CHAPITRE XVI

mer intérieure et danis des bassins resseirëd. Depuis quarante jours, Bonaparte s'avançait à son but avec la calme majesté du génie : ni son étoile, ni sa confiance, ne s'étaient un instant démenties ; mais, Bonaparte absent, les destins de notre escadre allaient brusquement changer.

Informée de l'apparition de Nelson sur la côte, cette malheureuse escadre déjà condamnée par le sort, le croit parti pour ne plus revenir. Brueys se demande si Nelson n'aura point été le chercher au fond du golfe d'Alexandrette, ou plutôt s'il n'a pas l'ordre de ne point l'attaquer avant d'avoir réuni des forces plus considérables. On vit dans cet espoir, on s'endort dans cette illusion. L'entrée du port d'Alexandrie est reconnue; mais l'amiral se montre peu disposé à risquer ses vaisseaux dans des passes où ses officiers lui signalent cependant une profondeur d'eau suffisante. Méhémet-Ali, en 1839, a bien trouvé ces canaux praticables pour les trois-ponts turcs, et Brueys ne comptait qu'un seul trois-ponts dans son escadre. D'ailleurs, avec l'immense quantité de transports dont il disposait en ce moment, qui eût empêché l'amiral français, pour faciliter à ses vaisseaux ce passage délicat, de les faire entrer dans Alexandrie, comme les vaisseaux anglais entrèrent, en 1 801 , dans la Baltique, avec leur artillerie déposée provisoirement sur des bâtiments de commerce? Malheureusement, pour prendre une pareille résolution , il eût fallu

déployer plus d'activité que notre marine ne savait» en montrer à cette époque '.

Mouillée, depuis le ,4 juillet, dans la baie d'Aboukir, notre escadre, qui devrait déjà s'être abritée à Corfou, puisqu'elle n'a point su trouver un port en Egypte, se repose dans une sécurité funeste ; elle a cessé de craindre le retour de Nelson, que déjà, ravitaillé à Syracuse, cet homme infatigable accourt en toute hâte vers elle. Dévoré d'anxiété, sans repos ^ sans sommeil depuis. près d^un mois, il a quitté, le 24 juillet, l'étroite enceinte de ce port, qui vient de recevoir, pour la première fois, une escadre de 14 vaisseaux de ligne; le 1«' août, il arrive devant Alexandrip. Quelques heures plus tard, il est devant Aboukir. Des quatre frégates que possède Brueys, aucune, faute de vivres, n'a pu être employée à croiser au large pour explorer l'horizon et signaler de loin

^ Le 1 5 juillet, le capitaine Barré, chargé de sonder Içs passes d'Alexandrie, informa l'amiral Brueys qu'en faisant sauter une ou deux roch«s on pourrait se procurer un canal dans lequel la profondeur d'eau ne serait jamais inférieure à 25 pieds. Si Ton n'avait point le loisir d'améliorer ainsi le canal pour favoriser l'entrée des vaisseaux français dans le port d'Alexandrie, on eût pu du moins l'améliorer pour assurer plus tard la sortie de notre flotte. Les renseignements du capitaine Barré prouvaient donc que la crainte de voir nos vaisseaux à jamais bloqués dans le port, s'ils en franchissaient une fois les passes, éti^t une crainte sans fondement.