CHAPITRE XIX

Sicile y leurs anciens seigneurs suzerains. Lord Nelson et sir William Hamilton évoquèrent cet ancien titre , que Ferdinand IV semblait peu empressé de faire valoir, et proclamèrent le roi de Naples souverain légitime des îles occupées par Tarmée française. Les Maltais, qui, de tout temps, avaient détesté le pouvoir tyrannique des chevaliers, acceptèrent sans difficulté cette combinaison, et, par l'organe de leurs députés, reconnurent la suzeraineté de Ferdinand IV.

« Le roi de Naples, écrivait Nelson au capitaine Bail le 21 janvier et le 28 février 1799, est le légitime souverain de Malte , et je suis d*avis que son pavillon soit arboré sur tous les points de File; mais il est certain qu'une garnison napolitaine livrerait la place au premier qui voudrait Tacheter.... Il est donc nécessaire que rile soit placée sous la protection spéciale de Sa Majesté Britannique pendant la durée de cette guerre. C'est pourquoi le roi de Naples a voulu que , partout où son pavillon serait arboré, le pavillon anglais fût arboré à la droite du sien, pour bien marquer la protection dont nous le couvrons.... Je suis sûr que le gouvernement napolitain ne ferait aucune difficulté de céder la souveraineté de cette île à TAngleterre, et j'ai dernièrement, de concert avec sir William, réclamé de Sa Majesté l'engagement secret de ne jamais céder Malte à aucune puissance sans le consentement du cabinet britannique.^.. Le bruit a couru ici qu'un bâtiment russe, chargé de proclamations adressées aux Maltais, était allé vous rendre visite. Je hais les Russes, et, si ce bàtij. 24

ment a été expédié par Tamiral qui commande à Corfou, cet amiral est un polisson (a blachguard),... Vous né devez souffrir sur Tîle d'autre pavillon que le pavillon napolitain et le pavillon anglais. Dans le cas où quelque parti voudrait arborer le pavillon russe, ni le roi ni moi nous ne permettrions que les Maltais tirassent à l'avenir du blé de la Sicile ou de tout autre endroit. »

Telle était l'attitude hostile adoptée par Nelson vis-à-vis du plus important allié de TÂngleterre; mais les événements allaient bientôt rappeler son esprit ardent et mobile vers un autre théâtre. Les succès de Charapionnet n'avaient pu malheureusement exercer qu'une faible influence sur l'issue des grandes opérations qui allaient s'ouvrir. L'Autriche, informée de l'approche des Russes, s'était enfin mise en mouvement, et la nouvelle coalition comptait déjà plus de 300 000 hommes sous les armes. Le Directoire était mal préparé contre ces attaques formidables/ Dès l'ouverture de la campagne, l'archiduc Charles rejeta Jourdan du Danube sur le Rhin, et le général Cray poussa Schérer de l'Adige sur le Mincio, du Mincio sur TAdda, où Souwaroy, réuni au baron de Mêlas, eût peut-être détruit notre armée, si le génie de Moreau n'en eût protégé la retraite. Ces premiers revers eurent pour résultat d'obliger les 28 000 hommes qui occupaient Naples et les États romains à évacuer leurs récentes conquêtes. Appelé à remplacer