DANS LA MÉDITERRANÉE EN L^AN VII

Êltrait des joarnanx de rarmée par le ô«pit«{iie de vaisseau IftofrAS, alots eapitaÎBe de frégate et adjudant paftkMlter de rtmfnl %tiA\,

« L'amiral Bruix^ ayant été appelé au ministère de la marine en Tan VII^ s'occupa immédiatement de donner à la marine ce degré d'énergie et d'activité qui lui était nécessaire pour ta relever des désastres qu'elle avait éprouvés dans les combats de prairial^ de Graix et d'Aboukir, dans ses sorties -d'hiver de Tan III et V (4794 et 4795, 1796 et 4797) et encore dans ses pertes partielles. On le vit porter toutes ses vues, ses efforts même vers le

réarmement de tous les vaisseaux qui pouvaient aller à la mer. Il était réservé à son génie de vaincre les difiicultes d'un tel armement^ malgré le dénûment dans lequel se trouvait le port de Brest. L'empressement qu'il y mit trompa la vigilance de l'Angleterre qui ne put croire qu'un aussi grand armement^ dont les matières premières^ les vivres^ les câbles et les toiles devaient arriver de l'intérieur par la voie du roulage, pût s'achever aussi promptement. On vit exécuter en trois jours Tarmement du vaisseau de 74 la Convention, qui mit à la mer à l'instant même de sa sortie du port. Jamais dans aucun autre temps on ne déploya plus d'activité. Il est vrai qu'alors l'amour de la patrie enflammait tous les cœurs; la marine anglaise ne mit pas moins d'activité à déployer toutes ses ressources pour renforcer et doubler ses escadres.

a Le ministre Bruix s'élantïendu à Brest sous le prétexte de hâter seulement les apprêts et la sortie de cette nouvelle flotte composée de 25 vaisseaux, dont quatre de 120 canons, de 6 frégates, 8 corvettes et avisos, en prit le commandement aux approches du départ. C'est alors que chacun se montra jaloux de partager Tardeur, le dévouement de ce chef et de pouvoir seconder sa gloire. Les capitaines de vaisseau qui n'étaient pas employés ambitionnèrent l'honneur de ne pas y rester étrangers et demandèrent à être embarqués en second sur chaque vaisseau. La confiance du marin fut de même sans bornes. Les troupes d'artillerie rivalisèrent de zèle avec les matelots ; les maîtres et seconds maîtres canonniers, les apprentis firent le sacrifîce de leurs emplois d'artilleurs pour être embarqués comme marins, quand ils ne purent

l'être comme canonniers ou soldats de garnison

tt L'amiral Bruix, pouvant plus compter sur le dévouement de ses capitaines que sur leur exactitude et leur précision dans les manœuvres, s'attacha avant le départ à tra-

cer dans des instructions les devoirs d'un capitaine dans toutes les circonstances du service^ tout en se gardant de particulariser ces leçons à aucun de ceux employés sous ses ordres, pour ne pas blesser leur amour-propre. Cette sage prévoyance n'a pu prévenir de nouvelles fautes dont les conséquences se fussent* de beaucoup aggravées, si nous nous étions vus obligés par nos rencontres à manœuvrer pour éviter un engagement ou le provoquer selon la nature des forces.

(( Le but de cette expédition dans la Méditerranée était de rallier à la flotte française les escadres espagnoles du Ferrol et de Cadix et d'aller seconder les opérations de nos armées d'Italie et de Naples Dès l'instant du départ, l'amiral Bruix fit réussir ses premières combinaisons en trompant l'ennemi qui, persuadé que notre expédition avait pour objet d'aller soulever et soumettre l'Irlande, crut tenir la clef de nos opérations en s'emparant du cutter la Rebecca, porteur de faux paquets pour les insurgés irlandais, et qui eut mission d'aller se faire prendre par l'escadre de l'amiral Bridport. Cette escadre, forte de 15 vaisseaux dont 4 à trois ponts et de 8 frégates, se tenait à l'entrée de l'Iroise et à deux lieues de notre escadre d'observation. Le général anglais, abusé par cette ruse, donna dans le piège, et se crut obligé de se diriger promptement vers l'Irlande pour parer au coup le plus sensible qui pût à cette époque être porté à l'Angleterre. Sa disparition subite dans la nuit du b floréal (24 avril 1799) facilita notre sortie le surlendemain, et le temps brumeux qu'il fit cacha aux croiseurs ennemis notre direction.

