CHAPITRE XI

navires. La tête de la ligne espagnole fait déjà force de voiles et semble abandonner aux Anglais les vaisseaux qu'ils ont enveloppés. Entre ces vaisseaux se distinguent par leur masse et leur feu plus nourri quatre vaisseaux à trois ponts. C'est cette arrière-garde, dont l'ennemi lui fait le sacrifice, que sir John se propose d'accabler. Tant qu'il a cru à une action plus générale , il n'a point voulu affaiblir la colonne qui contient l'ennemi du côté du vent, et il a rappelé à lui l'Excellent au moment où CoUingwood allait se porter au secours de Nelson; mais quand l'engagement est mieux dessiné, quand la flotte espagnole éperdue lui livre une partie de ses vaisseaux, il comprend la nécessité de s'assurer les premiers gages de la victoire. CoUingwood reçoit l'ordre de traverser la ligne ennemie; cet ordre est exécuté à l'instant. L'Excellent engage d'abord le Salvador del Mundo, le dépasse et canonne leSan-Isidro, Ces deux vaisseaux, déjà maltraités, amènent leur pavillon et sont amarinés par le Diadem et l'Irrésistible, qui suivent CoUingwood. Au milieu de la mêlée, celuici cherche encore des compagnons à secourir, de nouveaux ennemis à combattre; il cherche surtout des yeux le vaisseau de Nelson. Il l'aperçoit enfin échangeant avec le San-Nicolas des volées que le manque de munitions a rendues moins rapides.

L'espace qui sépare les deux adversaires semble laisser à peine passage à son vaisseau. C'est pour-

tant veri cet étroit intervalle qu'il le dirige : con^ servant au feu le coup d'œil qui le distingue entre tous les capitaines anglais, GoUingwood range le San-Nicolas à portée de pistolet, et lui envoie à bout portant la plus terrible bordée que ce vaisseau ait encore reçue; puis, continuant ta route, il va se joindre au Blenheim, à l*Orion et à l'IrresiSTiBLE, contre lesquels la Santitima-Trinidad se défend encore.

£n voulant éviter la bordée de GoUingwood, le San^Nicolas s'est jeté sur le SanrJoséj en partie démâté ; Nelson , qui a lui-même perdu son petit mât de hune, et qui craint d'être entraîné sous le vent, aborde sans hésiter ce groupe formidable. Son beaupré s'est engagé dans les haubans d'ar* timon du Son-Nicolas, son bossoir de bâbord dans la galerie de poupe du vaisseau espagnol. Le premier qui en profite pour sauter à bord de l'ennemi est un ancien lieutenant de l'Aqàmemnon, le capitaine Berry , qui doit commander le Yanguard au combat d'Aboukir. Un des soldats que Nelson a ramenés de Bastia brise une des fenêtres de la galerie , et pénètre ainsi dans la chambre même du commandant espagnol. Nelson le suit, et, sur aet pas, se précipitent quelques hommes intrépldea. D'autres se sont joints au capitaine Berry. Us trouvent un équipage frappé d'épouvante. Les officiera seuls, dignes d'un meilleur sort, opposent à l'assaut des Anglais la plus vigoureuse résistance;