CHAPITRE IX

merveilleusement à son cjsiraetère actif et résolu. En dépit de» réclamations incessantes du gouvernement génois et des hésitations de Tamiral Hotham, ii n'avait pas craint, avant l'arrivée de sir John Jervis, de s'engager envers le général de Vins, placé en face de Schérer, sur les hauteurs des Alpes maritimes, à ne point laisser pénétrer jus^ qu'aux troupes de son adversaire un seul bateau chargé de blé, un seul convoi de munitions.

La bataille de Loano, dans laquelle les Autrichiens perdirent leurs positions et qui faillit entraîner la destruction de leur armée, avait, pour quelque temps, interrompu cette coopération.

Nelson la reprenait au moment où la cour de Vienne envoyait, pour réparer l'échec essuyé par de Vins, celui que le jeune comraodore anglais nommait alors le fameux général Beauliett.

Rien n'a plus contribué à donner à laphysiono- ^mie de Nelson une expression grimaçante et vulgaire que cette haine brutale qu'il a si souvent manifestée contre les Français; mais ce n'est guère qu'après les événements de Naples, après qu'il eut subi la funeste influence de«ir William et de lady Hamilton, que l'on vit apparaître sous sa plume les odieuses invectives dont la grossièreté sied mal à la lutte héroïque qui lui réservait une fin si glorieuse. Avant cette époque, malgré son aversion bien prononcée pour une nation frivole et volage^ — c'est ainsi qu'il nous désigne dans une de

ses lettres, — malgré la profonde horreur dé toute rébellion qu'il devait aux leçons de son père, le fils du pasteur de Bumham Thorpe n'était point tellement aveuglé par la haine qu'il ne pût rendre justice aux vertus militaires des soldats de la république. « Qui eût cru (écrivait-il après la victoire de Schérer) que cette armée, composée de jeunes gens de vingt-trois ou vingt-quatre ans, qui comptait même dans ses rangs des enfants en ayant à peine quatorze, que cette armée déguenillée eût pu battre les belles troupes autrichiennes? A voir ces soldats, on eût pensé que cent d'entre eux ne valaient pas seulement l'équipage de mon canot, et cependant les plus vieux officiers conviennent qu'ils n'ont jamais entendu parler d'une défaite plus complète que celle que viennent d'essuyer les Autrichiens. Le roi de Sardaigne, frappé d'une terreur panique, a failli demander la paix dans le premier moment d'eflroi. »

Malheureusement Schérer ne sut pas poursuivre ses avantages; mais la glorieuse campagne de 1796 était à la veille de s'ouvrir par les combats de Montenotte et de Mondovi ; et nos armées, cette fois, ne devaient s'arrêter que sur le chemin de Vienne. Les généraux autrichiens qui remplaçaient de Vins et son état-major se souciaient peu d'avoir à opérer de nouveau sur le littoral étroit de la rivière de Gênes contre une infanterie qui venait de donner de telles preuves de sa supério-