BATIMENTS LÉGERS

Noms

Bqaipaffe

Tronpes

des bâtiments. Artillerie.

effectif.

regleiutfuUire.

passagères.

Six bricks ou avisos, de 1

Quatre bombardes, 4 mortiers de

12 pouces.

Six tartanes canonnières, 1 2 canons

6 mortiers de 5 pouces.

Six chaloupes canonnières,

7 canons

1 mortier.

36 tartanes,

aoo

7 transports

40 in. à Marseille,

14 tartanes, id.

22 transports, à Nice

tt Àntibes,

Totaux.

lî,907

i) 700 chevaux.

1) S50 id.

3) Total, 952 chevaux.

Comme on le verra par la suite de cette correspondance^ malgré le déficit regrettable des gens de mer, l'escadre de Brueys , tant qu'elle conserva ses troupes passagères, était dans d'excellentes conditions de cx)mbat et peutêtre doit-on regretter qu'elle n'ait pas alors rencontré Tescadre de Nelson; mais lorsqu'il ne lui resta plus que ses équipages dans le cadre desquels on avait fait entrer, sans pouvoir à beaucoup près les compléter, le rebut des dépôts et des régiments, elle se trouva, sous ce rapport du moins, bien inférieure aux premiers armements faits par la République. Nous nous permettons de signaler ce point essentiel à l'attention de tous les marins. En aucun temps, ni sous Louis XIV, ni sous Louis XV, ni sous Louis XVI, ni sous la République ou TEmpire, il n'est sorti de nos ports une seule flotte où les soldats n'aient été appelés dans une large proportion à combler le déficit

APPf:NDIGB. 339

des matelots. Les temps de guerre ont des nécessités qu'il faut savoir subir, et les Anglais qui embarquaient sur leurs vaisseaux des Grecs, des Polonais, des Hongrois et jusqu'à des Français, avaient^ comme nous^ leurs dif*' ficultés; mais ce qui importe, c'est que la flotte n'hérite pas du rebut de Tarmée, et qu'on ne nous donne pas seulement des soldats isolés pour compléter nos équipages, mais bien des tractions de corps ayant conservé leur esprit militaire et leur organisation. Nous sommes habitués à demander au recrutement le moyen de suppléer au déficit de notre inscription maritime. La présence de soldats à bord de nos bâtiments n'a donc rien qui puisse nous gêner ou nous surprendre, pourvu que ces soldats se plient dès le premier jour aux exigences de notre disci* pline et sachent se résigner, comme ils le doivent, au rôle d'auxiliaires.

Mais continuons à suivre pas à pas, les documents contemporains et officiels à la main, cette mémorable expédition qui allait planter notre drapeau sur les rivages ou l'Angleterre s'attendait le moins à le voir flotter.

Le 10 mai 1798, l'ordonnateur de la marine annonçait dans les termes suivants l'arrivée du général Bonaparte à Toulon :

a Le général Bonaparte est arrivé hier ici sur les huit heures* Son projet est de partir dans deux jours. Les troupes sont presque toutes embarquées; le nombre s'en élèvera à plus de 12000. Les chevaux, au nombre de près de 500, seront mis à bord aujourd'hui.. Les convois de Gênes et de Marseille sont attendus. Les vents sont favorables pour le premier de ces convois, qui vraisemblablement ne tardera point à paraître »

Les Anglais cependant s'étaient décidés à détacher de la flotte de Jervis trois vaisseaux, quatre frégates et une corvette, qui entrèrent dans la Méditerranée sous les ordres du €ûntre-amiral Nelson. Le brick le Lodi, que corn*'

mandait le lieutenant de vaisseau Sénéquier^ posté en observation à l'ouvert du détroit de Gibraltar^ aperçut cette division près de l'île d'Alboran, le 4 mai 1798, à minuit, et la retrouva sous le cap Sacratif le 6 mai. L'avis de cette rencontre, que le capitaine Sénéquier s'empressa de transmettre au ministre par la voie de Carthagène, ne pouvait manquer d'imprimer une nouvelle activité aux préparatifs de départ de l'expédition. Mais bientôt de nouveaux renseignements vinrent porter le trouble dans l'esprit du Directoire. Ce n'était plus seulement la division de l'amiral Nelson qui était entrée dans la Méditerranée, c'étaient les onze vaisseaux du capitaine Troubridge qui allaient la rejoindre. Le ministre qui venait de succéder au vice-amiral Pléville le Pelley, l'infatigable et ardent vice-amiral Bruix, adressa de nouvelles instances au vice -amiral Truguet pour qu'il obtînt du cabinet espagnol que la flotte de Cadix sortît enfin de son apathie.

« Mon prédécesseur, lui écrivait-il le 16 mai 1798, vous avait fait connaître le 28 germinal dernier (17 avril 1798) que le Directoire exécutif, pour assurer le succès d'une expédition qu'il avait ordonnée, désirait que l'armée navale espagnole restât à Cadix, afm de contenir par sa présence l'escadre de l'amiral Jervis stationnée devant ce port. J'ai vu par votre réponse du 11 floréal (30 avril 1798) que le ministère espagnol s'est prêté volontiers aux vues du Directoire, et qu'il a été donné sur-le-champ des ordres en conséquence au général Mazarredo. Mais aujourd'hui les circonstances ne sont plus les mêmes. 11 paraît constant, d'après des avis que je viens de recevoir, qu'une portion de l'escadreanglaise est entrée dans la Méditerranée, que 22 bâtiments de guerre ont passé à vue de Minorque. Probablement Tamiral Jervis, informé du prochain départ de l'armée de la Méditerranée, se sera décidé à partager ses vaisseaux et n'en aura laissé devant Cadix qu'un petit

nombre pour continuer le blocus de cette place^ au moins en apparence. Dans cet état de choses, l'escadre espagnole devient extrêmement utile sans courir le danger de se compromettre, puisqu'elle ne peut plus trouver dans rOcéan ni dans la Méditerranée que des forces très-inférieures aux siennes, et son inertie laisserait les Anglais maîtres absolus de ces deux mers. Si donc le ministère espagnol est informé par des avis certains que Tamiral Jervis ait pris cette mesure et qu'il ait acquis la certitude que les vaisseaux ennemis qui sont entrés dans la Méditerranée faisaient partie de son escadre, le Directoire désire vivement que le général Mazarredo sorte le plus promptement possible. Il n'est pas probable que les forces restées devant Cadix se mesurent avec les siennes ou puissent leur résister. 11 pourra donc passer facilement le détroit, et l'escadre anglaise, dont l'objet est d'attaquer le vice-amiral Brueys ou de bloquer Toulon, se trouvera nécessairement entre deux feux, sans ports de relâche, très-éloignée de Gibraltar et hors d'état de recevoir des secours. Les Espagnols peuvent dans cette circonstance détruire en détail une escadre nombreuse, réparer une partie des pertes qu'ils ont essuyées et donner à nos vaisseaux la possibilité de remplir la mission à laquelle ils sont destinés.

« Je ne m'étendrai pas davantage avec vous, citoyen ambassadeur, sur la nécessité de cette mesure. Vous sentez l'influence qu'elle peut et doit avoir sur les opérations présentes et à venir. Vous jugerez aussi qu'elle doit être exécutée avec la plus grande célérité, de manière à ce que les Anglais n'aient pas le temps d'envoyer des renforts à l'amiral Jervis et de réunir à l'ouvert de Cadix et dans la Méditerranée des moyens sufiisants pour paraly^ ser à la fois nos forces et celles de nos alliés. Je vous prie de vouloir bien vous occuper sur-le-champ de cette négociation, et de m'en faire connaître le résultat par le

courrier eitraordinaire que le Directoire m'a donné Tor* dre de tous expédier.

