CHAPITRE XIX

plaçait devant Cadix le Comte de Saint-Vincent, que l'état de sa santé retenait, à Gibraltar. L'ennemi était donc en force sur tous les points, et jamais notre situation maritime n'avait semblé plus désespérée.

Sur le continent, la République était encore triomphante. En trois jours, le Piémont avait été occupé par nos troupes, et, le 10 janvier 1799, un armistice, sollicité par le prince Pignatelli, livrait Capoue à l'apmée de Championnet. Le 22 du même mois, cette armée était aux portes de Naples, Depuis le départ du roi, une populace en démence épouvantait de ses excès cette malheureuse ville. Le prince Pignatelli s'était enfui après la conclusion de l'armistice ; le général Mack s'était réfugié dans le camp français; les chefs que s'était donnés le peuple s'efforçaient vainement de l'apaiser et de le contenir. Championnet arrivait à propos pour sauver Naples des fureurs de ses habitants : maître de cette ville après deux jours d'une lutte opiniâtre, ce général ne songea qu'à y rétablir Tordre et la sécurité. La sagesse de ses dispositions eut bientôt calmé les ressentiments de la multitude, et le gouvernement qu'il institua sous le nom de ré^ publique partliénopéenne obtint l'assentiment de la plupart des villes des Abruzzes et de la Calabre.

Déconcerté par la rapidité de cette conquête et croyant la famille royale éloignée pour longtemps du trône de Naples, Nelson voulut presser plus

vivement le siège de Malte. Les récentes prétentions que venait d'afficher la Russie au sujet de cette île lui en faisaient un devoir. Paul I«', succédant au baron de Hompesch, avait accepté le titre de grand maître de l'ordre de Saint- Jean de Jérusalem, et l'escadre qui, sous les ordres de l'amiral Ouschakoff, manœuvrait à l'entrée de l'Adriatique, n'attendait que la chute de Corfou pour se porter sur les côtes de Sicile. Nelson, qui trouvait, à son grand scandale, les Russes moins dociles à ses insinuations que les Portugais, les eût mieux aimés en ce moment sur les côtes d'Egypte. « Ces gens-là, écrivait-il dans son dépit, me semblent plus occupés de s'assurer des ports dans la Méditerranée que de détruire l'armée de Bonaparte. Si jamais ils s'établissent à Corfou, la Porte aura là une fâcheuse épine dans le pied. Comment le bon Turc ne soupçonne t-il pas ce danger? » Il fallut bien cependant qu'il se résignât à souffrir les Russes dans les îles Ioniennes, où ils restèrent jusqu'en 1807, mais il se promit de leur interdire l'accès de Malte.

Quand l'empereur Charles-Quint avait cédé à perpétuité le gouvernement des îles de Goze et de Malte aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem , il avait été stipulé, comme condition de cette concession, que le jour où, par un motif quelconque, Tordre viendrait à abandonner ces îles, Goze et Malte feraient retour à la couronne des rois de