CHAPITRE XIX

abattement, et n'espérant plus son rétablissement sur le trône de Naples que des succès des armées étrangères. La reine était alors fort souffrante et dégoûtée des affaires, dont elle avait cessé de s'occuper ; quant à Ferdinand IV, il ne se souciait pas plus des intérêts et de la dignité de sa couronne que par le passé. Il avait accepté avec une résigna* tion stoïque la perte de la moitié de ses États, et ce revers, qui avait répandu la consternation autour de lui, n'avait point un instant altéré sa santé. « Le roi est le mieux portant de nous tous, écrivait Nelson à cette époque^ grâce à Dieu, c'est un philosophe I La reine seule a cruellement souffert de tout ce qui est arrivé. » Les propositions du curé de la Scala furent donc accueillies à Palerme avec la plus complète indifférence; mais elles avaient frappé un homme entreprenant et désireux de se distinguer, qui, pendant que tout le monde hésitait encore à la cour, s'offrit pour conduire cette entreprise.

Cet homme était le fils d'un baron calabrais, le cardinal Ruffo, déjà presque sexagénaire; il avait été trésorier apostolique du pape Pie VI, et avait étonné Rome du scandale de ses amours et de ses prodigalités. Pour s'en débarrasser, le pape l'avait fait cardinal. Acton, redoutant son esprit remuant et actif, le nomma vicaire général du royaume ; il crut le perdre en décidant le roi à l'envoyer en Galabre. A la fin de février, Ruffo partit de Mes-

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sine et vint débarquer à Scilla, où il s'était ménagé des intelligences. D n'avait ni soldats ni argent, car la bande armée du curé Rinaldi ne l'avait pas encore rejoint. La petite ville de Scilla lui fournit 300 hommes dont il composa sa garde, et avec lesquels il se rendit à Bagnara, qui avait été autre* fois un fief de sa famille. Des déserteurs, des malfaiteurs échappés des bagnes ou des prisons, des soldats que la république avait eu Fimprudence de licencier, grossirent bientôt sa troupe. La ville fortifiée de Monteleone mise à contribution lui procura les moyens d'étendre le cercle de sa propagande. Distribuant, ainsi que l'écrivait Nel*son , des ducats d'une main , des bénédictions de l'autre, il fit de rapides progrès dans le pays et fut bientôt maître de la Calabre ultérieure. Le clergé calabrais, le clergé le plus ignorant et le plus fanatique de l'Europe , se joignit à lui pour prêcher la nouvelle croisade, et les curés de cette province, marchant eux-mêmes à la tête des jeunes gens de leur paroisse, arrivèrent en foule à Mileto, où il avait établi son quartier général. Avec ces renforts, il se jeta sur la petite ville de Cotrone qu'il saccagea, soumit Gatanzaro, et, reprenant le chemin de Naples, s'avança hardiment jusque sous les murs de Cosenza.

Malgré l'avis qu'il reçut de ces succès , le roi ne plaçait encore son espoir que dans les secours qu'il attendait de ses alliés. Peu rassuré sur la posses-