« L'armée, étant à midi sous, voiles, passa le Raz avec un vent de N.-N.-E. très-frais. Deux vaisseaux, le Censeur et la Constitution y qui se trouvaient affalés sous la côte de Camaret, manquèrent leur appareillage. Le Bépuhlicain^ éprouvant des difficultés à lever ses ancres, eut ordre de

couper ses câbles. La diligence que fit le capitaioe Le Ray de la Constitution le mit à même de Doas rej<NDére le 4eDdemaiD, et k Censeur se rendit à Cadix..... L'escsdre du Ferrol connposée de 5 vaisseatiK ae sortit pas pmc nous raUier sous le cap Finistère, et Tarmée de €adix lie (it non plus aucun mouvement à notre apparition devasiA 'Ce port, quoique informée à l'avance par le» conirriefs extrordinaires et par une corvette. L'escadre de lord Jervis la laissa cependant libre de prendre la mer, dès qu'elle aperçut nos chasseurs, le 15 floréal (4 «ai 1799), à huit heures du matin. L'escadre anglaise se eoniiposait de 14 vaisseaux et 4 frégates. On présume qu'elle avait été informée de notre approche par une frégate qui nous observait depuis Lisbonne et que nos chasseurs n'ont pu atteindre. A midi, nous prîmes les mêmes arûures^e les Anglais tenaient pour s'élever de la côte, tant ^s se trouvaient acculés dans le fond de la baie de Cadix, r«fdoiitaQt à la fois notre attaque et ses conséquences fâdieus^ aussi près de la (^ôte et par un v^t forcé de la partie du sud-ouest qui eut infailliblement causé la perte des deui escadres La victoire nous paraisait facile et certaine, grâce à l'ardeur et à Tenthousiasme qtre iHontrèrent les équipages lorsqu'à trois heures l'amiral Broix proloi^a l'armée entre les deux lignes avec sa frégate ia Cocarde nationale, après avoir fait prendre à ses vatsseai» deux ris dans chaque h«mier. Le temps paral^à trop subitement toutes ces dispositions. Il devint progressivement si mauvais que quelques vaisseaux eurent daiïs la nuit leurs huniers emportés, quoique la voilure eût été réglée 4ii grand hunier et la misaine seulement. De cette cause est résultée la difficulté de pouvoir exécuter avec ensemble les différents virements de bord, surtout quand les signaux à coups de canon ne pouvaient pas être bien entendus et que le temps empêchait l'usage des fanaux.*

« Au jour, l'amiral Bruix s'occupa die rallier son armée,

et quoique la mer conticHiât à être très-grosse et le vent fort^ beaucoup moins cependant que la veille, il fit ranger ses vaisseaux dana Tordre de bataille tribord amures pour aller à la recherche des Anglais et des vaisseaux le Terrible, le JUatignyy et le Jean-Bart qui nous manquaient. A 10 heures, nos éclaireurs aperçurent ces trois vais-^ seaux qui fuyaient devant Tescadre ennemie. Cette es-^ cadre cherchait elle-mênie à se r^éfugier à Gibraltar. Dès qu'elle nous aperçut^ elle reprit tout aussitôt le large. Cette manœuvre des Anglais nous ôtait tout espoir de pouvoir les atteindre par un temps forcé, aussi peu propre à la chasse qu'au combat. Notre rapprochement de l'entrée du détroit décida l'amiral à ranger son armée en ligne de convoi pour le franchir. A 6 heures du soir^ la flotte fr>ançaise était entr-ée dans la Méditerranée. Elle dirigea sa route vers Toulon où eUe arriva le 25 (14 mai 1799), par un temps.de brume. La majeure partie des vaisseaux étaient mouillés en rade qu'on ne connaissait pas encore à terre l'entrée de l'armée. Cependant des ordres avaient été expédiés au< départ de tenir à l'avance des pilotes à la mer pour attendre notre arrivée. Ce prompt trajet par une armée s'est fait sans autre événement que l'abordage d^ Batave^ matelot d'arrière c^u Cisalpin^ lequel^ ayant quitté son poste et faisant route pour le reprendre^ serra de trop près le vaisseau Ja Fougueux, et se désempara de son beaupré^ ainsi que de sa guibre, en emportant la bouteille et les porte-haubans d^artimon du Cisalpin,

N'ayant pu dégager nos alliés^ et les éléments ayant encore contrarié notre fortune à l'entrée du détroit , on profita à Toulon de la présence de l'escadre pour faciliter l'arrivage des convois chargés d'approvisionnements pour l'armée d'Italie. On réunit et l'on embarqua sur nos vaisseaux 1500 recrues non armées, dont la voix publique décupla à dessein le nombre^ tant il paraissait important d'abuser les ennemis sur les secours que la