« P,'S, (De la main du ministre.) Notre escadre^ mon cher Truguet, était encore à Toulon le 19 floréal (8 mai i798) et, d'après les dépêches de Brueys, je ne pense pas qu'elle puisse appareiller avant les derniers jours du mois. Le gouvernement n'a donné aucun contre-ordre au général Bonaparte^ mais il est très-postible que les nou' veUes que je voxis transmets déterminent oe général à suspendre son départ. Si vous pouviez déterminer promptement les Espagnols^ dans la supposition qu'en effet Jervii eût divisé ses forces, vous sentez^ comme moi, toutes les facilités que vous donneriez par là à notre armée pour remplir son importante mission. Si vous n'étiez pas là^ je frémirais de la proposition que le Directoire vous charge de faire aui Espagnols^ mais je suis bien assuré que leurs dispositions, soit qu'ils sortent, soit qu'ils restent dam leurs ports, tourneront entièrement à l'avantage des deux nations, s'ils se conduisent exactement d'après yos vues et les conseils que vous leur donnerez. »

On aura remarqué que^ dans cette lettre, le ministre donne au commandant de l'escadre de Toulon le titre de vice-amiral. Brueys avait obtenu ce grade depuis un mois environ....

« On a sans doute voulu doubler la récompense» écrivait-il le 18 avril 1798 au général Bonaparte, en me la faisant parvenir par votre bouche, et ce que je trouve de plus flatteur dans ce bienfait, c'est la certitude de vous en être entièrement redevable. VeuilleSE donc bien, en recevant mes remercîraents, me*permeltre d'y joindre l'engagement sacré de mettre tout en usage pour qu'on ne puisse qu'applaudir à votre choix, d

L'amiral Bruix avait mal jugé le général Bonaparte quand il avait supposé que la présence d'une flotte anglaise dans la Méditerranée pourrait le déterminer à dif-

férer son départ. Le général Bonaparte n'était point homme à s'arrêter devant une chance qu'il avait dû pré* voir. Il savait que l'expédition d'Egypte différée serait devenue une expédition impossible , et les avis qui lui furent transmis ne firent que hâter Taccomplissement de ses grands desseins. Le 18 mai 4798, le commandant des armes au port de Toulon, M. Vence, écrivit au ministre de la marine :

« L'armée navale aux ordres du vice-amiral Brueys n'attendant que le temps favorable pour appareiller, je ne puis vous rendre à cet égard un compte tel que je le désirais, puisque j'ignore moi-même les mouvements et détails relatifs aux bâtiments qui la composent. En conséquence, je me borne à vous annoncer la «ortie de l'escadre légère commandée par le contre-amiral Decrès, consistant en quatre frégates, la Diane, la Justice, la Junon^ et le Cor* cyre, actuellenyent en croisière en dehors de la rade, jusqu'à ce que l'armée et le convoi puissent effectuer leur départ qui ne peut avoir lieu, à cause du vent contraire. Les vigies ont signalé hier quatre bâtiments ennemis, mais il paraît certain qu'elles se sont trompées dans ces signaux, d'après l'avis que le consul espagnol vient de donner an commandant de la place qu'il doit arriver en ce port quatre frégates espagnoles venant de l'île de Minorque sous les ordres du capitaine de vaisseau O'iNeil qui monte la Pomone,

« L'aviso le Chien dé chasse que j'avais expédié pour porter des fonds à Bastia a mouillé hier en cette rade, ayant à bord environ ëO marins ou réquisitionnaires qui ont été versés sur le vaisseau rOrient, ii

Le lendemain, 19 mai 4798, l'escadre française tout entière suivait la division légère du contre-amiral Decrès, et l'ordonnateur de la marine, M. Najac^ annonçait son départ au ministre de la marine.

« Les vents d'ouest qui ont repris hier dans la journée,

écrivait M. Najac, ont permis à Tescadre aux ordres du général Brueys de mettre à la voile.

« Cette escadre est composée de :

13 vaisseaux, 6 frégates,

24 bâtiments légers,

9 bâtiments armés en flûte dont 3 vaisseaux vénitiens et 4 frégates, 125 transports.

«Total, 177 navires.

« Le départ de plusieurs vaisseaux et particulièrement celui du commandant a été retardé par la frégate le Car-rère qui a échoué en appareillant. Il était 8 heures du soir, lorsque le vaisseau VOrient a quitté le mouillage. La frégate n'a point pu partir. On s'occupe de lui donner tous les secours dont elle a besoin pour la mettre à même de suivre l'escadre

« Il est indispensable que les fonds que j'ai demandés soient- de suite mis à la disposition du port. La caisse est dans un déuûment absolu. Les avances qu'il a fallu donner pour la nourriture des passagers, les payements considérables qu'a entraînés l'armement, les fonds que la commission a embarqués pour subvenir aux dépenses ultérieures de l'expédition ont entièrement épuisé ceux qui existaient dans la caisse. 11 n'y reste pas un écu et j*ai dans ce moment à faire payer les ouvriers, les officiers civils et militaires dont les salaires sont arriérés de plusieurs mois et à acquitter des créances très-nombreuses dont les payements ne peuvent être retardés, et une seconde expédition à préparer. Ma position devient par là aussi pénible qu'embarrassante. Je ne doute pas, citoyen ministre, que vous ne la préniez en considération. Le succès de cette seconde expédition qui doit être le

complément de la première tient absolument aux mesures qui seront prises pour faire passer sans délai des fonds ici, et vous jugerez facilement que pas un moment n'est à perdre pour cela. »

11 n'y eut point sous la République^ non plus que sous l'Empire, de grande expédition qui ne s'organisât avec cette déplorable pénurie de ressources. On s'explique aisément, quand on retrouve pour ainsi dire dans chaque dépêche des fonctionnaires de la marine la trace de leurs embarras financiers, les misérables armements qui sortaient alors de nos ports. L'argent est le nerf de la guerre, de la guerre maritime surtout qui en exige beaucoup et qui ne peut, comme la guerre continentale, se nourrir aux dépens de l'ennemi. Les ministres, cédant à des sollicitations qui n'étaient que trop légitimes, envoyaient quelquefois dans les porls une partie des fonds demandés. Le plus souvent, ils n'y faisaient parvenir que des exhortations ou des promesses. Cette fois pourtant le ministre paraît avoir pris des mesures sérieuses pour satisfaire aux réclamations de l'ordonnateur. Le 2 juin 1798, il lui écrivit :

« J'ai reçu, citoyen, votre lettre du 30 floréal dernier (19 mai 1798) par laquelle vous m'annoncez le départ de l'escadre aux ordres du général Brueys. Je vois par Tordre que le général Bonaparte vous a donné le 23 floréal (12 mai 1798) que vous devez armer les deux vaisseaux vénitiens qui se trouvent à Toulon, deux vieilles frégates et 12 avisos destinés à entretenir des communications fréquentes avec l'expédition. Vous avez vu par ma correspondance sous le timbre fonds les mesures que j'ai prises pour vous mettre en état de subvenir aux dépenses de ces armements extraordinaires. Je veillerai particulièrement à ce que cet important objet puisse être rempli. »

La lettre suivante de l'ordonnateur de la marine expose

avec une grande netteté les difOcultés de tout genre qu'il avait fallu surmonter pour mettre ea mer une expéditioD aussi considérable que celle qui venait de faire voile pour l'Egypte.

a .... 11 a fallu, citoyen ministre, écrivait M. Najac, faire plus que le possible. Vous en jugerez par le compte précis et (idèle que je vais vous en rendre :

a J'étais à peine arrivé à Paris, lorsqu'au mois de plu* viôse dernier (janvier 1798) je reçus Tordre de revenir à Toulon pour y armer une division de six vaisseaux. A mon retour en ce port, je retrouvai les magasins entiè** rement dénués de munitions et de vivres. L'incertitude des marchés passés à Paris pour fourniture de diven objets d'approvisionnements et de subsistance ne me per*mettait guère de compter sur ces secours pour combler le déficit. L'expérience m'a depuis démontré combien mes appréhensions étaient fondées. La plupart de ces traités sont demeurés sans exécution ; aucun n'a été complètement rempli. Je me suis donc vu, citoyen ministre, en quelque sorte abandonné à mes seules ressources dans le moment où j'avais non-seulement à pourvoir à Tarme* ment de la division de six vaisseaux, mais encore à tout préparer pour le retour de l'escadre aux ordres du vice* amiral Brueys, en casque ce retour eût lieu, ce qui alors était incertain. Je passai, sans plus différer, de nouveaux marchés pour des chanvres, des toiles à voiles, des brais^ des goudrons, des bois, des blés, des salaisons, et je pris toutes les précautions nécessaires pour en garantir Texécution ponctuelle. Je ne me bornai pas à cette mesure j je lis plus, j'expédiai secrètement dans les principales places de commerce des agents probes et instruits pour y négocier comme simples particuliers divers achats de denrées et matières, avec ordre d'en accélérer Texpédition. Je fis fabriquer sans relâche, tant à la boulangerie du port que dans toutes les communes à 15 lieues à la

ronde^ une immense quantité de biscuit. Je semblais pressentir alors les grandes opérations dont le port de Toulon allait devenir le théâtre.

