CHAPITRE XVI

rapparition de rennemi. Aussi ces deux nouvelles éclatent-elles comme la foudre au milieu de la flotte surprise : L'ennemi est en vue I l'ennemi approche et se dirige vers la baie ! Le combattra-t-on sous voiles? Un seul oflîcier général, le contreamiral Blanquet-Duchayla, émet cet avis ; Dupetit- Thouars le partage; mais une résolution contraire prévaut dans le conseil, car on craint de manquer de matelots pour manœuvrer et combattre à la fois. Les chaloupes employées à renouveler Fapprovisionnement d*eau de la flotte ou à débarquer le reste du matériel de l'armée, sont encore à terre avec une partie des équipages; l'état de la mer, l'éloignement du rivage, diverses circonstances demeurées inexplicables, les empêchent pour la plupart de rallier leurs navires. Afin de suppléer à l'absence d'un si grand nombre de combattants, l'amiral signale à ses frégates de faire passer une partie de leurs équipages à bord des vaisseaux.

Cependant le jour baisse. Brueys nourrit en secret l'espoir qu'il ne sera point attaqué à l'entrée de la nuit, et, si les Anglais remettent kiir attaque au lendemain, l'escadre française peut être encore sauvée sans combat. Plein de cette pensée, JBrueys ordonne à ses vaisseaux de gréer leurs perroquets, et médite, à la faveur de l'obscurité, un appareillage qui peut lui rouvrir la route si imprudemment négligée de Corfou. Il doit, en effet, compter sur

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l'apparence formidable de son escadre pour tanir les Anglais en respect jusqu'au jour. Treize vaisseaux français, dont un de 120 et trois de 80 canons, sont rangés en bataille au fond de la baie et appuient leur avant-garde aux bancs de sable qui s'étendent jusqu'à trois milles du rivage. Quatorze vaisseaux anglais ont été déjà reconnus; mais l'un d'eux est à perte de vue en arrière *, et deux autres, détachés devant le port d'Alexandrie % ne pourront avoir rejoint la flotte avant huit ou neuf heures du soir. Il semble impossible que, dans de pareilles circonstances, l'armée française ait à redouter un engagement immédiat. C'est ainsi que chacun raisonne, et cette incertitude contribue à jeter le trouble dans nos préparatifs de défense. L'amiral a prescrit les dispositions nécessaires pour rectifier la ligne niai formée et pour en assurer l'embossage. Privés de leurs chaloupes, attendant d'un instant à l'autre des signaux contraires, nos vaisseaux n'exécutent point ces ordres ou ne les exécutent qu'à demi *. Au milieu de cette

1 Le Culloden, à sept milles en arrière, remorquant un brick français chargé de vins qu'il avait capturé deux jours auparavant dans le port de Coron.

* L*ALEXAMDKft et LE SwiFTstfAB à neuf miUes dans le sud.

* Rapport de l'amiral Blanquet-Duciiayla. L'original do ce rapport n'existe point aux archives de la marine i nuds une traduction de cette pièce importante, trouvée dans les papiers de Nelson, a été publiée dans le troisième volume de sa correspondanee.