CHAPITRE XIX

La république parthénopéenne. — L'amiral Bruix dani la Méditerranée. Mai-juillet 1799.

Pendant que les événements que nous venons de raconter se passaient dans le royaume de Naples, la victoire d'Aboukir portait ailleurs ses fruits, et les tristes conséquences de notre impuissance maritime commençaient à se faire sentir. Dès les pre«^ miers jours du mois d'octobre 1798, les Maltais soulevés recevaient de Tescadre anglaise 1 200 fusils et des munitions; i vaisseaux russes et 30 bâtiments turcs, rassemblés aux Dardanelles, se portaient sur les îles Ioniennes, et une expédition, partie de Gibraltar, faisait voile vers Minorque. Un mois plus tard, Corfou se trouvait investi par 8 000 Turcs, la garnison de Malte était assiégée par 1 000 Maltais, bloquée par 3 vaisseaux anglais, et resserrée dans Tenceinte fortifiée de La Valette; Minorque succombait sous les efforts réunis du Commodore Duckworth et du général Stuart. Tous ces postes avancés , qui gardent les issues de la Méditerranée et qu'une politique prévoyante, dont les vues se dirigeaient déjà vers l'Orient, avait mis

entre les mains de la République ou rangés sous son influence, étaient donc à la veille de. tomber au pouvoir de l'ennemi : Fintérêt qu'excitaient ces possessions importantes s'effaçait cependant devant un regret plus amer. L'armée d'Egypte semblait à jamais perdue pour la France. Etaient-ce les 2 vaisseaux vénitiens et les 8 frégates bloquées dans Alexandrie par l'escadre du capitaine Hood, le Guillaume-Tell retenu dans le port de Malte, le Généreux conduit par le capitaine Lejoille de Corfou à Ancône, qui eussent pu frayer un passage- à nos troupes à travers les escadres anglaises ? Les flottes réunies de la France et de l'Espagne eussent , à peine justifié cette tentative.

Loin de s'endormir dans une fausse confiance, le gouvernement britannique, depuis le combat d'Aboukir, redoublait d'activité. Les vaisseaux qui venaient de combattre sous les ordres de Nelson avaient été réparés à Gibraltar ou à Naples, et l'Angleterre, au commencement de l'année 4799, comptait à la mer 1 05 vaisseaux de ligne et 469 croiseurs. Ces \ 06 vaisseaux étaient presque tous employés dans les mers d'Europe et prêts à s'appuyer mutuellement à la première alarme. L'amiral Duncan, avec 16 vaisseaux anglais et 10 vaisseaux russes, veillait à la sûreté des convois de la Baltique, et s'opposait à la sortie des débris de l'escadre hollandaise mouillés au Texel; lord Bridport croisait devant Brest, et lord Keith rem-