«Quoique l'extrême insuffisance des fonds disponibles, la rareté des marchandises assorties dans un pays sans manufactures et sans commerce contrariassent tous mes projets, les approvisionnements n'étaient cependant en quelque sorte que l'objet secondaire de ma sollicitude. L'appel des marins au service la fixait tout entière. L'arrondissement de Toulon, grand en étendue, mais trèsfaible en population maritime, présentait de nombreux obstacles à vaincre avant de pouvoir réunir le nombre d'hommes nécessaire à Tampiement de nos six vaisseaux. Je donnai aux commissaires de l'inscription maritime les ordres les plus pressants; je leur traçai la ligne de leurs devoirs par des instructions précises ; j'invitai à les seconder les municipalités, les commissaires du Directoire, les commandants de la force armée, et, pour assurer le succès de cette mesure générale, j'accompagnai mes dépêches d'envois de fonds suffisants pour payer à chaque marin levé un mois d'avance et la conduite. L'insubordination invétérée des gefts de mer dans la plupart des quartiers de l'Ouest, leur aversion prononcée pour le service, rendant presque nuls les efforts des commissaires dé l'inscription maritime, d'ailleurs faiblement secondés par les autorités locales, je confiai à un officier d'administration du port, ferme, actif et énergique la mission de parcourir l'arrondissement pour y ranimer et soutenir le zèle des uns, stimuler celui des autres et les faire tous unanimement concourir à l'exécution des ordres du gouvernement. Enfin, après avoir déployé tous les moyens de rigueur autorisés par les lois, les marins de rOuest se sont rendus en partie dans ce port. Il reste encore beaucoup de fuyards que l'on poursuit sans relâche.

348 GUERRES IMARITIMES.

« ... C'est à travers des obstacles aussi multipliés que, puissamment secondé par mes collaborateurs , dont le zèle est au-dessus de tout éloge, je suis parvenu, dans le court espace de deux mois , à armer, équiper et approvisionner pour 90 jours de campagne six vaisseaux, dont un [le Spartiate)^ sortant des chantiers, avait encore toutes ses œuvres mortes à terminer... Nos six vaisseaux étaient en rade et en état de prendre la mer quand, le il germinal (31 mars 1798), parut l'escadre de l'Adriatrique, forte de 24 bâtiments de guerre. J'avais autant que possible tout prévu d'avance pour son retour. Comme elle devait faire quarantaine , des dépôts de vivres avaient été formés dans les environs du Lazaret, à la portée des vaisseaux , et plus de 60 bâtiments de transport affrétés pour établir une communication continuelle et facile entre l'escadre et le port... Les ordres les plus pressants étaient donnés pour le réarmement de la flotte; elle avait des besoins immenses à satisfaire , beaucoup de pièces d'artillerie et autres objets à remettre dans le port avec lequel cependant elle ne pouvait comnuiniquer... Il me fallait songer encore à l'armement d'un vaisseau, de deux frégates en flûte, de six canonnières et d'un nombre considérable de transports, tant pour chevaux que pour objets d'artillerie, de subsistance et d'hôpitaux. J'avais à donner aussi mes soins à la construction de deux embarcations portant chacune un canon de 12 et terminées dans l'espace de 15 jours, et enlin à celle d'une corvette portant du 24. Je faisais en même temps armer à Marseille quatre bombardes , six tartanescanonnières, et des bâtiments pour l'embarquement de 5 000 hommes de troupes. Un armement semblable avait lieu dans les ports de Nice et d'Antibes, pour 2000 hommes et beaucoup d'attirail de guerre. J'avais de plus à pourvoir en ce port à ravitaillement pour deux mois de 12 à 13 000 hommes de troupes qui devaient être ré-

partis sur tous les bâtiments de i'ariDée... Dans l'espace d'un mois et denii^ tous les travaux ont été terminés, tous les vaisseaux ont été ravitaillés et approvisionnés, le vaisseau le Mercure , abattu en carène pendant la quarantaine , réarmé sans entrer dans le port. Deux vaisseaux vénitiens ont également été remis en état de suivre l'armée. 11 est peu d'exemples d'une aussi étonnante activité, dans un temps surtout où les faibles moyens du port, presque entièrement épuisés, semblaient ne pouvoir suflire à un service aussi étendu...

« Si, par le départ de l'armée, le port n'a plus à subvenir à la subsistance journalière de 30 000 bommes, l'exécution accélérée des nouveaux armements ordonnés par le général en chef réclame de puissants secours que je suis loin d'avoir à ma disposition. Nos magasins sont absolument dénués de cordages, de chanvres, de toiles à voiles, de merrains, de fer feuillard et autres munitions navales de toute espèce. La direction des vivres est dans une disette absolue de blé , de farine , de.biscuit, de salaisons, de vin, de. légumes et autres denrées. L'état de la caisse n'est nullement propre à rassurer mes alarmes sur les suites inévitables de la disette générale à laquelle nous ont réduits les efforts inouïs qu'il a fallu faire pour armer une flotte aussi considérable. »

Les autorités maritimes de Toulon avaient sujet de s'applaudir du résultat réellement merveilleux obtenu par leurs efforts. Qu'est-ce , au prix de ces armements entravés par tant d'obstacles, que l'équipement d'une expédition navale aujourd'hui? Mais, sans qu'il faille appréhender le retour de pareilles épreuves, on ne doit pas cependant perdre de vue que la guerre maritime , par cela seul qu'elle aurait pour premier effet de tarir une des sources les plus importantes de la richesse publique, pourrait bien mettre nos administrateurs aux prises avec quelques-unes des difficultés dont leurs prc- I. ao

350 GUERKES MARITIMES.

décesseurs ne triomphèrent en 4798 comme en i804 que par de véritables prodiges d'industrie et d'activité. 11 n'est donc pas sans intérêt de détourner un instant les yeux du côté héroïque de la guerre pour en étudier le côté financier. Quand 11 faut vivre d'expédients , on ne saurait refuser son estime à Tadministrateur qui découvre et emploie les expédijents les plus ingénieux. Cependant, en mainte occasion ^ le devoir du patriotisme est plutôt dans un courageux aveu d'impuissance que dans un zèle trop aventureux s'exerçant au détriment des chefs et des marins destinés à monter des vaisseaux impossibles. Nous sommes très-sérieusement partisans des grandes flottes de préférence aux petites escadres , mais c'est à la condition que ces flottes ne perdront pas en qualité ce qu'on leur aura fait gagner en quantité. En un mot^ nous pensons qu'il faut sagement et sans entraînement irréfléchi apprécier ses ressources et ne jamais s*exposer à mettre en mer des vaisseaux inférieurs à ceux de l'ennemi.

L'escadre partie, le commandant des armes en informe, ainsi que l'avait fait Tordonnateur, le ministre de la marine , et sa lettre nous montre une fois de plus avec quelle rigueur le secret de l'expédition avait été gardé. « Je dois vous observer, citoyen ministre , écrivait-il, le 20 mai 1798, que je ne connais pas plus les mouvements et détails relatifs à Tescadre que si elle n'appartenait point à la République. »

Les premières nouvelles qu'on reçut de l'expédition sont datées du 23 mai 1798, à la hauteur du cap Corse. L'ordonnateur des côtes de la Méditerrannée , adjoint à l'expédition , M. Le Roy, écrivit à cette date au ministre : « La navigation de Tescadre ne m'ofl're aucuns détails particuliers à vous offrir que le démâtement, le â prairial au soir (21 mai 1798), du petit mât de hune du vaisseau le Franklin, Le Tonnant a signalé ce matin quelque avarie dans un mât semblable. J'invite l'ordonnateur Najac

à vouloir bien faire préparer des mâtures de rechange j soit pour jes avaries, soit pour les événements de guerre. Ce n'est pas , citoyen ministre , dans les premiers jours de navigation que Ton peut se permettre des observations de détail -, il faut laisser à chaque commandant le temps de procurer à son bâtiment l'ensemble particulier qui doit concourir à l'ensemble général. Le général Bonaparte désire que les opérations entamées à Marseille soient suivies avec activité. J'en écris encore à l'ordonnateur Najac.»

