CHAPITRE XVI. S

pendant Faction; le Timoléon et la frégate l'Artémise, après s* être échoués, furent brûlés par leurs équipages,, et la Sérieuse, peu digne par son artillerie, si elle Tétait par son courage, de la colère d'un vaisseau de ligne, fut coulée par l*Orion, qui eût pu dédaigner un pareil adversaire, i i vaisseaux et â frégates capturés ou détruits étaient pour les Anglais le prix de ce combat acharné; mais leurs vaisseaux dégréés ne purent s'opposer au départ de Villeneuve; le Guillaume-Tell y la Diane et la JuSr tice allèrent se réfugier à Malte. Le Généreux, après avoir enlevé sous Candie le vaisseau de 50 le Lban- DER, qui portait en Angleterre la nouvelle de la victoire d'Aboukir, parvint à gagner la rade de Corfou.

Telle fut Fissue d'un combat dont les conséquences furent incalculables. Notre marine ne se releva jamais de ce coup terrible porté à sa considération et à sa puissance. Ce tut cê combat qui, pendant deux ans, livra la Méditerranée aux Anglais et y appela les escadres de la Russie, qui

Souverain^ qui avait failli sombrer pendant la traversée, et parvint, non sans peine, à conduire à Plymouth le Franklin et le Tonnant t de 80 ; /e Spartiate, l'Aquilon elle Conquérant, de 74. Le Conquérant et le Peuple-Souverain étaient de très-vieux vaisseaux, à peine en état de tenir la mer; mais, suivant Nelson, ils avaient moins souffert dans le combat que les autres vaisseaux capturés, à travers lesquels, écrivait l'amiral anglais, on eût pu fkire passer un carrosie à quatre chevaux.

â28 GUERRES MARITIMES.

enferma notre armée au milieu d'un peuple soulevé, et décida la Porte à se déclarer contre nous, qui mit l'Inde à l'abri de nos entreprises, et la France à deux doigts de sa perte ; car il ralluma la guerre à peine éteinte avec l'Autriche, et porta Suwarow et les Austro-Russes jusque sur nos frontières. Dans cette nuit funèbre où l'escadre anglaise coupait sur tant de points notre ligné de bataille et brisait à coups redoublés les anneaux de cette forte chaîne, quelle fatalité retenait donc à Tarrière-garde les vaisseaux de Villeneuve, demeurés pendant si longtemps spectateurs impassibles d'un engagement inégal, possesseurs indifférents de la seule chance qui pût nous donner la victoire? Ces vaisseaux étaient sous le vent de ceux qui combattaient ; mais, à moins d'un calme plat, ce qui nesse présenta point, ils eussent facilement refoulé le faible courant qui règne sur cette côte, et gagné dans une seule bordée un poste plus convenable pour des gens de cœur. De la tète à la queue de la ligne, la distance n'excédait guère un mille et demi, et pour prendre part à l'action il suflSsait de s'élever au vent de quelques encablures. Les vaisseaux de Villeneuve avaient deux grosses ancres à la mer, mais ils pouvaient couper leurs câbles à huit heures, à dix heure^s du soir.*, pour aller dégager

* S*il faut en croire les procès- verbaux déposés aux archives de la marine, le Guerrier amena à neuf heures trois quarts;