CHAPITRE VlII. Ml

de ses propres mains ce coup fatal à la discipline. Calme et grave dans ses relations officielles, il était cependant quelquefois amer et caustique dans ses reproches, quoiqu'il évitât avec soin de blesser la dignité de ceux qui étaient l'objet de ses rigueurs. « L'honneur d'un officier, disait-il, est comme l'honneur d'une femme; on n'y peut porter la plus légère atteinte sans le flétrir. » — « Si vous souffrez qu'on mêle autant de fiel à votre encre, écrivait-il en 1800 au secrétaire de l'amirauté, vous chasserez du service tout officier de cœur et de mérite. »

Tel était cet homme qui, mort en 1823, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, après avoir commandé trois grandes flottes , pris part à trois grandes guerres, survécu à deux générations de marins , combattu sous l'amiral Keppel et vu combattre sous lui Nelson et CoUingwood, avait emporté dans sa retraite, vers la fin de l'année 1807, l'honneur immortel d'avoir raffermi la discipline dans la marine anglaise. Il ne faut point pourtant s'exagérer les difficultés que Jervis rencontra dans l'accomplissement de cette œuvre. Quand on parle de discipline, on devrait toujours tenir compte de ce qu'on peut appeler la discipline sociale d'un pays : en Angleterre , où la stabilité des institutions politiques et l'énergie des institutions militaires s'appuient sur la même base et se prêtent un mutuel secours, l'autorité paternelle a rendu

la tâche facile au chef de l'État comme au chef de Tarmée, C'est elle qui, dèg Fenfance, façonnant des esprits un peu rudes, a su leur inculquer ces principes de respectueuse déférence pour l'expérience et pour Tâge, honorés dans le magistrat ou le général qui commande, parce qu'ils l'ont été avant tout dans le père de famille. Les Anglais apportent donc au service des dispositions, pour ainsi dire, natives, qui pourraient expliquer jusqu'à un certain point la régularité de mouvements à laquelle parvint à les plier l'amiral Jervis. Chez nous, au contraire, tout tend, il faut bien le dire, à déconsidérer la vieillesse et à lui enlever ce respect pieux dont on l'entourait jadis; nos lois mômes ont imprudemment contribué à ébranler cette colonne sainte, et un certain relâchement s'est introduit, depuis la révolution, dans le gouvernement intérieur de la famille. Le père y commande d'une voix moins ferme et moins grave, il y tient un rang moins élevé qu'autrefois. Si l'on veut ajouter à cette influence majeure de l'éducation première les inévitables conséquences d'une intelligence en général plus ardente et plus prompte, on ne s'étonnera point de trouver chez nos officiers un esprit d'indépendance et de critique bien autrement prononcé que chez la jplupart des officiers anglais. C'est là un malheureux penchant contre lequel on s'irriterait en vain. Il a fait de tout temps un peu partie du caractère national , et notre époque de