Nous avons vu dans quelles conditions s'effectuaient les armements de la République; il est curieux de retrouver, dans la correspondance d'où les documents qui précèdent sont extraits, quelques détails somptuaires relatifs au séjour du général Bonaparte à Toulon^ et à son embar** quement sur le vaisseau qui portait le pavillon du vice-' amiral Brueys.

« D'après la demande qui m'a été faite par le vice-amiral Brueys, écrivait, le 24 mai 1798, M. Najac, j'ai fait fournir tout ce qui pouvait être nécessaire pour loger d'une manière convenable le général en chef à bord du vaisseau VOricnt, J'ai fait fournir également toute espèce de provisions en comestibles, linge de table, argenterie, batterie de cuisine , conformément à deux états qui m'ont été envoyés par le vice-amiral Brueys... Je ne doute pas, citoyen ministre, que vous n'approuviez ce que j'ai fait à cet égard... Vous reconnaîtrez sûrement que la position dans laquelle s'est trouvé le général Brueys est susceptible d'être prise en considération. Cet officier est peu fortuné, et il a des dépenses immenses à faire. Le général Bonaparte, dans le séjour qu'il a fait ici, a désiré vivre particulièrement avec la citoyenne Bonaparte, plusieurs of liciers généraux qu'il invitait, ses aides de-camp , etc., et être même servi par ses gens. J'ai pensé qu'il convenait, sous tous les rapports, que je ûsse fournir par la direction des vivres tout ce qui pouvait être nécessaire

à la table du général , ainsi que pour la nourriture de tous les gens attachés à son service , et ceux de sa suite. Je vous prie , citoyen ministre , de donner votre approbation à cette disposition. »

Le i4 mai, suivant un avis transmis au commandaDt des armes a Toulon par le vice-amiral Brueys, « la flotte française était à trois lieues du cap Corse, faisant route avec un bon vent de nord-ouest. Les convois de Corse et de Cività-Vecchia étaient attendus. »

Pendant que la flotte française cinglait paisiblement entre la Corse et la côte d'Italie, des avis multipliés signalaient de tous côtés des divisions anglaises, a C'est la quatrième lettre que j'ai l'honneur de vous adresser depuis mon départ de Toulon, écrivait le 16 mai 1798, de Carthagène le capitaine du brick le Lodû Mon séjour sur cette rade est prolongé par l'apparition journalière de deux frégates ennemies et parfois celle d'un vaisseau de 50, Le général de la marine à Carthagène vient de recevoir une lettre qui lui certifie que l'amiral Nelson est parti de Gibraltar pour la Méditerranée avec 5 vaisseaux de 74, 4 de 80 et i de 108 canons Il a reçu une seconde lettre de Majorque qui lui dit qu'il y a une autre division sur ladite île de 2 vaisseaux, 2 frégates et 1 brick. Selon les apparences, il y a trois divisions anglaises dans la Méditerranée w

Les Anglais ont toujours eu l'avantage qu'on les crût plus nombreux qu'ils ne l'étaient en réalité. Le fantôme de leur puissance navale leur a rendu faciles des blocus qu'ils n'eussent pu maintenir si les imaginations frappées n'avaient considérablement exagéré leurs forces. Sans doute il ne faut négliger aucune information et il faut se garder de décourager les donneurs d'avis en exigeant d'eux qu'ils ne transmettent jamais que des renseignements dont ils puissent garantir la rigoureuse exactitude; mais il faut soigneusement passer au crible toutes ces

nouvelles qui viennent souvent jeter dans les esprits de dangereuses alarmes. Il faut, suivant l'énergique expression de TEmpereur, éviter de se faire un tableau, « La première qualité d'un chef, a écrit celui qui possédait à un si haut degré cette qualité éminente, est d'avoir une tête froide qui reçoive des impressions justes des objets, qui ne se laisse pas éblouir, enivrer par les bonnes ou mauvaises nouvelles. » Voilà pourquoi le départ de l'expédition d'Egypte n'avait point été suspendu malgré maint avis sinistre, et pourquoi la flotte de Bryeys continuait tranquillement sa route sans dévier de l'itinéraire qui dès le premier jour lui avait été tracé. Il était naturel qu'à Toulon moins d'audace présidât aux résolutions des chefs investis d'une responsabilité qui n'était qu'une délégation de celle du ministre. La lettre du capitaine du brick /e Lodi fit ajourner le départ d'un convoi déjà prêt à mettre à la voile, a Une lettre reçue hier de Carlhagène, écrivait le !•' juin 1798 M. Najac, confirme de nouveau l'apparition d'une escadre anglaise dans la Méditerranée. Dans cet état de choses, j'ai pensé qu'il était prudent de différer au moins jusqu'aux premières nouvelles venant de l'armée le départ de la seconde expédition. Cette expédition, qui sera prête le 46 prairial (4 juin 1798), consiste en une quinzaine de bâtiments de transport qui auront à leur bord tous les objets d'artillerie et d'approvisionnements, ainsi que les hommes arrivés depuis le 30 floréal (19 mai 1798), jour que l'armée a mis à la voile Le commandant des armes, auquel j'ai fait part de mon opinion relativement au convoi, a été du même avis que moi. »

Si dans la Méditerranée on croyait à la présence de nombreuses divisions anglaises, à Cadix on s'imaginait avoir encore devant soi la presque totalité des forces de l'amiral Jervis. L'escadre espagnole s'y bornait à des démonstrations que notre ambassadeur s'estimait déjà fort heureux d'avoir oblenueg. Tçl est presque toujours l'effet

des coalitions. Il serait puéril d'attendre de ees alliés, la plupart du temps eDBemis de la feille^ use coopératioii bien ardente, un concours courageux et sincère. Que da fois nos alliés n'ont-ils servi qu'à nous insfnrer une fau«e confiance, cause première de nos plus cruelles défaites! Pendant que le Directoire eiécutif se flattait d'une difer* sion qu*il avait instamment demandée, le mitiistre de la marine recevait la lettre suivante expédiée le 4 juin 1798 d'Aranjues par le vice-amiral Truguet :

« Je profite d'un courrier eitraordinaire qu'expédie le ministre d'État à l'ambassadeur de Sa Majesté Catholiqus à Paris pour vous instruire des dispositions prises par l'amiral Mazarredo, conformément aux instructions qui lui ont été envoyées. Un courrier de Cadix m'apprend que les mouvements de cet amiral sont tellement actifs et disposés pour une sortie, que tout le monde dans ce port paraît convaincu qu'une jonction va s'opérer entre notre escadre et celle des Espagnols, et que d^à tnême quelque! négociants m'ont écrit pour m'offrir leurs services pour les fournitures à faire à notre armée navale. 11 résulte de cette activité que si» contre toute attente et contre toutes mes combinaisons, nos vaisseaux s'approchent de Cadix ^ ils y trouveront une escadre toute prête à combattre avec eux, et que si, au contraire, notre expédition se dirige vers le Levant, elle aura demoins à vaincre l'escadre nombreuse que l'appareil menaçant de nos alliés retient constamment devant Cadix.

