CHAPITRE III

subtilités diplomatiques. A peine l'ambassadeur français, M. de Chauvelin, eut-il reçu, comme représentant d'un pouvoir régicide , l'ordre de quitter l'Angleterre dans le délai de huit jours, que, refusant de poursuivre les négociations entaméeis pour le maintien de la paix, la République offensée prit elle-même l'initiative d'une collision devenue inévitable ; elle déclara, le 1 "' février 1 793, la guerre à l'Angleterre et à la Hollande. Le commerce anglais se trouva mis à découvert par cette conduite audacieuse : l'embargo réciproque par lequel les deux nations avaient préludé à l'ouverture d'hostilités plus directes lui avait coûté 70 navires. Il éprouva des pertes plus sérieuses encore avant que l'amirauté eût pu rassembler des forces suffisantes pour le protéger contre nos frégates et nos nombreux corsaires. L'amirauté, en effet, ne pouvait songer à détacher des bâtiments isolés pour éloigner de la Manche ces intrépides croiseurs, qu'après avoir pourvu à un soin plus pressant et réuni les moyens de couvrir le retour des convois de l'Inde, de Terre-Neuve, du Levant et des Antilles contre les entreprises de nos escadres. L'armement des deux flottes de la Méditerranée et de la Manche, destinées à contenir celles que l'on savait rassemblées à Brest et à Toulon, devait donc dominer les préoccupations de tout genre de l'amirauté britannique. Toutefois l'amirauté ne serait point parvenue à compléter ces deux grands arme-

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ments, i^i elle ne se fût résig»éa à armer ses vais* seauxi comme nous armons encore les nôtres, avcG une proportion considérable d'hommes pris en dehors des professions maritimes. En cette occa' sion, le capitaine Edward Pellew, qui vers la fin de la guerre fut élevé à la pairie sous le nom de lord Exmouth , fit preuve d'un discernement qui pourrait nous servir de leçon. Parmi les hommes étran-r gers au métier de la mer dont il dut composer l'équipage de la frégate la Nymphe, il choisit de préférence des mineurs de Cornouailles • , comme nous pourrions choisir des couvreurs ou des maçons, jugeant que ces ouvriers seraient mieux préparés que d'autres par les dangers habituels de leur profession aux périlleux exercices qui les attendaient dans leurs fonctions improvisées. L'introduction de ce nouvel élément dans les rangs de la flotte ne pouvait cependant suffire à la gravité des circonstances, et le gouvernement anglais se vit bientôt contraint d'avoir recours à un moyen extrême, dangereux expédient qui ne saurait se justifier que par la plus absolue nécessité. Le bill de presse fut promulgué. Il n'existe en Angleterre aucune loi de recrutement forcé pour subvenir aux besoins de l'armée et de la marine. Les équipages des vaisseaux anglais ne sont formés, en temps ordinaire, que par la voie d'engagements volontaires dont la durée se

« Lord EawouthHi llfé, l)y Oiler.

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prolonge f ftfemettt au delà de trois ans, et tout capitaine pourvu d'un commandement se voit obligé de faire, pour ainsi, dire le métier d'officier recruteur; malB) dès que la presse a été autorisée par un acte du Parlement, c'est un métier qu'il fait à main armée. On voit alors, dans les ports de mef, des bandes de marins déjà engagés marcher, souS le nom de press-gangs, avec un officier ou un mid- Bhipman à leur tète, à dés expéditions nocturnes <}ui n'ont d'autre but que d'aller ramasser des matelots sans emploi dans les cabarets, ôu des vagabonds sans gîte dans les rues. Étrange abus dans un pays libre I Singulière anomalie sur cette terre classique de la légalité! Moyen brutal et odieux qui a fait pendant la dernière guerre presque autant de déserteurs que de matelots, mais qui témoigne des pouvoirs énergiques dont se trouve investi^ au moment du besoin, ce gouvemetnent redoutable dont les institutions les plus libérales n'ont point affaibli les ressorts !

Ce fut au milieu de ces embarras et de cette agitation que Nelson fut nommé au commandement du vaisseau l'Agamemnon, de 64 canons. Les dix années de pâlît qui venaient de s*écouler n'a- Vàient point été coinplétement perdues pour sa carrièî»e* Pendant trois années consécutives , il avait commandé, sur la frégate le BoaÉE, la âtâtion des îles du Vent, dans là mer des Antilles. Ce commandement» bien qu'il eût été exercé tout entier au

milieu d*uue paix profonde, avait cependant servi à jeter déjà les fondements de sa réputation , et à faire éclater cette ardente initiative, ce caractère résolu et opiniâtre, qui devaient plus tard, après avoir fait sa gloire , le pousser à des actes violents destinés à la ternir et à la compromettre. A l'âge de vingt-six ans, sans protecteurs, sans fortune, Nelson n'avait point hésité, dans la chaleur de son zèle pour la prospérité du commerce anglais et de la navigation britannique, à braver des intérêts passionnés et puissants , assumant sur sa tête une responsabilité dont s'était effrayée la conscience plus timide de son commandant en chef. Détaché aux îles du Vent par l'amiral Hughes, qui commandait alors à la Jamaïque, il trouva les ports de ces îles remplis de navires américains. Au mépris de l'acte de navigation rendu sous Charles II, et qui interdisait aux étrangers toutes relations commerciales avec les colonies anglaises, les Américains, grâce à leur activité et au voisinage de leurs côtes, s'étaient, depuis la paix, presque entièrement emparés du commerce des Antilles. Nelson ne tarda point à reconnaître tout ce qu'avait de funeste pour la navigation nationale cette concurrence illicite, et, malgré les protestations des conseils coloniaux et des gouverneurs, malgré les réticences et les hésitations de l'amiral Hughes, en dépit même de ses ordres, il fit saisir et condamner par les tribunaux de l'amirauté les navires améri-