flotte portait en vivres^ munitions et hommes au générai Moreau y qui se trouvait déjà dans des positions très-resserrées. L'armée appareilla de Toulon le 7 prairial (26 mai 1799), et arriva le 16 (4 juin 1799) à Savone^ après avoir montré son pavillon sur toute la côte de Gênes et au delà. La vue de la flotte releva le courage des troupes républicaines épuisées par les combats^ les marches rétrogrades et la privation de vivres. Les papiers publics retentirent de nos mouvements et de notre apparition sur les côtes d'Italie , ainsi que des conférences des deux généraux en chef Moreau et Bruix à bord du vaisseau V Océan. Cette publicité devait conduire toutes les forces navales de l'Angleterre à nous rechercher. Plus heureuses que nous dans leur jonction , elles s'étaient toutes réunies et quadruplaient les nôtres. L'amiral Bruix ^ craignant d'être surpris au mouillage de Yado^ étant obligé d'y rester quelques jours pour donner le change aux Russes et aux Autrichiens^ ordonna de s'embosser sur deux lignes parallèles , le plus près de terre possible , afin d'éviter la répétition des fautes et des désastres d'Aboukir. Ni le temps y ni l'activité de ses capitaines ne secondant ses intentions y il prit le prudent parti de faire appareiller inopinément l'armée , pour ne pas attendre l'ennemi qui venait d'apercevoir nos croiseurs. Trompant ses projets^ nous révitâmes en longeant de très-près et par un temps de brume les côtes du Piémont et de la Provence. Les Anglais, ne nous trouvant plus au mouillage de Yado, furent nous chercher vers la Sicile et l'île de Malte ^ et ils se présentèrent ensuite à l'ouvert de Toulon.

L'armée espagnole avait profité de Téloignement des Anglais pour entrer dans la Méditerranée et se rendre à Toulon. Elle éprouva un coup de vent qui démâta plusieurs de ses vaisseaux , ce qui l'obligea à relâcher à Carthagène. Informés dé cette fâcheuse contrariété à notre passage devant Toulon^ nous fûmes rejoindre les Espa-

gnols le 4 messidor (22 juin 1799) à Carthagène , où nous vîmes bientôt arriver le Batave et le Fougueux^ que nous avions laissés en réparation à Toulon. La fortune parais^ sait à cette époque avoir abandonné les armes de la France. L'amiral Bruix fut secrètement prévenu que , si les Anglais venaient nous attaquer dans le port^ nous ne pourrions pas compter sur une coopération bien efficace de la part de nos alliés. Il jugea en homme d'État et en marin habile des difficultés de sa position. Nous sortîmes de Carthagène à l'improviste, le H messidor (29 juin 1799), au milieu des apprêts d'une grande fôte donnée pour célébrer la réunion des deux escadres, et nous nous dirigeâmes avec la flotte espagnole vers Cadix. Dans l'après-midi du 23 (11 juillet 1799), l'armée combinée entrait dans ce port. Un brick algérien de 20 canons, supposé anglais, ayant refusé de se laisser visiter par notre escadre légère, brava le feu de plusieurs de nos bâtiments. Son insolence à canonner tous les vaisseaux devant lesquels il passait en fuyant lui valut la leçon d'être rasé de tous ses mâts par le Fougueux y qui reçut l'ordre de tirer dessus et de l'arrêter.

L'amiral Bruix était persuadé que les Anglais ne manqueraient pas de venir nous chercher à Cadix. 11 insista fortement sur la sortie des Espagnols , qui se résignaient à rester dans leurs ports et à souffrir que toutes leurs communications avec leurs riches colonies 'leur fussent interdites. Vainement il leur proposa d'aller croiser sous Madère pour laisser les Anglais vider la Méditerranée, certain qu'ayant perdu nos traces, ils se porteraient vers Brest , et que nous serions alors les maîtres d'y rentrer pour agir, dans l'intérêt de la cour d'Espagne, contre Mahon, ou faire, dans l'intérêt commun, quelques tentatives sur la Sicile. Tout ce qu'il put obtenir de la cour de Madrid, ce fut que la flotte espagnole le suivrait à Brest. Que d'obstacles dut surmonter l'amiral Bruix pour

consommer cet acte de profonde politique auquel s'opposaient avec énergie les amiraux espagnols. L'un d'eux, montant le vaisseau à trois ponts la Stc^-Armay alla s'échouer devant Rota pour ne pas nous suivre. Un second vaisseau prétexta, à la hauteur du cap Si- Vincent^ des avaries pour relâcher. L'honneur et l'obéissance religieuse de Tamiral Mazarredo aux ordres de son souverain prévinrent seuls une défection complète. L'escadre du Ferroi s'était tendue à Rochefort et y était bloquée. 11 nous était facile, sans trop nous écarter de notre route, de sur*prendre et de cerner les Anglais en réunissant ces cinq vaisseaux aux forces espagnoles On proposa aussi à l'amiral Mazarredo d'aller saccager le port de Plymouth. Aucun de ces projets ne fut accueilli. L'amiral Bruix^ dans la crainte de se séparer de son collègue, dut se diriger vers Brest ^ où il entra le 21 thermidor (8 août 1799), avec une armée imposante de 41 vaisseaux de ligne. L'histoire ne saurait laisser dans l'oubli une pareille campagne. »

FIN DE l'appendice DU TOME PREMIER.