« Les nouvelles les plus récentes portent à 19 le nombre des vaisseaux anglais qui sont mouillés ou croisent devant ce port, et, d'après les rapports des vigies de la Méditerranée, Tamiral Nelson aurait une escadre de 17 vais» seaux à la poursuite de la nôtre; mais 13 vaisseaux de cette escadre étaient encore vers le détroit, cinglant à l'est, le 8 et le 9 prairial (27 et 28 mai 1798). Voilà donc 9 jours que ootrp e^dre, si elle est sortie de Toulon le premier

de ce mois (20 mai), a d'avance 8ur celle des Angiaii. Nous devons nous féliciter de la lenteur de ces derniers* Elle me paraît incroyable et je n'en puis encore deviner les motifs »

Les rapports alarmants continuaient cependant à se succéder. Le iâ juin 1798^ l'ordonnateur de la marine à Toulon écrivait au ministre :

« Je vous rendais compte par le dernier courrier de l'apparition d'une escadre anglaise sur nos côtes. Le brick le Lodi, qui arrive aujourd'hui de croisière sur les côtes d'Espagne et de Gibraltar, rapporte en avoir eu connais* sance. Elle est composée de 12 vaisseaui, 2 frégates et i brick. 11 Ta rencontrée hier à 48 lieues de nos côtes faisant route à l'est 1/4 nord-est. Indépendamment de ce nombre, il paraît que deux autres divisions anglaises croisent dans la Méditerranée, l'une entre le cap Bon et la Sicile, l'autre depuis Tîle Saint-Pierre, en Sardaignej jusqu'à l'ouest de la Sicile. La réunion des forces navales ennemies dans nos mers paraît être, d'après les rapports les plus exacts, 'composée de HO vaisseaux, et, en tout, de 45 voiles. Je n'ai pas eu de nouvelles de notre armée depuis le 9 de ce mois (28 mai 1798). Elle était, à c«tte époque, à 10 lieues au nord de la Sardaigne. J'ai expédié au général Bonaparte 6 avisos, depuis le 30 floréal (19 mai 1788), jour de son départ. Je me détermine à lui en expédier aujourd'hui deux autres. Ce sont deux coralines employées au service de la correspondance avec l'île de Corse. Ces bateaux sont bons voiliers et les seuls propres, au défaut de bâtiments légers, à remplir une mission aussi

délicate L'un de ces deux bâtiments passera au nord

de la Corse, côtoiera l'Italie, se rendra à Naples et successivement au phare de Messine où il prendra langue du consul sur les parages où il devra rencontrer notre armée. Le second traversera directement à l'ouest de la Corse , passera par les bouches de Bonifacio et ira prendre con-

naissance de l'île Maritimo, située à la poiute occidentale de la Sicile. De là, il côtoiera les côtes de cette île jusqu'à Girgenti, où il s'informera de la route qu'a dû tenir la flotte

« Les trois vaisseaux Ténitiens qui nous restent ici vont entrer en armement. Leur artillerie sera composée de la manière suivante :

a Le Frontin portera 26 canons de 24 à la première batterie, 26 de 12 à la seconde et 4 de 8 sur les gaillards. Le Banel sera armé de 26 canons de 18 à la première batterie, de 28 de 8 à la seconde et de 4 de 6 sur les gaillards. Le Robert aura 26 canons de 18 à la première, 28 de 8 à la seconde et 4 de 4 sur les gaillards. Il n'aurait pas été prudent de donner une artillerie plus forte à des vaisseaux d'un aussi faible échantillon/ et n'ayant d'ailleurs que des qualités médiocres. Je donne les ordres les plus pressants dans tous les ports de la Méditerranée pour en faire arriver ici le peu de marins qui s'y trouvent. J'espère avec ce secours, réuni aux ressources que j'attends des arrondissements de Bordeaux et Bayonne, parvenir à armer ces vaisseaux.

«Un convoi composé de 26 gros navires, la plupart chargés de denrées et munitions précieuses, est sur rade entièrement équipé et prêt à mettre à la voile. J'aurais même , citoyen ministre > la satisfaction de vous annoncer son prochain départ, si l'apparition d'une flotte ennemie ne rendait également imprudente et hasardeuse la sortie de ces transports...»

Les dispositions prises par le ministre de la marine au reçu de ces dépêches sont empreintes d'une remarquable sagesse : « L'intention du Directoire , écrivait l'amiral Bruix au commandant des armes et à l'ordonnateur de la marine à Toulon, est que tout s'arme, se charge, se prépare à partir comme si l'ennemi ne donnait aucune inquiétude. Son intention est encore que vous vous déter-

miniez vous-mêmes à ordonner le départ d'après les nouvelles que vous recevrez du général en chef, et les renseignements que vous vous procurerez sur le nombre, les mouvements et la position des bâtiments anglais. It est impossible que je dirige d'ici votre conduite, La marche des événements est trop rapide, et nos communications trop lentes. Calculez toutes les chances , et profitez du premier moment favorable qu'elles vous présenteront...»

Le ministre ne pouvait mieux faire que d'adopter cette large délégation de pouvoirs. Malgré la rapidité des communications que le télégraphe électrique établit aujourd'hui entre toutes les parties du territoire, la conduite de l'amiral Bruix, en cette circonstance, serait encore bonne à imiter; mais on comprend ce que peut devenir en pareille conjoncture la responsabilité d'un préfet maritime, et combien peu elle diffère de celle d'un commandant d'escadre.

Au milieu de ses graves préoccupations , l'amiral Bruix ne perdait cependant pas de vue l'escadre espagnole rassemblée à Cadix, et bien qu'il eût cessé d'attendre de sa part aucune diversion, il ne la jugeait pas cependant complètement inutile , puisqu'elle retenait devant ce port l'amiral Jervis et 17 vaisseaux anglais. Mais l'alliance de l'Espagne était fort chancelante, et pour peu que notre fortune vînt à changer sur le continent, nous pouvions bien voir changer aussi les dispositions de la cour de Madrid. L'amiral Bruix crut de son devoir de faire connaître au ministre des relations extérieures les soupçons que lui inspiraient certains renseignements qu'il avait reçus :

« Le consul de la République à Cadix, écrivit-il le 48 juillet 1798 à son collègue, m'informe que, depuis quelque temps , l'amiral Jervis envoie tous les jours des parlementaires dans ce port sous des prétextes on ne

peut pas plus frivoles en apparence ^ que des commune cations habituelles sont établies entre *les escadres anglaise et espagnole. Dernièrement on a laissé descendre à terre un homme de la maison de Jervis y et il est resté quinze jours à Cadix avec la plus grande liberté, sans qu'on Tait même empêché de prendre connaissance de la situation du port et des vaisseaux. Enfin les généraux se font mutuellement des présents et se témoignent des égards que l'état actuel de la guerre ne semble pas comporter. Je ne doute pas, mon cher collègue, qu'on ne vous ait également rendu compte de ces faits , et peut-être connaissez-vous le but véritable de la correspondance qui existe entre les généraux. Quoiqu'il en soit, il m*a para d'autant plus nécessaire de fixer votre attention sur cet objet, que le consul de la République jn'écrit que le publie en murmure et avec raison. Je vous prie de vouloir bien me répondre à ma lettre de manière à fixer l'opinion que je dois prendre de cette conduite de nos alliés vis^à-vis de nos ennemis, m

L'anxiété du ministre était partagée par la France entière. On se demandait avec une inquiétude croissante ce que deviendrait le convoi qui emportait les glorieux soldats de l'armée d'Italie, s'il était rencontré par une escadre anglaise.

«Les marins, écrivait, le 25 juin, le consul général de la République à Gênes, ne doutent pas aujourd'hui que l'Anglais , qui sent la supériorité que lui donne la situation embarrassante de notre flotte et du convoi qu'elle doit protéger, ne fasse tout a^ monde pour l'atteindre et l'attaquer. Si le sort cette fois trompait le courage , si la cause des rois avait à s'appuyer d'un succès contre des hommes que la victoire n'a point encore abandonnés » il faut détourner les yeux et la pensée des suites d'un sembli^jle événement. Naples et la Toscane n'ont pas même la politique de dissimuler leur joie, leurs vœux et leurs

espérances. Il n*y a pas jusqu'au pape qui a des conférences avec M. Windham... »

Enfin, le 28 juin 1798, une lettre du vice-consul de la République à la Spezzia , vint apporter au ministre de la marine la première nouvelle du débarquement de nos troupes dans l'île de Malte.

