CHAPITRE XIX

mais le peuple des campagnes, comme le peuple (le Naples, s'était prononcé spontanément contre elle. C'était là Tennemi que la jeune république devait étouffer sans retard , sous peine de succomber avant même d'avoir révélé son existence à l'Europe. On attaquait moins d'ailleurs son principe que son origine. La haine de l'étranger, dont elle avait accueilli le drapeau, avait soulevé contre elle les populations sauvages des Abruzzes et de la Calabre ; un instinct de désordre et de brigandage empêchait ces populations de déposer les armes. Les provinces napolitaines étaient alors soumises à rinfluence immédiate de riches et puissants feudataires, dont une milice armée, connue sous le nom de sbires, faisait exécuter les volontés et les caprices. Les vices inhérents à ces sortes d'administrations féodales avaient depuis longtemps peuplé les montagnes d'une foule de bandits et de misérables qui formèrent avec les troupes baroniales le noyau des premiers soulèvements. Dans les Abruzzes, les paysans marchaient sous la conduite d'un ancien sbire du marquis del Vasto, que plusieurs homicides avaient fait autrefois condamner aux galères; dans la Terre de Labour, une bande de brigands obéissait aux ordres d'un assassin à qui ses crimes avaient valu le surnom de Fra-Diavolo, et que Nelson, habile à défigurer les noms étrangers, appelait alors le grand diable. Un ancien meunier, Gaëtano Mam-

moue, partageait avec Fra-Diavolo le commandement des insurgés de cette province. Les environs de Salerne étaient occupés par un rassemblement à la tète duquel combattaient un évéque et un ancien chef des troupes de la police, Gherardo Curci, surnommé Sciarpa. Ia Basilicate était déchirée par la guerre civile, et quatre imposteurs corses, se faisant passer pour des princes du sang ou de grands officiers de la couronne, mettaient la Fouille et la Capitanate en feu. Ce n'étaient là pourtant que des mouvements secondaires; l'insurrection la plus grave avait éclaté dans la Calabre. Habitués à une vie rude et active, les Calabrais feraient aisément de bons soldats ; leur intelligence naturelle, leur extrême sobriété, leur grande pratique des armes à feu, les rendent surtout propres à la guerre de partisans. Les premiers, sous Fempire du fanatisme religieux, ils devaient donner un commencement d'organisation politique à la réaction des campagnes napolitaines contre les villes. Un curé de la Scala, petite ville située dans la Calabre citérieure, don Reggio Rinaldi, était parvenu à se créer un parti dans le pays; il écrivit au roi pour lui faire part des dispositions des habitants et le prier d'envoyer en Calabre une personne revêtue d'un caractère honorable avec laquelle il pût conférer. Cette lettre parvint à Palerme dans les premiers jours du mois de février; elle trouva la cour dans le plus grand