CHAPITRE III

Ouverture des hostilités entre la France et l'Angleterre.

1" figvrier 1793.

La paix de 1783 avait eu moins en vue de concilier d'une façon durable des intérêts depuis si longtemps rivaux et opposés, que de donner aux puissances épuisées par une longue lutte le loisir de reprendre haleine et de se préparer à de nouveaux sacrifices. Elle suspendit donc les hostilités sans éteindre cet antagonisme funeste et ces prétentions exclusives qui, depuis tant de siècles, ont agité et divisé le monde. Bientôt, en effet, à une guerre ouverte on vit succéder une guerre d'influence, dans laquelle tout l'avantage devait rester au gouvernement le plus ferme et le plus éclairé. Ce fut d'abord la politique française qui parut devoir conserver l'ascendant moral que lui avait valu l'issue favorable d'une lutte glorieuse. Elle triompha en Hollande, et y fonda sa prépondérance, comme elle l'avait fait en Amérique, sur la protection des vrais intérêts nationaux et des grands principes dont l'Europe lui attribuait déjà la défense; mais, inhabile aux efforts suivis et aux

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vues persévérantes, une année ne s'était point écoulée que la France avait permis à FAngleterre de prendre une revanche éclatante, et avait compromis, par une attitude indécise, la considération qu'elle venait à peine d'acquérir. Le gouvernement anglais fut le premier à comprendre qu'entre deux ennemis également fatigués de la guerre, également incapables de recourir, sans péril pour leurs finances, à cette extrême raison des rois, l'avantage devait appartenir à celui qui saurait envisager la situation de l'œil le plus calme et conserver le mieux son sang -froid au milieu des chances apparentes d'un nouvel appel aux armes. Pendant que, sous un prétexte frivole, les troupes prussiennes, commandées par le duc de Brunswick, entraient tout à coup sur le territoire des Provinces-Unies, et y rétablissaient l'autorité du stathouder, le ministère anglais, auquel Pitt avait su imprimer sa résolution et sa vigueur, tenait en échec le cabinet de Versailles, et l'empêchait, par la fermeté de son langage et de sa contenance, de remplir, en soutenant la Hollande, les obligations qu'il avait contractées envers ses nouveaux alliés. A partir de ce premier succès, l'Angleterre ne s'arrêta plus dans cette voie de réparations que l'habileté de ses ministres venait d'ouvrir à son orgueil blessé ainsi qu'à ses intérêts. En 1 790, elle humiliait successivement l'Espagne et la Russie, et montrait à l'Europe qu'elle était loin

d'avoir abdiqué le rang élevé d'où on avait pu la croire descendue. La première de ees puissances avait paru décidée à soutenir, les armes à la main, ses prétentions à la domination exclusive des côtes occidentales de TAmérique; ses croiseurs avaient maltraité des négociants anglais, qui, pour se livrer à un commerce de fourrures avec la Chine, s'étaient établis à Nootka-Sound, sur la côte occidentale de l'île de Vancouver, à la hau* teur de la Nouvelle-Géorgie et non loin de l'em-» bouchure de la Colombia et du territoire si récemment contesté de l'Orégon. Des explications trèsvives suivirent ces procédés violents et amenèrent une transaction qui garantit à l'Angleterre la li^ berté du commerce sur la côte nord-ouest de l'Amérique. Cet orage, en se dissipant, laissa donc la Grande-Bretagne en possession d'une situation morale fortifiée par un nouveau succès et avec un accroissement de puissance maritime , résultat naturel de préparatifs sérieux et considérables. La politique que le ministère anglais, d'accord avec les cabinets de Vienne et de Berlin, adopta, quelques mois plus tard, vis-à-vis de la Russie, inspirée par les mêmes principes , eut les mêmes effets, et fut suivie des mêmes conséquences. L'Angleterre, en cette occasion, entreprit de prévenir le démembrement de l'Empire ottoman, que les succès de la Russie avaient rendu imminent, et, résolue à réccHicilier cette puissance, de gré ou de