CHAPITRE XVI

r avant-garde, aussi bien que le lendemain à onze heures du matin, pour éviter de partager son sort. Si d'ailleurs les moyens de mouiller de nouveau leur eussent alors manqué, ce qu'il est difficile de* croire, ils étaient libres de combattre sous voite ou d'aborder quelque vaisseau ennemi. Tout était préférable à une inaction désastreuse. Sans doute, l'obscurité était profonde, le désordre général, les circonstances pleines d'émotion ; les signaux de l'amiral pouvaient être mal compris, incomplètement obéis, peut-être : pourquoi donc des embarcations n'eussent-elles point porté d'un vaisseau à l'autre les ordres de Villeneuve, porté même à bord de V Heureux, du Mercure^ du Timoléon, du Généreux^ des officiers chargés d'en presser l'exécution ? Le contre-atniral Decrès, les capitaines de l'escadre légère, les canots des frégates, ne pouvaient être mieux employés qu'à surveiller et favor riser cet appareillage, car cet appareillage çauvait notre armée. Immobile et résigné, Villeneuve attendit des ordres que Brueys entouré n'était déjà

le Conquérant à neuf heures, le Spartiate entre onze heures et minuit, VÀquilon de neuf heures vingt-einq minutes à neuf heures trente minutes, le Franklin à minuit ; le Peuple-Souverain sortit de la ligne à huit heures et^demie, oomlMttllt jusqu'à dix heures un quart, cessa complètement son feu à onze. V Orient sauta à dix heures cinq minutes. A neuf heures, suivant le rapport du contre-amiral Blanquet-Duchayla, la plupart de ces Taisseaux avaient déjà ralenti leur fèu.

plus en état de donner. Il passa ainsi la nuit à échanger quelques boulets douteux avec les vais*seaux anglais, et, chose étrange pour un homme de ce courage éprouvé, il quitta le champ de bataille, emmenant son vaisseau presque intact du milieu de ses compagnons mutilés ^

Ainsi, une fois encore, mais non la dernière fois, aussi nombreux que nos ennemis sur le champ de bataille, nous les avions combattus avec des forces inférieures. Un jour devait venir où, comme le comte de Grasse, comme Blanquet-Duchayla *,

* Nous extrayons le passage suivant d*ûné lettre particulière adressée par Regnault de Saint-Jean d'Angely, commissslre du gouvernement français pour les îles de Malte et de Gose, au dtoyen BuOTault, à Marseille : « Je dois vous dire qu'un mystère impénétrable couvre encore pour moi la cause dé ce désastre. Le vaisseau le Guillaume- fellj la Diane et la Justice, ont leurs voiles sans trous ni pièces, leurs haubans ne sont pas coupés, leurs manœuvres sont entières. Ils ont seulement quelques eoupa de eanon dans le corps du vaisseau, n (Malte, 29 août 1 7 8S.)*— Archives du ministère de la marine.

' Dans une lettre fort curieuse adressée au contre-amiral Blanqiiet-Duchayla, et qui fait partie des documents conservés dans les archives de la marine^ l'amiral Villeneuve a exposé lés Aotife qui le portèrent à ne point appareiller avec Tarrière-garde ; mais pour apprécier cette justification, tlont nous citerons les passages les phis saillants, H ne fkut pas perdre de rue que l'amiral Brueys, une fois engagé, c'est-à-dire une heure avant que tous les vaisseaux anglais eussent mouillé, pouvait à f^ine savoir il Tarrière^rde combattait ou ne combattait pas, qu^il avait cru jusqu'au dernier moment la tète de sa ligne suffisamment con-