a Le capitaine Drascovitch^ Ragusais, arrive àTinstant, écrivait ce vice-consul, et dépose ce qui suit :

a Le 9 juin, ce capitaine ayant, dans sa route, découvert Malte à 6 heures du soir, il aperçut au sud de l'île une vingtaine de bâtiments qui , le lendemain, à la pointe du jour, se convertirent en une flotte qui couvrait tous les alentours. Le iO, il reconnut que les Français faisaient plusieurs débarquements sur l'île, d'où il n'hélait éloigné que d'Une portée de fusil. Se tenant toujours près du vaisseau sur lequel était Bonaparte , il était à même de voir tout ce qui se passait. En effet , il vit, après quatre heures d'un combat très-vif, sortir du port une felouque parlementaire qui se rendit à bord du général en chef et lui demanda dix jours pour capituler. Le général lui répondit qu'il ne lui accordait que 24 heures, et qu'en cas de refus ; il passerait tout au fil de l'épée. La felouque rentra dans le port , et peu après elle revint pour prier qu'on donnât seulement trois jours, ce qui lui fut accordé. Le 12, on permit au capitaine ragusais de s'en aller. Jusqu'alors on le lui avait défendu. Au même instant , une felouque parlementaire sortit de Malte avec le pavillon blanc d'un côté , français au milieu et maltais sur la poupe. A peine la felouque arriva-t-elle à bord du général que l'on vit toute l'escadre pavoisée faisant une salve générale d'artillerie. 11 paraît au capitaine ragusais que Malte n'est pas le seul objet des opérations des Français , et il dit qu'on entendra des nouvelles plus impor** tantes dans les alentours de cette île. )>

Le 11 juillet 1798^ de nouveaux détails furent transmis

de Livourne et de Gênes à l'amiral Bruix. « Nos troupes avaient occupé Malte le ^ pniiriai (12 juin 1798). Le général Bonaparte avait laissé 4 000 Français dans cette île avec le général Yaubois. 11 en était parti le 28 prairial (16 juin 1798) le jour même où l'amiral Nelson était sorti de la baie de Naples ; mais Tamiral anglais avait été retenu pendant deui jours par les vents dans le golfe qu'il n'avait quitté que le 30 (18 juin 1798). »

La prise de Malte avait redoublé les méfiances du gouvernement napolitain : « L'borizon politique de ce pays, écrivait le 28 juillet 1798 le citoyen Sieyès, consul général de la République française dans les Deux-Siciles^ est couvert de méphitisme et d'éléments de mort qui uniront par l'empoisonner. La tyrannie intérieure , la perfidie à notre égard s'y agitent avec les convulsions de la fureur et de la rage. Tout est disposé sur le pied de guerre. On enrôle jusqu'aux forçats. »

Ainsi, Bonaparte parti» toutes les puissances que le souvenir de ses récentes victoires avait contenues s'apprêtaient ouvertement à déserter notre alliance ou à jeter le masque de neutralité sous lequel s'étaient abritées jusqu'alors leurs intentions hostiles. En France, on considérait la route de l'Egypte comme déjà fermée à nos vaisseaux, et l'on n'osait plus donner suite à l'expédition des convois qu'on avait préparés à grands frais. « Je ne prévois pas, écrivait le 22 août 1798 le commandant des armes, que vous puissiez donner les ordres pour faire sortir la seconde division pour aller joindre le général Bonaparte. Les trois vaisseaux sont prêts et ont embarqué tout l'attirail de l'artillerie destiné pour cette expédition. Ou a fait visiter hier les vivres qui sont embarqués sur les transports ; mais avec les chaleurs que nous essuyons , tout pourrait venir en pure perte. Si vous vous décidiez à ne plus avoir en vue celte seconde expédition , je pourrais faire débarquer ce qui peut encombrer les vaisseaux.

et je les ferais sortir pour protéger la Corse et nos côtes qui sont infestées dé corsaires... »

Le ministre de la marine avait pris toutes les mesures possibles pour être exactement informé des mouvements de Tescadre anglaise. 11 correspondait directement à cet effet avec les divers agents de la République sur la côte d'Italie^ mais il lui fallait une sagacité peu commune pour démêler la vérité au milieu des rapports contradictoires et souvent étranges qui lui étaient transmis. Par une singularité qu'explique d'ailleurs Tactivité de l'amiral Nelson qui se montrait partout et ne s'arrêtait nulle part, on avait des nouvelles beaucoup plus fréquentes de la flotte anglaise que de notre expédition. « Vous avez sans doute appris par les agents français sur les côtes d'Italie, écrivait au ministre, le 28 août 1798, M. Even, successeur par intérim de M. Najac, que les pilotes que l'amiral Nelson avait pris en passant au Phaje dans les premiers jours de messidor (20 juin 1798), étaient de retour chez eux au commencement de thermidor (juillet 1798), et qu'ils avaient laissé l'escadre anglaise, au nombre de quatorze vaisseaux de ligne , à Syracuse , où elle était arrivée le 28 messidor (16 juillet 1798), et d'où elle est partie le 2 thermidor (20 juillet 1798) après s'être complètement ravitaillée , pour aller chercher la flotte française sur les côtes de Barbarie. Le citoyen Belleville , consul général à Gênes, qui m'a donné cette nouvelle, ajoute que Nelson a écrit à Naples qu'il avait été jusque devant le port d'Alexandrie, mais qu'en allant comme en revenant, il n'avait pu avoir aucune nouvelle de Bonaparte, de la flotte ni du convoi. »

Ce fut d'Hydra, et encore par une voie indirecte, que parvint le premier rapport sur le débarquement des troupes françaises en Egypte.

Le capitaine Manoli Générali, commandant la polacre la Madona, déclara, le 3 septembre 1798, au bureau de

362 GCEBRES MARITIMES.

U faoté du port de Nice, « <|ue phisieurs bâtiments grecs arrivés à Uydra avaient rwpçùrié que l'escadre franone et le eonvoi avaient débarqué leurs troupes à la Tour 4les Arabes, à TEst du vieni |MNt d'Alexandrie... «

L'escadre française arail en efiet «ooompiî m tâcbe avec un bonbeur inespéré. Si elle eût pu entrer dais k port d'Alexandrie , ou faire route poar CorfdNi , eUeédiappait à la poursuite des Anglais, et Nelson, méesan, n'eût point survécu peut-être à rinjostioe de ses tomfÊr triotes. Or la marine anglaise eût sans deute aoooriipli de grandes choses sans l'amiral Nelsen ; elle nVât point remporté de victoires foudroyantes comme celles d'Abeokir et de Trafalgar. De pareils, snocès ne aont résenés qu'au génie. Les extraits suivants de la <orrespondaace de l'amiral Brueys avec le général Bonaparte montreraiit quel fatal concours de circonstances conduisit et rotmt notre flotte au mouillage d'Aboukir.

■ 14 messidor an VI (2 juillet 1.798). Deyaat Alexandrie.

« Recevez, mon général, mon compliment sur votre entrée en Egypte , dont ia conquête est anaoaoée par la prise d'Alexandrie , ce qui est du pkis beurewi augure pour la suite de vos succès. Depuis mon arrivée dans cette rade , je n'ai pas perdu un instant pour sonder les différentes passes qui pouvaient nous assurer le moaillage dans le port Vieux. Tous les comptes qui m'ont été rmdus jusqu'à présent ne sont pas satisfaisants, et l'int^rogatoire que je viens de faire subir aux pilotes pratiques que vous m'ovei envoyés ne dit rien de mieui , puisque, seton eux 9 il faut passer sur des fonds où il n'y a que quatre brasses et demie , ce qui fait vingt-deux pieds six ponces. Or nos plus petits vaisseaux de 74 tirent cette quantité d'eau, et ne peuvent par conséquent pas y entrer. Ce soir, j'aurai des renseignements plus certains , mais tout annonce que l'entrée des deux ports est impnuicable

APPEISDICE. 363

pouir nos Taisseaux de guerre. La position où je suis n'est pas tenable , à cause de la qualité du fond qui est parsemé de roches, et je ne peux pas y attendre l'ennemi qui, a^ec des forces égales, détitiirait toute l'armée en la preuaat en; détail^ ^\ j'avais le malheur de l'attendre au moiullage. Je ne vois pa&, jusqu'à présent , d'autre* endroit pour Tescadre que le mouillage de Béquier (d'Aboukir), qui assure au moins un abri contre les vents d'été, dont le fond est trèsbon , et où je pourrais, à ce que je pense, prendre une position militaire qui me mettrait à même de résister à l'attà |ue de l'ennemi. Le plus tôt que je pourrais m'y rendre ne serait que le mieuxs et alors je vous enverrais à Alexandrie, soi4 par le moyen des djermeSf soit par des avisos, l'artillerie et les autres objets que j'ai à bopd des vaisseaux.

