CHAPITRE m

cakis qu*il trouva en contravention à la Barbade, à Antigoa, à Saint-Christophe et à Nevis. Le capitaine CoUingwood et son frère, qui faisaient également partie tous les deux de la station des Antilles, exerçaient en même temps , sous son inspiration, la même police et les mêmes rigueurs à la Grenade et à Saint-Vincent. Un grand nombre de navires se trouvèrent de cette façon saisis presque à la fois, et les tribunaux compétents en validèrent la capture. Ce fut, on peut le croire, une clameur universelle dans les îles et une coalition générale contre ce terrible petit capitaine. Lui, silencieux et obstiné, faisait tête à Forage, et supportait sans s'émouvoir Tanimadversion publique. S*il descendait quelquefois à terre, c'était pour y voir très-peu de monde, car il n'avait aucun penchant, en général, pour ces habitants des Antilles, que, dans son indignation, il proclamait d'aussi grands rebelles que les nouveaux citoyens des États-Unis.

Cependant sa conduite fut bientôt approuvée par le ministère, et le gouverneur général de la Jamaïque reçut l'ordre de le soutenir dans l'exécution des mesures qu'il avait adoptées pour la répression du commerce interlope; mais l'esprit ardent de Nelson ne pouvait supporter le repos , et il sortait à peine des embarras où l'avait jeté son zèle pour les intérêts du commerce anglais , qu'il se créa de nouveaux ennemis et un nouveau sujet d'inquiétudes, en dénonçant ù l'amirauté les pratiques

scandaleuses des fournisseurs, des agents dés prises et des divers employés du service de la marine aux Antilles. Du reste, cette facilité à s'engager dans des questions délicates lui était inspirée par un dévouement sincère, et par une ardeur patriotique qui ne laissa point d'être profitable à l'État. Dès les premiers mois de l'année 4787, près de quatre mille matelots se trouvèrent employés par ce commerce réservé qu'il avait restitué au pavillon britannique, et qui ne s'élevait pas à moins de &8 00Û tonneaux. D'un autre côté, les transactions frauduleuses qu'il signalait au gouvernement se montaient, pour Antigoa, Sainte-Lucie, la Barbade et la Jamaïque, à plus de 50 millions de francs. Appuyées sur d'aussi réels services, les prétentions de Nelson à une juste considération n'étaient point assurément déplacées, et c'est à cette époque qu'il répondait avec une fierté légitime au gouverneur général de la Jamaïque, qui lui avait écrit que de vieux généraux n'étaient point dans l'habitude de prendre conseil de jeunes capitaines : « J'ai l'honneur, monsieur, d'avoir le même âge que le premier ministre d'Angleterre , et je me crois aussi capable de commander un des bâtiments de Sa Majesté, que ce ministre peut l'être de gouverner l'État. »

Nelson venait de traverser alors une des plus pénibles épreuves qui lui aient été réservées, mais il y avait gagné l'estime de tous ceux qui avaient