CHAPITRE PREMIER

Documents nouveaux sur les guerres de 1793 et de 180S. Correspondance des amiraux Jerris, Nelson et CoUingwood,

Ce qu'on est convenu d'appeler l'orgueil de Louis XrV, ce sentiment profond de la grandeur ûationale que seconda si puissamment le génie de Colbert, avait créé la marine française. Quand la funeste apathie d'un gouvernement dégénéré eut laissé périr ce royal héritage , le patriotisme pieux ^t éclairé d'un roi honnête homme se hâta d'en relever les ruines. Ce fut ainsi que Louis XYI, associant à ses flottes les escadres 1. 1

s GUERRES MARITIMES.

espagnoles, put contraindre l'Angleterre à souscrire à rémancipation du continent américain, et qu'il parvint à lui imposer le seul traité qui, depuis des siècles , eût fait reculer son ambition envahissante. Avant les guerres désastreuses -de la République, les prétentions de la Grande-Bretagne à l'empire absolu dès mers avaient donc rencontré , de la part des puissances européennes, une résistance opiniâtre; mais cette domination dut paraître à jamais affermie le jour où un amiral anglais put voir, avant d'expirer, les eaux de Trafalgar engloutir les tristes débris de ces deux grandes fortunes maritimes que les petits-fils de Louis XIV avaient fondées avec les traditions du grand roi, et qui semblèrent n'avoir une dernière fois uni leurs destinées que pour périr ensemble et périr avec plus d'éclat. Les événements dont la chaîne inflexible devait fatalement aboutir à cette malheureuse journée peuvent se partager en trois faisceaux distincts, et se grouper, pour ainsi dire, autour de certains noms.

Les combats de lord Howe et de lord Hood , des amiraux Hotham et Bridport forment le premier acte de ce drame sanglant, et vont se rattacher i la guerre de l'indépendance américaine, dont ils continuent les traditions stratégiques. C'est le temps où la marine française se décompose lentement sous l'action incessante d'un mal intérienr. La seconde période appartient sans