« 11 y a encore à bord des vaisseaux quelques troupes de débarquement qui n'ont' pu être mises à terre, faute d'embarcations, leurs chaloupes et canots n'ayant pas rf*^ paru depuis le premier voyage. Il ont été retenus, à cequ'on m'a dit, par le général Reynier, et j'imagine que c'est par votre ordre. Je vous envoie, ainsi que voua le désirez, le chef d'état-majop, qui vous dira de vive voix ce que le* temps ne me permet pas de vous détailler dans ma lettre. Je vous prie de me le renvoyer le plus tôt pos» sible, et je me conformerai aux ordres que vous me ferez parvenir. L'ennemi pouvant paraître d'un moment à l'autre , et étant obligé de le recevoir sou» voiles-, il est urgent que les équipages rejoignent les vaisseaux , et , comme ils sont très-faibles, j'aurais besoin d'un renfort pris sur le convoi ou sur les flûtes vénitiennes, sauf à le renvoyer lorsque je serai eri> lieu de sûreté, une attaque au mouillage exigeant moinsde monde qu'à la voile. Je suis extrêmement contrarié par ce défaut de mouillage. Mou chagrin serait au comble si .cela devait être une raison de me séparer de vous, n'ayant d'autre désir que de suivre

votre sort^ en quelque qualité que ce soit. Je tous prie d'être assuré que je serai toujours bien placé, pourru que je sois placé auprès de vous; personne^ j'ose tous l'assurer, ne vous étant p)us sincèrement attaché. Ce sentiment est dû à l'homme qui a rendu de si grands services à la France, et vous y avez ajouté, par vos bontés, celui de la reconnaissance. »

• 18 messidor an VI (6 juillet 1798). Devant Alexandrie.

« Je vais appareiller pour me rendre au mouillage du Béquier (d'Aboukir) , où je trouverai vraisemblablement quelqu'un qui m'indiquera où je dois débarquer les effets appartenant à l'armée de terre qui restent à bord. La majeure partie a été mise à Alexandrie. Je n'ai rien négligé pour trouver un passage qui pût permettre aux vaisseaux de ligne l'entrée dans le port Vieux. Cest un travail qui demande beaucoup de soins et de temps. La pepte d'un vaisseau est trop considérable pour donner quelque chose au hasard, et jusqu'à présent il paraît qu'on ne peut entreprendre cette manœuvre sans courir les plus grands dangers. C'est l'avis de tous les ofliciers expérimentés que j'ai envoyés pour sonder. Le contre-amiral Villeneuve et le chef de division Casablanca regardent la chose comme impraticable, ou du moins bien dangereuse. Le capitaine de frégate Barré, commandant VAlceste , et le citoyen Vidal , lieutenant de vaisseau , sont ceux qui m'ont, jusqu'à présent, donné le plus d'espérance. Je vous envoie copie de l'ordre que je leur ai délivré. Je vous prie de donner les vôtres pour qu'on leur fournisse à terre tous les secours qu'on pourra et tout ce qui est nécessaire 4)our mettre des balises, afin de marquer le canal par où les vaisseaux doivent passer pour se rendre dans le port. Lorsque je serai rendu au mouillage de Béquier (d'Aboukir), je vous rendrai compte des ressources qu'offre cette rade. Croyez, général, que mon

plus grand désir est de pouvoir seconder vos opérations, et de trouver des occasions de vous donner des preuves de mon sincère attachement et de ma vive reconnaissance.

« J'ai organisé la partie administrative du port d'Alexandrie, et, quant à ce qui concerne la partie militaire, vous avez auprès de vous deux chefs de division, bons officiers , qui pourront prendre dans les états-majors des bâtiments qui sont dans le port les officiers qu'ils croiront utiles pour seconder leurs travaux. Il me paraît que vous devez tenir fortement à avoir promptement les deux vaisseaux de Malte. Ils sont très-bons voiliers pour le combat, et leur peu de capacité offre l'avantage de pouvoir les faire entrer dans le port. La partie des vivres est ce qu'il y a de plus pressant pour l'escadre. On m'a rendu compte que, sur plusieurs vaisseaux, il ne restait plus que pour quinze jours de biscuit, qui est la partie essentielle. Nous avons des farines, mais les fours des vaisseaux ne peuvent faire qu'une petite quantité de pain. Il faut, en outre, du bois à brûler, qui commence à devenir trèsrare...»

• 19 messidor an VI (7 juillet 1798). Devant Alexandrie.

Cl 11 est deux heures après-midi et l'on m'apporte votre lettre d'hier. Vive la République! 11 me paraît que tout va à merveille et que vous allez à la conquête de l'Egypte à pas de géant. Si les troupes ont beaucoup à souffrir, j'espère que, sous peu de jours, elles se trouveront bien dédommagées en quittant les sables brûlants du désert pour parcourir les bords du Nil. Je vous remercie de la précaution que vous avez prise de m'envoyer au Béquier (à Aboukir) des officiers du génie et de l'artillerie. Je me concerterai avec eux aussitôt après avoir mouillé, et si nous sommes assez heureux pour trouver à terre une position qui puisse protéger les deux têtes de ma ligne, je

mq regarde comme ioexpugaable, du moios pendaiil tomt Tété et même l'automne. Je serai: alors d'autant plus £•• tisfait qua je pourrai appareiller quand bon we sembleM pour combattre Tennemi^ et me porter partout oà;j« pournai vous être utiles au lieu.que^ quand mkéme on trcth verait lemo/yen dfi faire ttUrtr l'encadre dati$ lepori diAr lesçandrie , je serais bloqué par u» seid vaisseau enrwsiif et je deviendrais spectateur oi^sif de votre gloire, sani.ptm' voir y prendre la moindre part. Urne semblerait alors que je ne suis verni à Alexandrie que pour y voir échoutr no» vai3seauY^ tandis quQ movt désir bien prononcé est de pouvoir vou3 être utiie^ de quelque q^anière qu» ce soit, et, Qpmme je vous l'ai déjà dii^.tout poste bm sera.boa^ pourvu que vous m'y placies d'une majDÎère active.....

a... Dès que le jour paraîtra, l'armée sera sous voilefi..» Qieoevez, mon général» les vœu\ bien âncèneaque je fais pour que vous conserviez^ au milieu de vos grands trat vaui, la santé qui vous est nécessaire pour les terminer beureusement. Je vais faire chavirer toul le vaisseau po9S tâcher de trouver les caisses que vous me demandez et> si elles n'y sont pas, j'ordonnerai des perquisitions sur tous les vaisseaux de l'escadre. Malgré mes demandes réitérées, je n'ai pu obtenir un seul pilote pratique pour le Béquier (Aboukir). »

■ £5 iMMidor aa VI (13 juillet 1798). En r«de d* Aboukir.

«.M*. Vou^.sa^ve^ sûrement djétjài que tpus^ les bâtiments arriérés d»i. convoi sont arrivés le 21 (9 juillet 1798) à Alexandrie 9 sous l'escorte de trois avisos et de la demigalère, en, tout 17 bâtiments. J'ai appris avec peine que six chaloupes canonnières avaient été désarmée à^MâlIe» car elles vous auraient été dans ce moment plus utile» que les vaisseaux. La déposition d'un bâtiment: maltais entré

à Malle le. 7 messidor (^ juin i79a)^ dit qu'il a passé de^ vant Messine et Syracuse une escadre anglaise de iviv&is*^ seaux et un cutter^ et qu'elle a envoyé ses chaloupes- à terre pour faire des vivres. Ce rapport est conforme aux 14 bâtiments de guerre qu'on a vus le 10 (23 juin 1798) devant Alexandrie. Il est à présumer que cette escadre eek retournée sur ses pas, puisque plusieurs bâtiments ve&us^de Chypre n'on ont aucune connaissance^ à moin» que les Anglais n'aient été aux Dardanelles pour engager le Grand-Seigneur à, réunir ses^^ fonces aux leurs. Le temps nous apprendra quellCiroute ils ont prise. En^atiendant^ jasuis prêt à les mcettoivi.,..

