furent favorisés; il en partit de tous les ports de France. Ils donnèrent lieu à des combats particuliers honorables , dans lesquels Duguay- Trouin, Forbin, Porée, Cassard, Jean Bart , commencèrent à se faire un nom. Les escadres du roi et celles des armateurs amenèrent dans les ports une infinité de prises, d'un profit immense.

Les avantages que l'on obtint dans ce genre d'hostilités, et l'influence qu'il eut dans les affaires, ont depuis fait mettre en question s'il ne convenait pas mieux à la France de faire la guerre sur mer par escadres légères, pour désoler le commerce de l'ennemi et le frapper à la source de ses prospérités , que d'armer des flottes dispendieuses , qui auraient toujours en tête des flottes ennemies aussi puissantes, et avec lesquelles on serait obligé de risquer en une seule fois le succès de la guerre. Mais cette question ne peut se résoudre préalablement, même vis-à-vis de l'Angleterre. La tactique des moyens, comme celle des armées en présence , dépend des inspirations qui naissent de mille circonstances du moment, de la situation de lennemi , des dispositions de celui-ci pour l'attaque et la défense, et des ressources que l'orua soi-même pour l'atteindre dans ses points les plus vulnérables, et arriver à une paix honorable, qui doit être la fin de toute guerre.

1694. — Cependant, une flotte encore assez nombreuse se réunit dans la Méditerranée, l'année suivante. Le maréchal de Tourville arma 25 vaisseaux à Toulon, qui furent grossis des galères de Marseille et de 35 vaisseaux que Château -Renault