CHAPITRE XYI

plutôt accuser la nature des opérations dans lesquelles ils furent engagés, et ce système de guerre défensive que Pitt proclamait dans le parlement r avant-coureur d'une ruine inévitable. Ce système, quand nous y voulûmes renoncer, avait déjà pénétré dans nos mœurs; il avait, pour ainsi dire, énervé notre bras et paralysé notre confiance. Trop de fois nos escadres sont sorties de nos ports avec une mission spéciale à remplir et la pensée d'éviter Tennemi : le rencontrer était déjà une chance contraire. C'était ainsi que nos vaisseaux se présentaient au combat; ils le subissaient au lieu de l'imposer. Si d'autres plans de campagne, si d'autres habitudes leur eussent permis de saluer l'apparition des escadres anglaises comme une heureuse fortune; s'il eût fallu, en Egypte comme devant Cadix, poursuivre Nelson au lieu de l'attendre, qui peut douter que les événements n'eussent été profondément modifiés par cette seule circonstance ? La flotte d' Aboukir n'était point une de ces flottes que la république improvisait de toutes pièces aux jours malheureux de 93. Quelques vaisseaux, il est vrai, « le Conquérant, le Guerrier y le Peuple-Souverain, étaient de vieux vaisseaux déjà condanmés depuis deux ans^ » On les avait placés à l' avant-garde, croyant cette partie

^ Lettre particulière du contre-amiral Decrès au vice-amiral Bruixi ministre de la marine.

die la ligne à Fabri de toute attactue, et ce fut pré« Gisement sur eux que T ennemi porta ses effbrts. Les équipages, considérablement affaiblis, « se composaient d'hommes rassemblés au basard et presque au moment du départ ' ; ^ mais, pour conb penser de si grands désavantages, cette flotte comp» tait dans ses rangs les officiers les plus renommés de notre marine : Brueys, que Bonaparte avait distingué dans VAdriatique, et qui n'avait pas*alors plus de quarante-cinq ans ; Villeneuve, dont per-^ sonne n'a osé mettre la bravoure en doute, et qui avait fait avec honneur la guerre d'Amérique; Blanquet-Duchayla, justement réputé comme uû marin consommé, et dont les Anglais admirèrent le courage inébranlable; Dupetit-^ThoUars, qu'immortalisa en ce jour la belle défense du Tonnant, homme d'un esprit fin et gracieux et d'un cœur héroïque; Thévenard, le brave capitaine de /'Aquiloriy dont la république reconnaissante associa le nom glorieux à celui de Brueys et de Dupetit-

* Rapport da contre-amiral Ganfheaume aa ministre de la marine.

M ..., Nos équipages sont très-faibles en nombre et en qualité d'tiommes. Nos vaisseaux sont, en général, fort mal armés, et je trouve qu'il faut bien du courage pour se charger de conduire des flottes aussi mal outillées. — Aboukir, 21 messidor an vi (9 juillet 1798). L'amiral Brueys au ministre de la marine. » — Cette lettre a été publiée à Londres dans le recueil intitulé : Lettres interceptées par les croisières anglaise*.