CHAPITRE xvni

d*Acton et des Anglais, si ses propres terreurs n'eussent entraîné le roi en Sicile. Ce qu'il y eut de plus funeste dans cette campagne , ce ne fut point un premier revers qui pouvait être facilement réparé : ce fut le soudain désespoir qui , déclarant tout perdu dès le principe , fit naître la pensée de cette Juite odieuse, précédée du pillage, suivie de l'anarchie, et que les Anglais qui l'avaient conseillée devaient rendre plus odieuse encore.

« Je n'oubliai point dans ces importants moments (écrivait Nelson le 28 décembre au comte de Saint-Vincent) qu'il était de mon devoir de ne pas laisser derrière moi de vaisseaux napolitains qui pussent tomber entre les mains de l'ennemi. Je me préparai à les brûler avant mon départ; mais les représentations de Leurs Majestés m'engagèrent à différer cette opération jusqu'au dernier moment. J'ai donc invité le marquis de Niza à faire mouiller l'escadre napolitaine au large de sa division, et à diriger sur Messine ceux de ces bâtiments qu'on pourrait équiper avec des mâts de fortune. Je lui ai prescrit en même temps, si les Français s'approchaient de Nàples, ou si le peuple se révoltait contre son souverain légitime, de détruire immédiatement tous les navires de guerre napolitains et de venir me joindre à Palerme. »

Quelques jours après le départ de la famille royale, 3 vaisseaux, i frégate et quelques corvettes furent livrés aux flammes. En moins d'une heure , la marine napolitaine eut cessé d'exister.

Aux plaintes de la cour, Nelson répondit que ses ordres avaient été mal compris ; il désapprouva hautement Tofficier portugais qui les avait exécutés , le Commodore Campbell, l'accusant d'avoir incendié les navires napolitains , contrairement à ses instructions , au moment où les troupes de Sa Majesté obtenaient quelques avantages sur l'armée ennemie. Il se montra même disposé à traduire cet officier devant un conseil de guerre ; mais la bonne et aimable reine voulut bien intervenir dans cette désagréable affaire : le coupable rentra en grâce, et Nelson lui pardonna en faveur de ses bonnes intentions.