«Je m'occupe de faire.pfendre^à l'escadœ uœ position formidable dans le cas où je serais forcé de combattre à l'ancre. Ce travail se fait lentement, à. cause des vent9 du nord qui soufflent ai ac force. J'ai demandé deux mor-tier&à Alexandrie pour les placer sur féouoil» où j'ai ap* ptiy^ la tête de ma ligne, mais j'ai bien moins à craindre pour cette partie que pour la quette surlaqu^le les en^ nemia porteront vraisemblablement tous leurs efforts. Cette rade est trop ouverte pour qu* une escadre puisse y prmdvetme positiim miUtairt' oonired* attaque d'un enn$mi utpérieur,

« Nos soiKleurs au port Vieux espèrent Bvoir trouvé une passe dans laquelle il n'y aura pasmeinsde cinq brasses et demie, ce qui fait vingt- sept piede six pouces. Si cela eot, nos vaisseaux pourraient entrer avec un vent favorable et une belle mer; mais il y aura toujours la sortie. qt^ sera pénible et dançereusei J'envoie chaque jour un canot die service au fort d'Abeukir et à Rosette, lorsque le ^'enl nfest pas trop fort. 11 serait bien utile d'avoir quelquee djermeiraa. service de l'eseadre, pour faire son eau, dont elle a grand besoin, ainsi que de bois à brûler.

Les^ {tamisons de nos vaisseaux sont irascibles et corn** posée*^4e>sMatsv€Uéludinait'es^ jeunes et insubordonnée.

Il semble quon ait fait un choix dans votre armée pour neus donner ce qu'il y avait de plus mauvais^ « Demain nous célébrons le 14 juillet. »

« 2 thermidor an YI (20 juillet 1798). En rade d*Aboiikir.

« La frégate VArtémise, qui avait été escorter le grand maître jusque sur les îles Méléda, est de retour depuis hier. Son journal n'offre rien d'intéressant. Je n'y ai va que la déposition d'un bâtiment impérial qui dit avoir rencontré le 2 messidor (20 juin 1798), étant dans l'Est du phare de Messine^ une escadre anglaise composée de 13 vaisseaux, 4 frégate et 1 brick. C'est la même qui a paru le 10 suivant (28 juin 1798) devant Alexandrie. J'attends de vos nouvelles avec bien de l'impatience et je me consume en vœux et en espérances. Je suis chaque jour éveillé par l'idée de votre entrée triomphante au Caire. Je la désire avec d'autant plus d'ardeur que je me représente les maux que vous devez souCTrir, et que je regarde | cette ville comme le port où vous devez trouver un peu ' de repos.

« Je ne jouis pas d'une bonne santé^ quoique dans la plus grande inaction. Des coliques , des maux de tête et une espèce de dyssenterie m'ont réduit à une faiblesse extrême, et quoique je ressente du mieux depuis deux jours, je n'en suis pas entièrement débarrassé. Les vivres de l'escadre se consomment et je vois avec peine que, sous peu de jours, il ne restera plus de biscuit, quoique j'aie ordonné de faire à bord de chaque vaisseau le plus de pam possible, mais les fours sont petits et ne peuvent pas suffire pour compléter la ration. J'aurais désiré avoir du riz pour habituer par gradation les marins à en manger à la place de pain, car ils répugnent généralement à cette

nourriture. J'ai retranché le tiers de la ration de vin

J'ai reçu hier deux mortiers que j'avais demandés

pour placer sur recueil où la tête de ma ligne est appuyée. Demain ils seront placés »

• 8 thermidor an Yl (26 juillet 1798). En rade d*Aboukir.

(( Nous ne recevons point de vos nouvelles et nous

sommes toujours flottants entre la crainte et Tespérance. Puissent nos vœui être bientôt exaucés, en vous faisant •ntrer triomphant au Caire, et puisse la Providence continuer à vous être favorable en vous préservant de tout danger et de toute maladie au milieu de toutes vos victoires! Je vous ai fait part dans ma dernière lettre de l'apparition d'un vaisseau et d'une frégate anglaise. Ils se présentèrent à l'entrée de la nuit et se tinrent à trois lieues au vent, virèrent de bord et évitèrent par cette manœuvre la chasse que je me préparais à leur faire donner par deux vaisseaux et deux frégates. Je n'ai d'autre nouvelle de l'escadre anglaise que le rapport du bâtiment turc arrivé à Alexandrie le 2 (20 juillet 1798), et qui dit avoir rencontré le i 6 juillet (28 messidor) une escadre anglaise forte de 14 vaisseaux de ligne et point de frégates, à trente lieues dans l'ouest de l'île de Goze, en Candie, qu'un d'eux le visita et qu'il fut visité encore par deux frégates et une corvette La manœuvre des Anglais paraît assez extraordinaire, et je ne peux l'attribuer qu'au défaut de vivres, qui les a forcés de retourner sans combattre une escadre que, sans doute, ils avaient ordre de

chercher

ic J'ai été voir le fort d'Aboukir, et je Tai trouvé presque sans défense. Une seule pièce de canon de 36 m'a paru en bon état. J'y ai envoyé un alfût de vaisseau et deux canons de 8 avec leur attirail, et vingt coups à tirer à boulets ronds et autant à mitraille. Ces deux pièces ont été placées pour battre la campagne et défendre l'entrée de la porte. Les deux mortiers ont été placés sur l'é

370 GUERR£S MABilXIMES.

cueil et quatre pièces de canoa de 6 en défendeot Vap» proche. Il faudrait enlever le tout, lorsque vott^ donnerez V ordre de partir. Du reste^ cette rade est entièrement ouverte et n'est pas susceptible de protéger les vaisseaux contre un ennemi supérieur. On doit y être fort mal Thi- ?er. Les officiers que j'avais chargés de scader le port Vieui m'annoncent que leur travail est Qni et qu'ils^voot m'evYoyer le plan. Dèsque jele recevrai Je m'eropuesserai de vous le faire parvenir^ afin que vous décidiez çti«i» VùMseaux vous voudrez y faire entrer

« Les avisos ne pouvant pas entrer dans leNil> à eause de leur tirant d'eau, j'avais envoyé le Chiemde chasse suf la côte de la Caramanie et des. îles de» Chypre et de Bbodes pour s'informer près des agents s'ila avaient en connaissance de l'escadre anglaise, quelles étaient les forces navales des Turcs, et s'ils faisaient des mouvenotents; enfin, j'invitais les agents à me dépêcher des bateaux aussitôt qu*ils auraient quelques nouvelles intéressantes àm'apprendre. Je leur disais de me faire part des res* sources qu'offrait leur pays en munitions navales et en comestibles et le moyen qu'il, y aurait de se les procurer.... Malheureusement, l'aviso a cassé son mât à moitié chemin et il est rentré ce matin, sans avoir touché à aucune terre. Si, j'avais des vivres , j'y auifais détaché deux bonnes frégates qui auraient fiarfaitemënt rempli la mission; j'aurais^ en outre y une division de mes bon^mav^ cheuys toujours à la voile et j'empéeherfUs les cnrieuss de venir sur les côtes, à moins qu'ils ne fassent en bon nombre; mais- sans subsistances, ni moyens de remplacement* en gréement, on reste paralysé- et oUU inaction reni malade »

Cette lettre paraît êtrola dernièpe^qoe t^amiral ftrueys ait écrite au général en chef Bonaparte. Quatre jours après, il n'existait plus, et l'escadre française a^t suecombé dans< un engagement dont la fUneste issue était

inévitable. "Qwenes difficultés aftendaient en ces temps malheureux les administrateurs de nos ports et les corm^ mandants de nos flottes ! Nous avons pensé qu'^l était bcfa d'en présenter ici le tableau. On n'en sera que Wreùx disposé à rendre hommage aux succès d'une nouvelle expédition que le ministre dé la tnartne voulut se charger de diriger lui-même. Lîi caïnpagnede l'amiral Bruix dat» là MéditerraTiée en 1 799 fut à la fors un dief-d'ioeuvre ti\rclivité, ^'audace et de prudence. L'aide de camp de cet amiral a pris soin de la raconter, et c'est par le récit qu'i{ en a fait, récit conservé aux archives de la marine, ijue noite terminerons Tappendrce de te premier volumie.