CHAPITRE IX

Les Français en Italie.

La flotte dont Jervis venait de prendre le commandement se composait de 25 vaisseaux, 24 frégates, 10 corvettes, 7 bricks, 5 grands bâtiments de transport, armés chacun de 22 bouches à feu , 2 cutters de \ 4 canons, 1 bâtiment-hôpital, 4 brûlot, 1 navire destiné à recevoir les prisonniers, en tout 76 voiles. Sept vaisseaux furent détachés sous les ordres du contre-amiral Mann devant le port de Cadix, afin d*y retenir Tescadre du contre-amiral Richery; Nelson, avec son vaisseau, sur lequel il obtint d'arborer le guidon de commodore, trois frégates et deux corvettes, retourna dans le golfe de Gênes, où Tamiral Hotham lui avait déjà confié le soin d'assister dans leurs opérations les généraux autrichiens. D'autres divisions furent chargées d'escorter les nombreux convois qui traversaient sans cesse la Méditerranée. Des bâtiments furent en outre expédiés dans les ports alliés pour y raffermir une amitié chancelante, dans les ports neutres pour y faire respecter la neutralité, dans les ports de la côte d'Afrique pour y rappeler aux

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nombreux pirates barbaresques la grandeur maritime de FAngleterre et les ménagements qu'exigeait sa puissance. Obligé de pourvoir à tant d'intérêts divers, sir John Jervis ne put conserver près de lui qu'un petit nombre de navires; mais il était certain que son influence, appuyée sur une réputation de sévérité déjà bien établie, se ferait sentir dans toute l'étendue de son vaste commandement. Après avoir dispersé ses divisions légères dans la Méditerranée, Jervis conduisit devant Toulon , au mois de janvier 1796, les treize vaisseaux qu'il avait réservés pour le blocus de ce port. Jervis et Nelson ont entendu les blocus d'une manière différente., Jervis voulait èerrer l'ennemi de si près qu'il ne pût essayer de sortir du port; Nelson voulait,^ au contraire, lui laisser la mer libre, le faire observer par quelques frégates et courir à sa poursuite dès qu'il avait pris le large. Ce système était plus audacieux; celui de Jervis protégeait mieux la sécurité du commerce anglais. Jervis, d'ailleurs, avait promis aux généraux autrichiens que, tant qu'il serait dans la Méditerranée, la flotte française ne quitterait point la rade de Toulon. Une escadre avancée, commandée par les capitaines Troubridge, Hood et Hallowell, s'établit en croisière entre les îles d'Hyères et le cap Sicié; le gros de la flotte se tint plus au large. Cette première croisièredura cent quatre-vingt-dix jours. Les vaisseaux de l'amiral Jervis n'étaient point mieux appro- 1* 11

visionnés que ceux de lord Hood ou de Famirtl Hotham; mais Jervis s'était interdit toute plainte inutile. et avait su imposer silence aux murmures de ses capitaines. « Notre pays fait ce qu'il peut pour soutenir cette guerre, leur disait-il souvent : c'est à nous de lui venir en aide par un loyal Concours. »

Malgré le rigorisme de ses principes en fait de discipline^ sir John Jervis n'était vraiment intraitable que pour cette classe d'officiers qu'il appelait les récalcitrants {the refractory). Eux seuls supportaient tout le poids de sa volonté de* fer. Quant à Nelson, dès les premiers jours, il sembla le considérer plutôt comme un associé que comme un capi*taine placé sous ses ordres* Les autres commandants de l'escadre en manifestèrent un étonnement mélë d'un peu d'envie. « Du temps de lord Hood, di* rent-ils à Nelson, vous agissiez comme vous ren-* tendiez. Vous en avez fait autant avec lord Hotham^ et vous continuez à faire de même avec sir John Jervis. Peu vous importe à vous quel soit le com- . mandant en chef. » Nelson, en effet, nous l'avons dit, avait conservé ië^us l'amiral Jervis le eomman^ demônt temporaire dont l'avait investi la confianca de l'amiral Hotham, et, avant que l'escadre eût quitté la baie de Saint^-Florent pour se I*endr6 do» vant Toulon, il était déjà retourné dans le golfd dé Gènes, afin d'y surveiller les mouvements de l'ar^ mée française. Cette mission délicate convenait